Đoạn Diện chưa bao giờ nói về gia đình mình, Phạm Hoàn cũng không biết gì về họ. Trương Nhã đã thuê một chiếc xe ngựa và tạm thời đưa Đoạn Diện lên xe, sau đó trở về nhà Đại Lý Sở và dẫn mọi người đến Huyền Hàng.

Chính vì đã đến Huyền Hàng mà Đoạn Diện mới gặp phải tai họa này; không biết người dân trong Huyền Hàng ra sao… Phạm Hoàn không có ý định đánh nhau với những kẻ đó, chỉ muốn làm cho chúng sợ hãi rồi xem tình hình của người dân trong làng thế nào.

Kẻ đã giết Đoạn Diện là người của Ma Giáo; tại sao Ma Giáo lại tìm cô ấy?

Phạm Hoàn thực sự không hiểu gì cả. Điều khiến cô ấy càng thêm bối rối là Đoạn Diện nói rằng những người từ giang hồ đến Bắc Kinh gần đây đang tìm một người chính là cô ấy.

Trương Nhã và Tô Tĩnh An cùng với các quan viên của Đại Lý Sở đã đến Huyền Hàng với lý do có người giết người. Họ cố tình làm ầm ĩ để những kẻ đang đợi trong sân nhà Phạm Hoàn biết rằng chính quyền đã đến, và sau khi xác minh không còn ai đáng ngờ nữa, Tô Tĩnh An mới đi kiểm tra những nhà khác để đảm bảo mọi người đều an toàn trước khi thông báo cho Phạm Hoàn.

Phạm Hoàn không nói gì cả, chỉ báo với Thẩm Dư rằng có việc gấp rồi rời khỏi nhà Đại Lý Sở. Sau đó, cô ấy lái chiếc xe ngựa chở Đoạn Diện đi mua mười thùng rượu và đến cửa hàng bán quan tài.

Tại cửa hàng bán quan tài, họ đã chuẩn bị sẵn những cái quan tài nhưng chưa được sơn. Phạm Hoàn yêu cầu họ mang một cái quan tài ra khỏi thành phố, rồi tại Chương Dã, cô ấy nhờ họ giúp đỡ đặt Đoạn Diện vào quan tài. Thấy Đoạn Diện đầy máu, những người ở cửa hàng bán quan tài rất hoảng sợ. Một chàng trai trẻ trong cửa hàng nói: “Thưa ngài, thật sự ngài muốn chôn cô ấy như vậy sao?”

Nghe vậy, Phạm Hoàn không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng nói: “Xin các người đợi một chút để giúp tôi đặt quan tài vào đúng chỗ, tiền bạc tôi sẽ trả sau.”

Chủ cửa hàng quan tài và hai người nhân viên nhìn Phạm Hoàn và người nằm trong quan tài – Đoạn Diện – rồi cuối cùng cũng không hỏi thêm gì nữa mà đồng ý giúp đỡ.

Phạm Hoàn tự mình bắt đầu công việc, khiến chủ cửa hàng và nhân viên không khỏi thở dài; vì Phạm Hoàn không yêu cầu họ giúp đỡ, họ cũng không dám từ chối. Số tiền mà chàng trai trẻ này đưa ra quá lớn, nên chủ cửa hàng không hề cảm thấy bực mình.

Chắc hẳn chàng trai này không còn người thân nào nữa; nếu không, chuyện này đã được người nhà lo liệu từ lâu rồi, chứ không đến nỗi phải tự mình làm tất cả.

Đến khoảng giờ Thân, Phạm Hoàn cuối cùng cũng hoàn thành công việc. Anh ta cúi đầu trước quan tài, rồi nhờ nhân viên niêm phong quan tài lại. Bốn người cùng nhau đặt quan tài xuống lòng đất, sau đó Phạm Hoàn cho họ đi. Khi mọi người rời đi, chỉ còn lại một mình Phạm Hoàn. Anh ta dọn đầy đất lên trên mộ phần, ngồi xuống bên cạnh và bắt đầu khắc bia mộ. Rồi anh ta nói: “Tiền bối ơi, xin lỗi nhé… Tôi chẳng biết gì cả, nên mới phải sắp xếp mọi thứ một cách vội vàng như thế này. Nhưng xin hãy tha thứ cho tôi; tôi đã mang theo rất nhiều rượu và tiêu hết tất cả số tiền đó. Lần sau tôi sẽ mang thêm rượu đến đây.”

Sau khi khắc xong bia mộ và chôn cất xong, Phạm Hoàn đi lên xe ngựa và mang tất cả rượu xuống, đổ chúng trước bia mộ.

Rồi anh ta ngồi đó từ khi mặt trời lặn cho đến giờ Tý, sau đó tiếp tục ngồi đến giờ Mão. Cuối cùng, như thể đã quyết định điều gì đó, anh ta đứng dậy và lái xe ngựa trở về kinh đô.

“Từ chức!”

Bên trong Đại Lý Sở, Vệ Trì Minh nhìn chằm chằm vào Phạm Hoàn và hỏi: “Em út ơi! Tại sao vậy? Tại sao em lại từ chức? Sau khi từ chức, em sẽ đi đâu? Em muốn làm gì?”

Tiêu Liệt gật đầu, cũng không hiểu và hỏi Phạm Hoàn theo. Dương Quần cũng nhìn Phạm Hoàn nhưng không nói gì.

Lúc này, người ngạc nhiên nhất chắc chắn là Tô Tĩnh An và Trương Nhã; hai người đứng bên cạnh, ngây người nhìn Phạm Hoàn.

“Thưa ngài, tại sao ngài lại quyết định từ chức vậy?” Tô Tĩnh An hỏi.

Trương Nhã liền hỏi: “Thưa ông Shen, ông ấy đã đồng ý chưa?”

Phạm Hoàn lắc đầu và nói: “Chưa đâu. Tôi có một số việc cần phải giải quyết, nên phải rời khỏi kinh thành.”

“Gì cơ? Rời khỏi kinh thành à?”

Vệ Trì Minh lập tức khóc lóc: “Không được đâu! Người em út của ta! Làm sao ngươi có thể rời khỏi kinh thành được chứ? Ta không muốn đâu!”

Tiêu Liệt cũng nói: “Ta cũng không muốn!”

Phạm Hoàn chỉ đơn giản trả lời: “Tôi có những việc cần phải giải quyết, nên buộc phải rời khỏi kinh thành.”

Vệ Trì Minh lập tức nói: “Vậy thì ta cũng sẽ đi theo!”

Phạm Hoàn không muốn ai đi cùng mình vào cuộc phiêu lưu này; dù Vệ Trì Minh đang nói đùa hay nghiêm túc, Phạm Hoàn vẫn cần phải giải thích rõ ràng cho họ biết.

Tiêu Nhiên cũng đã biết về việc Phạm Hoàn muốn từ chức; hiện tại, ông đang tạm thời tiếp quản công việc triều chính thay hoàng đế, vì vậy ông mới biết tin này qua bản tấu chương của Thẩm Dư. Khi đọc được thông tin đó, Tiêu Nhiên cảm thấy lo lắng và lập tức bỏ lại bản tấu chương để đi tìm Phạm Hoàn.

May mắn thay, lúc đó Vệ Trì Minh và các người khác cũng đang ở đó. Ngoại trừ Tô Tĩnh An và Trương Nhã, năm người họ cùng nhau đến một quán trà ven đường. Tiêu Nhiên nắm chặt nắm tay và hỏi Phạm Hoàn: “Tại sao ngài lại quyết định từ chức vậy?”

“Không đợi Phạm Hoàn nói gì, Vệ Trì Minh đã ngay lập tức giải thích thay cho anh ấy: ‘Em út nói rằng em muốn rời khỏi kinh thành, có chuyện gì đó cần phải làm… Thái tử gia, tôi cũng không còn ở lại Đại Lý Sở nữa rồi; tôi đang muốn đi du lịch khắp nơi trên đời này, và muốn đi cùng với em út.’”

Phạm Hoàn nói: “Không được.”

Nghe Vệ Trì Minh nói rằng Phạm Hoàn muốn rời khỏi kinh thành, Tiêu Nhiên bỗng ngừng lại, mất một lúc mới lên tiếng: “Em muốn rời kinh thành à? Đi đâu? Vì lý do gì?”

Phạm Hoàn gật đầu và nói: “Đi về phía nam, để tìm một người.”

Tiêu Nhiên hỏi: “Rồi sẽ quay trở lại sao?”

Phạm Hoàn đáp: “Sẽ quay trở lại.”

Có lẽ vậy… Nếu thế giới này quá khó khăn, như cô ấy – người không biết võ công – nếu lại gặp phải một cuộc ám sát nữa, thì có lẽ sẽ không thể trở về được… Nhưng cô ấy vẫn muốn đi, vẫn muốn tìm hiểu xem mình thực sự là ai… Việc tìm một người chỉ là cái cớ thôi… Việc đi về phía nam cũng chỉ là một lý do giả tạo… Nhưng dạo gần đây, cô ấy cũng biết rằng miền nam hiện tại khá ổn định; có rất nhiều thương nhân và đoàn buôn lữ hành… Cô có thể đi theo các đoàn đó, ít ra cũng sẽ không quá nguy hiểm… Hãy thử đi xem sao…

Nghe lời Phạm Hoàn, Vệ Trì Minh nói: “Tôi cũng đi.”

Tiêu Liệt cũng nói: “Tôi cũng đi.”

Tiêu Nhiên muốn nói rằng mình cũng muốn đi, nhưng anh ấy không thể.

Phạm Hoàn nhìn chăm chú vào Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt rồi nói: “Tôi sẽ không đi cùng các bạn đâu.”

Vệ Trì Minh hỏi: “Tại sao vậy?”

Phạm Hoàn đáp: “Tôi có việc cần phải làm, không phải đi chơi đâu.”

Vệ Trì Minh nói: “Tôi biết mà… Vì vậy, tôi hoàn toàn có thể bảo vệ em.”

“Phạm Hoàn lắc đầu nói: ‘Chuyện này tôi sẽ không để các bạn dính líu vào.’”

Vì nó quá nguy hiểm; cô ấy sợ hãi, sợ rằng họ cũng sẽ giống như Đoạn Diện, vì vậy cô ấy tuyệt đối không thể để họ tham gia vào chuyện nguy hiểm này.

Thấy Phạm Hoàn nói một cách nghiêm túc như vậy, Tiêu Nhiên và những người khác càng lo lắng hơn: “Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

Phạm Hoàn trả lời: “Các bạn đừng lo, tôi sẽ không sao đâu. Dù tôi không biết võ công, nhưng tôi vẫn có đầu óc. Tôi quyết định đi theo đoàn thương nhân xuống phía nam; như vậy thì khả năng gặp nguy hiểm sẽ ít hơn. Đừng lo lắng.”

Dù vẫn không yên tâm, nhưng cuối cùng Tiêu Nhiên và những người khác vẫn đồng ý với quyết định của Phạm Hoàn. Tô Tĩnh An và Trương Nhã rất tiếc nuối, nhưng khi biết Phạm Hoàn vẫn sẽ trở lại, họ lại mừng cho cô ấy.

Dương Quần đã tìm cho Phạm Hoàn một đoàn thương nhân phù hợp, và ngày hôm sau, Phạm Hoàn đã lên đường. Bên ngoài thành phố, nhìn thấy Tiêu Nhiên, Dương Quần, Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt, Phạm Hoàn vẫy tay chào họ rồi bước đi theo đoàn thương nhân. Vào khoảnh khắc cô ấy quay lưng đi, Tiêu Nhiên bỗng nhiên bước nhanh về phía cô ấy. Nhìn thấy Tiêu Nhiên đứng trước mặt mình, Phạm Hoàn cảm thấy anh ấy dường như đã trưởng thành hơn, trở nên điềm tĩnh hơn so với trước đây. Cô ấy hỏi: “Hoàng tử?”

Tiêu Nhiên muốn hỏi rất nhiều điều, nhưng lại không biết nên hỏi cái gì, nên chỉ nói: “Hãy cẩn thận nhé.”

“Hoàng tử cũng vậy.”

“Tôi biết rồi.”

“Phạm Hoàn nói một cách thành thật: ‘Ngày hôm đó, ngài đã cứu mạng Phạm Hoàn, Phạm Hoàn không biết phải đền đáp như thế nào; nếu sau này ngài gặp khó khăn, Phạm Hoàn chắc chắn sẽ không từ chối.’ Nghe vậy, Tiêu Nhiên đáp: ‘Được.’ Tiêu Nhiên nhường đường cho Phạm Hoàn, và anh ta không lên xe ngựa, mà ngồi phía sau chiếc xe chở hàng của đoàn thương nhân. Khi đoàn thương nhân bắt đầu hành trình, Phạm Hoàn nhìn theo cánh cổng thành dần xa đi, những người đang ở bên ngoài cánh cổng, và cuối cùng ánh mắt anh ta dừng lại trên bóng dáng của Tiêu Nhiên – người mà giờ đây đã không thể nhìn rõ khuôn mặt nữa.”

Đoàn thương nhân đi suốt một ngày; khi mặt trời gần lặn, họ dừng chân bên cạnh một làng nhỏ. Người nông dân trong làng dắt bò, cùng một đứa trẻ nhỏ; ông ta liếc nhìn đoàn thương nhân rồi quay mặt đi, trong khi đứa trẻ thì tò mò quan sát họ. Mặc dù ông nông dân có thể đoán ra đó là một đoàn thương nhân, nhưng nhìn thấy những tên đệ tử hung dữ và những người đàn ông cao lớn kia, ông ta vội vàng nắm lấy tay cháu trai và đi nhanh vào làng.

Phạm Hoàn không có cảm giác thèm ăn, cũng không vào xe ngựa để lấy đồ ăn; anh ta chỉ ngồi đó, nhìn mặt trời lặn và những con chim trở về tổ.

Người đứng đầu đoàn thương nhân thấy Phạm Hoàn không quay lại xe, liền mang theo hộp đồ ăn tiến lại gần và hỏi: “Thưa công tử, muốn dùng chút gì không?” Nói xong, người đó đưa hộp đồ ăn về phía Phạm Hoàn.

Người đứng đầu đoàn thương nhân là một người đàn ông trung niên cao lớn, trông rất oai phong và đáng sợ; những người khác trong đoàn thương nhân đều tò mò không biết Phạm Hoàn là ai mà lại được người đó chăm sóc đến thế. Cậu bé này trông rất quý tộc; chắc hẳn là con trai của một gia đình quyền quý nào đó phải không? Chắc người đứng đầu đoàn thương nhân biết rõ danh tính của cậu ta rồi?

Lúc đầu, mọi người tưởng rằng Phạm Hoàn chỉ là một người qua đường bình thường, đã trả tiền thuê xe ngựa cho đoàn thương nhân; nhưng bây giờ, có vẻ như không phải như vậy. Đoàn thương nhân không chỉ chuyển hàng, mà còn chở những người đi lại từ nam lên bắc; họ trả tiền và được phép ngồi xe của đoàn thương nhân, ăn uống cũng được mua sẵn, nhưng hầu như không ai quan tâm đến họ cả; huống chi người đứng đầu đoàn thương nhân lại tự mình chăm sóc họ. Hơn nữa, chiếc xe mà Phạm Hoàn ngồi chỉ có mình anh ta, trong khi các xe khác đều chở rất nhiều người… Cậu bé này hoặc là rất giàu có, hoặc là có địa vị đặc biệt.

Trong đoàn thương nhân này, người lẫn lộn đủ loại, nhưng họ cũng không dám nghĩ xấu về Phạm Hoàn. Nếu trước đây có ai đó có ý đồ gì, thì bây giờ cũng không còn nữa, bởi vì người đứng đầu đoàn thương nhân đã chăm sóc cô ấy trực tiếp; nếu họ dám gây rắc rối, thì đó chính là tự cho mình quá mạnh.

Phạm Hoàn không cảm thấy điều này có gì sai trái cả. Cô chỉ biết rằng người đàn ông trung niên này là người đứng đầu đoàn thương nhân, và việc anh ta mang đồ ăn đến cho cô, ban đầu cô cũng không để tâm, chỉ nghĩ rằng anh ta làm như vậy với tất cả mọi người trong đoàn thương nhân. Cho đến khi cô nhận thấy ánh mắt của mọi người trong đoàn đang nhìn mình, cô mới bắt đầu nghi ngờ có điều gì đó không ổn.

Phạm Hoàn nhận lấy hộp đồ ăn và nói: “Cảm ơn.”

Người đứng đầu đoàn thương nhân vội vàng đáp: “Không dám, không dám.”

Nói xong, anh ta liền rời đi, và Phạm Hoàn cũng không nói thêm gì, bởi vì bây giờ không phải lúc để hỏi.

Phạm Hoàn mở hộp đồ ăn ra và nhìn thấy các món ăn nhẹ bên trong rất tinh xảo; chắc chắn chúng không phải đến từ những cửa hàng bánh thông thường. Cô có thể khẳng định rằng, dù số bạc mà cô đưa ra đã bao gồm chi phí cho đồ ăn, nhưng số tiền đó chắc chắn không đủ để người đứng đầu đoàn thương nhân có thể mua những món ăn tinh xảo như vậy.

Nhưng rõ ràng người đứng đầu đoàn thương nhân này đang quan tâm đặc biệt đến cô. Đoàn thương nhân này là Dương Quần đã sắp xếp cho cô, vậy liệu có liên quan gì đến họ không?

Có lẽ là như vậy.

Người đứng đầu đoàn thương nhân trở lại phía trước đoàn, một người quản lý tiến lại gần và tò mò nhìn Phạm Hoàn, sau đó thì thầm hỏi anh ta: “Ông chủ ba, cậu bé nhỏ kia là ai vậy?”

Chẳng lẽ cậu bé đó là người thân của ông chủ ba sao? Cháu trai? Cháu gái? Nhưng cũng không giống lắm… Ông chủ ba có vẻ như không có cháu trai hay cháu gái xuất thân cao quý như vậy. Cậu bé đó trông giống như người thuộc gia đình quý tộc; có lẽ là một người giàu có có quan hệ buôn bán với đoàn thương nhân này?

Nếu không thì làm sao ông chủ ba có thể đối xử với cậu bé đó một cách lịch sự đến thế, thậm chí còn có vẻ kính trọng nữa?

Người được gọi là ông chủ ba này nghe câu hỏi của người quản lý, liền nhìn anh ta một cách cảnh báo và nói: “Đó là người của chủ nhân lớn, vì vậy hãy nhanh chóng ngừng cái tính tò mò của mình đi; anh ta không phải là người mà bạn có thể tò mò được.”

Đoàn thương nhân này thuộc về Tập