Mặc dù Phạm Hoàn nói rằng không cần phải quan tâm đến chuyện đó, nhưng làm sao người quản lý có thể không lo lắng được? Người quản lý cẩn thận hỏi: “Công tử cứ gọi điều gì, tôi có thể giúp đỡ công tử mà.”

Phạm Hoàn nhìn chiếc bình hoa vỡ và nghĩ đến số bạc còn để trong con hẻm Yên Tử, liền nói: “Số tiền bồi thường cho chiếc bình này, tôi sẽ mang đến sau.”

Nghe vậy, người quản lý lập tức đáp: “Không cần đâu, công tử ơi… Chiếc bình này chẳng đáng giá gì cả, công tử đừng để tâm đến nó. Công tử có cần tìm ai đó không?”

Mặc dù người quản lý nói rằng chiếc bình không đáng giá gì, nhưng Phạm Hoàn vẫn quyết định sẽ mang tiền đến sau. Thấy người quản lý dường như không muốn từ bỏ việc hỏi những điều anh ta muốn biết, Phạm Hoàn cũng hiểu rằng ông ta đang lo lắng điều gì đó, nên liền nói: “Tôi chỉ muốn xem qua thôi, bạn đừng lo lắng.”

Thấy Phạm Hoàn nói vậy, người quản lý cũng không dám hỏi thêm gì nữa, vội vàng đồng ý để Phạm Hoàn tự do xem, sau đó liền dẫn người đi khỏi đó.

Không lâu sau, người quản lý lại trở lại cùng hai người khác và nói: “Công tử ơi, tôi sợ công tử một mình sẽ gặp nguy hiểm… Đây là những tay sai của Hải Đường Lâu, họ rất giỏi võ nghệ; công tử hãy mang theo họ đi để tránh bị người khác làm phiền.”

Nói xong, người quản lý không đợi Phạm Hoàn trả lời gì, liền vội vàng chạy đi.

Phạm Hoàn nhìn hai tay sai đó và lắc đầu, không nói gì thêm.

Người quản lý thực sự muốn biết Phạm Hoàn định làm gì tại Hải Đường Lâu, nhưng cũng sợ làm phật lòng anh ta. Nhớ đến những chuyện đã xảy ra vào năm ngoái, người quản lý lo lắng rằng Phạm Hoàn có thể gặp rắc rối nữa, vì vậy việc mang theo những tay sai vừa là để bảo vệ Phạm Hoàn, vừa là để tìm hiểu xem anh ta định làm gì.

Phạm Hoàn không tìm thấy người đàn ông đáng ngờ kia nữa, thay vào đó lại nhìn thấy một người đàn ông khác – một người đàn ông trung niên, bụng phệ, ánh mắt lén lút; trông dáng vẻ giống một thương nhân, nhưng cách cư xử lại rất đáng ngờ.

Sau khi quan sát người đàn ông trung niên kia một lúc, Phạm Hoàn bước tới gần anh ta.

Người đàn ông trung niên vốn đang được các cô gái vây quanh, nhưng khi thấy Phạm Hoàn tiến lại, ánh mắt anh ta lập tức sáng lên. Có vẻ như anh ta là khách quen của Hải Đường Lâu, và còn nhận ra hai tay sai đi theo sau Phạm Hoàn. Ngay lập tức, anh ta chỉ vào Phạm Hoàn và hỏi: “Đây là chàng trai mới đến của các người phải không?!”

Nói xong, anh ta liền buông bỏ các cô gái bên cạnh và tiến về phía Phạm Hoàn.

Hai tay sai nhìn người đàn ông trung niên và nói: “Không phải vậy.”

Nhưng người đàn ông trung niên không để ý đến lời họ nói, anh ta tiếp tục quan sát Phạm Hoàn rồi nuốt nước bọt và cười hỏi: “Chàng trai trẻ ơi, tên em là gì vậy?”

Trong thời gian này, vì công việc điều tra, Phạm Hoàn đã đến không ít nhà thổ, vì vậy anh ta lập tức hiểu ý nghĩa của từ “chàng trai trẻ” mà người đàn ông trung niên đang dùng. Anh ta cảm thấy hơi ngại ngùng một chút, rồi quay ngang đi về hướng khác.

Tuy nhiên, người đàn ông trung niên như bị mê hoặc, vẫn tiếp tục theo sát họ.

Hai tay sai thấy vậy liền cau mày và hỏi Phạm Hoàn: “Thưa chàng trai, vị khách kia đang theo chúng tôi đấy.”

Phạm Hoàn gật đầu và nói: “Tôi biết rồi, các người hãy đi gọi quản lý đến để giải quyết vấn đề này.”

Hai tay sai nhìn nhau, sau đó một người trong số họ đi tìm quản lý, còn người kia thì tiếp tục theo sau Phạm Hoàn. Quản lý đã yêu cầu họ phải đối xử tử tế với vị chàng trai trẻ này, vì anh ta là khách quý.

Khi thấy Phạm Hoàn thực sự không quan tâm đến mình, người đàn ông trung niên bắt đầu tức giận, anh ta bước lớn lên chặn đường Phạm Hoàn và nói: “Chàng trai trẻ ơi, cần bao nhiêu bạc thì em mới chịu đi cùng tôi?”

Hai tay sai đứng trước mặt Phạm Hoàn và nói: “Thưa ngài, vị chàng trai này không phải là khách của Hải Đường Lâu.”

Nhưng người đàn ông trung niên dường như không nghe thấy lời họ nói, ánh mắt anh ta vẫn không rời khỏi Phạm Hoàn. Phạm Hoàn cảm thấy phiền lòng và định nói gì đó, thì bất ngờ quản lý chạy đến, thấy người đàn ông trung niên, quản lý lập tức nói lời nhẹ nhàng và mời anh ta rời đi.

Phạm Hoàn tiếp tục đi cùng những tay sai của mình.

   Người đàn ông trung niên thấy Phạm Hoàn rời đi, lập tức quát lớn với người quản lý: “Cái nhà Hải Đường Lâu này định làm gì vậy?”

   Người quản lý lau mồ hôi và nói: “Thưa ông Tiền, chàng trai kia thực sự không phải người của Hải Đường Lâu. Anh ta không phải người bình thường đâu; chúng tôi không dám đụng vào anh ta đâu.”

   Nghe vậy, người đàn ông trung niên biết rằng người quản lý đang cố gắng lừa mình, liền hỏi: “Anh ta là ai vậy?”

   Người quản lý trả lời: “Anh ta là cháu trai của Phạm Thái Phủ, là người học cùng Thái tử, và hiện tại là vị thiếu khanh Đại Lý Sở – đó chính là Phạm Hoàn.”

   Nghe xong, ông Tiền suýt ngã xuống đất; may mắn thay, ông chỉ là một người nhỏ bé, nên không gặp phải hậu quả nghiêm trọng. Ông vội vàng rời khỏi Hải Đường Lâu, trong khi người quản lý cũng thở phào nhẹ nhõm.

   Phạm Hoàn ngồi xuống bên cạnh ban công tầng hai, nhìn xuống sảnh lớn bên dưới và thấy có quá nhiều người đáng ngờ. Sau một lúc, Đoạn Diện xuất hiện, tay cầm một cái bình rượu, không hiểu từ đâu mà đến.

   Đoạn Diện ngồi xuống bên cạnh Phạm Hoàn và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

   Phạm Hoàn lắc đầu và hỏi: “Rượu của tiền bối đến từ đâu vậy?”

   Đoạn Diện bình tĩnh trả lời: “Người khác đã mời tôi uống đấy.”

   Nghe vậy, Phạm Hoàn không hỏi thêm gì nữa. Đoạn Diện nói: “Các bạn đang điều tra điều gì vậy? Hãy kể cho tôi nghe xem, biết đâu tôi có thể giúp được các bạn.”

   Phạm Hoàn liền kể lại tình hình; những tay sai của mình đang đứng gần đó và không nghe thấy cuộc trò chuyện này. Đoạn Diện nghe xong và hỏi: “Các bạn nghĩ kẻ trộm đó đang ẩn náu trong nhà thổ sao?”

   “Đúng vậy,” Phạm Hoàn trả lời. “Dấu vết của hắn luôn xuất hiện trong nhà thổ.”

   “Có thể đó chỉ là một chiêu trò để đánh lạc hướng các bạn thôi,” Đoạn Diện nói, ánh mắt nhìn về phía sảnh lớn của Hải Đường Lâu.

   “Lời tiền bối nói rất có lý,” Phạm Hoàn đồng ý. “Nhưng nhà thổ cũng là một manh mối đấy.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Trương Nhã và Tô Tĩnh An cũng đi tới. Nhìn thấy ánh mắt đầy nghi ngờ của Phạm Hoàn, họ lắc đầu và Tô Tĩnh An nói: “Thưa ngài, những người đến đây đều rất đáng ngờ.”

Trương Nhã thì bổ sung: “Theo ý kiến của tôi, người quản lý nơi này cũng rất đáng ngờ; có vẻ như anh ta đang theo dõi ngài.”

Khóe miệng Phạm Hoàn giật một cái. Thực ra, dù Trương Nhã không nói ra, Phạm Hoàn cũng đã nhận thấy người quản lý của tòa nhà Hải Đường Lâu – người mà người khác coi là đáng ngờ. Nhưng Phạm Hoàn biết lý do tại sao anh ta lại đáng ngờ, nên cũng không nói gì thêm.

Chuyến đi này không mang lại kết quả gì đáng kể. Sau khi rời khỏi Đại Lý Sở, Phạm Hoàn chuẩn bị đến ngõ Yến Tử để lấy đồ. Tình cờ, anh ta gặp Dương Quần – người cũng vừa rời khỏi nơi đó. Khi biết Phạm Hoàn không định đến Đông Cung mà đến ngõ Yến Tử, Dương Quần liền im lặng đi theo sau anh ta.

Phạm Hoàn quay đầu nhìn Dương Quần và khi anh ta tiến lại gần, hỏi: “Hoàng tử thế nào rồi?”

Dương Quần không hề che giấu việc mình đang đi theo Phạm Hoàn. Thấy anh ta đang chờ mình, anh ta bước đến bên cạnh và trả lời: “Bệ hạ đã ngất xỉu; Hoàng tử không sao cả, chỉ là chúng tôi đến thăm bệ hạ thôi.”

Bệ hạ ngất xỉu à?

Phạm Hoàn hỏi: “Tại sao bệ hạ lại ngất xỉu vậy?”

Dương Quần đáp: “Hiện vẫn chưa biết.”

Phạm Hoàn gật đầu, rồi hai người không nói thêm gì nữa. Họ vốn dĩ không phải là người hay nói nhiều. Khi đến ngõ Yến Tử, Dương Quần đợi Phạm Hoàn thu dọn đồ đạc trong sân.

Thực ra cũng chẳng có gì đáng để thu dọn cả; chỉ có vài bộ quần áo và vài túi bạc thôi. Những thứ còn lại thì hoàng tử và những người khác vẫn còn những đồ vật mà Tiêu Ninh đã gửi đến; Phạm Hoàn quyết định sẽ đến lấy sau khi tìm được nơi ở mới.

Sau khi cất giấu số bạc đó, Phạm Hoàn liền cùng với Dương Quần rời khỏi con hẻm Yên Tử.

Cung điện hoàng gia...

Đây không phải là lần đầu tiên Hoàng đế ngã gục một cách đột ngột như vậy. Năm ngoái cũng đã từng xảy ra chuyện này, và năm nay thì đây là lần thứ hai. Hoàng tử lo lắng đi qua đi lại bên cạnh, trong khi các thầy y đang kiểm tra mạch cho Hoàng đế.

Hoàng hậu cũng nhìn các thầy y với vẻ lo lắng.

Lần đầu tiên và lần thứ hai, các thầy y đều nói rằng Hoàng đế bị kiệt sức quá mức, nhưng trước đây chưa bao giờ có chuyện này xảy ra. Hoàng đế vẫn hoạt động bình thường như mọi khi, vậy tại sao lại đột nhiên như vậy?

Lần này, thời gian các thầy y kiểm tra mạch kéo dài hơn rất nhiều, điều này khiến Hoàng hậu và Hoàng tử cảm thấy bất an.

Mất đến một tiếng trà, các thầy y mới tháo tay ra khỏi cổ tay Hoàng đế, sau đó quỳ xuống và nói với Hoàng hậu và Hoàng tử: “Bẩm báo Hoàng tử và Hoàng hậu, có lẽ Thánh thượng không còn sống được bao lâu nữa.”

“Gì cơ?”

Hoàng hậu không thể tin được và ngã gục xuống; cả đại sảnh lập tức trở nên hỗn loạn. Còn Tiêu Nhiên thì nghe xong lời các thầy y mà sững sờ, ông nghĩ mình chắc chắn đã nghe nhầm!

Hoàng tử hỏi lại các thầy y, và họ lại khẳng định điều đó. Hoàng tử liền triệu tập tất cả các thầy y trong viện y khoa đến; sau khi kiểm tra mạch cho Hoàng đế, mọi người đều có vẻ lo lắng. Cuối cùng, tất cả các thầy y và cung nhân đều quỳ xuống đất.

Nhìn thấy cảnh này, Tiêu Nhiên lảo đảo lùi lại hai bước: “Không thể tin được! Cha tôi chắc chắn sẽ không sao đâu!”

Một vị thầy y già dám nói: “Thưa Hoàng tử, mạch của Thánh thượng bỗng nhiên trở nên yếu ớt đến mức đáng sợ… Có lẽ nguyên nhân không hề đơn giản.”

“Ý ông là gì?” Tiêu Nhiên vội vàng hỏi.

Các thầy y khác cũng đều ngạc nhiên; Hoàng đế trước đây luôn khỏe mạnh, vậy tại sao mạch lại đột nhiên yếu đi như vậy? Hơn nữa, Hoàng đế cũng không hề bị nhiễm độc… Điều này thật sự rất kỳ lạ.

Vị thầy y già tiếp tục nói: “Thưa Hoàng tử, tôi đoán rằng Thánh thượng có lẽ đã bị ma ám!”

“Gì cơ!”

Tất cả các thầy y đều đổ mồ hôi lạnh.

Thực ra, các vị thầy y lão cũng không chắc chắn lắm, nhưng hành động của bệ hạ thật sự rất kỳ lạ… Nếu không phải do nhiễm độc, thì có thể là do một thứ gì đó khác mà khó có thể phát hiện được chăng? Chẳng hạn như ma thuật… Nhưng đó lại là loại ma thuật gì đây? Tất cả các vị thầy y trong Viện Y Thái Học đều không thể nhận ra nguyên nhân?

Tiêu Nhiên hỏi: “Các ngươi thực sự không thể xác định được sao?”

Tất cả các vị thầy y đều cúi đầu thấp hơn nữa. Thấy vậy, Tiêu Nhiên tức giận nói: “Một lũ bác sĩ vô dụng!”

Nghe vậy, các thầy y đều không dám lên tiếng nữa.

Lúc này, một số đại thần trong triều cũng đã đến. Dưới sự quyết định của Thái tử, việc tuyển mộ các danh y từ khắp nơi trên thiên hạ được công bố rộng rãi. Mặc dù hoàng đế đã bất tỉnh, nhưng toàn thể dân chúng nước Chu vẫn không hề hoang mang, bởi vì Thái tử đã có thể điều hành chính sự một cách ổn định.

Khi quân cấm vệ treo thông báo tuyển mộ, Phạm Hoàn và Dương Quần đang đi qua đó. Sau khi nhìn thấy thông báo, hai người không khỏi có vẻ lo lắng… Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra trong cung sao?

Hai người vội vàng đến Đông Cung, và thấy Vệ Trì Minh cùng Tiêu Liệt đều có mặt ở đó. Khi nhìn thấy Dương Quần và Phạm Hoàn, họ liền tiến lại gần và nói: “Các ngài đã biết tin chưa? Bệ hạ đang bất tỉnh, và toàn bộ Viện Y Thái Học đều bất lực.”

Khi biết đó là hoàng đế, Phạm Hoàn và Dương Quần lắc đầu… Toàn bộ Viện Y Thái Học đều không thể giúp được gì sao? Có vẻ như tình hình còn nghiêm trọng hơn họ tưởng tượng.

Trong lúc mọi người trong kinh thành đều đang suy nghĩ lung tung, Thái tử trở về Đông Cung. Phạm Hoàn và Vệ Trì Minh cùng những người khác đều nhận thấy vẻ mặt của Thái tử khác hẳn so với bình thường. Tiêu Nhiên đứng cách họ khoảng mười mấy bước, nhìn thẳng vào mắt Phạm Hoàn… Trong ánh mắt ấy, chỉ toàn lo lắng mà thôi.

Dương Quần thấy Tiêu Nhiên chỉ nhìn Phạm Hoàn mà không nói gì cả.

Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt lần này lại nhận thấy rằng Hoàng tử có vẻ gì đó bất thường, nhưng hiện tại họ cũng không có tâm trạng để quan tâm đến chuyện đó nữa. Họ tiến lại hỏi: “Hoàng tử, bệ hạ sao rồi ạ?”

   Tiêu Nhiên không trả lời câu hỏi của Vệ Trì Minh, mà chỉ nhìn Phạm Hoàn và nói: “Cha đã tỉnh dậy một lúc rồi; con đã đồng ý với ngài, sẽ cưới con gái của Thẩm Kỳ là Thẩm Ác Diệu làm phi tần cho Hoàng tử.”

  “Gì cơ?”

   Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt sững sờ.

   Hai người cảm thấy điều này hơi bất ngờ, nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng không quá đáng ngạc nhiên.

   Dương Quần nghe xong, chỉ im lặng một lát rồi mới nhìn Phạm Hoàn.

   Vẻ mặt của Phạm Hoàn cũng trở nên ngạc nhiên; phản ứng của cô ấy giống hệt Vệ Trì Minh và Tiêu Liệt – cảm thấy bất ngờ, ngạc nhiên… Nhưng ngoài điều đó ra, còn có một cảm giác đặc biệt nào đó… Cô ấy không biết đó là gì, nên quyết định kìm nén cảm xúc ấy lại và nói: “Hoàng tử đừng lo lắng, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

   Tiêu Nhiên nhìn Phạm Hoàn và cảm thấy đau khổ đến nỗi muốn khóc. Trong khoảnh khắc đó, anh ta muốn bỏ mặc tất cả mọi thứ và cùng cô ấy trốn đi… Nhưng anh ta biết mình không thể làm vậy. Điều mà Phạm Hoàn từng nói trước đây là đúng: Anh ta phải gánh vác trách nhiệm với đất nước Chu, với nhân dân Chu; anh ta không thể hành xử theo ý muốn cá nhân được.

   Đồng thời, anh ta cũng cảm thấy may mắn… May mắn vì Phạm Hoàn không yêu mình; vì vậy anh ta không cần phải chịu đựng nỗi đau này. Từ nay về sau, anh ta phải luôn giữ kín suy nghĩ đó trong lòng, và không bao giờ để cô ấy nhận ra rằng mình là Hoàng tử của nước Chu… chứ không phải là người có thể cùng người mình yêu du ngoạn khắp thiên hạ…