Hoàng tử chẳng hề ngủ gì cả; sau khi Phạm Hoàn và Đặng Hiền rời đi, ông ta ngồi thiền một mình trên giường lớn, nhìn chằm chằm về phía nơi Phạm Hoàn từng đứng, rồi bỗng nhiên nghe thấy tiếng nói của Vệ Trì Minh. Cuối cùng, ông ta lại nghe thấy Phạm Hoàn, Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt đang nói về Tiêu Trạch; hoàng tử liền lén lút tiến lại gần, áp tai vào tấm lều và nghe được Phạm Hoàn nói: “Như vậy là hoàng tử chắc chắn quen biết với Kỳ Lụa rồi.”

Vệ Trì Minh vỗ mạnh vào đùi mình: “Đúng rồi! Chắc chắn hoàng tử và Kỳ Lụa quen biết nhau.”

Tiêu Nhiên tiếp tục lắng nghe, rồi tự hỏi tại sao Phạm Hoàn lại nghĩ như vậy… Chẳng lẽ, hoàng tử thực sự quan tâm đến cô ấy?

Chỉ nghe Phạm Hoàn nói: “Hóa ra là vậy… Thật không ngờ hoàng tử lại tức giận chỉ vì việc này.”

Vệ Trì Minh ngồi xuống bên cạnh Phạm Hoàn và hỏi: “Anh muốn nói điều gì?”

Phạm Hoàn trả lời: “Vì quen biết nhau nên cảm thấy ngượng ngùng; việc bị kéo vào chuyện này mới khiến hoàng tử tức giận.”

Tiêu Nhiên im lặng không nói gì.

Đặng Hiền thậm chí còn muốn biết trong đầu Phạm Hoàn đang nghĩ gì nữa…

Lúc này, Tiêu Liệt nói: “Chắc chắn không phải vì lý do đó đâu… Nếu hoàng tử tức giận, chắc chắn là vì Tiêu Trạch. Nghe tôi nói này: Kỳ Lụa luôn tuân theo mọi lệnh của Tiêu Trạch; hoàng tử không hài lòng vì Tiêu Trạch đã bảo Kỳ Lụa đến kéo mình vào chuyện này! Ha ha!”

“Có lẽ trong mắt hoàng tử, Kỳ Lụa chính là người phụ nữ xinh đẹp nhất thế giới!”

Nói mãi mà càng trở nên vô lý… Đặng Hiền gần như không thể nghe nổi nữa.

Bỗng nhiên, tấm lều bị mở ra, và ngay lập tức, Tiêu Liệt cùng Vệ Trì Minh bị hất văng ra ngoài theo đường cong parabol.

Phạm Hoàn : “Hoàng tử?”

   Tiêu Nhiên bước ra với vẻ mặt nghiêm túc, lao tới đánh lại hai người kia; họ không hiểu tại sao lại bị đánh. Sau khi đánh xong, hoàng tử tiến đến bên cạnh Phạm Hoàn và nói: “Ta không thích nàng Kỳ Lụa đâu, đừng nghe những lời nói dối của họ.”

   Phạm Hoàn không suy nghĩ gì nhiều, chỉ đáp: “Vâng.”

   Tại sao hoàng tử lại phải giải thích chứ? Ngay cả bà ấy cũng có thể nhận ra rằng hoàng tử không hề thích người phụ nữ đó; huống chi những lời mà Vệ Trì Minh và những người khác nói ra rõ ràng chỉ là trò đùa mà thôi.

   “Nếu hoàng tử muốn vui vẻ hơn, chúng ta có thể đi săn,” Phạm Hoàn đề nghị.

   Tiêu Nhiên nói: “Thì đi câu cá cùng ta đi.”

   Câu cá à?

   Cũng coi như là đi săn một cách khác thôi.

   Phạm Hoàn đồng ý, rồi nói với Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt: “Chúng ta cũng đi nữa.”

   Mấy người cùng nhau mang theo dụng cụ câu cá và đi về phía bờ sông.

   Hoàng đế từ xa nhìn thấy họ và hỏi: “Hoàng tử và các người đang đi làm gì vậy?”

   “Có vẻ như là đi câu cá,” Quan Vệ nói.

   “Hoàng tử không còn muốn cây cung Bá Vương nữa à?”

   “Thần sẽ sai người đi kiểm tra xem sao?”

   “Đừng, để họ tự do đi đi.”

   “Vâng.”

   Tiêu Dao cũng nhìn thấy họ, liền kéo Thẩm Ác Diệu chạy theo và hỏi: “Anh trai! Các người đang đi làm gì vậy?”

   Tiêu Nhiên cầm tay vai Phạm Hoàn, nghe thấy tiếng Tiêu Dao liền đáp: “Đi câu cá.”

   Nhìn thấy Tiêu Dao cũng đang đặt tay lên vai Tiêu Liệt, Phạm Hoàn không nói gì thêm, chỉ chào hỏi: “Công chúa, cô Thẩm.”

Tiêu Dao Thẩm Ác Diệu đáp lại: “Tại sao không đi săn vậy?”

   Phạm Hoàn nói: “Hoàng tử bảo chúng tôi đi câu cá thôi.”

   Đi câu cá cũng hay mà; không nguy hiểm gì cả, cũng không sợ gặp sát thủ. Dù sao thì gần đó cũng có quân canh giữ mà, Phạm Hoàn nghĩ thế. Khi đến bên bờ sông và nhìn thấy dòng nước sâu thẳm, Phạm Hoàn bắt đầu lo lắng: Chẳng lẽ dưới nước có sát thủ ẩn náu chứ? Cũng không thể nào đâu…

   May mắn thay, đến trưa, không hề thấy ai nhảy ra từ trong nước, và cũng chỉ câu được vài con cá thôi. Bên lề lều lớn đã chuẩn bị bữa ăn, hoàng tử cũng được gọi đi, vì vậy Phạm Hoàn cùng với Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt đến chỗ ngồi của các quan để ăn uống. Rồi họ nhìn thấy Dương Quần; Dương Quần đang nói chuyện với một người đàn ông trung niên. Người đàn ông đó nghe lời Dương Quần nói rồi liên tục gật đầu cười. Phạm Hoàn nhớ rằng người đàn ông đó có vẻ là Thượng thư Bộ Hộ.

   Dương Quần cũng nhận thấy sự hiện diện của họ ba người, và không lâu sau đó, ông ấy tiến lại gần và hỏi: “Các bạn sau này không đi săn à?”

   “Không ạ; hoàng tử bảo chúng tôi đi câu cá thôi.” Vệ Trì Minh trả lời.

   Dương Quần không hỏi tại sao lại đổi kế hoạch thành đi câu cá.

   Phạm Hoàn ban đầu nghĩ rằng trong vài ngày tới hoàng tử sẽ đi săn, nhưng không ngờ hoàng tử lại không làm vậy, mà thay vào đó còn dẫn họ đi ngắm hoa, câu cá, đi dạo… Và cuối cùng, mùa săn thu cũng kết thúc như vậy.

   Cuối cùng, Phạm Hoàn cảm thấy rất bối rối.

   Có lẽ vì thấy Phạm Hoàn luôn lo lắng về sát thủ, nên hoàng tử mới quyết định không đi săn.

   Trong những ngày ở nhà của Thái phụ, hoàng tử và nhóm người không gây ra bất kỳ rắc rối nào, và những lo lắng thừa thãi của Phạm Hoàn cuối cùng cũng tan biến.

   Mùa đông sớm đến; một trận tuyết rơi khiến khắp nơi trở nên trắng xóa. Gần Tết, biên giới nước Chu dường như xuất hiện nhiều rối loạn; Đại tướng Thẩm Kỳ tự nguyện xin đi giữ gìn biên giới, và Hoàng đế đã chấp thuận. Tiêu Dao thì khóc lóc không ngừng.

Khi Phạm Hoàn đến Đông Cung, cô nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của Tiêu Dao: “Anh ấy làm vậy chỉ để tránh em thôi!”

“Em không quan tâm nữa! Em cũng muốn đến biên giới!”

“Cứ đi nói với Hoàng Thượng xem.”

“Em có thể nói được sao?”

“Thử xem đi.”

“Em không muốn sống nữa!”

Phạm Hoàn nhìn về phía Đặng Hiền dưới gầm hiên rồi cũng đứng lại bên cạnh cô ấy.

Đặng Hiền thấy Phạm Hoàn liền nói: “Thanh niên Phạm, anh có thể vào bên trong được đấy.”

Phạm Hoàn đáp: “Không cần đâu, ở đây này là được rồi.”

Hai người im lặng không nói gì thêm.

Cuối cùng, Đại Tướng Thẩm Kỳ vẫn đã đến biên giới, và Tiêu Dao cũng không thể thay đổi được gì cả. Những rối loạn nhỏ ở biên giới nhanh chóng được ổn định sau khi Đại Tướng Thẩm Kỳ đến. Tiêu Dao từng nghĩ đến việc lén lút tìm gặp Thẩm Kỳ, nhưng bị Hoàng Hậu phát hiện. Tiêu Dao muốn rời khỏi cung điện, nhưng không biết nên đi đâu, nên người ta đã canh giữ cô ấy và buộc cô phải nói ra điểm đến mới được thả ra.

Nếu Tiêu Dao không nói ra, cô sẽ bị giam cầm mãi trong cung điện.

Phạm Hoàn rất sợ lạnh; may mắn thay, mùa đông nhanh chóng qua đi. Thái tử cũng không cần phải đến học viện nữa và bắt đầu học cách xử lý các công việc chính trị. Vì Phạm Hoàn là người hỗ trợ học tập cho Thái tử, Hoàng đế không muốn đơn giản giao cho cô ấy công việc gì đó, nên đã hỏi ý kiến của các đại thần trong triều xem liệu có thể giao cho Phạm Hoàn một vai trò nào đó tại sáu bộ hay không.

“Bệ hạ, theo tôi thấy, trong vụ án Lý Chấn trước Tết, thanh niên Phạm đã tham gia vào đó. Sao Bệ hạ không cho anh ta đến Đại Lý Sở xem sao?” Thủ tướng Dương đề xuất.

Thứ trưởng Bộ Hành chính đứng dậy và nói: “Bệ hạ, vị Thứ trưởng cũ của Đại Lý Sở là ông Hứa Chính đã từ chức và trở về quê nhà; hiện tại vị trí đó đang trống.”

“Nhưng Đại thần Thượng y lại nói: ‘Bệ hạ, thần cho rằng điều này không phù hợp. Thiếu gia Phan còn quá trẻ, chưa đủ năng lực để đảm nhận chức vụ thiếu khanh.’”

Thủ tướng Dương cười ha hả và nói: “Lời của Đại nhân Lý rất đúng. Vậy theo ý kiến của Đại nhân Lý, thiếu gia Phan có thể đảm nhận chức vụ gì?”

Đại thần Thượng y do dự. Phạm Hoàn là người học cùng Thái tử, hay là cháu trai của Phạm Thái Phủ… Những danh hiệu đó quá tầm thường, khiến cho cả Thái tử lẫn Thái phụ đều trở nên không quan trọng. Vì vậy, Đại thần Thượng y không nói thêm gì nữa.

Hoàng đế thấy lời của Thủ tướng rất hợp lý, liền vung tay ra lệnh: “Cứ thế mà làm!”

Nghe tin Hoàng đế muốn bổ nhiệm mình vào triều đình, Phạm Hoàn hơi do dự. Cô không lo lắng về việc bị phát hiện là nữ giới, mà chỉ cảm thấy mình không đủ khả năng đảm nhận những trách nhiệm lớn. Quan trọng hơn hết, cô không hề mong muốn trở thành quan lại; so với việc làm quan, cô thực sự muốn trở thành một thương nhân.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Phạm Hoàn quyết định gặp Hoàng đế để từ chối chức vụ được đề nghị. Tuy nhiên, trước khi cô kịp gặp Hoàng đế, sắc lệnh đã được ban hành.

Phạm Hoàn cầm sắc lệnh trong tay, hoàn toàn bối rối. Người eunuch đọc sắc lệnh dường như đang chờ đợi điều gì đó, nhưng thấy Phạm Hoàn ngập ngừng, anh ta liền im lặng và rời khỏi dinh Thái phụ.

Hoàng đế muốn cô đến Đại Lý Sở?

Và còn muốn cô đảm nhận chức vụ thiếu khanh của Đại Lý Sở nữa!

Phạm Hoàn không thể tin nổi rằng mình giờ đây đã trở thành một quan chức cấp bốn của triều đình…

Nhưng cô biết làm gì đây?

Đại Lý Sở có nhiệm vụ quản lý các vụ án hình sự; cô chẳng biết gì cả… Tại sao lại muốn cô đảm nhận chức vụ đó? Khi người khác được thăng chức, họ đều vui mừng và mời bạn bè đến ăn mừng; còn Phạm Hoàn, nhìn vào sắc lệnh trong tay, chỉ cảm thấy buồn bã.

Phạm Thái Phủ đã dặn dò Phạm Hoàn kỹ lưỡng, yêu cầu cô phải làm việc chăm chỉ. Mặc dù Phạm Hoàn đã hứa sẽ làm theo, nhưng cô hoàn toàn không biết phải bắt đầu từ đâu.

Nhiều người vẫn đến phủ Thái Phụ để chúc mừng, còn Phạm Hoàn thì chỉ cười nói rằng tất cả mọi người đều nên vui mừng cùng nhau mà thôi.

Mặt khác, tại phủ Hoàng tử…

“Cái gì?” Tiêu Nhiên sững sờ: “Hoàng đế bắt Phạm Hoàn đi làm việc tại Bộ Hình!”

Đặng Hiền liền nói: “Thưa Hoàng tử, thực ra phải là Đại Lý Sở mới đúng.”

Tiêu Nhiên lập tức quyết định: “Phải cho Đại Lý Sở nhường chỗ này lại cho ta!”

Đặng Hiền: “……”

Còn Vệ Trì Minh nghe xong, liền nói: “Được thôi, vậy thì ta cũng muốn đi làm việc tại vị trí của Đại Lý Sở.”

Dương Quần: “Rõ rồi.”

Tiêu Liệt: “Ah… Đại Lý Sở ư.”

Bốn người có những phản ứng khác nhau, nhưng người phản ứng mạnh mẽ nhất chính là Hoàng tử – ông ta quyết tâm đuổi Đại Lý Sở đi và tự mình đảm nhận vị trí đó. Đặng Hiền suýt không kịp ngăn cản, may mắn thay, Tiêu Nhiên sau khi lao ra ngoài đã quay trở lại và dường như đã bình tĩnh trở lại; ông ta bắt đầu suy nghĩ cách để Đại Lý Sở có thể tiếp tục giữ chức vụ đó, hoặc nếu không được thì một vị thiếu khanh khác cũng có thể thay thế được.

Trong khi đó, tại phủ Thái Phụ, mọi người vẫn tiếp tục chúc mừng Phạm Hoàn, và ai nấy đều nói: “Ôi, thiếu gia Phàn thật là tài năng! Có lẽ ông ấy sẽ trở thành vị thiếu khanh trẻ tuổi nhất trong lịch sử!”

Nghe những lời này, Phạm Hoàn nhìn thấy ánh mắt không đồng tình của mọi người và cảm thấy buồn bã trong lòng. Cô ấy nghĩ rằng việc Hoàng đế làm như vậy thực sự không cần thiết; cô ấy chẳng hề có công lao gì lớn, cũng không phải là một thiên tài, và ngay cả việc hướng dẫn Hoàng tử học tập cũng chẳng thay đổi được gì nhiều cho ông ta cả.

Chính vào lúc này, tin tức về việc Công chúa mất tích lan truyền khắp cung điện. Ban đầu, Phạm Hoàn nghĩ đó chỉ là tin đồn, nên đã đến phủ Hoàng tử để hỏi thăm. Nhưng khi đến nơi, cô mới biết rằng Tiêu Dao thực sự đã mất tích.

“Công chúa không lẽ thật sự sẽ đi đến những vùng biên giới chứ?” Vệ Trì Minh nói.

Tiêu Liệt trả lời: “Ngoài nơi này ra, cô ấy cũng không đi đâu khác đâu.”

Tiêu Nhiên bảo: “Đừng lo cho cô ấy, dù sao cô ấy cũng có người đi cùng mà.”

Nhưng Phạm Hoàn lại hỏi: “Công chúa chỉ mang theo các cung nữ, hay còn có ai khác nữa?”

Nếu chỉ mang theo các cung nữ, thì cũng chẳng khác gì không mang theo ai cả mà.

Tiêu Nhiên giải thích: “Chỉ có các cung nữ thôi, nhưng Tiêu Triệt đã cử Kỳ Lụa đi đưa cô ấy đến biên giới.”

“Vậy thì thực sự không sao cả à?” Phạm Hoàn hỏi.

Tiêu Nhiên nói: “Dù là bản thân cô ấy muốn đi, cũng không ai có thể ngăn cản được đâu.”

Lúc này, Dương Quần mới bước vào cuộc trò chuyện; dạo gần đây anh ta dường như rất bận rộn và thường xuyên vắng mặt.

Tiêu Nhiên nói với Phạm Hoàn: “Tôi nghe nói ngài muốn đến Đại Lý Sở, vì vậy tôi cũng định xin phép Hoàng đế để cùng đi học ở đó.”

Vệ Trì Minh nói: “Thái tử, con cũng muốn đi.”

Tiêu Nhiên đang lo lắng không biết phải làm thế nào để không khiến Hoàng đế nghi ngờ, thì liền đồng ý: “Được thôi, Tiêu Liệt và Dương Quần, hai người cũng đi cùng nhau.”

Dương Quần và Tiêu Liệt được sắp xếp như vậy, nhưng không ngờ họ lại không phàn nàn gì cả, rõ ràng là đồng ý một cách im lặng.

Phạm Hoàn nhìn thấy vậy mà không biết nói gì; ngày mai cô ấy sẽ phải đi đến Đại Lý Sở rồi, nhưng trong số các đại thần triều đình, có quá nhiều người không tin tưởng vào cô ấy… Hơn nữa, có vẻ như nhiều người còn ghen tị với cô ấy nữa… Liệu cô ấy có thể ở lại Đại Lý Sở được không? Dù sao thì cô ấy cũng không biết cách xử lý các công việc pháp lý mà…

Nghĩ đến đây, Phạm Hoàn đành bất lực mà nói: “Thái tử, các ngài đừng làm vậy nữa…”