Tiêu Nhiên nhìn Phạm Hoàn và nói: “Vệ Trì Minh đã sai người đi hỏi thăm rồi; có vẻ như họ đã hỏi về Lễ Bộ Thượng Thư Phủ. Những người dân bình thường chắc hẳn đều đã nghe nói về ông ta. Nhưng bạn nghĩ xem, liệu Bộ trưởng Lễ có phải đã làm tổn thương ai đó không? Có khả năng lớn đấy.”

Phạm Hoàn nghe vậy, trầm tư một lúc rồi hỏi: “Hoàng tử nghĩ Bộ trưởng Lễ có thể đã làm tổn thương loại người nào?”

Bộ trưởng Lễ không hề làm gì sai trái trong triều đình, nhưng danh tiếng của ông ta dường như không mấy tốt… Không, đúng hơn là danh tiếng của ông ta thật sự rất kém.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn không thể chối cãi được, đó là Bộ trưởng Lễ thực sự có hơn hai mươi con trai và mười mấy con gái.

Tiêu Nhiên nói: “Tôi nghĩ ông ta chắc chắn không phải đã làm tổn thương những người có quyền lực lớn; nếu không, ông ta sẽ không còn giữ chức vụ Bộ trưởng Lễ đến tận hôm nay.”

Phạm Hoàn cảm thấy có lý, liền nói: “Vậy thì người mà ông ta làm tổn thương có lẽ là những người trong gia đình ông ta, hoặc có thể là các con trai của ông ta đã gây ra rắc rối với những kẻ xấu.”

“Ừm,” Tiêu Nhiên nói: “Nhưng nếu nghĩ theo cách đó, có thể những kẻ xấu đó chính là gia đình của Lễ Bộ Thượng Thư Phủ.”

Trước khi tìm hiểu rõ mọi chuyện, chúng ta không thể chắc chắn được điều gì cả, Phạm Hoàn đáp: “Đúng vậy.”

Tiêu Nhiên nói: “Vậy thì tôi sẽ để Đặng Hiền đi điều tra.”

Phạm Hoàn đồng ý: “Được.”

Sau khi nói xong, Phạm Hoàn định rời đi thì Tiêu Nhiên gọi lại ông: “Ông định đi luôn à?”

Phạm Hoàn hỏi: “Hoàng tử còn có lệnh gì nữa không?”

Tiêu Nhiên tiến lại gần Phạm Hoàn, va nhẹ vào vai ông và nói: “Đã đến giờ ăn cơm rồi.”

Phạm Hoàn nhìn lên mặt trời, thấy quả thật đã đến giờ ăn cơm, liền nói: “Hoàng tử nói đúng, Phạm Hoàn phải cáo từ ngay thôi.”

“”

   Tiêu Nhiên : “……”

  “Khoan đã!”

  Ngăn họ lại, Tiêu Nhiên nói: “Ta vẫn còn chuyện muốn nói.”

  “Xin hoàng tử cứ nói đi.”

   Tiêu Nhiên : “Ăn uống xong rồi mới nói.”

  Nghe vậy, Phạm Hoàn do dự một lát, sau đó đáp: “Được.”

  Khi Phạm Hoàn ngồi xuống bàn, thấy trên bàn đầy cá, anh không khỏi hỏi một cách ngập ngừng: “Hoàng tử, đây là……?”

   Tiêu Nhiên ho khan một tiếng rồi nói: “Cứ ăn đi.”

   Phạm Hoàn : “Hoàng tử đã chuẩn bị riêng cho con sao?”

  “Đúng vậy.” Tiêu Nhiên nhìn Phạm Hoàn.

   Phạm Hoàn : “Tại sao vậy?”

   Tiêu Nhiên : “Hả? Tại sao lại là tại sao?”

  “Tại sao hoàng tử lại cố ý chuẩn bị toàn cá cho con? Có phải hoàng tử có việc gì muốn con làm không? Thực ra, dù hoàng tử không làm vậy, con cũng sẽ tự làm thôi.” Phạm Hoàn nhìn thẳng vào mắt Tiêu Nhiên và nói.

   Tiêu Nhiên khóe miệng giật mình, rồi nói: “Ta… quả thực có việc, cứ ăn trước đi, xem sao.”

   Phạm Hoàn liền đồng ý và bắt đầu ăn.

  Những con cá đó không biết là loại gì, nhưng khi ăn vào thì chắc chắn không chỉ có một loại cá. Đầu bếp của cung điện hoàng gia rất giỏi; khi Phạm Hoàn ăn gần xong, Tiêu Nhiên hỏi với vẻ mong đợi: “Thế nào?”

   Phạm Hoàn lau tay bằng khăn ăn, thành thật trả lời: “Báo hoàng tử, những con cá này rất ngon.”

Vậy món ăn đó có ngon không?”

“Phạm Hoàn: Cũng khá ngon.”

“Hoàng tử cứ nói đi, có chuyện gì cần bàn à?” Phạm Hoàn hỏi tiếp.

Thấy vẻ mặt của Phạm Hoàn rất vui vẻ, Tiêu Nhiên cũng cảm thấy thoải mái hơn: “Thực ra cũng không có chuyện gì cụ thể cả, chỉ là… tôi muốn…”

Thật ra Tiêu Nhiên chẳng có ý định gì cả, nhưng vì thấy Phạm Hoàn tỏ vẻ như phải có lý do gì đó mới nói như vậy, nên cô ấy cứ nghĩ ra một lý do, và sau khi suy nghĩ mãi mà vẫn không nghĩ ra được, cuối cùng hoàng tử liền nói: “Tôi chỉ muốn vẽ tranh cho em thôi.”

Phạm Hoàn: “Vẽ tranh? Cho tôi ư?”

Tiêu Nhiên giải thích: “Không, là tôi muốn vẽ em đấy.”

Phạm Hoàn: “……”

“Tại sao hoàng tử lại muốn vẽ tôi nhỉ?” Phạm Hoàn thắc mắc; quan trọng hơn, liệu hoàng tử có biết vẽ hay không?

Tiêu Nhiên nói tiếp: “Tôi đã từng vẽ cho Vệ Trì Minh và những người khác rồi; chỉ còn lại em thôi. Chúng ta là anh em ruột thịt mà.”

Nghe nói là anh em ruột thịt, Phạm Hoàn liền gật đầu đồng ý: “Được thôi.”

Nhưng khi Phạm Hoàn nghĩ rằng hoàng tử chỉ muốn tìm người khác để vẽ mình, cô ấy lại phát hiện ra rằng hoàng tử thực sự muốn tự mình vẽ cô ấy… Phạm Hoàn lo lắng rằng có lẽ bức tranh đó sẽ khiến cô ấy không nhận ra chính mình nữa.

Tuy nhiên, hoàng tử vẫn rất nghiêm túc trong việc này.

Phạm Hoàn liền ngồi dưới mái cung điện.

Sau một hồi, cô ấy hỏi: “Hoàng tử ơi, bức tranh vẫn chưa xong à?”

Nói xong, cô ấy nhìn về phía hoàng tử.

Tiêu Nhiên đang rất tập trung viết lách và nhúng mực vào bút; khi nghe thấy tiếng nói của Phạm Hoàn, cô liền nói: “Sắp xong rồi!”

   Phạm Hoàn đáp lại.

   Đặng Hiền đứng phía sau Tiêu Nhiên. Anh nhìn về phía Phạm Hoàn – người đang ngồi phía trước cung điện mà không hề biết chuyện gì đang xảy ra – rồi lại nhìn về phía bức tranh mà hoàng tử đang vẽ.

   Hoàng tử không hề vẽ hình ảnh của Phạm Hoàn dưới mái hiên cung điện…

   Mà là hình ảnh của Phạm Hoàn vào một thời điểm nào đó; trong bức tranh, Phạm Hoàn đang buộc tóc lại và liếc nhìn ra ngoài, không rõ đang nhìn ai.

   Đặng Hiền chưa bao giờ thấy hoàng tử có vẻ mặt dịu dàng như vậy; anh không khỏi giật mình. Khi nhìn lại Phạm Hoàn và nhớ lại những gì hoàng tử đã từng làm với cô trước đây, anh không biết phải làm sao nữa…

   Hoàng tử đối xử với Phạm Hoàn… thật là đặc biệt…

   Dường như Tiêu Nhiên nhận ra ánh mắt của Đặng Hiền; cô quay đầu lại và nhìn anh một cách đe dọa đến nỗi Đặng Hiền suýt nữa quỳ xuống đất.

   Khi Phạm Hoàn hỏi lại lần nữa, Tiêu Nhiên cuối cùng cũng nói rằng bức tranh đã hoàn thành. Khi Phạm Hoàn định đến xem, Tiêu Nhiên lại không cho anh xem, mà cuốn tranh lại và mang đi.

   “……”

   Chẳng lẽ bức tranh quá tệ đến mức ngay cả hoàng tử cũng không dám để cô xem sao?

   Có lẽ chỉ có thể là như vậy thôi…

   Phạm Hoàn rời khỏi cung điện hoàng tử và trên đường trở về nhà thầy cò, bỗng nhiên nhận ra người lái ngựa có vẻ như đi nhầm đường. Cô vén rèm lên và hỏi: “Có phải chúng ta đi nhầm đường không?”

   Người lái ngựa trả lời: “Không, chỉ là con đường bên kia đang bị tắc nghẽn, không thể đi được, nên chúng ta phải đi đường vòng.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn hỏi: “Làm sao mà bị tắc nghẽn lại vậy?”

Người cưỡi ngựa lúng túng trả lời: “Chính là hàng hóa của một thương nhân bị đổ ra ngoài.”

Phạm Hoàn nhìn người cưỡi ngựa, cau mày một chút rồi bỗng trở nên cảnh giác: “Dừng xe lại!”

Nhưng người cưỡi ngựa không dừng lại, thậm chí còn đi nhanh hơn.

Thấy vậy, Phạm Hoàn lập tức hiểu ra rằng người này đã bị mua chuộc, liền muốn nhảy xuống khỏi xe, nhưng bị người cưỡi ngựa đánh cho ngất đi.

……

Khi Phạm Hoàn tỉnh dậy, chỉ thấy mái nhà tối tăm và nghe thấy tiếng khóc liên hồi.

Tiếng khóc à?

Ai đang khóc vậy?

Phạm Hoàn từ từ đứng dậy, nhìn quanh xung quanh, nhưng không thấy ai cả. Nơi này có vẻ như là một căn phòng, nhưng rất hoang tàn; trên chiếc tủ gần đó còn đặt những cái chuông gỗ, trên tường treo những bức tượng Phật.

Đây là đâu vậy?

Và tiếng khóc vẫn tiếp tục vang lên.

Nhưng rõ ràng không có ai ở đây cả.

Phạm Hoàn cảm thấy đầu đau nhức, lảo đảo bước đến cửa, nhưng cửa đã bị khóa từ bên ngoài, không thể mở được. Cô tiếp tục đi đến bức tường, lắng nghe kỹ lưỡng và phát hiện ra rằng tiếng khóc đến từ căn phòng bên cạnh.

Nếu suy đoán về căn phòng này, Phạm Hoàn nghĩ rằng đây có lẽ là một ngôi chùa Phật, nhưng đã bị bỏ hoang. Cô thử gọi lớn: “Có ai đó không?”

Cô hy vọng rằng những kẻ bắt mình sẽ trả lời, ít nhất để cô biết họ là ai, nhưng sau khi gọi mãi, vẫn không ai đến cả; chỉ có tiếng khóc trong căn phòng bên cạnh vang lên không ngừng.

Phạm Hoàn đưa tay vỗ vào cửa sổ, nghĩ rằng nó cũng chắc chắn không thể mở được, nhưng khi vỗ vào, cửa sổ lại mở ra ngay. Nhìn ra ngoài, chỉ thấy sương mù dày đặc, và mơ hồ có thể nhìn thấy một cây cổ thụ khô gần đó.

Cô cẩn thận quan sát xung quanh một lần nữa, nhưng vẫn không thấy ai cả. Thấy vậy, Phạm Hoàn quyết định nhảy ra ngoài qua cửa sổ, rồi chuẩn bị chạy away… Nhưng bỗng nhiên, cô nhớ lại tiếng khóc bên cạnh, không do dự nữa, cô chạy về phía cửa căn phòng bên cạnh. Cánh cửa đó chỉ được buộc bằng một chuỗi sắt, và Phạm Hoàn dễ dàng mở được nó. Bước vào bên trong, cô thấy một thiếu niên và một đứa trẻ nhỏ, nhưng rõ ràng họ không phải là người đang khóc.

Bởi vì khi họ nhìn thấy Phạm Hoàn, họ đều sững sờ lại, khuôn mặt đầy hoảng sợ, trong khi tiếng khóc vẫn không ngừng.

Phạm Hoàn nhìn quanh căn phòng và cuối cùng tìm thấy người đang khóc – đó là một cô bé nhỏ, trông chưa đến mười hai tuổi, mặc quần áo bình dân, đang co ro ở góc tường khóc lóc.

“Các bạn đừng sợ, tôi không phải là người đến bắt các bạn đâu.” Phạm Hoàn nói xong, rồi ra ngoài nhìn; vẫn không có ai, nhưng sương mù quá dày đặc nên không thể nhìn thấy gì được.

Nơi này rốt cuộc là đâu? Bây giờ là lúc mấy giờ rồi?

Phạm Hoàn không dám vội vàng đưa họ rời khỏi đây; cô vẫn chưa biết bên ngoài ra sao, có người hay không, có bao nhiêu người.

Nghĩ mãi, Phạm Hoàn hỏi: “Các bạn cũng bị bắt đến đây à?”

“Bạn cũng bị bắt đến đây à?” Cậu bé và Phạm Hoàn đồng thời hỏi.

Phạm Hoàn trả lời: “Tôi cũng vậy. Các bạn đã ở đây bao lâu rồi?”

Nói xong, Phạm Hoàn đóng cửa lại trước.

Cậu bé đáp: “Không biết.”

Cả cậu bé, đứa trẻ nhỏ và cô bé đều trông rất xinh đẹp; Phạm Hoàn có một cảm giác khó tả.

Cô bé đã ngừng khóc, nhìn Phạm Hoàn rồi lại nhìn về phía cửa, hỏi: “Cửa đã mở rồi à?”

Phạm Hoàn đáp: “Ừm, nhưng vẫn chưa biết bên ngoài có người hay không.”

Nhưng cô bé vẫn không nghe lời, lao ra mở cửa để chạy trốn. Phạm Hoàn ngăn cô lại và nói: “Đợi đã, tôi đi xem có người không; nếu không có ai thì tôi sẽ đưa các bạn đi.”

Tuy nhiên, cô bé hoàn toàn không tin tưởng Phạm Hoàn và vẫn muốn đi. Vì vậy, Phạm Hoàn đề nghị: “Vậy thì chúng ta cùng nhau đi xem nhé.”

Lúc này, cậu bé và đứa trẻ nhỏ cũng nói: “Chúng tôi cũng đi.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Được.”

Sương mù dày đặc, nhưng cũng không hẳn là điều xấu, Phạm Hoàn nói: “Đừng ai nói gì cả.”

Cô bé, cậu bé và đứa trẻ nhỏ đều tuân lời.

Trong số họ, người trông có vẻ lớn tuổi nhất chỉ có Phạm Hoàn; nhìn thấy sự bình tĩnh và kiên định của anh ta, họ tự nhiên cảm thấy tin tưởng vào anh ta hơn.

Bốn người tiếp tục đi trong sương mù, sau một lúc cuối cùng cũng nhìn thấy bức tường. Phạm Hoàn cẩn thận đi theo mép tường, rồi quay một vòng lớn để tìm cửa ra.

Họ còn nghe thấy tiếng người bên ngoài cửa; đó là giọng nói của những kẻ đang bàn bạc: “Còn phải bắt thêm vài người nữa không?”

“Hai người.”

“Và hai cô gái nữa.”

“Chắc chắn không ai nhìn thấy họ thì không sao chứ?”

“Không sao đâu… Bạn có nhìn xem đây là nơi nào không? Nơi này không chỉ sương mù dày đặc mà còn có vách đá dựng đứng, rắn độc, bò cạp… Không ai có thể thoát ra khỏi đây một cách an toàn đâu.”

“Nhưng họ lại không biết điều đó… Nếu họ cố gắng trốn thoát thì sao đây? Mất công bắt họ rồi cũng vô ích mà.”

“Họ không thể trốn thoát được đâu… Chưa từng có ai trốn thành công cả.”

“Tại sao vậy?”

“Khoảng nữa bạn sẽ hiểu thôi.”

Nghe những lời đó, Phạm Hoàn cau mày… Tại sao họ lại chắc chắn như vậy rằng họ không thể trốn thoát? Bức tường này cũng không cao lắm; nếu họ cùng nhau cố gắng, chắc chắn có thể thoát ra được.

Nhưng xung quanh toàn là vách đá dựng đứng, rắn độc, bò cạp… Phạm Hoàn bắt đầu do dự.

Đúng lúc đó, những người bên ngoài cửa lại nói: “Tại sao ngôi chùa tồi tệ này lại được xây dựng ở đây vậy?”

“Bởi vì có một vị hoàng đế đã bị các nhà sư lừa gạt, khiến ông ta cho xây chùa trên đỉnh núi… Và rồi vị hoàng đế đó đã chết ở đây… Sau đó, tất cả các nhà sư ở đây đều bị chém đầu hoặc bị buộc phải trốn đi.”

Nơi này là đỉnh núi à?!

Phạm Hoàn siết chặt nắm tay mình, nhìn lại cô bé, đứa trẻ nhỏ và cậu bé phía sau… Họ đang ở trên núi… Nếu rời khỏi đây, họ sẽ gặp phải điều gì đây?

Và tại sao những kẻ bên ngoài lại chắc chắn rằng họ không thể thoát ra khỏi đây?

Nghĩ mãi, Phạm Hoàn giơ tay ra hiệu cho họ quay trở lại con đường ban đầu.

Cô bé nắm lấy tay áo của Phạm Hoàn, cậu bé và đứa trẻ nhỏ cũng tuân theo… Bốn người lại từ từ đi theo mép tường trở về nơi ban đầu.

Khi trở lại chỗ cũ, cậu bé thì thầm hỏi: “Bây giờ, chúng ta