Sau khi ngạc nhiên qua đi, việc Tiêu Nhiên quyết định cưới Thẩm Ác Diệu khiến Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt cảm thấy vừa bất ngờ vừa không bất ngờ. Tiêu Nhiên lại vội vàng rời đi; Hoàng đế Chu chỉ có hai người con trai, một người thì lưu lạc không rõ tung tích, chỉ còn Thái tử ở bên cạnh cha, vì vậy ông ta chắc chắn phải ở lại để chăm sóc hoàng đế.

Khi Thái tử rời đi, Tiêu Liệt bỗng nhiên thốt lên như thể đang suy tư: “Nếu Thái tử đã chấp nhận thỏa hiệp, thì có lẽ tôi cũng sẽ sớm phải làm như vậy.”

Nghe vậy, Vệ Trì Minh nhìn Tiêu Liệt rồi lại nhìn Dương Quần và Phạm Hoàn, cuối cùng anh ta chỉ thở dài mà không nói gì thêm.

Sau khi ba người kia rời đi, Phạm Hoàn liền đi nghỉ ngơi.

Thời gian trôi qua một cách không ngờ, mọi thứ dần thay đổi, nhưng cũng có vẻ như chẳng có gì thay đổi cả. Kể từ ngày hôm đó, Phạm Hoàn không bao giờ gặp lại Thái tử nữa. Những danh y được triệu tập khắp nơi đều vào cung rồi lại ra cung. Đúng lúc Hoàng hậu và Thái tử tưởng chừng đã tuyệt vọng, một người đàn ông già tự xưng là thầy lang du mục đã tiêm cho hoàng đế một mũi thuốc. Nghe nói mũi thuốc đó được tiêm vào tay hoàng đế và đã loại bỏ được một con quỷ ám. Ngày hôm sau, hoàng đế đã tỉnh dậy, nhưng vẫn không thể cử động được.

Cuối cùng, Hoàng hậu và Thái tử cũng thở phào nhẹ nhõm. Các đại thần báo cáo công việc triều chính, và hoàng đế quyết định giao cho Thái tử quản lý việc nước, tạm thời lo liệu các công việc của nước Chu.

Mọi thứ dường như trở lại trật tự như trước. Phạm Hoàn tìm được chỗ ở mới, và trước khi chuyển đi, anh ta cũng không gặp lại Tiêu Nhiên. Đặng Hiền nói rằng Tiêu Nhiên rất bận rộn, nhưng Phạm Hoàn cũng không suy nghĩ nhiều về điều đó. Dù sao thì bây giờ Tiêu Nhiên cũng đang phải làm những việc của một hoàng đế, việc bận rộn là điều hiển nhiên. Tuy nhiên, Phạm Hoàn vẫn đợi đến lúc canh giờ Tý, đợi đến khi Tiêu Nhiên trở về, sau đó mới nói chuyện với anh ta trước khi rời khỏi cung Đông.

Tiêu Nhiên ra lệnh cho Đặng Hiền tìm người bảo vệ Phạm Hoàn một cách kín đáo, rồi tiếp tục tập trung vào công việc chính trị, có vẻ như muốn che giấu điều gì đó.

   Phạm Hoàn, Trương Nhã và Tô Tĩnh An vẫn tiếp tục điều tra về vụ trộm lớn đó tại Đại Lý Sở. Ba ngày trôi qua mà mọi chuyện vẫn yên bình. Vào một ngày nọ, khi Phạm Hoàn, Tô Tĩnh An và Trương Nhã tách nhau đi tìm một người nào đó, Phạm Hoàn tình cờ gặp lại Đoạn Diện – người mà anh đã lâu không gặp.

   Đoạn Diện đang ngồi uống trà bên đường; khi thấy Phạm Hoàn, ông liền kéo anh lại và hỏi: “Nhóc con, cậu có sao không?”

   Phạm Hoàn ngạc nhiên nhìn Đoạn Diện và đáp: “Sư phụ, con không sao đâu… Tại sao sư phụ lại hỏi vậy ạ?”

   Nghe vậy, Đoạn Diện nói: “Cậu không thấy gần đây thành phố có gì đó kỳ lạ sao? Như là số người tăng lên nhiều hơn, đặc biệt là những người kỳ lạ… Giống như nhóm người đang ngồi dưới gốc cây liễu kia.”

   Phạm Hoàn hỏi: “Nhóm người dưới gốc cây liễu à? Con có thể nhìn thấy họ không ạ?”

   Đoạn Diện lắc đầu và nói: “Tốt hơn là cậu đừng nhìn họ.”

   “Vậy những người kỳ lạ mà sư phụ nói đến, họ kỳ lạ ở chỗ nào vậy ạ?” Phạm Hoàn hỏi. Nói về những người kỳ lạ thì thực sự có rất nhiều… Nhưng những người mà Đoạn Diện đề cập, họ kỳ lạ ở điểm nào cụ thể đây?

   Còn về việc số lượng người trong thành phố tăng lên… Gần đây quả thật có vẻ như ngày càng nhiều hơn. Dù không có lễ hội hay sự kiện lớn nào xảy ra, cũng không giống như những người di cư từ những nơi khác đến… Chẳng lẽ điều này có liên quan đến chuyện mà Đoạn Diện đã nói trước đó… Có lẽ mọi người trong giang hồ đều đang tìm kiếm một người nào đó?

   Đoạn Diện đặt đũa xuống và nói: “Chính là những người có ánh mắt đầy hiểm ác… Rõ ràng họ đều biết võ công.”

“”

   Phạm Hoàn suy nghĩ kỹ rồi nói: “Thực sự có vẻ như vậy.”

   Đoạn Diện liền hỏi vội vàng: “Vậy là em chưa gặp phải chuyện gì phải không?”

   Phạm Hoàn lắc đầu: “Không, ngoại trừ lần bị ám sát ở ngõ Yến Tử, em chưa gặp phải chuyện gì khác cả.”

   Phạm Hoàn luôn nghĩ rằng vụ ám sát đó có thể do hiểu lầm, nhưng nó đã khiến Tiêu Nhiên bị thương nặng. Nếu thanh kiếm đó trúng vào người cô ấy, chắc chắn cô ấy – người không biết võ công – đã phải đi gặp “Ông Vua Địa Ngục” rồi.

  “À, ra vậy.” Đoạn Diện suy tư một lúc rồi nói: “Này cậu bé, hãy nghe lời tôi này, phải cẩn thận trong mọi việc.”

   Phạm Hoàn không hiểu lý do: “Em không phải là người trong giang hồ, vậy sao lại có nguy hiểm?”

  Chẳng lẽ những kẻ đó chỉ ám sát một cách tùy tiện sao?

  Có vẻ như điều đó không khả thi lắm… Vậy ý của Đoạn Diện là gì nhỉ?

   Đoạn Diện gật đầu: “Đúng vậy, vì vậy em phải cẩn thận.”

   Phạm Hoàn cười buồn; cô ấy không biết võ công, chỉ có thể cố gắng hạn chế sự xuất hiện của mình và tránh xa nguy hiểm: “Tiền bối có biết điều gì đó phải không? Những người trong giang hồ này có liên quan đến em không?”

   Đoạn Diện ăn xong mì, nói: “Tôi vẫn chưa chắc chắn… Khi biết rõ rồi sẽ báo cho em. À, bây giờ em đang ở đâu? Tôi sẽ đến ở cùng em vài ngày.”

   Phạm Hoàn nói ra địa chỉ rồi đi tìm Tô Tĩnh An và Trương Nhã.

   Đoạn Diện sau khi Phạm Hoàn đi rồi, để lại hai đồng tiền đồng trên bàn rồi cũng rời đi.

  Ngõ Hoàng Hạc.

   Phạm Hoàn đã thuê một căn nhà nhỏ ở đây. Lúc này đã qua trưa, ánh nắng mặt trời chiếu rọi khắp con ngõ; có lẽ những người đã ăn trưa đều đang nghỉ ngơi hoặc đi làm việc, nên con ngõ lúc này rất yên tĩnh.

Đoạn Diện khoanh tay đi dạo thong thả trong con hẻm, vừa hát những bài hát không theo giai điệu gì cả. Vừa bước vào hẻm, Đoạn Diện liền dừng chân lại.

   Con hẻm này quá yên tĩnh; ngay cả khi không có tiếng người, lẽ ra cũng phải có tiếng sủa của chó hay tiếng gà vịt, nhưng lúc này không có âm thanh nào cả, chỉ có tiếng lá cây xào xạc trong gió mà thôi, như thể con hẻm này không hề có người ở, hoàn toàn vắng bóng sự sống.

   Khi Đoạn Diện đang băn khoăn và tiếp tục bước sâu vào hẻm, bỗng nhiên anh ta ngửi thấy một mùi máu nhẹ nhàng. Ngay lập tức, khuôn mặt Đoạn Diện trở nên căng thẳng; anh ta lùi lại hai bước. Con hẻm này thật sự rất kỳ lạ… Chắc hẳn những người ở trong các ngôi nhà này đã gặp chuyện gì đó rồi, Đoạn Diện nghĩ thầm, rồi dễ dàng trèo vào một ngôi nhà bên cạnh. Trong sân, anh ta thấy hai người nằm ngửa xuống đất: một đứa trẻ và một người phụ nữ.

   Nhưng không thấy dấu vết của máu.

   Đoạn Diện tiến lại gần hơn để kiểm tra hơi thở của họ, và cuối cùng thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng cả hai vẫn còn sống. Anh ta nhìn kỹ hơn và gần như chắc chắn rằng họ đã bị đánh cho bất tỉnh; kẻ đó không hề giết hại những người vô tội. Điều này khiến Đoạn Diện nghĩ rằng kẻ đó vẫn còn lý trí. Sau đó, anh ta rời khỏi đó và đi về phía sân nhà của Phạm Hoàn.

   Sân nhà của Phạm Hoàn nằm ở cuối con hẻm. Khi chưa tiến vào, Đoạn Diện đã cảm nhận được mùi hương của nhiều người trong sân, và mùi máu cũng đến từ đó. Biết rằng hiện tại anh ta không thể đánh giá được sức mạnh thực sự của những người đó, Đoạn Diện quyết định nên rời đi trước, sau đó mới đi tìm Phạm Hoàn và bảo anh ta đừng quay lại đây nữa. Nhưng những người trong sân đó có còn sống không? Họ là ai? Liệu họ có đến tìm Phạm Hoàn không? Hay có thể mùi máu đó đến từ những người vô tội?

   Đoạn Diện tiến lại gần hơn và xác định được rằng có khoảng hai mươi người đó, và họ đều sở hữu võ công sâu rộng, không thể xem thường được.

   Trong chốc lát, Đoạn Diện đã đưa ra quyết định: anh ta sẽ dụ những người đó đi xa, sau đó quay trở lại để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nghĩ đến đây, Đoạn Diện quay người chuẩn bị rời đi… Thế nhưng, ngay khi anh ta quay lưng, anh ta thấy có hai người đứng trong hẻm; cả hai đều đeo mặt nạ, cầm kiếm dài và ánh mắt họ đầy sát khí, đang nhì

Nhìn thấy cảnh này, đôi mắt của Đoạn Diện co lại đột ngột, không thể tin nổi – anh ta hoàn toàn không hề nhận ra có người đã đứng phía sau mình!

Không ổn rồi…

Đoạn Diện quyết định thay đổi lộ trình để rời đi, nhưng đã quá muộn; các con đường xung quanh anh ta đã bị chặn hết.

“Ngươi là ai?”

Có người lên tiếng hỏi Đoạn Diện.

Đoạn Diện đặt tay lên chuôi kiếm, cười và hỏi lại: “Các ngươi là ai? Không biết khi hỏi người khác, nên tự giới thiệu trước sao?”

Anh ta tưởng rằng đối phương sẽ không nói gì thêm, nhưng họ lại trả lời: “Chúng tôi thuộc phe Ma Giáo. Còn ngươi… ngươi là ai?”

Nghe vậy, Đoạn Diện bỗng hiểu ra mọi thứ; anh ta không cần phải tìm hiểu thêm nữa. Anh ta cười và nói: “Tôi không phải ai cả… Tạm biệt.”

Nói xong, Đoạn Diện định bước đi, nhưng những người kia không hề nhường đường.

Đoạn Diện nói: “Tôi còn việc phải làm… Xin lỗi, cho tôi đi.”

Nhưng họ vẫn không chịu nhường. Những người đang chặn đường trong hẻm định bắt giữ Đoạn Diện: “Dù ngươi nói mình không phải ai cả, thì cuối cùng cũng phải nói ra… Hãy đi theo chúng tôi một chút thôi.”

Đoạn Diện liền đánh bất tỉnh một người trong số họ, rồi cố gắng rời đi. Nhưng những người còn lại, như những bóng ma, lập tức đuổi theo và lao vào đấu với anh ta. Đoạn Diện biết rằng nếu chỉ đối đầu với một người trong số họ, anh ta chắc chắn sẽ thắng, nhưng nếu tất cả họ cùng tấn công một lúc, thì anh ta sẽ gặp khó khăn lớn.

Sau một thời gian dài, năm người trong số họ bị đánh bại, chỉ còn lại hơn mười người. Đoạn Diện bắt đầu cảm thấy gặp khó khăn; anh ta bị thương nhiều lần, và lại có thêm năm người nữa bị anh ta đánh bại. Hiện tại, chỉ còn lại mười người… Những người này dường như còn mạnh mẽ hơn những người đã bị đánh bại trước đó; họ không hợp tác với nhau một cách ăn ý, nhưng mỗi đòn đánh của họ đều rất hiểm ác. Khi Đoạn Diện thấy một thanh kiếm xuyên qua ngực mình, anh ta không khỏi cười đắng và chửi thầm: “Thật là không may…”

Ngay khi lời nói vang lên, Đoạn Diện đã ngã gục xuống đất. Nhóm người kia thu lại kiếm và bắt đầu thảo luận về những việc khác: “Chẳng phải chúng ta cần hỏi tung tích của anh ta sao? Giết hắn như thế này được không?”

“Có thể anh ta chẳng biết gì cả. Chúng ta đã xác định rằng người đó sẽ quay trở lại đây, vậy thì chúng ta hãy đợi tại đây thôi.” Một người nói.

Những người khác đồng ý, sau đó liền ném Đoạn Diện vào một góc và tiếp tục lo liệu cho những đồng đội của mình.

Khi nhóm người chuẩn bị trở về sân nhà của Phạm Hoàn, Đoạn Diện đang nằm trên đất bỗng nhiên bật dậy và bay ra khỏi con hẻm Huy Hoàng. Thấy vậy, một số người muốn đuổi theo, nhưng có người nói: “Không cần đuổi nữa, hắn chắc chắn không sống nổi được nữa… Hãy đi thôi.”

Những người còn lại cũng không tiếp tục đuổi theo nữa.

Đoạn Diện ôm lấy ngực mình, khuôn mặt tái nhợt. Anh ta biết mình sắp không qua khỏi, nhưng anh ta vẫn phải thông báo cho Phạm Hoàn – đứa bé kia – rằng không được để nó quay trở lại đây nữa. Có người đang tìm kiếm nó; những người lạ xuất hiện đột ngột ở kinh thành và những kẻ trong giang hồ đang tìm kiếm người đó… tất cả đều là Phạm Hoàn.

Trước đây, anh ta không chắc chắn, nhưng bây giờ anh ta đã biết rõ.

Phạm Hoàn đang ở đâu?

Nó đang ở đâu?

Đoạn Diện cảm thấy tầm nhìn của mình ngày càng mơ hồ… Nếu không tìm thấy Phạm Hoàn ngay lập tức, mọi chuyện sẽ quá muộn.

Nghĩ vậy, Đoạn Diện đã không còn khả năng sử dụng công phu di chuyển nhanh nữa. Anh ta bước ra từ một con hẻm, và những người dân đi qua đều hoảng sợ khi nhìn thấy anh ta – người đầy máu me. Đoạn Diện chỉ có thể cười một cách tuyệt vọng và thì thầm với bản thân: “Đồ nhóc khốn nạn… Tôi không thấy gì nữa rồi…”

Nói xong, Đoạn Diện đã ngã gục xuống đất.

Phạm Hoàn đang cùng Tô Tĩnh An và Trương Nhã chuẩn bị đi đến một nhà thổ thì bất ngờ nhìn thấy một nhóm người đang tụ tập bên cửa một con hẻm. Ba người nhìn nhau rồi tiến về phía đó… Và rồi, họ nhìn thấy Đoạn Diện – người đầy máu me – và lập tức hoảng sợ, chạy lại gần: “Tiền bối!”

“Đại ca Đoạn!”

“Chuyện này là thế nào vậy?” Tô Tĩnh An và Trương Nhã cũng nhìn về phía Đoạn Diện.

Khi ý thức của Đoạn Diện dần mờ đi, anh nghe thấy giọng nói của Phạm Hoàn; anh không biết đó có phải là ảo giác hay không, bởi giọng nói ấy nghe rất xa xôi. Rồi anh cảm thấy có ai đó đang nắm lấy tay mình, và lúc đó anh mới tin rằng mình thực sự đã gặp lại Phạm Hoàn. Vì vậy, anh nói: “Đừng quay trở lại Huyền Hàng Xá nữa; nơi đó có người của Ma Giáo đang ẩn náu, họ muốn bắt bạn. Gần đây, có rất nhiều người trong giới hiệp sĩ xuất hiện ở kinh thành, và người mà họ đang tìm chính là bạn đấy. Cậu bé ạ, hãy cẩn thận từ nay trở đi. Nếu cậu muốn biết về nguồn gốc của mình, hãy đi tìm đi… Tất cả những chuyện này dường như đều liên quan đến nguồn gốc của cậu.”

Khi thấy Đoạn Diện dường như muốn nói thêm điều gì đó, Phạm Hoàn tiến lại gần hơn và nghe được những lời đó. Đoạn Diện đã nói đi nói lại nhiều lần, và khi chuẩn bị nói lần thứ ba, anh đã mở mắt nhẹ ra rồi không còn động đậy nữa.

So với những lời nói ấy, điều khiến Phạm Hoàn càng không thể tin nổi chính là cái chết của Đoạn Diện. Cô ấy chưa bao giờ nghĩ rằng Đoạn Diện sẽ chia tay mình theo cách này.

Thấy Phạm Hoàn đứng đó bất động, Tô Tĩnh An và Trương Nhã liền tiến lại gần. Nhìn thấy tình trạng của Đoạn Diện, họ biết ngay rằng anh đã qua đời. Tô Tĩnh An đuổi những người đang đứng xem xét đi, rồi hỏi: “Ngài ổn chứ?”

“Ngài không sao chứ?”

Tại sao Đoạn Diện lại bị thương nặng đến thế?

Và Đoạn Diện đã nói điều gì?

Phạm Hoàn tỉnh táo trở lại, ra lệnh cho Trương Nhã đi tìm xe ngựa, còn bản thân thì quan sát xung quanh để đảm bảo không có ai đáng ngờ.