Nhưng Lý Đạm lại không tin: “Hãy suy nghĩ kỹ xem, liệu có phải con đã làm tổn thương ai khác không! Ngay cả những người không thuộc triều đình cũng vậy!”

“Thật sự không có ai cả!” Lý Thực Hoa nói: “Cha ơi, con không dối cha đâu, thực sự con chẳng làm tổn thương ai cả!”

Lý Đạm hỏi: “Lúc đó còn ai khác ở bên cạnh nữa?”

Thấy vẻ mặt của Lý Thực Hoa rõ ràng là nói thật, Lý Đạm càng thêm lo lắng và băn khoăn. Rốt cuộc là ai? Ngoài cung Đông còn ai nữa? Ai đang muốn hãm hại gia tộc Lý? Ai đang bảo vệ người phụ nữ đó? Ai đã xúi giục người phụ nữ đó?

Lý Thực Hoa suy nghĩ kỹ rồi nói: “Khi con đang nói chuyện với Phạm Hoàn, Dương Quần cũng ở đó. Sau đó ông ấy gọi Phạm Hoàn đi và ngồi bên cạnh. Con không biết họ đã nói gì với nhau, nhưng sau đó Phạm Hoàn không còn nói chuyện với con nữa! Chỉ có vậy thôi! Cha ơi, thực sự chỉ có vậy thôi!”

Dương Quần? Cháu trai của Thủ tướng? Lý Đạm không suy nghĩ nhiều. Lúc này, đôi mắt ông ta bỗng co lại, rồi siết chặt nắm tay, im lặng một hồi lâu mới nói: “Nếu không giải quyết được tốt, gia tộc Lý lần này sẽ gặp họa lớn.”

Lý Thực Hoa khóc lóc nói rằng vẫn còn cách, nhưng Lý Đạm cảnh báo anh ta: “Đừng nghĩ đến việc giết Hoàng tử! Hiểu chưa?”

“Ồ, được.” Lý Thực Hoa đáp, rồi nói: “Cha ơi, có lẽ mọi chuyện không nghiêm trọng như chúng ta nghĩ đâu? Vệ Trì Minh cũng đã điều tra con, nhưng cuối cùng cũng không làm gì cả. Có lẽ Hoàng tử chỉ tò mò mà thôi, điều tra một chút rồi sẽ quên mất chuyện này?”

Lý Thực Hoa không nói gì, cảm giác bất an trong lòng ông ta càng trở nên sâu sắc hơn.

……

Tại cung Hoàng tử, Phạm Hoàn thực sự không còn cách nào khác, cuối cùng đồng ý để Tiêu Nhiên đi theo mình. Hai người rời khỏi cung Hoàng tử, Tiêu Nhiên hỏi: “Chúng ta đi đâu?”

Phạm Hoàn đáp: “Đi gặp một người.”

“Người đó là ai vậy?” Tiêu Nhiên Chưa kịp nhìn thấy người đó, anh ta đã bắt đầu cảnh giác ngay lập tức.

Nếu như vậy, chắc chắn người mà họ sẽ gặp không phải là người quen của mình, và có vẻ như cũng không phải là người thuộc gia tộc Thái Phủ. Liệu Phạm Hoàn có bạn bè thân thiết khác nữa không?

Nghĩ đến điều này, vẻ mặt của Hoàng tử trở nên nghiêm túc hơn.

Phạm Hoàn nói: “Là một bậc tiền bối trong giang hồ.”

“Vị hiệp sĩ tốt bụng kia à?” Tiêu Nhiên hỏi.

“Đúng vậy.”

“Em chắc chắn rằng ông ấy là người tốt bụng?”

“Chắc chắn.”

Khi nghe Phạm Hoàn nói rằng đó là một bậc tiền bối, Tiêu Nhiên liền yên tâm hơn nhiều. Anh ta tưởng đó là một ông lão râu trắng; theo Phạm Hoàn vào một con hẻm, rồi nghe Phạm Hoàn gọi: “Tiền bối Đoạn, ông có ở đây không?”

Cô ấy đã hẹn với Đoạn Diện rằng nếu có việc gì, họ có thể gặp nhau ở đây.

Không lâu sau, Đoạn Diện xuất hiện và cười hỏi Phạm Hoàn: “Con đã mang rượu đến chứ?”

Tiêu Nhiên lúc đó sửng sốt – đâu phải là một ông lão râu trắng chút nào! Đây là một người đàn ông trẻ tuổi! Hơn nữa, nhìn qua cách hành xử của Phạm Hoàn, có vẻ như hai người này rất thân thiết với nhau!

“Đây chính là vị tiền bối kia sao?” Tiêu Nhiên hỏi.

“Đúng vậy.” Phạm Hoàn nói: “Tiền bối Đoạn, con đã chuẩn bị rượu cho ông đấy.”

Nói xong, cô ấy đưa chiếc rượu mà Tiêu Nhiên vừa mua cho Đoạn Diện. Vì Phạm Hoàn phát hiện ra mình không mang theo tiền, nên đã mượn rượu của Tiêu Nhiên trước. Khi thấy rượu mà mình đã dùng tiền để mua lại được đưa cho người khác, Tiêu Nhiên lập tức cảm thấy không vui.

Đoạn Diện vui vẻ nhận lấy rượu và nói: “Ôi, người bạn nhỏ bé này thật tốt bụng… Sau này, em có lẽ nên theo anh sống luôn mới đúng, miễn là có rượu là đủ rồi.”

Điều khiến Tiêu Nhiên ngạc nhiên là Phạm Hoàn lại đồng ý ngay: “Tốt lắm, được một người giỏi như Đoạn tiền bối đi cùng thì thực sự là vinh dự của Phạm Hoàn.”

Hoàng tử trẻ: “……”

Cậu ta muốn chửi lớn lên.

Người đàn ông này rốt cuộc là sao vậy?!

Chẳng lẽ anh ta thích Phạm Hoàn à?!

Khi Tiêu Nhiên đang muốn nổi giận, thì thấy Đoạn Diện nhìn về phía họ và hỏi Phạm Hoàn: “Người này là ai?”

Phạm Hoàn liền trả lời: “Đó là Hoàng tử.”

Đoạn Diện tỏ ra bình thản và nói: “Vậy đây chính là Hoàng tử à? Trông khá mạnh mẽ… Chắc là tập võ phải không?”

Phạm Hoàn thay mặt Tiêu Nhiên trả lời: “Đúng vậy, Hoàng tử rất thích tập võ.”

Tiêu Nhiên ngắt lời họ: “Các bạn có mối quan hệ gì với nhau vậy?”

Câu hỏi này thật kỳ lạ. Đoạn Diện nhìn cậu ta, còn Phạm Hoàn cũng ngơ ngác nhìn lại: “Thưa Hoàng tử?”

Đoạn Diện cảm nhận được sự thù địch từ Tiêu Nhiên, nhưng hoàn toàn không hiểu nguyên nhân tại sao. Anh ta nhìn cậu ta một cái rồi nói: “Bạn ơi, có chuyện gì vậy?”

“Bạn ơi?” Tiêu Nhiên nhìn Phạm Hoàn và hỏi: “Các bạn là bạn bè với nhau à?”

Phạm Hoàn gật đầu: “Sao vậy?”

Có thể coi là bạn bè thôi.

Tiêu Nhiên nhìn chằm chằm vào Đoạn Diện mà không nói gì.

Phạm Hoàn kéo Tiêu Nhiên sang một bên và nói: “Thưa Hoàng tử, tôi còn có việc, xin ngài đợi chúng tôi ở đây đã.”

Tiêu Nhiên*: “……”

Đoạn Diện nhìn về phía Tiêu Nhiên đang đứng cách vài bước, hỏi: “Anh ấy có chuyện gì vậy?”

  “Không có gì cả, có lẽ là anh ấy lo lắng cho tôi thôi.” Phạm Hoàn nói: “Đàn tiền bối, hôm nay tôi đến đây để hỏi xem liệu ngài đã tìm ra điều gì chưa?”

  Đoạn Diện trả lời: “Về chuyện những người đó… tôi chưa tìm ra được thông tin gì cả. Nhưng về kẻ đã ra lệnh bắt anh, thì tôi đã tìm hiểu được rồi.”

  Nghe vậy, Phạm Hoàn vội vàng hỏi: “Tìm ra người đó rồi à? Làm thế nào mà tìm ra được? Là ai vậy?”

  Tiêu Nhiên cũng nghe thấy cuộc trò chuyện này, liền bước lại gần họ để lắng nghe. Đoạn Diện tiếp tục nói: “Đúng vậy, tôi đã tìm ra người đó. Tôi đã vẽ hình dáng của những người đã chết đó, sau đó hỏi thăm một số người khác và biết được rằng họ chính là những người thuộc tổ chức Bạch Hoa Lâu. Tiếp theo, tôi tìm ra được người đã ra lệnh bắt anh – đó là một người tên Lý Thực Hoa. Tôi cũng đã tìm hiểu về danh tính của ông ta… Ông ta chính là con rể của Lễ Bộ Thượng Thư Phủ… Các anh có mâu thuẫn gì với ông ta không?”

  Tiêu Nhiên và Phạm Hoàn đều sững sờ… Thật không ngờ lại là Lý Thực Hoa!

  Phải nhanh chóng ra lệnh cho người đi bắt hắn ta ngay!

  Phạm Hoàn hỏi: “Đàn tiền bối, còn điều gì khác nữa không?”

  Đoạn Diện đang suy nghĩ về chuyện rượu, trả lời: “Không còn gì nữa đâu.”

  Phạm Hoàn gật đầu, sau đó nhìn Tiêu Nhiên một cái rồi chia tay.

  Trên đường đi, Tiêu Nhiên đã ra lệnh cho người theo hầu mình đến Bạch Hoa Lâu để bắt người đó. Thấy Phạm Hoàn không đi theo hướng về Đông Cung, anh ta hỏi: “Chúng ta đi đâu vậy?”

  Phạm Hoàn trả lời: “Đến Bạch Hoa Lâu!”

  Tiêu Nhiên ngập ngừng một chút, rồi nói: “Được!”

  Trên đường đến Bạch Hoa Lâu, hai người đi qua phủ yêu. Trước cửa phủ, vẫn còn rất nhiều người dân tụ tập lại; một người phụ nữ gầy yếu đang khóc nức nở, như thể muốn kể cho mọi người nghe về sự hiếu thảo của con gái mình… Người phụ nữ đó trông khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt u ám, đầy nỗi đau và tuyệt vọng: “Con gái tôi, Sơ Lan, thực sự rất hiếu thảo…”

Cô ấy chỉ đi đến nhà họ Lý để chữa bệnh cho tôi thôi! Nhưng sau khi đến đó, cô ấy không bao giờ trở về nhà nữa! Người nhà họ Lý còn dùng tiền bạc để nói với tôi rằng Sù Lan của gia đình tôi đã chết! Tôi không hiểu sao Sù Lan lại chết được… Họ còn cấm tôi không được nói ra chuyện này! Lễ Bộ Thượng Thư Phủ Thật là giết người!

Phạm Hoàn Dừng lại và hỏi: “Người ta ở ty pháp đang làm gì vậy?”

Lúc đó, một người dân nghe thấy lời hỏi của Phạm Hoàn và nói: “À, họ nói là đang chuẩn bị đơn kiện, nhưng vẫn chưa mở phiên tòa; có lẽ chuyện này sẽ bị bỏ qua thôi… Người đàn ông đó thật là đáng thương… Có lẽ ty pháp không dám mở phiên tòa, không dám triệu tập Lễ Bộ Thượng Thư Phủ đến…”

Nghe vậy, Tiêu Nhiên nói: “Chuyện này không thể bị bỏ qua được!”

Người dân kia nhìn Tiêu Nhiên – một chàng trai tuấn tú, quý tộc – và cảm thấy ghê tởm, nhưng không nói gì thêm.

Bầu trời u ám, mây đen đặc kín, nhưng không hề có mưa; cảnh tượng thật là oi bức và khó chịu.

Nếu lời nói của một người phụ nữ không có bằng chứng cũng không đủ để buộc tội nhà họ Lý, thì còn cô ấy thì sao? Nếu cô ấy có bằng chứng, thì sao? Cô ấy là cháu trai của Thái Phó… Nếu có bằng chứng chứng minh rằng Lý Thực Hoa đã sai người bắt cô ấy, liệu cô ấy có thể buộc tội nhà họ Lý không? Dù khả năng đó rất nhỏ, nhưng Phạm Hoàn vẫn phải thử.

Người phụ nữ ấy vẫn tiếp tục khóc, vẫn nói mãi, như thể cô ấy sẽ khóc và nói mãi như vậy suốt đời.

Khi Phạm Hoàn và Tiêu Nhiên đến Tòa Hoa Bách, họ chỉ thấy một mớ hỗn độn do hỏa hoạn gây ra.

“Các người là ai? Hãy tránh xa đây!” Một viên chức đang dọn dẹp những thanh xà còn chưa cháy hết, khi thấy Phạm Hoàn và Tiêu Nhiên đang tiến lại gần, anh ta vẫy tay đuổi họ đi.

Tiêu Nhiên bắt lấy viên chức đó, với vẻ mặt lạnh lùng, hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Viên chức đang muốn nổi giận, thì nghe Phạm Hoàn nói: “Tôi là cháu trai của Thái Phó, Phạm Hoàn. Xin hỏi ở đây đã xảy ra chuyện gì?”

Nghe thấy lời nói của Phạm Hoàn, viên chức đó ngập ngừng một chút, rồi mới trả lời: “Đêm qua, vào lúc canh hai, Tòa Hoa Bách đã bị cháy.”

“Tiêu Nhiên hỏi: ‘Có bao nhiêu người thiệt mạng?’”

Người hầu cũng không dám nổi giận với họ; mặc dù nghi ngờ, nhưng sợ rằng mình có thể vô tình làm phật lòng những người quý tộc này, nên anh ta liền trả lời một cách thành thật: “Hàng chục người đã chết, gần một trăm người bị thương.”

“Gì cơ!?”

Tiêu Nhiên tức giận đến mức đấm vào bức tường bên cạnh, khiến người hầu hoảng sợ và vội vàng bỏ chạy.

“Nhà họ Lý dám làm như vậy sao!”

Nghe lời Tiêu Nhiên, Phạm Hoàn cau mày. Thực ra, nhà họ Lý có khả năng làm điều đó, nhưng Phạm Hoàn vẫn cảm thấy có điều gì đó không hợp lý.

Trước đây, những người mất tích trong gia đình họ Lý luôn là những người dân bình thường, những gia đình không mấy nổi tiếng. Trong mắt mọi người, gia đình họ Lý cũng sống rất kín đáo. Vì vậy, việc đốt cháy Tòa nhà Hoa Bách Lâu – một sự kiện gây chấn động lớn như vậy – không hợp với phong cách hành xử của họ đối với những người dân bình thường. Hay có thể, đúng là nhà họ Lý đã làm, nhưng họ có đủ tự tin để không bị nghi ngờ?

“Ta sẽ đi tìm Hoàng đế ngay bây giờ!”

Tiêu Nhiên muốn đưa Phạm Hoàn đi cùng, nhưng Phạm Hoàn ngăn lại và nói: “Thái tử, con nghĩ có một thế lực lớn hơn đang đứng sau nhà họ Lý.”

Tiêu Nhiên đáp: “Nhưng bây giờ chúng ta không thể suy nghĩ về những điều đó được. Chúng ta phải nhanh chóng tìm cách để Bộ Hình tra xét những người nhà họ Lý trước, làm cho họ rối loạn trước đã! Có lẽ chỉ khi đó chúng ta mới tìm được những bằng chứng hữu ích!”

Nghe vậy, Phạm Hoàn gật đầu và nói: “Con hiểu, nhưng chúng ta không có bằng chứng. Dù nói với Hoàng đế thế nào, cũng không thể bắt ông Lý, Bộ trưởng Hình, một cách tùy tiện được, bởi vì ông ấy là một quan chức quan trọng của triều đình.”

“Không cần bằng chứng! Ta có thể đưa ông ta vào ngục của Bộ Hình! Chỉ cần ta cáo buộc ông ta âm mưu ám sát ta… thì dù ông ta có lý do gì đi nữa cũng không thể biện hộ được!”

Tuy nhiên, Phạm Hoàn vẫn giữ bình tĩnh hơn: “Thái tử, danh tiếng của nhà họ Lý từ trước đến nay đã không tốt lắm rồi. Người phụ nữ kia đã khiến người dân đứng về phía chúng ta. Chỉ cần chúng ta có bằng chứng… thì nhà họ Lý sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Tiêu Nhiên tức giận: “Nhưng bây giờ chúng ta vẫn không có bằng chứng!”

Lầu Bách Hoa đã bị đốt cháy hết rồi! Nhà họ Lý dám làm những việc ngông cuồng như vậy, thật là không còn tính người nữa! Nếu không bắt giữ họ ngay lập tức, không biết họ sẽ gây hại cho bao nhiêu người dân vô tội nữa!

Phạm Hoàn biết điều đó, nhìn vào đôi mắt đầy giận dữ của Tiêu Nhiên, đang chuẩn bị nói điều gì đó thì bất chợt nhìn thấy một thứ gì đó trong đống tro tàn, trông giống như dụng cụ dùng để canh gác ban đêm. Phạm Hoàn tiến lại gần và hỏi một người lính canh: “Có ai chết vì công việc canh gác không?”

Nói xong, cô nhìn quanh nhưng không thấy xác chết nào; có phải chúng đã được đưa đi rồi không?

Người lính canh lắc đầu đáp: “Không biết.”

Phạm Hoàn hỏi tiếp: “Người canh gác ở con phố này tên là gì? Có ai biết anh ta ở đâu không?”

Người lính canh vẫn không biết. Lúc này, một người lính khác mà trước đó đã từng bị Tiêu Nhiên bắt giữ nói lên: “Tôi biết. Người canh gác không chết đâu. Anh ta tên là Lão Ông Liễu, con trai ông ấy đang làm việc tại phủ. Nhà ông ấy ở cuối con hẻm bên trái.”

Phạm Hoàn có một linh cảm, nhưng cô vẫn không chắc chắn, liền cảm ơn họ rồi nói: “Thái tử, chúng ta hãy đi thôi.”

Tiêu Nhiên nhìn Phạm Hoàn và hỏi: “Sao vậy? Chúng ta đi đâu?”

Phạm Hoàn đáp: “Thái tử, chúng ta hãy tìm Lão Ông Liễu.”

Tiêu Nhiên nhìn chằm chằm vào mắt cô, kiềm chế cơn giận dữ: “Tìm người canh gác để làm gì?”

Phạm Hoàn chỉ nói: “Khi đến nơi rồi, Thái tử sẽ hiểu thôi.”

Nghe vậy, Tiêu Nhiên quyết định tin tưởng cô và đi theo cô.

Hai người đi suốt hai dặm đường, cuối cùng cũng tìm thấy nhà của Lão Ông Liễu. Nhà ông ấy là một khu vườn nhỏ, trông có vẻ đã rất cổ kính, nhưng không hề xuống cấp. Khi gõ cửa, một giọng nói của người già vang lên: “Ai vậy? Đến rồi à.”