Phạm Thái Phủ trở về rồi, người gác cửa báo rằng: “Thái phu, cậu chàng Phạm Hoàn đã đến.”

Nghe vậy, Phạm Thái Phủ hỏi: “Hắn đến để làm gì?”

Các cháu trai nhà họ Phạm vì sợ bị Phạm Thái Phủ mắng nhiếc nên chẳng bao giờ đến nhà Thái phu; chỉ vào dịp Tết Nguyên đán thì Phạm Thái Phủ mới gặp được Phạm Minh và Phạm Hoàn này. Trong mắt Phạm Thái Phủ, không có đứa cháu nào khiến ông hài lòng cả; tất cả đều không đúng chuẩn mực. Khi nghe nói Phạm Hoàn đến, Phạm Thái Phủ không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Người gác cửa lắc đầu, nói rằng không biết.

Phạm Thái Phủ liền đi vào phòng khách chính.

Phạm Hoàn đã tìm cớ để ở lại qua đêm, nay không còn gì phải sợ hãi nữa; khi thấy Phạm Thái Phủ, cô vội vàng đứng dậy và chào hỏi: “Ông nội.”

Phạm Thái Phủ hỏi: “Đã muộn thế này rồi, có việc gì cần nói sao?”

Phạm Hoàn đáp: “Hôm nay con đọc được một câu nói của tổ tiên, con không hiểu lắm, nên xin ông nội giải thích cho.”

Theo ký ức của chủ nhân ban đầu, Phạm Thái Phủ rất ghét những cuộc trò chuyện vô nghĩa; ông thích những cuộc thảo luận về văn học và võ thuật hơn. Nghe thấy điều này, vẻ mặt của Phạm Thái Phủ lập tức trở nên dễ chịu hơn. Quả nhiên, khi nghe Phạm Hoàn nói ra câu đó, Phạm Thái Phủ ngập ngừng một chút, sau đó nụ cười hiện trên khuôn mặt ông: “Câu nói đó à? Con đã đọc nó trong cuốn sách nào vậy?”

“

   Phạm Hoàn : “……”

  Theo ký ức của chủ nhân cũ, quốc gia này có tên là Chu, và câu nói này do Su Shi đã đặt ra… Có vẻ như lịch sử thời cổ đại của thế giới này không giống với những gì mình biết, phải không? Phạm Hoàn cũng không hiểu rõ lắm, nhưng khi thấy Phạm Thái Phủ đang chờ mình trả lời, Phạm Hoàn liền vội vàng nói: “Cháu cũng không biết đó là cuốn sách nào; cuốn sách đó không có tên, cháu chỉ tình cờ mua được nó ở tiệm sách.”

  Nghe xong, Phạm Thái Phủ gật đầu và nói: “Dù không biết là ai đã viết ra câu này, nhưng ý nghĩa của nó rất đúng với nhận định cho rằng cuộc đời con người giống như một chỗ nghỉ dưỡng tạm thời… Cháu cũng chỉ là một người qua đường mà thôi. Trong cuốn sách đó, chỉ có câu này thôi sao?”

  Khi Phạm Thái Phủ hỏi như vậy, Phạm Hoàn thành thật trả lời: “Không chỉ có câu này thôi.”

  Phạm Thái Phủ rõ ràng rất yêu thích văn học và võ thuật; vì vậy, Phạm Hoàn quyết định làm theo sở thích của ông ấy. Như vậy, mình cũng có thể tìm cách ở lại nhà của Thái Phụ thêm vài ngày nữa, hoặc thậm chí có thể chuyển đến sống luôn ở đó, không cần trở về Phạm Phủ nữa… Phạm Hoàn thực sự không muốn gặp bà Fan chút nào.

  Nghe vậy, Phạm Thái Phủ hỏi tiếp: “Còn có điều gì nữa không?”

  Phạm Hoàn liền trả lời: “Còn có nữa…”

  Hai người trò chuyện mãi đến tận nửa đêm. Phạm Thái Phủ liên tục khen ngợi cuốn sách mà Phạm Hoàn đã mua, và bảo Phạm Hoàn mang nó đến cho mình xem vào ngày mai. Phạm Hoàn tất nhiên đồng ý ngay lập tức. Rồi, chưa kịp cho Phạm Hoàn kịp nói gì thêm, Phạm Thái Phủ đã nói: “Đã khuya lắm rồi, chúng ta hãy nghỉ ngơi ở đây thôi. Sân đã được dọn dẹp sẵn rồi; người hầu sẽ dẫn các bạn đến phòng nghỉ.”

  Điều này thực sự giúp ích rất nhiều cho Phạm Hoàn. Anh ta vội vàng đồng ý, sau đó theo người hầu đến một căn phòng trong sân.

Lâu đài của Thái phó còn giản dị và đẹp đẽ hơn so với nơi Phạm Phủ, có những cây trúc thẳng tắp và các loại hoa cỏ được chăm sóc cẩn thận. Nhưng trong ngôi lâu đài rộng lớn này, chỉ có một mình Phạm Thái Phủ sinh sống. Vợ cả của Phạm Thái Phủ đã qua đời vì bệnh tật, sau đó ông trở về lâu đài và không còn ai để trò chuyện nữa.

Người dẫn đường cho Phạm Hoàn là một người già, cũng chính là quản gia của lâu đài Thái phó. Người này trông rất hiền lành. Sau khi dẫn Phạm Hoàn đến nơi ở, ông ta liền rời đi. Phạm Hoàn nhìn vào căn phòng – nó được lau dọn sạch sẽ, có lẽ hàng ngày đều có người quét dọn – rồi tự vệ sinh sơ qua và đi nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, ban đầu cô không thể ngủ được; cô đang suy nghĩ về việc mình muốn rời khỏi nơi Phạm Phủ và tìm cách chuyển đến sống tại lâu đài Thái phó. Cô cảm thấy Phạm Thái Phủ cũng không quá khắt khe, và người quản gia già kia cũng rất dễ mến. Với suy nghĩ đó, cuối cùng cô cũng ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau, Phạm Thái Phủ dậy từ sáng sớm để đi triều. Phạm Hoàn cũng theo dậy và cùng ông ăn sáng. Điều này khiến cho tất cả những người dưới quyền của lâu đài Thái phó, kể cả chính Phạm Thái Phủ, đều ngạc nhiên vì cô ấy dậy sớm đến vậy. Vì thế, Phạm Thái Phủ càng thấy cô ấy đáng mến hơn.

Biết rằng Phạm Thái Phủ không thích những người lười biếng, Phạm Hoàn cố tình thể hiện mình là người chăm chỉ. Khi Phạm Thái Phủ rời khỏi lâu đài, cô cũng trở về nơi Phạm Phủ. Cửa nhà ở Phạm Phủ cách cửa lâu đài Thái phó khoảng một kilômét. Trước khi trở về, cô nhìn về phía người gác cổng lâu đài Thái phó, suy nghĩ một lát rồi tiến lại nói: “Nếu đến tối mà tôi vẫn chưa mang sách đến cho Thái phó, các bạn nhất định phải mời Thái phó đến cứu tôi.”

Nói xong, Phạm Hoàn liền đi về phía Phạm Phủ.

Hai người gác cửa không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn đồng ý mở cửa cho cô ấy vào.

Còn những người được bà Phạm cử đi để bắt giữ Phạm Hoàn thì vẫn chưa thức dậy; vì vậy, Phạm Hoàn đã thuận lợi trở về Phạm Phủ một cách an toàn. Lúc đó trời vẫn chưa sáng hẳn, mọi người vẫn đang ngủ. Dưới ánh mắt ngầm quan sát của người gác cửa, Phạm Hoàn trở về sân nhỏ của mình và bắt đầu chuẩn bị bút mực giấy đá để viết một cuốn sách.

Dù sao thì cuốn sách mà cô ấy đã nói với ông Phạm cũng là không tồn tại thật; vì vậy, cô ấy đành phải làm như vậy. Tuy nhiên, để tránh khiến Phạm Thái Phủ nghi ngờ, cô ấy đã nghĩ ra lý do để giải thích: rằng cuốn sách ban đầu đã bị mất, vì vậy cô ấy mới viết lại một bản mới. Cảm thấy mình đã suy nghĩ kỹ lưỡng, cô ấy liền bắt đầu viết.

Trước đây, Phạm Hoàn từng học viết chữ bằng bút lông với một vị lão gia; vì vậy, chữ viết của cô khá đẹp mắt. Sau khi viết được nửa cuốn sách, trời cũng đã sáng hẳn.

Bà Phạm sai người canh giữ Phạm Hoàn quay trở lại để hỏi han, nhưng họ chỉ biết rằng sau khi vào dinh Thái phụ, Phạm Hoàn đã không bao giờ ra ngoài nữa. Nghe vậy, bà Phạm liền tức giận và lập tức cùng người đi đến sân nhỏ của Phạm Hoàn.

Lúc đó, Phạm Hoàn vẫn đang tiếp tục viết chữ. Cô ấy đã đoán trước rằng bà Phạm sẽ đến, nên đã chờ đợi ở đó. Khi bà Phạm bước vào phòng, cô ấy thấy Phạm Hoàn đang chăm chỉ viết chữ, liền lạnh lùng ra lệnh: “Bắt cô ta lại.”

Phạm Hoàn đặt bút xuống và để họ bắt mình; cô ứng phó một cách bình thản, khiến bà Phạm cảm thấy ngạc nhiên. Nhưng trong lúc đó, cơn giận đã lấn át đi sự ngạc nhiên đó; bà Phạm ra lệnh bắt Phạm Hoàn và nói: “Đánh tám mươi cái roi, sau đó nhét cô ta vào kho củi và nhốt lại.”

“ này...” Người phụ nữ lớn tuổi bên cạnh nói: “Thưa bà, tám mươi cái đòn như thế này, có phải quá nặng không ạ?”

“Chẳng phải làm người ta chết mất sao?”

“Hơn nữa, hôm nay ông chủ sẽ trở về…”

“Dù ông chủ trở về thì sao? Lần nào ông ấy cũng chẳng bao giờ nói muốn gặp đứa con trai này đâu.”

Có lẽ ông chủ Phan đã gần quên mất sự tồn tại của đứa con trai này rồi…

Người phụ nữ lớn tuổi này bình tĩnh hơn bà Phan nhiều; bà lắc đầu nhẹ với bà Phan.

Người phụ nữ này giống như một người mẹ thực thụ đối với bà Phan; nhiều lúc bà Phan đều nghe theo lời bà ấy. Nhìn thấy thái độ của người phụ nữ lớn tuổi này, bà Phan cũng nhận ra mình đã mất đi uy quyền của một người vợ chủ nhà… Nhưng khi nghĩ đến việc con trai mình suýt nữa bị kẻ đó giết chết, bà Phan không thể kiềm chế được lòng mình và ra lệnh trừng phạt kẻ đó.

Bà Phan nói: “Đem hắn xuống đánh!”

Người phụ nữ lớn tuổi thấy bà Phan quyết tâm trừng phạt kẻ đó, liền ánh mắt ra hiệu cho các người hầu xung quanh.

Tuy nhiên, sau hai mươi cái đòn, kẻ đó đã ngất đi. Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của anh ta, bà Phan bảo: “Dùng nước để đánh thức hắn lại!”

Lần này, người phụ nữ lớn tuổi nói: “Thưa bà, xin nghe lời bà già này một tiếng… Hãy dừng lại ở đây thôi.”

Bà Phan nhìn người phụ nữ lớn tuổi với vẻ hoảng loạn: “Con trai tôi suýt nữa bị hắn giết chết đấy!”

Người phụ nữ lớn tuổi đang muốn nói thêm điều gì đó thì một người hầu chạy đến báo tin ông chủ Phan đã trở về. Nghe tin này, bà Phan nhìn chằm chằm vào kẻ đang ngất đi, rồi bảo: “Đem hắn xuống và nhốt lại!”

“Vâng!”

Bà Phan cùng mọi người rời khỏi hiện trường; hai người hầu kéo kẻ đó vào kho củi và nhốt lại, sau đó canh gác bên cửa.

Khi kẻ đó tỉnh dậy, đã là buổi trưa rồi. Các cái đòn đó khá nặng; vì vậy anh ta không dám cử động gì. Sau khi nghỉ ngơi một lúc, anh ta mới ngồi dậy và nhận ra mình không hề bị thương. Anh ta nhíu mày, nghĩ rằng những người hầu đó có lẽ đã đánh nhẹ hơn mức bình thường… Dù không biết tại sao, nhưng anh ta cố tình làm cho mình trông có vẻ bị đánh rất nặng.

Bà Phan đi gặp ông chủ Phan, hỏi thăm vài câu rồi bắt đầu khóc. Ông chủ Phan hỏi tại sao bà khóc, bà liền nói rằng kẻ đó suýt nữa giết chết con trai mình… Điều này khiến ông chủ Phan cũng rất hoảng sợ; ông vội vàng đi kiểm tra con trai mình và chỉ sau khi chắc chắn r

Sau khi nghe xong lời nói của phu nhân Phạm, ông Phạm tức giận đến mức muốn đánh chết Phạm Hoàn. Phu nhân Phạm liền nói rằng đã trừng phạt Phạm Hoàn rồi, bây giờ cậu ta đang bị giam trong kho củi để suy ngẫm về hành vi của mình. Ông Phạm liền đập bàn và nói rằng sẽ để Phạm Hoàn đói hai ngày để cậu ta hiểu ra bản chất xấu xa của mình – đã cướp sách của anh em ruột mình và thậm chí đẩy họ xuống nước. Những kẻ như vậy không thể đảm nhận được trách nhiệm lớn lao được…

Phạm Hoàn không hề biết điều này, và cô cũng không quan tâm đến nó. Thực ra, cha cô cũng chưa bao giờ coi trọng cô. Thấy ông Phạm phản ứng như vậy, phu nhân Phạm rất vui mừng; còn Phạm Minh thì biết rằng Phạm Hoàn đã bị đánh và bị giam trong kho củi, nên cô ăn thêm hai bát cơm với niềm vui: “Để cậu ta biết rằng không nên bất tuân và chống đối ta!”

Những người hầu nịnh bợ đắm bên cạnh cũng vội vàng đồng tình và mắng nhiếc Phạm Hoàn.

Bên kia, trong kho củi… Không ai mang nước cho Phạm Hoàn cả; họ thực sự dự định để cậu ta đói hai ngày. Tuy nhiên, Phạm Hoàn không hề hay biết điều này; cô chỉ đang chờ mặt trời lặn.

Vì không ai quan tâm đến cô, không có nước uống hay thức ăn, nên hiện tại trạng thái của Phạm Hoàn thật sự rất tồi tệ.

Khi mặt trời lặn, đêm đến, Phạm Hoàn vẫn chưa nhận được tin tức từ Phạm Thái Phủ; cô bắt đầu lo lắng: Liệu người canh cửa có không thông báo cho Phạm Thái Phủ không? Hay là Phạm Thái Phủ không muốn quan tâm đến cô nữa?

Đúng lúc cô đang nghĩ như vậy, bên ngoài kho củi bỗng nhiên có tiếng động, ánh lửa, tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng người nói chuyện.

“Cha ơi, chính là Phạm Hoàn đã phạm sai lầm nên mới bị giam đây.”

Đó là giọng nói của ông Phạm.

Phu nhân Phạm theo sau, khuôn mặt cô trở nên rất tức giận; cô không ngờ rằng Phạm Thái Phủ lại đến tìm Phạm Hoàn.

Giọng nói của Phạm Thái Phủ vang lên: “Cậu ta đã phạm phải tội lỗi gì?”

“Là anh ta thừa nhận rồi à?”

Bà Phan không nói gì.

Ông Phan nhìn bà Phan và hỏi: “Anh ta đã nhận lỗi chưa?”

Bà Phan hoàn toàn không có cơ hội để trả lời câu hỏi đó, vì vậy bà không thể trả lời được.

Thấy phản ứng của bà Phan, ông Phan lập tức tức giận.

Ông ra lệnh mở cửa kho củi.

Cô ấy ngã xuống đất và không nhúc nhích.

Người ta giúp cô ấy đứng dậy; cô ấy từ từ mở mắt ra. Cô ấy đã rất yếu đuối. Ông nhìn vào mắt cô ấy và hỏi: “Cô nói xem, có phải là cô đã lấy sách của Phạm Minh và đẩy anh ta xuống nước không?”

Cô ấy ho khan một tiếng, cố gắng đứng dậy và nói: “Ông nội, cha, mẹ… Con không lấy sách của Phạm Minh và cũng không đẩy anh ấy xuống nước. Chúng con chỉ cãi vã với nhau, và trong lúc đó mới rơi xuống nước… Con cũng bị rơi xuống nước.”

Nghe vậy, ông Phan cau mày và hỏi: “Các con cãi vã vì lý do gì?”

Cô ấy trả lời một cách thành thật: “Phạm Minh bắt con sao chép sách cho anh ta, con không đồng ý, vì vậy anh ta chửi mẹ con, và con liền cãi vã với anh ta.”