Phạm Hoàn nhìn chằm chằm vào mắt họ và nói: “Tôi cũng không biết họ bắt chúng ta đi làm gì, nhưng chúng ta phải tìm cách rời khỏi đây.”

Nói xong, Phạm Hoàn liếc nhìn mép tường.

Ban đầu, cô nghĩ việc mình bị bắt có liên quan đến Phạm Minh hay ai đó tương tự, nhưng bây giờ thì rõ ràng không phải vậy.

Nhưng nếu không phải do kẻ thù cá nhân, tại sao lại muốn mua chuộc người lái xe ngựa?

Nghĩ mãi, Phạm Hoàn hỏi: “Các bạn đều là ai vậy?”

Chàng trai trả lời: “Tôi là con trai của một thầy giáo ở Học viện Thanh Vân.”

Cô gái nhỏ nói: “Tôi là cô hầu trong nhà ông Lý ở ngoại ô thành phố.”

Đứa bé nhỏ nói: “Bố tôi là người chăn bò.”

Ba người nhìn Phạm Hoàn và hỏi: “Còn bạn thì sao?”

Nghe câu trả lời của họ, Phạm Hoàn càng tin chắc rằng họ đã gặp phải những kẻ xấu xa. Cô nói: “Tôi là cháu trai của Đại Phụ.”

“Gì cơ?!” Chàng trai trẻ tỏ ra rất ngạc nhiên.

Đứa bé nhỏ hỏi: “Đại Phụ là ai vậy?”

Cô gái nhỏ nói: “Người mạnh mẽ như bạn mà cũng bị bắt à?”

“Họ muốn bắt chúng ta đi làm gì vậy?” Cô gái nhỏ nói rồi bắt đầu khóc: “Mẹ tôi vẫn đang ốm, nếu không có tôi, ai sẽ chăm sóc bà ấy đây?”

Nghe vậy, đứa bé nhỏ cũng bắt đầu khóc: “Tôi muốn về nhà!”

Ánh mắt chàng trai trẻ cũng đỏ lên.

Phạm Hoàn cắn răng và nói: “Tôi sẽ leo lên mép tường để xem.”

Chàng trai trẻ nắm lấy tay cô: “Lại leo lên để làm gì?”

Phạm Hoàn nhìn thấy một thùng gỗ rách và nói: “Tôi sẽ đứng lên thùng đó.”

Chàng trai trẻ nhìn theo, rồi nhẹ nhàng bảo đứa bé nhỏ và cô gái nhỏ đừng khóc. Phạm Hoàn di chuyển thùng gỗ đó đến chỗ cần thiết, đứng lên trên nó, và cố gắng bám vào mép tường. Tuy nhiên, ngay khi tay cô chạm vào tường, cô cảm thấy đau dữ dội; lòng bàn tay cô lập tức trở nên lạnh rồi nóng lại… Cô cắn chặt răng mới không kêu lên khi rơi xuống từ thùng gỗ.

Chàng trai trẻ và những người khác đều bất ngờ khi thấy Phạm Hoàn đột nhiên rơi xuống. Họ vội vàng chạy đến xem, và lập tức đều sững sờ khi thấy tay Phạm Hoàn đẫm máu. Khi cô lật tay ra, họ thấy lòng bàn tay đầy những vết thương – rõ ràng là đã bị gì đó đâm phải.

“Cậu… cậu không sao chứ?” Cậu bé đỡ lấy Phạm Hoàn và hỏi.

Trán Phạm Hoàn đẫm mồ hôi lạnh: “Không… không sao đâu.”

Cô bé nhỏ và đứa trẻ khác đều cảm thấy tuyệt vọng: “Thì ra họ nói rằng chúng ta chắc chắn không thể trốn thoát được!”

Cậu bé hỏi: “Cậu có nhìn thấy cái gì trên mép tường kia không?”

Phạm Hoàn lắc đầu: “Không, chỉ cảm thấy như có những chiếc gai vậy.”

Nói xong, Phạm Hoàn xé một miếng áo quần để bọc lấy lòng bàn tay mình.

“Chúng ta không thể trốn thoát được nữa… Chúng ta sẽ bị bán đến đâu đây…” Cô bé nhỏ ôm đầu khóc lóc.

Phạm Hoàn im lặng.

Nhưng họ không thể ngồi yên chờ chết được.

Nếu những thứ trên mép tường là những chiếc gai, thì vẫn còn cách… Phạm Hoàn quấn toàn bộ áo quần vào hai bàn tay, sau đó tiếp tục đặt những thùng gỗ đó vào vị trí ban đầu.

Thấy vậy, cậu bé liền nói: “Đừng thử nữa đi… Không thành công đâu.”

Phạm Hoàn trả lời: “Tôi sẽ thử lại một lần nữa.”

Nói xong, Phạm Hoàn đặt chân lên những thùng gỗ và lại cố gắng bám lên mép tường. Lúc này, cậu bé đã quay mặt đi không dám nhìn.

Tuy nhiên, lần này Phạm Hoàn không bị rơi xuống nữa; thay vào đó, cô ấy đã leo lên được. Mọi người đều sững sờ.

Phạm Hoàn đứng trên mép tường, lòng bàn tay không hề bị những thứ đó đâm thủng. Sau đó, cô nhìn sang phía bên kia của mép tường – nơi chỉ toàn đá và cỏ cây – và nói nhỏ với cậu bé: “Hãy làm như tôi vừa rồi… Quấn áo quần vào tay rồi tôi sẽ kéo các bạn lên đây.”

Thấy Phạm Hoàn thành công, cậu bé vui mừng gật đầu, rồi hỏi: “Vậy những thứ trên mép tường là cái gì vậy?”

Phạm Hoàn trả lời: “Là những chiếc gai sắt.”

Không phải là thực vật gì cả… Mà là những chiếc gai sắt được xếp đầy trên mép tường. Dù vì gỉ sét mà chúng không còn sắc bén lắm, nhưng nếu lúc đó cô ấy cố gắng bám lên một cách vội vàng thì lòng bàn tay cô chắc chắn đã bị đâm thủng rồi.

Cậu bé khoác xong quần áo, rồi nói với đứa trẻ nhỏ: “Hãy đưa hai người kia qua đó trước đã.”

Phạm Hoàn đáp lại: “Được thôi.”

Đứa trẻ nhỏ được Phạm Hoàn dắt lên, sau đó được yêu cầu nhảy một cách cẩn thận sang bên kia.

Tiếp theo là cô gái nhỏ; sau khi đưa họ hai người đến nơi an toàn, Phạm Hoàn giơ tay ra với cậu bé và nói: “Cẩn thận nhé.”

Cậu bé đáp lại, rồi nắm lấy tay Phạm Hoàn. Lúc này, đế giày của Phạm Hoàn gần như bị xé rách hoàn toàn; vì sức mạnh của cậu bé lớn hơn so với đứa trẻ nhỏ và cô gái nhỏ, nên khi kéo cậu bé lên, đế giày của Phạm Hoàn lập tức bị xé rách, nhưng Phạm Hoàn không hề phàn nàn, mà cùng cậu bé nhảy xuống từ mép tường.

Khi họ hạ xuống đất, Phạm Hoàn cau mày; cô gái nhỏ hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu bây giờ?”

Phạm Hoàn nhìn quanh và nói: “Chúng ta sẽ xuống núi, đi về phía thấp hơn.”

“Được thôi.”

Phạm Hoàn dẫn ba người đi xuống núi một cách cẩn thận. Sau một đoạn đường, Phạm Hoàn bỗng nghe thấy tiếng bước chân và tiếng hát, liền lo lắng và vội vàng dẫn họ ẩn vào bụi cỏ bên đường.

Người đang hát dần tiến gần hơn; khi Phạm Hoàn nhìn rõ khuôn mặt người đó, lòng ông bỗng nhiên vui mừng và lao ra ngoài: “Sư huynh Đoạn!”

Đoạn Diện cảm nhận thấy có người ở trong bụi cỏ bên đường, nhưng vì không thấy nguy hiểm gì, nên không quan tâm đến họ. Khi người đó lao ra ngoài, hóa ra lại là Phạm Hoàn.

“Phạm Hoàn! Sao anh lại ở đây?”

Nhìn thấy ba người khác cũng cẩn thận bước ra sau lưng Phạm Hoàn, Đoạn Diện ngạc nhiên và hỏi: “Các bạn đang chơi trò trốn tìm ở đây à?”

Khi nhìn thấy Đoạn Diện, Phạm Hoàn biết rằng họ đã được cứu rỗi, liền thở phào nhẹ nhõm và nói: “Không, chúng tôi bị người ta bắt giữ và nhốt trong một ngôi chùa… Sư huynh Đoạn, sao anh lại ở đây?”

“Anh có biết ngôi chùa đó không?”

Đoạn Diện hỏi: “Gì cơ? Anh bị bắt rồi à?”

Phạm Hoàn gật đầu.

Đoạn Diện nói: “Tôi đang chuẩn bị đi bắt lũ người này thì không ngờ lại là họ bắt được anh!”

“Bắt lũ người này á?”

Đoạn Diện giải thích: “Gần đây có khá nhiều đứa trẻ mất tích. Tôi thấy rảnh rỗi nên đến đây xem liệu chúng có ở đây không… Không ngờ thật sự có, quá tiện lợi luôn.”

“Nhiều đứa trẻ mất tích ư?”

Phạm Hoàn hỏi: “Sao Tiền bối Đoạn biết chúng ở đây vậy?”

Đoạn Diện nói: “À, xin lỗi nhé… Tôi đã ăn mặc thành một chàng trai đẹp trai, đội chiếc mũ lá đi lang thang… Không ngờ lũ kia lại dễ dàng tin tôi! Tôi muốn theo họ để xem họ đã bắt được bao nhiêu người, rồi đồng thời cứu họ ra… Ai ngờ họ lại lấy mất chiếc mũ của tôi, thấy mặt tôi liền bỏ tôi lại và chạy mất. Lúc đó tôi định đuổi theo họ để bị bắt nữa… Nhưng lại gặp phải một ông lão, té ngã… Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi quyết định đưa ông lão đó đi gặp bác sĩ trước, rồi mới tiếp tục truy đuổi… Nhưng lúc đó họ đã biến mất không rõ đi đâu rồi…”

Phạm Hoàn im lặng.

Đoạn Diện tiếp tục: “À, ngày xưa tôi cũng từng là một chàng trai đẹp trai… Bây giờ thì trở thành một người đàn ông quyến rũ, không ai chê bai tôi cả… Nhưng những kẻ đàn ông đó đã làm tổn thương lòng tôi sâu sắc… Vì vậy tôi quyết tâm tìm ra họ và giết chúng… Tôi tình cờ biết rằng ở Học viện Thanh Vân có một chàng trai trẻ tuổi khá đẹp trai… Quả nhiên, tôi đã phát hiện ra cậu ta bị lũ kia lừa đi… Rồi tôi theo họ đến đây…”

“Vậy tại sao bây giờ anh mới đến đây?” Phạm Hoàn hỏi.

Chàng trai trẻ tuổi bị lừa đó cảm thấy khó hiểu.

Đoạn Diện nói: “Câu chuyện này dài lắm… Trên đường đi tôi đói bụng, nên đi săn một chút rồi mới vội vàng đến đây…”

Phạm Hoàn lại im lặng.

Đoạn Diện tiếp tục: “Còn có ai khác chưa thoát ra ngoài không nhỉ?”

Phạm Hoàn nói: “Nghe họ nói là còn phải bắt thêm hai người nữa.”

   Nghe vậy, Đoạn Diện liền đáp: “Đúng lúc rồi, tôi sẽ đi cứu họ và đồng thời giải quyết chuyện đó luôn.”

   Phạm Hoàn hỏi tiếp: “Anh đã báo cáo với chính quyền chưa?”

   Đoạn Diện trả lời: “Chưa.”

   Phạm Hoàn nói: “Tại sao không báo mà lại đi?”

   Đoạn Diện cười và nói: “Ha ha, quên mất rồi.”

   “Các bạn cứ đi đi.” Đoạn Diện nói. “Tôi sẽ đi cứu hai người kia về. Phía trước có một con đường nhỏ, đi theo đó xuống núi là sẽ gặp làng.”

   Phạm Hoàn đồng ý: “Được, khi tôi xuống núi xong sẽ báo cáo với chính quyền ngay.”

   Đoạn Diện gật đầu.

   “Chúng ta có thể tin tưởng anh ta được không?” Cậu bé hỏi. “Anh ta là người như thế nào? Thực sự sẽ đi cứu người khác sao? Tôi cảm thấy anh ta dường như không quan tâm đến mạng sống của chúng ta chút nào cả.”

   Cô bé nhỏ hỏi: “Các bạn có mối quan hệ gì với nhau vậy?”

   “Có thể tin tưởng,” Phạm Hoàn nói một cách nghiêm túc.

   Phạm Hoàn dẫn ba người đi xuống núi. Trên đường, họ không gặp phải rắn, bò cạp hay ong độc nào; cũng không gặp ai cả. Sương mù dần tan biến, và cuối cùng họ cũng đến chân núi.

   Không xa đó có một làng. Phạm Hoàn nói: “Chúng ta hãy đi báo cáo với chính quyền.”

   Một đứa trẻ nhỏ nói: “Đó là làng của chúng tôi.”

   Phạm Hoàn hỏi: “Con muốn quay về làng à?”

   Đứa trẻ gật đầu: “Ừ!”

   Đứa trẻ đi mất, Phạm Hoàn hỏi những người còn lại: “Các bạn thì sao?”

   “Anh có thể đưa em về nhà được không?” Cô bé nhỏ hỏi Phạm Hoàn.

   Phạm Hoàn gật đầu: “Có thể.”

   Cô bé nhỏ cuối cùng cũng mỉm cười vui vẻ.

   Sau khi đưa cô bé nhỏ về nhà, Phạm Hoàn và cậu bé trở lại thành phố. Cậu bé quay về Học viện Thanh Vân, còn Phạm Hoàn thì đi báo cáo với chính quyền, sau đó lại rời thành phố để trở lại ngọn núi đó.

Những người đó đã bị Đoạn Diện đánh đến nửa chết; hai cô gái nhỏ cũng được cứu thoát. Nhân viên của chính quyền đã đưa họ đi và hỏi: “Thanh niên Phạm, anh không muốn đi cùng chúng tôi sao?”

Phạm Hoàn trả lời: “Không, các bạn cứ đi đi.”

“Vâng.”

Sau khi mọi người rời đi, Phạm Hoàn gọi lớn: “Tiền bối Đoạn, ông vẫn ở đây phải không?”

Đoạn Diện từ trên một cái cây lớn phía trên đầu Phạm Hoàn bay xuống và hỏi: “Chính quyền có ý định điều tra những người này không?”

Phạm Hoàn đáp: “Chắc chắn sẽ có.”

“Chắc chắn là vậy,” Đoạn Diện nói. “Nhưng tôi không chắc lắm.”

Phạm Hoàn hỏi: “Tại sao vậy?”

Đoạn Diện giải thích: “Tôi vừa hỏi những người đó, họ nói rằng tất cả mọi người khác đều bị bắt vì việc buôn bán, chỉ có anh là ngoại lệ.”

Phạm Hoàn ngạc nhiên và hỏi: “Nghĩa là tôi không phải là đối tượng bị bắt vì mục đích buôn bán à?”

“Đúng vậy,” Đoạn Diện nói. “Họ nói rằng anh bị bắt theo lệnh của một người quan trọng trong triều đình; họ sẽ bán anh đến một nơi nào đó trước, sau khi anh đã quen với hoàn cảnh ở đó, họ sẽ giao anh lại cho người đó.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn cau mày và hỏi: “Họ có biết người đó là ai không?”

Một người quan trọng trong triều đình… Có thể là ai đây?

Đoạn Diện lắc đầu và nói: “Họ cũng không biết; họ chỉ biết rằng người ra lệnh bắt anh là một người quan trọng, và người đó thuộc về triều đình.”

“Anh hãy suy nghĩ xem, liệu mình có làm phật lòng ai đó, và người đó có đủ quyền lực trong triều đình hay không…” Đoạn Diện gợi ý.

Phạm Hoàn suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Tôi không biết.”

“Nếu anh thực sự muốn biết, tôi có cách để tìm hiểu,” Đoạn Diện nói. “Anh muốn nghe không?”

Dù không chắc chắn lắm, nhưng Phạm Hoàn vẫn muốn biết ai là kẻ muốn đối đầu với mình và đã sử dụng những biện pháp như vậy. Anh nói: “Tiền bối Đoạn, xin hãy nói cho tôi biết; tôi sẽ lắng nghe.”

“Đoạn Diện nói rằng: ‘Những người mà chính quyền đã bắt đi kia, hãy bắt họ lại và để họ gặp gỡ với người đứng sau vụ này, sau đó chúng ta sẽ bắt những người đó và hỏi xem họ biết ai là người dàn dựng cuộc gặp gỡ đó. Nếu người đó cũng không biết, thì chắc chắn người ra lệnh cho họ phải biết. Dù sao thì cách này có lẽ sẽ giúp chúng ta tìm ra câu trả lời.’”

Nghe vậy, Phạm Hoàn gật đầu đồng ý: “Được.”

Tuy nhiên, khi hai người chuẩn bị đi bắt những người đó, họ được thông báo từ phía chính quyền rằng những người đó đã chết không lâu trước đó, do tự tử bằng cách cắn thuốc độc.

Phạm Hoàn không thể tin nổi, kiểm tra lại và thấy rằng đúng là như vậy.

Đoạn Diện nói: “Tôi không thấy họ mang theo thuốc độc đâu.”

Phạm Hoàn cau mày: “Tại sao ban đầu họ không tự tử bằng cách cắn thuốc độc?”

Đoạn Diện cũng thấy lạ: “Đúng vậy.”

Phạm Hoàn ban đầu không tin rằng có ai đó quan trọng đến mức muốn giết mình, nhưng bây giờ anh ta cũng bắt đầu nghĩ rằng có thể những người đó không hề tự tử, mà thực sự đã bị ai đó sát hại. Nhưng là ai? Tại sao họ lại biết tin này nhanh đến vậy? Hay có phải kẻ sát hại chính là những người lính canh vừa rồi? Họ thực sự là ai? Nếu là những người bình thường, họ sẽ không tự tử và cũng không thể bị giết.”