Nghe lời nói của hoàng hậu, Tiêu Dao trong chốc lát muốn nói với họ rằng người mà cô ấy thích là ai, nhưng cô ấy biết rằng họ chắc chắn sẽ không bao giờ đồng ý, hơn nữa, người đó hiện tại vẫn chưa thích cô ấy; nói ra cũng chẳng có ích gì cả.

Tiêu Dao nói: “Không, tôi không có ai mình thích.”

Hoàng đế tức giận: “Vậy thì cưới Dương Quần đi! Tôi sẽ ban chỉ dụ ngay bây giờ!”

Tiêu Dao không nhìn hai người kia: “Muốn tôi cưới ai thì cứ cưới, dù sao tôi cũng sẽ không bao giờ làm điều đó.”

“Cái gì?! Nhìn xem cô ta nói cái gì vậy!” Hoàng đế đứng dậy, trông như muốn đánh người; hoàng hậu phải nắm lấy hoàng đế để anh ấy bình tĩnh lại.

Tiêu Dao nói: “Tôi sẽ không bao giờ cưới một người mà mình không thích.”

“Cô là công chúa! Không thể để cô tự quyết định được!” Hoàng đế la lên.

“Vậy thì tôi sẽ từ bỏ danh hiệu công chúa!” Tiêu Dao nói.

Hoàng hậu: “Mọi người hãy im lặng đi!”

Hoàng đế muốn đánh chết Tiêu Dao; cô ấy thì tỏ ra như sẵn sàng đối mặt với cái chết, khiến hoàng đế suýt nữa ngất đi. Sau một lúc, hoàng đế bỗng nhiên hỏi: “Nói cho tôi biết xem, liệu cô có thích Phạm Hoàn không?”

“À?“

Tiêu Dao ngạc nhiên.

Hoàng đế tiếp tục: “Nếu cô không thích Dương Quần và cũng không thích Vệ Trì Minh, thì chỉ có thể là thích Phạm Hoàn mà thôi.”

Tiêu Dao tròn mắt.

Hoàng đế nói tiếp: “Dù sao thì cậu bé đó cũng tốt, chỉ là trông hơi yếu đuối một chút… Không hiểu sao, thân hình cũng không cao lớn lắm; có lẽ sau này sẽ phát triển hơn thôi. Hơn nữa, tính cách cũng rất tốt… Cô hãy chọn một trong hai người này đi.”

Tiêu Dao: “……”

Hoàng hậu: “……”

“Người mà tôi thích không phải là Phạm Hoàn, cũng không phải là Dương Quần hay Vệ Trì Minh… Và các bạn cũng đừng đoán lung tung về Tiêu Liệt nữa… Họ đều không phải là người mà tôi thích; tôi không thích kiểu người như họ đâu.”

“Tiêu Dao nói một cách nghiêm túc và không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt.”

Sau khi nói xong, Tiêu Dao quyết định dùng Tiêu Nhiên để chặn khẩu súng lại: “Các người lo lắng cho chuyện hôn nhân của tôi thì hãy lo lắng cho chuyện hôn nhân của hoàng huynh đi. Hoàng huynh vẫn chưa lấy phi tần, tại sao các người lại vội vàng tìm chồng cho tôi như vậy?”

Hoàng đế: “Đừng lảng đổi chủ đề!”

Hoàng hậu nhìn Tiêu Dao và nói: “Yao Nhi, con không thể lừa được mẫu hậu đâu… Chắc con đã có người mình thích rồi phải không?”

Thấy mọi người đều đang lảng tránh chủ đề về hôn nhân của mình, Tiêu Dao bỗng nhiên cảm thấy không vui. Nhưng khi nghe lời hoàng hậu, cô do dự một chút rồi mới trả lời: “Không có.”

“Ta sẽ ra sắc lệnh ngay bây giờ!”

“Cha ơi…”

Tiêu Dao cảm thấy mình phải thể hiện quyết tâm thì mới được, vì vậy cô bèn khóc lóc chạy đi. Thấy vậy, hoàng hậu tỏ ra lo lắng: “Bệ hạ, chắc không có gì xảy ra chứ? Chúng ta chỉ có một cô con gái duy nhất mà…”

Hoàng đế cau mày và không nói gì.

Lúc đó, hoàng đế đang do dự liệu có nên ra lệnh hay không thì Quan viên Wei bất ngờ chạy vào, khuôn mặt tái nhợt: “Bệ hạ! Công chúa đã xảy ra chuyện rồi!”

“Chuyện gì?” Hoàng đế hỏi.

Quan viên Wei khóc lóc: “Công chúa đã tự tử rồi!”

Hoàng đế liền ngã xuống đất.

“Bệ hạ…”

Khi hoàng đế mở mắt lại, điều đầu tiên ông làm là kéo Quan viên Wei và hỏi: “Yao Nhi đâu?! Cô ấy thế nào rồi?”

Quan viên Wei trả lời: “Bệ hạ, công chúa đã được Viện Y thái y cứu sống lại rồi!”

Hoàng đế vội vàng đến bên cô, thấy Tiêu Dao nằm trên giường, khuôn mặt nhợt nhạt, chỉ còn hơi thở yếu ớt. Hoàng đế lập tức đỏ mắt, đuổi hết các cung nữ đi, sau đó cùng hoàng hậu nắm tay nhau nhìn Tiêu Dao.

Khi Tiêu Dao mở mắt nhưng không nói gì, hoàng đế nuốt nước mắt và nói: “Cha này không bằng con đâu…”

Nghe vậy, trong lòng Tiêu Dao rất vui mừng, nhưng trên khuôn mặt vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Hoàng đế nói: “Cha sẽ hứa với con, không bao giờ nói gì thêm nữa.”

Khi thấy hoàng đế thực sự hứa và không lừa dối mình, Tiêu Dao liền đồng ý, rồi ôm lấy hoàng đế và hoàng hậu khóc lóc. Hoàng đế và hoàng hậu cũng theo đó mà khóc. Sau khi khóc xong, hoàng đế lại nói thêm: “Con không giống anh trai của mình đâu; nếu con thực sự có người mình yêu thích, hãy nói với chúng ta, cha mẹ sẽ không bất công đâu.”

Tiêu Dao không nói gì, chỉ đơn giản là gật đầu đồng ý.

Khi nghe tin Tiêu Dao đã tự tử, Tiêu Nhiên vội vàng đến hiện trường. Khi phát hiện ra rằng Tiêu Dao chỉ đang giả vờ, anh ta mới bình tĩnh trở lại. Sau khi ra ngoài một lát, anh ta quay trở vào và nghe thấy những lời nói của hoàng đế, nhưng cũng không quan tâm lắm, rồi tiếp tục đi vào bên trong.

Cũng lo lắng cho Tiêu Dao, Phạm Hoàn đang chờ tin tức tại cung của thái tử. Ban đầu, cô ấy từng nghĩ đến việc khiến Tiêu Dao phải khóc lóc, gây rối, thậm chí tự tử, nhưng cuối cùng cũng không làm vậy. Không ngờ chính công chúa lại nghĩ đến điều đó… Phạm Hoàn không muốn nói với cô ấy, chỉ vì sợ rằng Tiêu Dao sẽ không kiểm soát được bản thân và bị tổn thương. Bây giờ, cô ấy cũng không biết Tiêu Dao ra sao nữa.

Khi Tiêu Nhiên trở về và thấy Phạm Hoàn vẫn ở đó, anh ta mừng rỡ bước tới và nói: “Tiêu Dao không sao cả; cô ấy không thực sự dùng lụa trắng để siết cổ mình, mà chỉ dùng phấn son để làm cho khuôn mặt trở nên tái nhợt thôi. Cô ấy biết rằng cha không nhận ra điều đó, nên đã thành công trong ‘kế hoạch’ của mình.”

“À?” Phạm Hoàn không thể tin được: “Phấn son ư?”

Tiêu Nhiên giải thích: “Ừ, phấn son đấy. Vì hoàng hậu không dùng phấn son, Tiêu Dao cũng không dùng; hoàng đế cũng không quan tâm đến các cung nữ khác, nên không ai nhận ra rằng đó là do phấn son mà khuôn mặt trở nên trắng bệch.”

Phạm Hoàn thở phào nhẹ nhõm: “May mà công chúa không sao.”

Nhìn Phạm Hoàn, Tiêu Nhiên im lặng một lúc rồi hỏi: “Theo em, liệu Tiêu Dao có thể ở bên cạnh Thẩm Kỳ được không?”

Phạm Hoàn nói: “Không biết đâu.”

   Tiêu Nhiên nói: “Thẩm Kỳ không thích Tiêu Dao, em nghĩ nếu Tiêu Dao luôn yêu anh ấy như vậy, liệu mọi chuyện có thể thay đổi được không? Có lẽ sau này Thẩm Kỳ cũng sẽ dần dần yêu Tiêu Dao thôi.”

   Thực ra, với tư cách là anh trai của Tiêu Dao, Tiêu Nhiên không nên nói những điều này, nhưng thật lòng mà nói, Tiêu Nhiên không hề nghĩ về Tiêu Dao đâu.

   Phạm Hoàn nói: “Nàng công chúa tốt bụng như vậy, chắc chắn sẽ ổn thôi.”

   Nghe vậy, Tiêu Nhiên ngập ngừng một chút rồi vui mừng nói: “Em không nghĩ rằng tuổi tác của họ có hơi không phù hợp không? Hơn nữa, con gái của Thẩm Kỳ cũng bằng tuổi với Tiêu Dao… Em không thấy đó là vấn đề sao?”

   Phạm Hoàn đáp: “Nếu hai người yêu nhau thật lòng, những điều đó đều không thành vấn đề đâu.”

   Tiêu Nhiên gật đầu: “Đúng vậy, em cũng nghĩ vậy.”

   Phạm Hoàn nhìn Tiêu Nhiên.

   Hoàng tử không phải rất phản đối việc Tiêu Dao thích Tướng quân Shen sao?

   Nhưng Phạm Hoàn cũng không quan tâm đến những điều đó. Nghĩ đến mục đích của mình, cô ấy liền nói: “Thưa hoàng tử, Phạm Hoàn có chuyện muốn nói với ngài.”

   Nghe vậy, Tiêu Nhiên vội vàng nhìn Phạm Hoàn và nói: “Ừm, cứ nói đi.”

   Phạm Hoàn cảm thấy như thể Tiêu Nhiên đang mong đợi điều gì đó, nhưng cô ấy cũng không hiểu rõ là cái gì, nên không suy nghĩ nhiều và tiếp tục nói: “Thưa hoàng tử, ngài có biết con trai của Bộ trưởng Lễ nghi không?”

“Không hiểu tại sao Phạm Hoàn lại đột nhiên nhắc đến chuyện con trai của Bộ trưởng Lễ nghi… Tôi ngỡ rằng Phạm Hoàn muốn nói với mình những điều chỉ hai người mới biết được; dù không rõ mình muốn nghe gì, nhưng tôi thực sự muốn lắng nghe những gì Phạm Hoàn muốn nói riêng với mình.”

Thấy vậy, Hoàng tử liền hỏi: “Con trai của Bộ trưởng Lễ nghi à? Bộ trưởng Lễ nghi có đến hơn hai mươi con trai; cụ thể là ai vậy?”

Phạm Hoàn đáp: “……”

Hơn hai mươi?!

“Bộ trưởng Lễ nghi có đến hơn hai mươi con trai?” Phạm Hoàn thực sự bất ngờ.

Tiêu Nhiên tiếp lời: “À, đúng là có hai mươi sáu con trai và mười hai con gái; nghe nói ông ta còn có khoảng năm mươi người tình nữa.”

Phạm Hoàn nhăn mặt và nói: “Chỉ có một người con trai trông khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt rất nhút nhát thôi.”

Tiêu Nhiên suy nghĩ một chút rồi nói: “Đúng vậy, tất cả các con trai của ông ta đều có vẻ nhút nhát như vậy.”

Phạm Hoàn im lặng.

Tiêu Nhiên tiếp tục: “Nhưng nếu là người con trai cả, thì có lẽ là Li Chǐ.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn hỏi: “Vậy Bộ trưởng Lễ nghi bao nhiêu tuổi rồi?”

“Chưa đầy năm mươi tuổi đâu.”

“……”

“Bộ trưởng Lễ nghi, Li Mạch, cũng có vẻ nhút nhát; tất cả các con cái của ông ta đều giống ông ta về ngoại hình. Dù ông ta là người ham mê phụ nữ, nhưng trong công việc thì không hề sai sót gì cả. Trước đây ông ta từng làm việc tại Cơ quan Giám sát, sau đó được bổ nhiệm làm Đại Lý Sở Quan, và cuối cùng trở thành Bộ trưởng Lễ nghi. Việc ông ta được bổ nhiệm làm Đại Lý Sở Quan cũng là do Đức hoàng cha trước đây quyết định… Dù người này không mấy xuất sắc, và nhà ông ta cũng thường xuyên xảy ra hỏa hoạn, nhưng trong việc quản lý các thuộc cấp thì ông ta khá giỏi. Còn con trai cả của ông ta thì sao nhỉ?” Tiêu Nhiên hỏi.

Nghe những lời này, Phạm Hoàn rõ ràng là bị sốc. Ban đầu anh ta tưởng rằng Hoàng tử hoàn toàn không biết gì về các đại thần trong triều hay về công việc chính trị, nhưng những gì Hoàng tử vừa nói cho thấy rằng ông ta không hề thiếu hiểu biết chút nào.

Phạm Hoàn nói: “Hoàng tử chưa từng nghe nói à? Bộ trưởng Lễ có một người con trai, cũng rất dâm đãng, không kể nam hay nữ, và đã gây ra rất nhiều cái chết.”

   Nghe vậy, Tiêu Nhiên đáp: “Người mà anh nói đến không phải là Li Chǐ – người con trai cả, mà là Lý Thực Hoa – người con trai chính thức của ông ta.”

   “Lý Thực Hoa ư?” Phạm Hoàn hỏi: “Vậy người đi dự yến tại cung là Lý Thực Hoa sao?”

   Tiêu Nhiên trả lời: “Đúng vậy. Bộ trưởng Lễ không mang theo gia đình, chỉ có một mình Lý Thực Hoa đi cùng. Nếu tôi nhớ không nhầm, anh ấy hẳn ngồi bên cạnh bạn hoặc Dương Quần đấy.”

   Nói xong, Tiêu Nhiên đột nhiên biến sắc, túm lấy Phạm Hoàn và hỏi: “Anh có ngồi bên cạnh hắn không?”

   Phạm Hoàn gật đầu: “Có.”

   Tiêu Nhiên la lên: “Hắn đã nói gì với anh?! Ta sẽ giết hắn!”

   Phạm Hoàn an ủi: “Hắn chẳng nói gì cả, chỉ hỏi tên thôi.”

   “Anh không biết đâu… Vệ Trì Minh trước đây đã từng đánh hắn. Hắn còn nắm tay Vệ Trì Minh nữa… Lúc đó tôi còn trẻ, không biết hắn là kẻ gì; tôi cứ nghĩ hắn là con trai của một quan lại cao cấp, nên mới muốn kết bạn với hắn… Nhưng sau khi Vệ Trì Minh kể cho tôi nghe, tôi liền đánh hắn một trận nữa… Nhìn thấy hắn, tôi cảm thấy ghê tởm.”

   Phạm Hoàn im lặng một lát.

   “Không thể vì hắn tồi tệ mà để hắn thoát tội được…” Phạm Hoàn nói: “Điều đó là sai.”

   Tiêu Nhiên nghe vậy, ngẩn ngơ một lúc rồi đáp: “Anh nói đúng… Nhưng những lời đồn đại về hắn thì vẫn chưa rõ thực hư là gì… Cần phải điều tra thêm mới biết được… Ta sẽ sai người đi điều tra ngay bây giờ.”

“Phạm Hoàn đáp lại: ‘Không chắc hẳn đó chỉ là những lời đồn vã không có cơ sở. Nhìn vào ánh mắt của hắn, ta thấy nó rất mù mịt; dường như hắn không phải là người tốt.’”

“Tiêu Nhiên nói: ‘Nếu anh không nói ra, tôi cũng sẽ không biết gì về người này đâu.’”

“Phạm Hoàn hỏi: ‘Khi Ngài nghe những lời đồn đó, Ngài có nghĩ chúng là giả không?’”

“Tiêu Nhiên gật đầu: ‘Những lời đồn tôi nghe được còn kinh tởm hơn nữa. Những chuyện như vậy thực sự quá khó tin… Cho đến bây giờ, tôi vẫn cảm thấy chúng không thể xảy ra được.’”

“Phạm Hoàn liền hỏi: ‘Chuyện đó là gì vậy?’”

“Tiêu Nhiên nhìn Phạm Hoàn một lát, do dự một chút rồi nói: ‘Tốt hơn hết, anh không nên biết.’”

“‘Ngài cứ nói đi, tôi muốn nghe.’ Phạm Hoàn nói.”

“‘Thật sự anh muốn nghe sao?’ Tiêu Nhiên không muốn nói, nhưng thấy Phạm Hoàn rất quan tâm đến chuyện Lý Thực Hoa làm hại người khác, nên quyết định nếu Phạm Hoàn thực sự muốn biết, thì sẽ không giấu giếm nữa.”

“Phạm Hoàn gật đầu.”

“Vậy thì Tiêu Nhiên bắt đầu kể: ‘Lúc đó, sau khi Vệ Trì Minh đánh hắn, họ đã tìm hiểu thêm về hắn, và từ đó phát hiện ra chuyện liên quan đến Bộ trưởng Lễ nghi. Họ liền tiếp tục đánh Lý Thực Hoa một trận nữa… Những thông tin mà Vệ Trì Minh thu thập được cho biết Bộ trưởng Lễ nghi có mối quan hệ không lành mạnh với con trai mình… Họ còn sống chung với nhau mà không phân biệt vợ chính hay thiếp thất… Cả gia đình Lễ Bộ Thượng Thư Phủ đó đều có những hành vi kỳ lạ… Anh hiểu ý tôi chứ?’”

“Phạm Hoàn gần như không dám tin vào tai mình. Mặc dù Tiêu Nhiên đã nói một cách e dè, nhưng Phạm Hoàn vẫn hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó… Thật sự, những chuyện như vậy quá khó tin… Nói thật lòng, Phạm Hoàn cũng hơi nghi ngờ… Nhưng với người như Lý Thực Hoa, vẫn nên điều tra kỹ lưỡng hơn mới đúng.’”

“‘Ừm, Ngài nói đúng… Những chuyện này quả thực quá khó tin… Vệ Trì Minh đã tìm hiểu thông tin đó như thế nào? Liệu người dân cũng đã nghe về những chuyện này chưa? Hay là Bộ trưởng Lễ nghi đã làm gì đó để bị người khác bày đặt những lời đồn đó?’”