Sau khi thả xong những ngọn đèn sông, họ trở về cung điện. Đặng Hiền đã chuẩn bị sẵn ốc sên, khoai lang xanh, bánh nhỏ và trà, nhưng có vẻ như không ai trong năm người đó muốn dùng chúng cả. Hoàng tử cùng với Phạm Hoàn và một số người khác quyết định lên đỉnh cung điện để ngắm trăng. Ngoài Phạm Hoàn, Tiêu Nhiên, Dương Quần thì Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt cũng dễ dàng leo lên được.

Cuối cùng, vẫn là Tiêu Nhiên và Tiêu Liệt đã giúp Phạm Hoàn leo lên.

Đêm trăng tròn, ánh trăng sáng rực như ban ngày; năm người đứng cạnh nhau trên mái ngói lấp lánh, nhìn lên bầu trời đầy sao và vầng trăng sáng, trong lúc đó không ai nói gì cả.

“Hoàng tử, thật sự không đi thăm các khu vườn rau của dân chúng sao?” Vệ Trì Minh hỏi.

Tiêu Nhiên liếc nhìn Phạm Hoàn bên cạnh rồi đáp: “Ừ.”

Lúc này, Vệ Trì Minh, Phạm Hoàn và Tiêu Liệt đều thở dài cùng một lúc. Tiêu Nhiên hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Phạm Hoàn nói: “Những vì sao và ánh trăng thật đẹp quá.”

Tiêu Liệt tiếp tục: “Cha tôi bắt tôi phải lấy thiếp thất, nhưng tôi không muốn.”

Vệ Trì Minh nói: “Gia đình tôi không còn cho tôi tiền nữa.”

Phạm Hoàn: “……”

Tiêu Nhiên: “……”

Dương Quần: “……”

Tiêu Liệt nhìn lên mặt trăng và nói tiếp: “Tôi chưa kể hôn thê, lại bắt tôi phải lấy thiếp thất ngay lập tức, thậm chí không hỏi ý kiến tôi, chỉ đơn giản là đưa một người phụ nữ vào sân nhà tôi… Người đó còn lớn tuổi hơn tôi ba tuổi nữa.”

Vệ Trì Minh : “Tôi đã đánh Vệ Dự; thằng lão khốn nạn ấy cứ nói rằng tiền tiêu vặt của tôi vào tháng sau sẽ bị mất hết. Tôi cũng không muốn đánh thằng nhóc đó, nhưng nó đã làm gì đó với cô hầu gái trong sân nhà tôi… Nó còn bảo rằng chính tôi là người làm điều đó… Mẹ của Vệ Dự đã khóc lóc dữ dội; thằng lão khốn nạn kia tin ngay và còn nói rằng chúng tôi đang có xung đột gia đình, rồi đe dọa sẽ đuổi tôi ra khỏi nhà.”

   Mẹ của Vệ Trì Minh đã mất sớm; cha anh ta sau đó kết hôn lại với một người vợ mới. Người vợ này sinh cho ông ta hai đứa con trai, nhưng cả hai đều lớn tuổi hơn Vệ Trì Minh. Dù vậy, Vệ Trì Minh vẫn hiểu rõ tình hình… Vì thế, cha anh ta dần trở nên không ưa chuộng anh ta nữa.

   Nghe lời họ nói, Tiêu Nhiên bảo: “Nếu bạn không làm gì cả, cha bạn cũng không thể giúp được gì bạn đâu.”

   Sau đó, Tiêu Nhiên nói với Vệ Trì Minh: “Kỳ Quốc Công không cần bạn nữa… Bạn hãy đi làm vệ sĩ riêng cho tôi đi; lương của bạn còn ít hơn cả tiền tiêu vặt nữa đấy.”

   Vệ Trì Minh trả lời: “Không được đâu… Tại sao tôi phải nhường cơ hội đó cho họ?”

   Tiêu Nhiên hỏi: “Vậy bạn định làm thế nào?”

   Vệ Trì Minh nói: “Khi tôi trở thành Kỳ Quốc Công, việc đầu tiên tôi sẽ làm là đuổi họ tất cả ra khỏi đây.”

   Tiêu Nhiên đáp: “Được thôi.”

   Phạm Hoàn nhìn lên mặt trăng, lắng nghe họ nói chuyện, rồi từ từ ngủ thiếp đi. Tiêu Nhiên bảo Đặng Hiền mang chiếc áo khoác lớn đến và đắp lên người Phạm Hoàn.

   Ngày hôm sau…

   Phạm Hoàn tỉnh dậy và thấy họ vẫn đang ở trên mái cung điện; mặt trời vẫn chưa mọc. Chỉ một lát sau khi Phạm Hoàn thức dậy, Tiêu Nhiên cũng tỉnh giấc, tiếp theo là Dương Quần và Vệ Trì Minh; Tiêu Liệt là người cuối cùng thức dậy.

Khi mấy người tỉnh dậy, họ đều hỏi: “Chúng ta đã ngủ thiếp đi à?”

Tiêu Liệt nói: “Nếu vậy thì làm sao có thể sống lâu được chứ?”

Tất cả mọi người đều bật cười.

“Có lẽ là không được rồi!”

Sau khi tắm rửa xong, Vệ Trì Minh hỏi: “Đặng Quan công, bữa sáng thì sao?”

Đặng Hiền nhìn Tiêu Nhiên rồi trả lời: “Chưa chuẩn bị gì cả.”

Tiêu Liệt liền hỏi: “Không chuẩn bị à?”

Đặng Hiền gật đầu: “Đúng vậy, Thái tử đã bảo không cần phải chuẩn bị gì cả.”

Chẳng lẽ họ định quay lại thành phố mới ăn sao?

Khi mọi người đang nghĩ như vậy, Tiêu Nhiên nói: “Bữa sáng của chúng ta sẽ ăn cá.”

Phạm Hoàn hỏi: “Cá ở đâu?”

Tiêu Nhiên đáp: “Cá ở trong sông đấy.”

Phạm Hoàn cảm thấy bất an và có linh cảm xấu.

Vệ Trì Minh không hiểu và hỏi: “Thái tử, ý ngài là gì vậy?”

Tiêu Nhiên giải thích: “Ý tôi là chúng ta sẽ đi bắt cá.”

“Gì cơ?!”

Ngoại trừ Phạm Hoàn và Dương Quần, tất cả mọi người đều sửng sốt.

Tiêu Nhiên nói: “Đi thôi.”

“Tôi không đi đâu!” Vệ Trì Minh phản đối kịch liệt.

“Không đi à? Vậy thì cứ để đói bụng mà về đi.” Tiêu Nhiên nói một cách lạnh lùng.

Vệ Trì Minh thực sự không tin nổi; anh tưởng Thái tử chỉ muốn vui chơi mà thôi, chứ không ngờ lại thích việc này đến vậy… Nhưng anh thì không thích chút nào cả!

Tiêu Liệt cũng bày tỏ sự từ chối của mình.

Phạm Hoàn cũng lắc đầu từ chối: “Chúng ta thà quay về thành phố ăn uống đi.”

   Tiêu Nhiên nắm lấy tay Phạm Hoàn và nói: “Họ tất cả đều có thể đi, chỉ có em là không được.”

   Phạm Hoàn hỏi: “Thái tử, tại sao vậy?”

   Tiêu Nhiên trả lời một cách đương nhiên: “Bởi vì em là người bạn đồng hành của ta, hiểu chứ?”

   Phạm Hoàn im lặng không biết nói gì.

Và rồi, Vệ Trì Minh, Tiêu Liệt cùng Dương Quần đều đi mất, chỉ còn lại Phạm Hoàn và Tiêu Nhiên. Phạm Hoàn đành bất đắc dĩ nói: “Thái tử, chúng ta cũng nên quay về thành phố đi.”

   Tiêu Nhiên đáp: “Không.”

   Phạm Hoàn tiếp tục: “Nhưng thái tử ơi, con không muốn xuống nước đâu.”

   Tiêu Nhiên liền nói: “Không muốn xuống nước? Em là cô gái à?”

   Phạm Hoàn trả lời: “Đúng vậy.”

   Tiêu Nhiên tưởng rằng Phạm Hoàn đang đùa và nói: “Dù vậy, em vẫn phải xuống nước!”

   Phạm Hoàn nói: “Thái tử, nếu làm như vậy, ngài sẽ không thể lấy được công chúa đâu.”

   “Tại sao? Ta không cần lấy ai cả, nên không sợ gì đâu.”

   Phạm Hoàn không biết phải nói gì thêm, rồi bỗng hắt hơi… Điều này khiến Thái tử vô cùng lo lắng: “Có phải em bị cảm lạnh không?”

   “Có vẻ vậy…” Phạm Hoàn đáp.

Lần này, Thái tử không còn quan tâm đến việc câu cá nữa, liền nói: “Nhanh lên, chúng ta quay về thành phố để gặp bác sĩ đi.”

   Phạm Hoàn đồng ý: “Được.”

Ngay lúc đó, Đặng Hiền chạy đến và nói: “Thái tử!...”

Thái tử đại hiền! Không tốt rồi! Có người từ cung đến báo rằng bệ hạ đột nhiên ngất xỉu!

“Cái gì?!” Tiêu Nhiên vội vàng dẫn theo Phạm Hoàn và Đặng Hiền trở về thành phố.

Đến cổng thành, Phạm Hoàn xuống khỏi xe ngựa; Tiêu Nhiên nói sẽ đi mời thầy y đến, sau đó liền chạy vào trong cùng với Đặng Hiền.

Phạm Hoàn cảm thấy Thái tử đang làm lớn chuyện nhỏ, nhưng không nói gì cả; mọi người đã đi mất rồi.

Khi đến cung điện hoàng gia, Tiêu Nhiên vội vàng hỏi thầy y tình hình ra sao. Thầy y vừa xem xét bệnh cho bệ hạ xong thì bước ra ngoài; khi bị Thái tử kéo lại, ông ta giật mình và vội vàng cúi chào, trả lời: “Đại hiền đừng quá lo lắng, bệ hạ chỉ vì đêm qua không ngủ được và suy nghĩ quá nhiều mà mới ngất xỉu.”

Nghe vậy, Tiêu Nhiên thở phào nhẹ nhõm, sau đó im lặng nhìn vào cửa điện một lát rồi bước vào.

Bên trong, Tiêu Nhiên nghe thấy tiếng của Thủ tướng già và Quan Đại phụ: “Bệ hạ, Thái tử cũng nên học cách xử lý một số công việc chính trị rồi.”

Hoàng đế Chu nói: “Ừm, bệ hạ biết.”

Khi Tiêu Nhiên trở ra ngoài, khuôn mặt ông ta trở nên u ám; rõ ràng là ông vừa bị Hoàng đế, Hoàng hậu và các đại thần nhắc nhở một trận.

Đặng Hiền vội vàng cố gắng hạn chế sự hiện diện của mình.

Tuy nhiên, chưa kịp thế, Thái tử đã dừng bước lại, nhìn về phía anh ta và hỏi: “Thầy y đi khám cho Phạm Hoàn đã trở về chưa?”

Đặng Hiền đáp: “Đại hiền, vẫn chưa trở về.”

Tiêu Nhiên đứng yên một lát rồi nói: “Ta sẽ đi xem thử.”

Đặng Hiền đáp: “Vâng.”

Tiêu Nhiên đến nhà Quan Đại phụ; đúng lúc đó, thầy y vừa bước ra khỏi nhà và gặp phải Thái tử. Thầy y giật mình, sợ rằng Thái tử sẽ lại kéo mình đi, liền vội vàng nói: “Thái tử đại hiền, thiếu gia Phạm thực sự bị cảm lạnh; thuộc hạ đã kê đơn thuốc, uống vài ngày là khỏi thôi.”

Nghe vậy, Tiêu Nhiên cuối cùng cũng không giữ anh ta nữa, rồi đáp lời và bước vào phủ của Thái Phụ một cách hùng dạn.

Phạm Hoàn ban đầu tưởng mình không thể bị cảm lạnh, nhưng sau khi trở về phủ và ngồi một lúc, cô cảm thấy có điều gì đó không ổn. Khi thầy thuốc đến kiểm tra, ông ấy thông báo rằng cô thực sự đã bị cảm lạnh, vì vậy Phạm Hoàn đành phải tuân theo lời khuyên của thầy thuốc và uống thuốc.

Khi Tiêu Nhiên đến, ông đã yêu cầu Đặng Hiền đợi mình bên ngoài sân của Phạm Hoàn. Trong sân không có ai cả; chỉ có mình Phạm Hoàn ngồi dưới ánh nắng mặt trời, khuôn mặt đỏ hồng, quấn trong chăn, chỉ để lộ ra đầu. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Tiêu Nhiên đầu tiên là bật cười, sau đó lại tiến lại gần và nhìn thấy khuôn mặt đỏ hồng của cô, ông cũng bỗng nhiên cảm thấy mặt mình nóng lên. Vẻ ngoài yếu đuối, đáng yêu của Phạm Hoàn khiến Tiêu Nhiên gần như không thể kiềm chế được bản thân mà muốn ôm lấy cô ngay lập tức.

Đúng lúc ông định gọi cô, thì có người đến – đó là một người hầu mang theo thuốc. Phạm Hoàn trong trạng thái mơ màng mới nhận ra rằng Tiêu Nhiên cũng ở đó. Cô đứng dậy, lảo đảo chào hỏi, sau đó nhận lấy bát thuốc và uống hết ngay lập tức, rồi vẫy tay cho người hầu rời đi.

Nhìn thấy vẻ mặt của cô, Tiêu Nhiên liền bảo cô ngồi xuống và nói: “Nhìn xem mình kìa, yếu đuối như một cô gái vậy.”

Phạm Hoàn không nói gì, chỉ hỏi: “Bệ hạ có ổn không ạ?”

“Không sao đâu, tôi còn nói chuyện với Thủ tướng và Thái Phụ rất lâu, tinh thần rất tốt.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Tiêu Nhiên im lặng một lúc…

Rồi ông đặt tay lên trán Phạm Hoàn và hỏi: “Có khó chịu lắm không?”

Phạm Hoàn đáp: “Ừm…”

“Uống thuốc.”

“Ngoài việc uống thuốc ra thì còn gì nữa?”

“Không biết.”

Tiêu Nhiên cũng không biết, bởi vì anh ta chưa bao giờ bị ốm.

Và thế là anh ta ngồi đó, không đi đâu cả.

……

Ngày hôm sau, Phạm Hoàn đến Đông Cung để nói về chuyện con trai của Bộ Trưởng Lễ Nghi, nhưng lại thấy Tiêu Dao đang khóc ở đó.

Tiêu Nhiên nói: “Sao em lại đến đây mà khóc? Nếu muốn khóc thì em nên đến chỗ Hoàng Thái Hậu hay Mẫu Hậu, chắc họ sẽ giúp được em hơn.”

Tiêu Dao nóng tính đáp: “Em không muốn nói chuyện với họ nữa! Quyết định này của Cha chắc chắn có liên quan đến họ! Chắc chắn họ biết rõ mọi chuyện!”

“Thà em chết đi còn hơn…”

“Tại sao họ lại đối xử với em như vậy?”

“Em thà không phải công chúa còn hơn…”

“Đủ rồi! Em sẽ đi nói cho họ biết! Người mà em yêu không phải là Dương Quần mà là Thẩm Kỳ!”

Tiêu Nhiên đau đầu: “Cứ nói đi xem, họ sẽ phản ứng thế nào… Dù sao thì sớm muộn gì em cũng phải biết thôi.”

Tiêu Dao khóc lóc nói: “Anh trai ơi, hãy giúp em đi! Anh hãy đến trước mặt Cha, Mẫu Hậu và Hoàng Thái Hậu mà nói xấu Dương Quần đi… Nói rằng dù trông Dương Quần có tốt đẹp đến đâu thì bản chất cũng kém cỏi; người ta đồn rằng cô ta thường xuyên qua lại với các cô hầu trong phủ Thủ tướng, hàng ngày đến nhà thổ, không kiêng kỵ nam nữ… Thậm chí còn dùng chó cắn chết người nữa… Anh hãy nói đi… Dù Cha và Mẫu Hậu chỉ tin một phần thôi cũng đã đủ rồi!”

Tiêu Nhiên im lặng không nói gì.

Phạm Hoàn cũng im lặng không nói gì.

“Những lời này phù hợp với một cô gái như em sao? Em lấy những thông tin đó từ đâu vậy?” Tiêu Nhiên tỏ vẻ nghiêm túc.

Tiêu Dao nhìn Tiêu Nhiên và nói: “Là em nghe người khác nói đấy…”

Các người đã bao giờ tránh mặt tôi khi nói chuyện với nhau chưa?”

   Tiêu Nhiên : “……”

   Tiêu Dao : “Cậu có đồng ý không? Nếu không đồng ý, thì tôi chỉ còn cách chết thôi… Tôi sẽ chết, và tuyệt đối không bao giờ kết hôn với Dương Quần đâu.”

   Tiêu Nhiên nhìn Tiêu Dao và nói: “Tôi biết Dương Quần là người như thế nào; những gì cậu nói hoàn toàn không liên quan gì đến anh ta cả.”

   Tiêu Dao : “Là người cùng lớn lên với nhau, tôi hiểu rõ mà! Đây chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi!”

   “Biện pháp tạm thời à? Nếu Hoàng Thượng tin vào điều này, sau này triều đình sẽ nhìn cậu như thế nào đây?”

   “Điều đó… thì phải làm sao bây giờ?! Tôi không muốn sống nữa…”

   Nghe vậy, Phạm Hoàn quyết định vẫn nên đứng dưới mái nhà cùng với Đặng Hiền thôi.

   Tiêu Nhiên nói: “Nếu cậu không muốn kết hôn với Dương Quần, có lẽ anh ta cũng không muốn cưới cậu đâu. Sao không thử nói chuyện trực tiếp với anh ta xem?”

   Tiêu Dao đáp: “Dĩ nhiên anh ta không muốn cưới tôi… Nhưng anh ta có quyền lựa chọn sao? Chỉ cần một câu nói của Thủ tướng Lão, anh ta không thể làm gì được cả! Tôi hiểu rồi… Vấn đề nằm ở Thủ tướng Lão đó! Công chúa sẽ mang người đi đánh ông ta ngay bây giờ!”

   Tiêu Nhiên vội vàng ngăn cản cô: “Hoàng Thượng vẫn chưa thực sự ban hành lệnh hôn nhân… Nếu cậu đánh Thủ tướng Lão, chắc chắn sẽ không ổn đâu.”

   Tuy nhiên, lời nói của Tiêu Nhiên lại khiến Tiêu Dao càng quyết tâm hơn: “Anh trai! Anh nói đúng! Công chúa sẽ mang người đi đánh ông Yang ngay bây giờ!”

   Tiêu Nhiên vội vàng ngăn cô lại: “Thủ tướng Lão già yếu như vậy, làm sao có thể chịu đựng nổi một cái đánh của cậu được?”

   Nghe vậy, Tiêu Dao nghĩ đến vẻ ngoài già yếu của Thủ tướng Lão, và biết rằng một cái đánh như vậy có thể khiến ông ta phải ra đi… Cô liền thất vọng và bắt đầu khóc lóc trở lại!