Ngày hôm sau, trước khi bình minh ló dạng, đoàn thương nhân đã khởi hành. Không ai hô gọi Phạm Hoàn, nhưng ngay khi chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển, Phạm Hoàn liền mở mắt và ngồd dậy, vén rèm xe ra và thấy đoàn thương nhân đang từ từ tiến lên phía trước. Chiếc xe của cô nằm ở giữa đoàn, và người điều khiển xe là một thanh niên đội mũ học giả; trông anh ta không giống một người lái xe thông thường, mà giống như một thầy giáo hoặc kế toán.

Có vẻ như nghe thấy tiếng Phạm Hoàn đứng dậy, thanh niên đó quay đầu nhìn lại rồi cười nói: “Tôi là Zhang Yan, người phụ trách công việc kế toán trong đoàn này. Nếu ngài có gì cần chỉ thị, xin cứ thoải mái.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn đáp: “Cảm ơn anh.”

Hôm qua, thanh niên này đã thấy ba người đứng đầu đoàn đối xử với cậu bé này một cách rất tôn trọng; với trí tuệ sắc bén của mình, anh ta tự nhiên đoán ra rằng danh tính của cậu bé này không hề tầm thường. Vì vậy, khi anh ta đề nghị điều khiển xe ngựa, người đứng đầu đoàn cũng đồng ý. Kết bạn với những người như vậy chắc chắn không có hại gì cả.

Phạm Hoàn không biết liệu thanh niên này có đang muốn tranh thủ lợi ích gì hay không… Cho đến khi trưa đến, đoàn thương nhân dừng lại tại một quán trọ nhỏ bên đường. Mọi người trong đoàn đều đi ăn uống hoặc đi vệ sinh, còn Phạm Hoàn thì xuống xe và đi tìm người đứng đầu đoàn.

Khi nhìn thấy Phạm Hoàn đến gần, người đứng đầu đoàn vội vàng cúi chào và nói: “Thưa ngài, phòng đã được chuẩn bị sẵn rồi, xin ngài theo tôi.”

Nhìn thấy vậy, Phạm Hoàn chắc chắn rằng người đứng đầu đoàn này có vấn đề gì đó… Quán trọ này quá nhỏ; hầu hết mọi người đều ăn uống bên ngoài, vậy mà người đứng đầu đoàn lại đã chuẩn bị sẵn phòng cho cô, thậm chí còn mời cô đi ăn nữa.

Phạm Hoàn đi theo người đứng đầu đoàn và hỏi: “Xin hỏi ngài tên là gì?”

Người đứng đầu đoàn vội vàng đáp: “Dạ, tôi tên là Liu Zihu.”

Phạm Hoàn gật đầu và nói: “Liu Zihu, có phải có ai đó đã đưa cho ngài rất nhiều bạc để yêu cầu ngài chăm sóc tôi như vậy không?”

Ngoài lý do đó ra, thì cũng không còn lý do nào khác nữa…

Tuy nhiên, khi nghe câu hỏi của Phạm Hoàn, Liu Zihu bỗng ngập ngừng… Anh ta nhớ rằng chủ nhân đoàn không hề yêu cầu anh ta làm như vậy; bây giờ chỉ còn cách anh ta tự xoay sở mà thôi… Có vẻ như ngài này vẫn chưa biết rằng anh ta quen biết với chủ nhân đoàn… Hoặc có thể chủ nhân đoàn và ngài này quen biết nhau, nhưng không phải với tư c

Nghĩ mãi, Lưu Tử Hổ nói: “Đúng vậy, công tử thật là thông minh.”

Phạm Hoàn hỏi: “Đó là một người như thế nào?”

Người công tử này thực sự không biết gì cả; ông ta cũng tò mò lắm—ai vậy nhỉ? Mối quan hệ giữa người này và chủ nhân của đoàn thương buôn này rốt cuộc là gì, để cho chủ nhân phải gặp mặt trực tiếp và yêu cầu ông ta phải chăm sóc, bảo vệ người công tử này thật cẩn thận?

Lưu Tử Hổ suy nghĩ một lát rồi nói: “Đó là một vị công tử trẻ tuổi.”

Phạm Hoàn hỏi tiếp: “Còn điều gì nữa không?”

Trong lúc nói, Phạm Hoàn nhìn Lưu Tử Hổ và hơi nhíu mày—sao cảm giác người đứng đầu đoàn này lại kỳ lạ thế nhỉ? Chắc hẳn ông ta đã được trả bao nhiêu bạc để có thể cư xử lịch sự như vậy với mình chăng? Nghĩ đến đây, Phạm Hoàn càng muốn biết rõ hơn ai mới là người đã trả số tiền lớn đó cho đoàn thương buôn.

Lưu Tử Hổ đáp: “Không còn gì nữa.”

Phạm Hoàn gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Vậy họ đã trả cho anh bao nhiêu bạc?”

“À... một nghìn lượng,” Lưu Tử Hổ đáp.

Phạm Hoàn sững sờ—một nghìn lượng! Cô chỉ trả mười lượng cho đoàn thương buôn mà thôi! Cô tưởng rằng với mười lượng đó, mình sẽ có một chiếc xe ngựa riêng… Ai ngờ lại có người dám trả đến một nghìn lượng! Thật là tiền nhiều quá mức không biết phải tiêu vào đâu!

Với một nghìn lượng như vậy, cô có thể tiêu xài thoải mái trong rất nhiều tháng liền!

Sau khi suy nghĩ, Phạm Hoàn nhận ra rằng Lưu Tử Hổ có vẻ không thoải mái; giọng nói của ông ta dường như đang cố tình kiểm tra điều gì đó… Liệu có phải số tiền không chỉ dừng lại ở một nghìn lượng hay sao? Phạm Hoàn cảm thấy hoa mắt tối lại, ho một cái, rồi theo Lưu Tử Hổ vào phòng khách sạn. Khi các món ăn được mang lên, cô ngồi xuống và nói: “Người đứng đầu đoàn, xin ngồi đi; tôi một mình không ăn hết được đâu.”

Lưu Tử Hổ lập tức đáp: “Công tử, chúng tôi có chỗ ngồi riêng.”

Phạm Hoàn không cho phép ông ta từ chối và nói: “Tôi vẫn còn việc muốn hỏi anh; hãy ngồi đi.”

Lưu Tử Hổ cười và nói: “Thì tôi đứng cũng được mà.”

Phạm Hoàn nói: “Hãy ngồi đi.”

Lưu Tử Hổ đổ mồ hôi trán, cẩn thận ngồi xuống, nhưng không dám dùng đũa, chỉ mong Phạm Hoàn nhanh chóng hỏi xong rồi đi.

Thấy người dẫn đoàn tỏ vẻ rất lo lắng, Phạm Hoàn mỉm cười nhẹ; hóa ra ông ta lại sợ hãi đến thế sao? Sức mạnh của một nghìn lượng bạc quả là không thể xem thường được... Phạm Hoàn nghĩ thầm, rồi cầm đũa lên và tiếp tục ăn uống trong khi quan sát người dẫn đoàn đối diện.

Người dẫn đoàn vẫn chưa động đũa, chỉ cúi đầu im lặng.

Phạm Hoàn không có ý làm khó anh ta, nhưng cô muốn biết ai đã ra lệnh phải đối xử tốt với mình như vậy, để có thể ghi nhớ lòng tốt này. Vì vậy, cô nói: “Người dẫn đoàn, chỉ cần bạn miêu tả hình dáng của vị công tử đó cho tôi biết, chắc chắn ông ta sẽ không làm khó bạn đâu. Nếu có gì xảy ra, bạn cứ nói thật là tôi mới là người gây rắc rối.”

Nghe vậy, người dẫn đoàn do dự một lúc trước khi trả lời: “Vị công tử đó...”

Sau khi nghe người dẫn đoàn mô tả, Phạm Hoàn có vẻ suy nghĩ, nhưng vẫn tiếp tục ăn nhanh. Khi người dẫn đoàn kết thúc, hình ảnh của một người liền hiện lên trong đầu cô… Hóa ra chính là anh ta, điều này khiến cô hơi ngạc nhiên.

Trong lúc cô đang suy nghĩ như vậy, người dẫn đoàn lại tiếp tục nói: “Còn có ba vị công tử khác cũng đã đưa tiền cho chúng tôi.”

Nghe vậy, người dẫn đoàn bắt đầu mô tả hình dáng của ba vị công tử đó. Sau khi nghe xong, Phạm Hoàn nói: “Tôi đã hiểu rồi.”

Quả nhiên, vẫn là Tiêu Nhiên và những người kia.

Có lẽ họ đã mang lại nhiều lợi ích cho đoàn thương, vì vậy đoàn thương mới đối xử với cô như khách quý. Sau đó, Phạm Hoàn không hỏi thêm gì nữa, và đoàn thương tiếp tục lên đường. Sau hai ngày di chuyển yên bình, đoàn thương bỗng nhiên gặp phải một số sự cố phía trước. Phạm Hoàn kéo rèm ra và nghe người thanh niên phụ trách lều nói: “Thưa công tử, có vẻ như đoàn thương đã gặp phải nhiều người bị thương, có lẽ là do bị bọn cướp tấn công.”

Nghe nói đến bọn cướp, Phạm Hoàn ngập ngừng một chút rồi gật đầu.

Đoàn thương dừng lại. Một lúc sau, người dẫn đoàn đến báo với Phạm Hoàn: “Thưa công tử, phía trước có khoảng mười mấy người bị thương; họ nói là đã gặp phải bọn cướp và mong đoàn thương giúp đỡ họ. Họ cũng đã đưa tiền, nhưng tôi thấy họ đều biết võ nghệ, nên e rằng ý định của họ không tốt. Tôi đã từ chối yêu cầu của họ. Thưa công tử, xin hãy đợi một lát, chúng tôi sẽ tiếp tục lên đường ngay.”

“Được.” Phạm Hoàn không nói thêm gì nữa.

Chuyện này chỉ cần người đứng đầu đoàn tự quyết định là được; không cần phải báo cho cô ấy biết, chắc hẳn số tiền sẽ vượt quá một nghìn lượng bạc đâu.

Một lúc sau, đoàn thương nhân tiếp tục lên đường. Nhưng khi đi được một đoạn, Phạm Hoàn dường như nghe thấy điều gì đó; mọi người trong đoàn đều đang bàn tán về điều đó. Chưa kịp Phạm Hoàn hỏi, Zhang Yan – người lái xe bên ngoài – đã nói với cô ấy: “Hơn mười người kia bị thương; đoàn thương nhân không định đưa họ theo, nhưng họ vẫn cứ đi theo sau đoàn. Có lẽ họ không phải là những kẻ cướp núi… mà chính họ mới là những kẻ cướp núi!”

“Vậy phải làm sao đây?” Phạm Hoàn hỏi.

Người thanh niên phụ trách công việc kế toán nghe vậy, bất giác ngẩn ngơ lại. Anh ta tưởng rằng cậu bé trông có vẻ yếu đuối này chắc chắn sẽ hoảng sợ, nhưng giọng nói của cậu ta lại rất bình tĩnh, dường như không hề sợ hãi trước những kẻ cướp núi.

Phạm Hoàn cũng không phải là không sợ; làm sao có thể không sợ được chứ? Nhưng sợ thì có ích gì? Thà rằng nên tìm cách giải quyết vấn đề trước còn hơn.

Lúc này, tại kinh thành nước Chu…

Chỉ trong vòng hai ngày, những người thuộc giới giang hồ ở kinh thành đã bắt đầu rời đi, hướng về một phía khác. Vệ Trì Minh và những người khác hoàn toàn không hề hay biết điều này. Họ đang ngồi bên trong Quách Tiên Lâu, và Vệ Trì Minh thở dài nói: “Ài, thiếu đi em út, cảm thấy thật buồn chán…”

Tiêu Liệt đáp: “Ừ, đúng vậy.”

Dương Quần không nói gì.

Vệ Trì Minh tiếp tục: “Cả Hoàng tử cũng không còn thời gian để nói chuyện với chúng ta nữa…”

Tiêu Liệt thở dài: “Ừ, đúng vậy.”

Dương Quần nhìn ra con phố bên ngoài Quách Tiên Lâu mà vẫn không nói gì.

Lúc này, Vệ Trì Minh đứng dậy và nói: “Tôi đi tìm em út đi!”

“Ừm… à?” Tiêu Liệt ngạc nhiên nhìn Vệ Trì Minh, không chắc liệu anh ta nói thật hay đùa.

Vệ Trì Minh nói: “Thật là nhàm chán quá… Nếu biết trước thì tôi đã đi cùng với em út ngay từ đầu rồi. Bây giờ Hoàng tử không có thời gian để chơi đùa nữa; chỉ còn lại ba chúng ta thôi. Dương Quần kia thì im lặng quá, chẳng vui chút nào cả… Còn anh, ngoài việc biết nói “đúng” ra thì chẳng biết gì khác cả… Chỉ có em út mới thú vị thực sự – em ấy luôn nói mọi thứ một cách nghiêm túc, nhưng chưa bao giờ nói điều giống ai cả. Tôi quyết định rồi… Tôi sẽ đi tìm em út! Dương Quần, em có biết con đường mà đoàn thương nhân đang đi về phía nam không?”

Dương Quần xoay chiếc cốc trà trong tay và đáp: “Không biết.”

“Vậy thì tôi sẽ đi hỏi ngay!” Vệ Trì Minh nói xong liền định đi. Tiêu Liệt nhìn Dương Quần rồi nhìn Vệ Trì Minh một cái, sau đó ho khan và nói: “Sao không thử cùng nhau đi tìm em út nhỉ?”

Dương Quần nhìn anh ta một cái, đặt cốc xuống và nói: “Các bạn cứ đi đi… Tôi thì không đi đâu.”

“Tiêu Liệt? Anh cũng đi à? Nhanh lên nào!” Vệ Trì Minh kéo Tiêu Liệt đi ngay.

Khi ra khỏi Quách Tiên Lâu, Tiêu Liệt hỏi Vệ Trì Minh: “Anh thực sự muốn đi tìm Phạm Hoàn à?”

Vệ Trì Minh gật đầu: “Sao vậy?”

Tiêu Liệt nói: “Nếu anh thực sự đi rồi, e là khi trở về nhà, cửa nhà cũng sẽ không cho anh vào đâu… Kỳ Quốc Công có lẽ còn đánh gãy chân anh nữa đấy… Anh đã suy nghĩ kỹ chưa? Hay là anh định sẽ không bao giờ trở về nữa?”

Vệ Trì Minh do dự một chút, rồi nói: “Ngôi nhà đó từ lâu đã không muốn tôi trở về nữa rồi… Có lẽ tôi thực sự sẽ không bao giờ trở về đâu… Nếu tìm được em út, thì từ đây trở đi, chúng ta sẽ cùng nhau sống xa nhau…”

Tiêu Liệt mép miệng co lại một chút, rồi nói: “Tôi nói thật đấy.”

Vệ Trì Minh cười nói: “Tiêu Liệt, những gì tôi nói đều là sự thật.”

Tiêu Liệt nhíu mày và hỏi: “Em thực sự muốn đi tìm anh ta sao?”

Vệ Trì Minh trả lời: “Ừ.”

Tiêu Liệt nói: “Nhưng không chắc em có tìm thấy được không.”

Vệ Trì Minh hỏi: “Tại sao vậy?”

Tiêu Liệt giải thích: “Đoàn thương nhân đã đi được hai ngày rồi; biết đâu họ đã thay đổi lộ trình.” Anh ta tiếp tục: “Em nên suy nghĩ kỹ lại trước khi quyết định.”

Vệ Trì Minh nói: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Suốt hai ngày qua, tôi luôn hối tiếc vì nếu quyết định sớm hơn, tôi đã có thể đi cùng em út của mình. Người thực sự cần phải suy nghĩ kỹ là anh, Tiêu Liệt… Anh mới nên tự hỏi bản thân xem mình thực sự muốn làm gì, đừng cứ theo chúng tôi quyết định nữa.” Nói xong, Vệ Trì Minh bắt đầu đi về phía trước.

Tiêu Liệt nhìn theo bóng dáng của Vệ Trì Minh rồi hỏi: “Em có thích Phạm Hoàn không?”

Vệ Trì Minh không nghi ngờ gì và trả lời: “Có chứ.”

Tiêu Liệt muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không thể nói ra được.

Lúc này, đoàn thương nhân vẫn tiếp tục hành trình. Liu Zihu quyết định xem những người kia đang có ý định gì… Dù sao thì những người trong đoàn thương nhân của anh ta cũng không phải là những người yếu đuối; dù đối phương có bị thương đi nữa, chỉ cần họ còn có võ công, thì cũng chưa chắc họ đã làm gì được.

Khoảng hai dặm sau, những người kia vẫn tiếp tục theo sát đoàn thương nhân. Thấy vậy, người quản lý liền hỏi người đứng đầu đoàn: “Ba chủ nhà, những người kia rốt cuộc muốn làm gì vậy?”

Người đứng đầu đoàn nhíu mày và trả lời: “Không biết.”

Họ nói rằng muốn đoàn thương nhân đưa họ đến phía nam và cũng đã đưa ra tiền bạc, nhưng anh ta cảm thấy ý định thực sự của họ không phải như vậy.

Nghe vậy, người quản lý liền vẽ hình dao trên cổ tay và hỏi: “Ba chủ nhà, để tôi dẫn người đi xử lý chuyện này nhé?”

Người đứng đầu đoàn lắc đầu: “Hiện tại vẫn cứ kiên nhẫn chờ xem sao.”

“Vâng.”

Thêm ba dặm nữa trôi qua, những người kia vẫn không rời xa đoàn thương nhân. Lúc này, người quản lý bắt đầu lo lắng… Những người này chẳng hề giống như những kẻ bị cướp bóc và bị thương!

Có thể đi theo đoàn buôn suốt năm dặm mà vẫn không ngã gục! Rõ ràng là chưa bị thương phải không?

Phạm Hoàn nhận thấy bầu không khí cảnh giác của đoàn buôn, liền hỏi: “Những người kia vẫn chưa đi sao?”

Trương Nham gật đầu đáp: “Vẫn chưa.”

Người đứng đầu đoàn có vẻ mặt nghiêm túc, sau đó dẫn nhóm người đi về phía sau đoàn buôn. Những người này đã đi được quãng đường dài như vậy; nếu nói là bị thương, thì họ lại trông rất khoẻ mạnh. Người đứng đầu hàng, một chàng trai trẻ, thì hoàn toàn thay đổi so với trước đây – khi ấy anh ta còn cười tươi và xin đoàn buôn cho họ đi nhờ để đổi lấy tiền bạc. Bây giờ, anh ta thong dong tựa tay vào sau đầu, vuốt ve những bông cỏ dại, trông rất thoải mái, điều này khiến người đứng đầu đoàn cảm thấy rất bất an.

Liệu những người này trước đây chỉ đang giả vờ? Vậy thực sự họ muốn gì? Nếu họ định đánh cắp hàng hóa, tại sao lại chưa hành động? Chẳng lẽ trên con đường phía trước có bẫy nào đó sao! Nghĩ đến đây, người đứng đầu đoàn lập tức trở nên cảnh giác, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ sát nhẹn.

Khi chàng trai trẻ nhìn thấy người đứng đầu đoàn đang tiến về phía mình, anh ta bèn cười và hỏi: “Có thể cho chúng tôi đi nhờ được không?”

Thay vì trả lời, người đứng đầu đoàn lại hỏi lại: “Các bạn rốt cuộc là ai? Muốn làm gì?”