“Anh ấy thật sự không sao chứ?”

   Vệ Trì Minh nhìn Phạm Hoàn với vẻ lo lắng; anh chàng này im lặng đi uống rượu cùng người khác, và kết quả là trở nên như thế này… Nếu Thái phụ biết được, chắc chắn sẽ đánh anh ta, và có lẽ còn mắng cả họ nữa.

   Tiêu Liệt nói: “Không biết đâu… Có lẽ là người quen của anh ấy.”

   Đúng vậy… Làm sao người lạ lại đi uống rượu cùng anh ấy được chứ?

   Dương Quần không nói gì.

   Tiêu Dao cũng đang trong chiếc xe ngựa; mọi người ngồi quanh, nhìn Phạm Hoàn ở giữa.

   “Nếu là người quen, tại sao lại đối xử với anh ấy như vậy chứ?” Tiêu Dao nói. “Tôi nghĩ không phải người quen đâu… Chắc là anh ấy bị người khác bắt nạt thôi.”

   “Khi nào anh ấy tỉnh dậy, chúng ta hỏi thì sẽ biết thôi.” Vệ Trì Minh nói.

   Mọi người đều đồng ý.

   Ban đầu, mọi người nghĩ rằng Phạm Hoàn sẽ không tỉnh dậy khi đến nhà Thái phủ… Nhưng khi đi đường, họ thấy Phạm Hoàn đã mở mắt, nhìn lên trần xe một cách mơ hồ, dường như vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo… Giống như đang bị sốt ruột vậy.

   Thấy vậy, mọi người đều ngạc nhiên.

   Tiêu Dao gọi: “Phạm Hoàn? Cậu bé Phạm Hoàn ơi…”

   “Ừm?”

   Phạm Hoàn nghe thấy giọng công chúa liền đáp lại, nhưng cảm thấy mình vẫn rất yếu ớt, không muốn nhấc cái đầu lên nổi.

   Thấy Phạm Hoàn đã đáp lại, Tiêu Dao vội vàng hỏi: “Cậu không sao chứ? Bây giờ cảm thấy thế nào?”

   Phạm Hoàn trả lời một cách chậm rãi: “Không sao đâu… Cảm giác như đang bay vậy…”

 
 Trước đây, Phạm Hoàn cũng từng uống rượu để tiếp khách, nhưng chưa bao giờ say đến mức này… Và cũng chưa bao giờ uống nhiều rượu đến thế.

Thấy Phạm Hoàn nói rằng không sao cả, lại bảo như thể đang bay vậy, mọi người đều không biết phải nói gì nữa.

  “Phạm Hoàn, em uống rượu với ai vậy?” Tiêu Dao hỏi.

  Phạm Hoàn trả lời: “Không quen.”

  Vệ Trì Minh nói: “Thật sự không quen à!”

  Tiêu Liệt tự hỏi: “Không quen mà vẫn đi uống rượu với người khác?”

  Phạm Hoàn không nói gì thêm nữa, rồi lại nhắm mắt lại.

  Tiêu Dao nói: “Xem này, công chúa đã nói mà, chắc chắn là em bị người ta bắt nạt rồi, làm sao lại thành thế này được?”

  Họ đưa Phạm Hoàn trở về phủ của Thái Phụ; may mắn thay, lúc đó Thái Phụ không có ở nhà.

  Vệ Trì Minh và những người khác vội vàng rời đi.

  Tiêu Dao cũng trở về cung.

  Đến khi mặt trời lặn, Phạm Hoàn mới hoàn toàn tỉnh táo trở lại, nhưng không còn cảm giác đầu nặng chân nhẹ hay buồn nôn như khi say nữa. Sau khi uống nhiều trà, Phạm Hoàn đồng ý với Tiêu Nhiên và cùng Thái Phụ đến cung điện.

  Khi đến cung điện, các vương công đại thần đều chào hỏi nhau một cách lịch sự, trong đó có cả Thái Tử; anh ta trông khá tử tế nữa. Trong đám đông, Thái Tử nhìn thấy Phạm Hoàn và tiến lại gần anh ta, dẫn anh ta ra nơi ít người qua lại bên ngoài cung điện.

  “Tôi nghe Tiêu Liệt nói rằng em bị say? Chuyện gì vậy?” Tiêu Nhiên nhìn kỹ Phạm Hoàn một lượt, thấy anh ta dường như không sao gì nên mới yên tâm.

  Phạm Hoàn liền nói: “Không sao đâu, chỉ là gặp phải một người….”

  “À! Các bạn đang ở đây à!” Vệ Trì Minh chạy đến.

Tiêu Nhiên không quan tâm đến Vệ Trì Minh và tiếp tục hỏi: “Gặp phải chuyện gì vậy?”

   Phạm Hoàn trả lời: “Ồ, gặp một người. Lúc đó tôi đang tìm công chúa nên đã gõ cửa vài căn nhà; trên đường trở về sau khi tìm thấy công chúa, tôi bị người đó chặn lại và buộc phải uống rượu.”

   Tiêu Nhiên giật mình: “Cái gì?! Người đó mạnh hơn cả anh à?!”

   Phạm Hoàn đáp: “Ừm.”

   Tiêu Nhiên tức giận lên: “Người đó trông như thế nào? Tao sẽ giết hắn cho bằng được!”

   Phạm Hoàn nói: “Quên mất rồi…”

   Vệ Trì Minh hỏi: “Các bạn đang nói chuyện gì vậy?”

   Phạm Hoàn trả lời: “Không có gì đâu.”

   Vệ Trì Minh thở dài: “Ài, em út ơi, tôi suýt nữa tưởng anh sẽ không đến được đâu…”

Sau khi thỏa thuận với nhau rằng sẽ gặp lại nhau tại dinh của Thái tử sau bữa yến, mọi người liền chia tay.

   Phạm Hoàn từ xa nhìn thấy Tiêu Dao và Thẩm Ác Diệu đang nói chuyện với nhau, phía sau họ có một người đàn ông đi theo.

Người đàn ông đó khoảng ba mươi tuổi, có khuôn mặt điển trai, thân hình cao lớn và toát ra vẻ oai nghiêm uy phong – đó chính là Đại tướng Thẩm Kỳ, cha của Thẩm Ác Diệu và người mà Tiêu Dao rất thích.

   Đặng Hiền xuất hiện từ đâu đó, mang theo một cái khay gỗ chứa một chiếc bát và một cái chén canh, và nói với Phạm Hoàn: “Thưa thiếu gia Phạm, đây là món canh do bếp hoàng gia chuẩn bị theo lệnh đặc biệt của Thái tử; món này có thể giúp giải rượu và bổ sung sức lực.”

   Phạm Hoàn cảm ơn và uống luôn món canh đó.

Trong lúc bữa yến vẫn chưa bắt đầu, vì Hoàng đế và Hoàng hậu vẫn chưa đến, Phạm Hoàn ngồi phía sau Phạm Thái Phủ; ông Phạm và bà Phạm cũng chưa đến, còn Dương Quần thì ngồi phía sau Thủ tướng, hai người ngồi cạnh nhau, chỉ cách nhau khoảng một mét thôi.

Phạm Hoàn cũng không nói gì, chỉ cúi đầu im lặng. Bỗng nhiên, từ phía bên kia có người hỏi Phạm Hoàn: “Này, bạn và Phạm Thái Phủ có mối quan hệ gì với nhau vậy? Tôi chưa bao giờ thấy bạn trước đâu.”

Nghe thế, Phạm Hoàn quay đầu nhìn theo hướng tiếng nói, và thấy một chàng trai đang mỉm cười nhìn mình. Nhìn thấy nụ cười đó, Phạm Hoàn cảm thấy không thoải mái; dường như người này là người thân của Thượng thư Bộ Lễ. Phạm Hoàn đáp: “Cháu trai.”

Nghe vậy, chàng trai cười và hỏi: “À, hóa ra là cháu trai của Đại phụ à. Bạn tên gì vậy?”

Phạm Hoàn trả lời tên mình.

Chàng trai nói: “Vậy bạn chính là Phạm Hoàn – người học cùng Thái tử phải không?”

Phạm Hoàn xác nhận.

Chàng trai nói tiếp: “Vậy sau này tôi sẽ đến nhà Đại phụ để chơi với bạn nhé.”

Phạm Hoàn nhíu mày một chút, đang định nói gì đó thì lại nghe thấy Dương Quần gọi mình: “Phạm Hoàn.”

“Ừ?”

Phạm Hoàn nhìn về phía Dương Quần.

Dương Quần nói: “Bạn đến đây một chút, tôi có chuyện muốn nói.”

Phạm Hoàn nhìn quanh, thấy những người ngồi cạnh mình cũng đã tụ tập lại với nhau; vì Hoàng đế vẫn chưa đến, mọi người đều khá thoải mái, nên Phạm Hoàn liền đi ngồi bên cạnh Dương Quần và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Cứ nói đi.”

Dương Quần hỏi: “Bạn có biết con trai út của Thượng thư Bộ Lễ là người như thế nào không?”

Trong lúc hai người trò chuyện, họ ngồi khá gần nhau. Con trai của Thượng thư Bộ Lễ đang ngồi không xa đó, nhìn chằm chằm vào hai người, đặc biệt là vào Phạm Hoàn.

Phạm Hoàn lắc đầu và đáp: “Không biết.”

Nói xong, Phạm Hoàn cũng không hề quan tâm đến con trai của Bộ trưởng Lễ nữa.

Dương Quần liền nói: “Hắn chẳng kén chọn giới tính hay tuổi tác gì cả.”

Phạm Hoàn chỉ biết lặng lẽ im lặng.

“Dù là người già hay trẻ nhỏ, hắn cũng chẳng từ chối.”

Khóe miệng Phạm Hoàn co lại; thế là lý do tại sao con trai của Bộ trưởng Lễ lại có vẻ e dè như vậy rồi…

Dương Quần tiếp tục nói một cách lạnh lùng: “Hơn nữa, có lẽ không ít hơn một trăm người, cả nam lẫn nữ, già lẫn trẻ, đã bị hắn hành hạ cho đến chết.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn ngước nhìn Dương Quần.

Dương Quần hỏi: “Sao?”

Phạm Hoàn thắc mắc: “Điều đó có thật không?”

Nếu đúng như vậy, tại sao con trai của Bộ trưởng Lễ vẫn còn sống?

Phạm Hoàn nhìn Dương Quần một cách nghi ngờ.

Dương Quần cũng nhìn thẳng vào mắt Phạm Hoàn và nói: “Tôi không nói dối đâu.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Dương Quần, Phạm Hoàn lập tức cau mày: “Nếu vậy, tại sao Bộ Hình Đại Lý Sở không bắt hắn?”

Dương Quần trả lời: “Bởi vì tất cả những người đó đều đã bán mình vì tiền bạc. Khi họ ký vào giấy bán thân, họ trở thành nô lệ của hắn; nếu không phải vậy, họ cũng chỉ là những người trong các nhà thổ mà thôi. Bạn muốn bắt họ làm gì được chứ?”

Nghe vậy, Phạm Hoàn không đồng ý và nói: “Những người đó bán mình cho gia đình Bộ trưởng Lễ, cũng không phải vì muốn chết mà là để sinh tồn. Mạng sống của họ cũng quan trọng như bất kỳ ai khác; họ làm vậy cũng chỉ để kiếm sống mà thôi. Tôi không phủ nhận rằng trong số những người đã chết có những kẻ xấu xa, nhưng chắc chắn cũng có những người tốt bụng.”

Phạm Hoàn cảm thấy buồn nôn và không cam lòng; điều này thực sự là không đúng đắn chút nào.

Dương Quần nghe xong những lời của Phạm Hoàn, ánh mắt anh ta dường như trở nên mơ hồ, sau đó anh ta nói: “Bạn nói đúng đấy.”

Anh ta liếc nhìn người con trai của Bộ Lễ; người đó đang dùng đôi mắt đục ngầu để quan sát Phạm Hoàn.

Phạm Hoàn quyết định phải nói chuyện với Thái tử. Nếu những việc này thực sự là sự thật, và người con trai của Bộ Lễ thực sự đã giết hại nhiều người như vậy, thì hắn ta xứng đáng bị tử hình.

Lúc này, Hoàng đế cùng Hoàng hậu và Thái hoàng thái hậu đều đến. Mọi người đều đứng dậy chào hỏi: “Thánh thượng vạn tuổi! Hoàng hậu bách tuổi! Thái hoàng thái hậu bách tuổi!”

Khi Hoàng đế ngồi xuống, các quan lại mới lần lượt ngồi vào chỗ của mình. Phạm Hoàn không nói gì thêm, chỉ cúi đầu ăn uống. Trong lúc đó, người con trai của Bộ Lễ đã tiếp cận Phạm Hoàn để nói chuyện, nhưng Phạm Hoàn vẫn không hề đáp lại.

Sau buổi yến, Phạm Hoàn cùng Phạm Thái Phủ rời khỏi cung điện, sau đó anh ta lại đến Đông cung. Khi đến Đông cung, Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt đã có mặt ở đó; chỉ còn Dương Quần và Tiêu Nhiên chưa đến.

Họ đã chờ đợi một lúc, cho đến khi Tiêu Nhiên và Dương Quần xuất hiện. Sau đó, năm người cùng nhau rời khỏi Đông cung, chuẩn bị ra khỏi thành phố.

Khi đến những con phố sầm uất của kinh thành, ánh đèn lồng kéo dài đến tận chân trời; nam nữ, trẻ em chạy nhảy, các tiểu thương bán hàng… Tất cả tạo nên một cảnh tượng sôi động và phồn thịnh. Bước chân của nhóm người Phạm Hoàn cũng tự nhiên chậm lại.

Tiêu Nhiên lấy ra một chiếc mặt nạ và hỏi những người khác: “Có ai muốn cái này không?”

Vệ Trì Minh giơ tay lên: “Tôi muốn! Cái có khuôn mặt xanh và răng nanh đó.”

Tiêu Nhiên nói: “Tôi cũng muốn cái có khuôn mặt xanh và răng nanh đó!”

Phạm Hoàn đáp: “Tôi thì không cần.”

Dương Quần cũng nói: “Tôi cũng không cần.”

Tiêu Liệt nhìn thấy và cảm thấy thú vị, liền nói: “Tôi cũng đeo một cái đi.”

   Vệ Trì Minh nhìn Tiêu Liệt và hỏi: “Đó là mặt nạ gì vậy?”

   Tiêu Liệt trả lời: “À, là mặt nạ cáo đấy.”

   Nhưng Vệ Trì Minh lắc đầu và nói: “Không phải đâu, tôi thấy giống mặt nạ chó hơn.”

   Hai người bắt đầu tranh luận xem đó là mặt nạ cáo hay mặt nạ chó.

   Tiêu Nhiên cầm tay Phạm Hoàn đi mua đèn lồng; khi ra khỏi thành phố, năm người mỗi người đều có một chiếc mặt nạ và một chiếc đèn lồng; ai không biết chuyện này chắc sẽ nghĩ họ là yêu quái đấy.

   Vệ Trì Minh hỏi: “Hoàng tử, chúng ta sẽ đi đâu để ngắm trăng nhỉ?”

   Tiêu Nhiên trả lời: “Tất nhiên là đến cung điện rồi.”

   Tiêu Liệt nói: “Đi cung điện thì nhàm chán lắm.”

   Tiêu Nhiên hỏi: “Vậy chúng ta sẽ đi đâu?”

   Tiêu Liệt đề xuất: “Cứ tìm một chỗ nào đó bên ngoài thành phố thôi.”

   Tiêu Nhiên nói: “Nhưng những thứ tôi đã bảo Đặng Hiền chuẩn bị đều được để ở cung điện mà.”

   Vệ Trì Minh nói: “Trong cung điện toàn là binh lính canh gác và các cung nữ; tôi nghĩ việc đi ở bên ngoài thành phố sẽ thoải mái hơn.”

   Nghe vậy, Tiêu Nhiên trấn an: “Yên tâm đi, tôi đã cho binh lính và cung nữ ở cung điện đi chỗ khác rồi; chẳng còn ai ở đó cả, chỉ có Đặng Hiền đang chờ ở đó thôi.”

   Nghe xong, Tiêu Liệt và Vệ Trì Minh không còn phản đối gì nữa.

   Cung điện gần kinh thành nhất nằm trên núi Hàn, cách đó khoảng mười dặm; họ không đi ngựa mà đi bộ, trên đường cứ nô đùa vui vẻ. Khi đến cung điện, quả nhiên như Tiêu Nhiên đã nói, không có ai ở đó cả. Chỉ có mình Đặng Hiền đang treo đèn lồng một mình thôi.

Những chiếc đèn sông cũng đã được chuẩn bị sẵn. Năm người mỗi người cầm một chiếc đèn sông, theo sau Đặng Hiền đi về phía con sông ngoài cung điện.

Con sông này nối với hào thành; chắc hẳn là những chiếc đèn sông do người dân trong thành phố thả ra, và có vài chiếc đã trôi đến đây. Vệ Trì Minh rất tò mò muốn nhặt lên xem, nhưng lại bị Tiêu Liệt ngăn lại: “Nhặt đèn sông của người khác không tốt đâu.”

Vệ Trì Minh: “Ồ.”

Tiêu Liệt hỏi Tiêu Nhiên: “Hoàng tử, tôi nghe nói phải viết lời ước vào đèn sông mới đúng, đúng không ạ?”

Tiêu Nhiên trả lời: “Đúng vậy đấy.”

Vệ Trì Minh nói: “Vậy thì tốt! Tôi sẽ viết lời ước!”

“Em út, em đã viết lời ước gì vậy?”

Khi thấy Phạm Hoàn đã thả chiếc đèn sông xuống sông, Vệ Trì Minh liền hỏi.

Phạm Hoàn trả lời: “Không viết gì cả.”

Vệ Trì Minh: “À?!”

Phạm Hoàn giải thích: “Viết lời ước hay không cũng được mà.”

Tiêu Nhiên lo lắng nhìn Phạm Hoàn và nói: “Em hãy nhanh chóng viết lời ước đi, bây giờ vẫn còn kịp mà.”

Lúc này, Dương Quần lên tiếng: “Tôi nghe nói là phải viết lời ước lên trên chiếc đèn sông, chứ không phải như vậy đâu.”

Nghe vậy, Tiêu Nhiên, Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt đều ngạc nhiên: “Gì cơ?”

Tiêu Nhiên nhìn về phía Đặng Hiền.

Đặng Hiền hoảng sợ, vội vàng lấy bút mực giấy ra và đưa cho Tiêu Nhiên. Cả ba người đều nghiêm túc viết lời ước của mình lên đèn sông. Dương Quần cũng vội vàng viết một lời ước qua loa. Sau đó, Tiêu Nhiên lại yêu cầu Đặng Hiền lấy thêm một chiếc đèn sông cho Phạm Hoàn, bắt anh ta phải viết lại lời ước. Phạm Hoàn đành miễn cưỡng cầm lấy bút.