Nghe thấy những lời của Dương Quần, ánh mắt Thái tử bỗng sáng lên rồi lại tối đi: “Không phải đâu, các ngươi không biết đâu… Số phiếu được gửi đến nhiều đến mức nào đâu; ta nghi ngờ họ đã mang hết chúng về đây.”

Nghe vậy, Dương Quần nói: “Nếu Thái tử thực sự muốn làm điều đó, chắc chắn không khó đâu.”

Tiêu Liệt và Vệ Trì Minh không nói gì cả. Thật ra, bất cứ việc gì Tiêu Nhiên muốn làm, đều không khó chút nào. Các quan lại triều đình và Hoàng đế đều nghĩ rằng Thái tử không chịu học hành chăm chỉ, nhưng họ biết rằng Thái tử thực ra không cần phải cố gắng học bất cứ điều gì cả; những kiến thức về cách cân bằng quyền lực giữa các thành viên trong hoàng gia, Thái tử đều đã biết hết rồi.

Thái tử thực sự rất thông minh, chỉ là không thể hiện ra mà thôi; khiến mọi người nghĩ rằng ông ấy chỉ biết võ thuật mà thôi, không biết gì khác, nhưng thực tế không phải vậy đâu.

Thái tử Tiêu Nhiên biết tất cả mọi thứ, chỉ là không muốn làm thôi mà thôi.

Nghe lời của Dương Quần, có vẻ như không còn lựa chọn nào khác nữa; vì vậy, Thái tử đồng ý và hỏi Đặng Hiền: “Còn Phạm Hoàn thì sao?”

Đặng Hiền trả lời: “Chàng trai họ Phạm nói rằng có việc gấp nên đã đi rồi.”

“Việc gì vậy?”

“Tôi không biết.”

“Đi đi!”

“Vâng.”

Tiêu Nhiên nói: “Tôi sẽ đi tìm anh ấy, các người cứ đi đi.”

Vệ Trì Minh giơ tay lên: “À, tôi cũng không có việc gì, tôi cũng sẽ đi tìm em út.”

Tiêu Liệt nói: “Tôi cũng vậy.”

Dương Quần nói: “Ừm, tôi cũng vậy.”

Và thế là bốn người cùng nhau đi tìm Phạm Hoàn.

Họ tưởng rằng Phạm Hoàn sẽ trở về dinh Thái phụ, nhưng khi đến nơi, người gác cổng nói với họ rằng Phạm Hoàn chưa bao giờ trở về đâu.

Bốn người nhìn nhau: “Anh ấy có thể đã đi đâu đó…”

“Không biết.”

“……”

Lúc này, trên những con phố lớn của kinh thành, bên các quán trà ven đường…

Phạm Hoàn đang ngồi tại một quán trà ven đường, gọi một chén trà và suy nghĩ về tương lai của mình.

Khi uống xong trà, Phạm Hoàn không biết đã ngồi bao lâu; cảm thấy đói, cô liền đi đến quán mì Yangchun Mian gần đó để ăn một tô mì.

Tuy nhiên, chưa kịp ngồi xuống, cô bỗng nghe thấy có người hỏi: “Đây không phải là Vị Quan Đại Lý Sở kính mến, ông Phạm Hoàn Phạm sao?”

Nghe thấy tiếng nói đó, Phạm Hoàn quay đầu lại và thấy một thanh niên đang cười và bước về phía mình. Người thanh niên này mặc chiếc áo khoác cổ tròn màu xanh đậm, tay sau lưng, đến trước mặt cô rồi cúi chào. Phạm Hoàn cũng đáp lại lời chào, sau đó hỏi: “Anh là ai vậy?”

Thành thật mà nói, Phạm Hoàn hoàn toàn không nhớ đã từng gặp người này bao giờ.

Nghe câu hỏi của cô, người thanh niên cười và nói: “Tôi là Thư Ký chủ ban Đại Lý Sở, hôm qua tôi đã đến dinh Thái Phụ.”

Phạm Hoàn hoàn toàn không nhớ chuyện gì cả… Hôm qua thực sự có người này đến dinh Thái Phụ sao?

Nghĩ kỹ lại, hôm qua cô cứ cười mãi đến nỗi mắt nhắm lại, tưởng mình đang buồn bã, nên không chú ý đến người khác; có lẽ cô quên mất mất rồi.

Phạm Hoàn liền nói: “À, hóa ra là Thư Ký chủ ban, tôi xin lỗi, hôm qua tôi không nhận ra anh.”

Thư Ký chủ ban hỏi: “Vị Quan đang ở đây làm gì vậy?”

Phạm Hoàn nhìn về phía quán mì Yangchun Mian và trả lời: “À, chỉ đơn giản là đến ăn một tô mì thôi.”

Thư Ký chủ ban cười và nói: “Vậy thì tôi không làm phiền Vị Quan nữa.”

Phạm Hoàn đồng ý, và người thanh niên đó cũng rời đi.

Sau khi người đó đi xa, Phạm Hoàn thở dài, gọi một tô mì và ăn một cách vô vị… Có lẽ, nếu cô đến gặp Đại Lý Sở và nói rằng mình không có khả năng gì cả, để triều đình biết rõ điều đó, họ sẽ cho cô rời đi… Có lẽ, điều đó cũng không phải là không thể thực hiện được.

Đúng lúc Phạm Hoàn đang suy nghĩ thì có một người bước đến ngồi đối diện Phạm Hoàn và gọi lên: “Một tô mì Yangchun.”

Phạm Hoàn nghe thấy giọng nói của Đoạn Diện liền giật mình, sau đó ngẩng đầu nhìn lại và thấy quả thực là Đoạn Diện. Phạm Hoàn đặt đũa xuống và nói: “Tiền bối Đoạn!”

“Nhóc con, còn nhớ tôi à?” Đoạn Diện cười nói.

Đoạn Diện đã rời kinh thành trước dịp Tết, không biết vì chuyện gì mà chỉ nói qua loa với Phạm Hoàn rồi sau đó không gặp lại nữa; Phạm Hoàn cứ tưởng sẽ không bao giờ gặp lại nữa. Bây giờ khi thấy Đoạn Diện xuất hiện trở lại, Phạm Hoàn mới yên tâm hỏi: “Còn khỏe không, tiền bối Đoạn?”

Đoạn Diện suýt nữa là phun nước ra ngoài: “Nhóc con này! Tôi còn chưa già đến mức đó đâu!”

Phạm Hoàn cười và nói: “Ừm, cũng đúng thật.”

Đoạn Diện gõ vào mặt bàn và hỏi: “Nhóc con, sao lại tự mình ở đây mà cau có thế?”

Phạm Hoàn lắc đầu và nói: “À, thôi đi… Tiền bối Đoạn, ông sẽ đi đâu tiếp?”

Đoạn Diện nói: “Tạm thời vẫn ở kinh thành thôi. Cậu có chuyện gì không? Nói ra xem, tiền bối sẽ giúp cậu giải quyết.”

Phạm Hoàn không muốn nói, và cũng chẳng có gì để nói cả.

Đoạn Diện liền đùa: “Vậy thì tiền bối đoán xem đi… Nhà cậu muốn cậu kết hôn, nhưng cậu không thích vì cậu đã có người mình yêu rồi.”

Phạm Hoàn im lặng… Rồi quyết định không nói gì nữa.

Phạm Hoàn đáp: “Không phải vậy…”

“Vậy thì là chuyện gì? Đến nỗi khiến cậu cau có như vậy?”

Phạm Hoàn nói: “Ngày mai tôi sẽ phải đến Đại Lý Sở để nhận công việc.”

“À?” Đoạn Diện hỏi: “Chính vì chuyện này mà em buồn rầu như vậy sao?”

“Đúng vậy.”

Đoạn Diện im lặng một lát rồi nói: “Không phải chỉ vì chuyện này thôi chứ?”

Phạm Hoàn gật đầu và tiếp tục ăn mì Yangchun: “Ừm.”

“Tại sao vậy? Em là cháu trai của Thái Phụ, theo lẽ thường thì sớm muộn cũng phải đi làm việc trong triều đình mà. Nhưng phản ứng của em… là không muốn đến Đại Lý Sở à, hay là không muốn làm quan?” Đoạn Diện hỏi.

Phạm Hoàn trả lời: “Cả hai đều không muốn.”

“Tại sao vậy?” Đoạn Diện không hiểu: “Em muốn làm gì chứ? Em đã nói rồi mà… Sau này em không muốn làm quan, chẳng lẽ em lại muốn sống giống như các bậc tiền bối sao?”

Phạm Hoàn nói: “Không phải là muốn sống giống họ đâu. Chỉ là sau này tôi muốn trở thành một thương nhân, kinh doanh thôi. Còn việc làm quan… thì không dễ dàng chút nào đâu. Tôi cũng không biết cách làm quan, huống chi là điều tra án nữa.”

Nói xong, Phạm Hoàn đã ăn hết một tô mì Yangchun và gọi thêm một tô nữa.

Nghe vậy, Đoạn Diện mới hiểu ra và im lặng một lúc rồi hỏi: “Vậy thì em không thể từ chối được à?”

Phạm Hoàn trả lời: “Làm sao tôi có thể từ chối được chứ? Đó không phải là vi phạm mệnh lệnh của hoàng đế sao?”

Đoạn Diện nói: “Ồ, đúng là vi phạm mệnh lệnh. Nếu em ở Đại Lý Sở một thời gian rồi mới từ chối, thì không coi là vi phạm mệnh lệnh đâu.”

“Ừm.”

“Vậy thì em đã quyết định sẽ làm gì rồi chứ?”

“Chưa đâu. Ban đầu tôi nghĩ ngày mai sẽ không làm gì cả, đợi cho triều đình bảo tôi đi thì thôi. Nhưng sau đó tôi lại nghĩ, đã ở vào vị trí đó rồi thì nên làm việc cho tốt. Vì vậy bây giờ tôi vẫn chưa biết phải làm thế nào.”

“Nếu em muốn kinh doanh thì nên chọn cách đầu tiên mà.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn gật đầu: “Đúng vậy.”

Lúc này, Đoạn Diện lại hỏi: “À, em có bao nhiêu bạc để có thể khởi nghiệp kinh doanh không?”

“”

   Phạm Hoàn Nghe xong, suy nghĩ một lát rồi đáp: “Mười lượng bạc.”

   Đoạn Diện Ngạc nhiên: “Mười lượng bạc? Anh không nói rằng hoàng đế đã ban thưởng cho anh rất nhiều vàng bạc, lụa vải sao?”

   Phạm Hoàn Đáp: “Tất cả đều được giao cho phòng kế toán của nhà Thái Phủ.”

   Đoạn Diện Hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

   Phạm Hoàn Giải thích: “Giao cho phòng kế toán của nhà Thái Phủ, chính là giao cho ông nội tôi. Nếu dành cho ông nội, thì tại sao lại không?”

   Đoạn Diện Im lặng một lúc.

   Phạm Hoàn Cảm thấy có chút ngại ngùng vì việc ăn ở nhờ nhà Thái Phủ mà không trả tiền, nên mới không giữ lại những vàng bạc, lụa vải đó cho mình.

  “Vậy sau này anh sẽ lấy tiền từ đâu để kinh doanh?” Đoạn Diện hỏi.

  “Trước hết phải tìm việc làm, tích góp một ít tiền rồi mới bắt đầu kinh doanh,” Phạm Hoàn đáp.

   Đoạn Diện Gợi ý: “Thay vì tìm việc làm sau này, anh nên ở lại Đại Lý Sở trước; lương bổng ở đó có khả năng cao hơn nhiều so với tiền công từ công việc mà anh tìm.”

  Nghe vậy, Phạm Hoàn suy nghĩ một lát và thấy có lý, liền nói: “Lời của tiền bối rất đúng. Hiện tại tôi cũng không có cách nào khác, chỉ có thể đến Đại Lý Sở thôi.”

  Ở lại Đại Lý Sở và nhận lương bổng cũng không tồi.

  Nghĩ vậy, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Phạm Hoàn dần tan biến.

   Phạm Hoàn Ăn xong một bát mì Yangchun, rồi hỏi: “Tiền bối Duan, ông có rượu không? Nếu không có, cháu sẽ đi mua cho ông.”

   Đoạn Diện Lập tức nắm lấy tay Phạm Hoàn, nước mắt tràn đầy xúc động: “Đứa bé nhỏ ơi! Trên đời này, ngoài em ra, không ai quan tâm đến tôi nữa!”

   Phạm Hoàn Cười ngớ ngẩn, rút tay lại rồi đi đến quán rượu gần đó.

Khi trở lại với rượu, Đoạn Diện thấy Phạm Hoàn gọi thêm một tô mì Yangchun Mian nữa và lập tức ngạc nhiên: “Đây là tô thứ ba rồi đấy.”

Phạm Hoàn nhẹ nhàng đáp: “Ừm.”

Đoạn Diện nói: “Đây là tô mì thứ ba mà anh ăn rồi đấy!”

Phạm Hoàn trả lời: “Đúng vậy.”

Đoạn Diện không thể tin được khi nhìn vào khuôn mặt gầy gò của Phạm Hoàn: “Tô này cũng khá nhiều đấy nhỉ.”

“Tiền bối Đoạn có thể ăn được bao nhiêu tô?”

“Có lẽ khoảng bảy tám tô.”

Phạm Hoàn nói: “Vậy thì tôi chắc chỉ ăn được tối đa bốn tô thôi.”

Đoạn Diện hỏi: “Anh còn muốn ăn nữa à?”

Phạm Hoàn trả lời: “Đây là tô cuối cùng rồi.”

“Vậy thì anh cứ từ từ ăn đi, tiền bối đi trước nhé.”

“Được.”

Đoạn Diện rời đi, và cuối cùng cũng tìm thấy Phạm Hoàn cùng với các vị hoàng tử khác đang ăn mì Yangchun Mian ở ngã tư hẻm. Họ vội vàng tiến lại gần, và Phạm Hoàn hơi giật mình: “Hoàng tử? Các ngài đến đây làm gì vậy?”

Mì Yangchun Mian thường rất thanh đạm, nhưng món này lại được nấu rất thanh đạm mà vẫn ngon miệng; chẳng lẽ họ cũng đến đây để ăn mì sao?

“Chúng tôi đến tìm anh đấy!”

“Tìm tôi?”

Tiêu Nhiên cùng với Vệ Trì Minh và những người khác ngồi xuống và nói: “Đặng Hiền nói rằng anh có việc phải đi, vậy việc của anh chính là đến đây ăn uống à?”

Phạm Hoàn hỏi: “Không phải đâu, hoàng tử, các ngài tìm tôi có chuyện gì không?”

Tiêu Nhiên trả lời: “Không có gì cả, chỉ là muốn gặp anh thôi.”

“À.” Phạm Hoàn hỏi: “Các ngài cũng ăn mì Yangchun Mien à?”

Tiêu Nhiên đáp: “Ăn đấy.”

“”

   Vệ Trì Minh : “Tôi cũng vậy.”

   Dương Quần cũng ngồi xuống và nói: “Ừm, tôi cũng gọi một phần nhé.”

   Tiêu Liệt hỏi: “Phạm Hoàn, món mì này ngon không?”

   Phạm Hoàn trả lời thật lòng: “Mì ở đây khá ngon đấy.”

   Dương Quần nhận thấy trên bàn đối diện có một cái bát trống và hỏi: “Trước đây có ai ăn ở đây không?”

   Phạm Hoàn giải thích: “Có, một vị tiền bối đã ăn xong rồi đi.”

   Tiêu Nhiên thấy cái bát đó không hợp lý liền bảo người ta dọn đi, sau đó ngồi đối diện Phạm Hoàn chờ mì được mang ra. Vì Phạm Hoàn vẫn còn nửa bát mì nên anh ấy tiếp tục ăn, còn những người khác thì nhìn anh ấy. Khi Phạm Hoàn đặt đũa xuống, họ hỏi: “Sao vậy?”

   Nhìn vào hai cái bát trống bên cạnh Phạm Hoàn và cái bát anh ấy đang ăn, họ lại hỏi: “Tất cả đều là bạn ăn hết à?”

   Phạm Hoàn gật đầu.

   Thực ra cái bát này trông có vẻ đầy, nhưng đáy bát dày nên lượng mì trong đó trông nhiều hơn so với thực tế.

   Vệ Trì Minh nói: “Đệ út nhỏ, không ngờ đâu nhỉ… Bình thường khi ăn cùng nhau, chúng ta chưa bao giờ thấy bạn ăn nhiều như vậy.”

   Tiêu Liệt cũng bổ sung: “Đúng vậy.”

   Dương Quần cũng nói: “Gần đây, có vẻ như bạn ăn nhiều hơn trước đây đấy.”

   Tiêu Nhiên nghiêm túc trả lời: “Chẳng lẽ là vì bạn đang cao lên à?”

   Phạm Hoàn nói: “Có thể vậy.”

   Vệ Trì Minh vừa muốn lấy đũa để múc mì trong bát của Phạm Hoàn, thì bị Tiêu Nhiên ngăn lại: “Bạn đang làm gì vậy?”

   “Thấy đệ út ăn ngon quá, tôi chỉ muốn thử một miếng thôi… Sao vậy?” Vệ Trì Minh ngơ ngác nhìn Tiêu Nhiên.

   Tiêu Liệt cũng không phiền lòng, vừa định lấy đũa đi múc, thì Phạm Hoàn chỉ tay về phía xa và nói một cách bất đắc dĩ: “Mì của các bạn đã đến rồi, đừng tranh mì của tôi nữa.”