Bà chủ Hoa nhận ra rằng những lời nói của Phạm Hoàn thực sự là nghiêm túc, không khỏi cảm thấy lo lắng, vội vàng lấy lại những tờ bạc và nở nụ cười nịnh hót: “Làm sao ngài có thể nghĩ như vậy chứ, tôi chỉ đùa với ngài mà thôi… Đi uống trà ở Đại Lý Sở quá phiền phức, ở đây tôi có đủ loại trà để các ngài lựa chọn.”

Tô Tĩnh An cảm thấy da gà run lên.

Đoạn Diện cũng phải thừa nhận rằng bà chủ Hoa thật sự giỏi trong việc giả vờ, làm sao cô ấy có thể tỏ ra kiêu ngạo như vậy trước mặt Phạm Hoàn – kẻ nhỏ bé đó? Lòng tự tin đó của cô ấy từ đâu mà có, và liệu nó có hiệu quả với Phạm Hoàn hay không?

Phạm Hoàn vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Xin bà chủ Hoa mời chủ nhân của các ngài ra gặp một chút.”

Bà chủ Hoa: “……”

Thấy bà chủ Hoa do dự, Tô Tĩnh An liền hỏi: “Sao vậy, chủ nhân của các ngài không thể gặp mọi người à?”

Câu hỏi này khiến mọi người hiểu theo nhiều nghĩa khác nhau.

Bà chủ Hoa thay đổi biểu cảm, cười nói: “Làm sao có chuyện đó được, tôi sẽ đi hỏi xem chủ nhân có ở nhà không ngay.”

Phạm Hoàn gật đầu.

Bà chủ Hoa răng nanh trợn trợn rồi bỏ đi… Gặp chủ nhân? Họ tưởng mình là ai chứ! Nhưng tại sao họ lại nhất quyết muốn gặp chủ nhân chứ? Dù chủ nhân hiện đang ở kinh thành, nhưng ông ấy cũng không ở tại Vạn Kim Lâu đâu.

Đang suy nghĩ, bà chủ Hoa gọi người quản lý và thì thầm vài câu với anh ta, sau đó không quan tâm đến Phạm Hoàn và những người khác nữa, mà đi chào hỏi những vị khách khác.

Thấy bà chủ Hoa không quay lại nữa, Tô Tĩnh An yên tâm hỏi Phạm Hoàn: “Ngài ơi, liệu Vạn Kim Lâu này có lừa dối chúng ta không?”

Phạm Hoàn đáp: “Chỉ có khi chủ nhân của họ đến đây thì mới biết được.”

Trương Nhã đã đi tìm hiểu thông tin về Vạn Kim Lâu; tin rằng không lâu nữa, khi họ trở lại Đại Lý Sở, họ sẽ biết được kết quả. Nếu Vạn Kim Lâu thực sự lừa dối họ, thì nghi ngờ đó càng trở nên rõ ràng… Những người mất tích đều xuất hiện gần sòng bạc Vạn Kim Lâu, chuyện này chắc chắn không thể bỏ qua được.

Sau hai que hương, chủ nhân của Vạn Kim Lâu vẫn chưa đến. Phạm Hoàn gọi ông Hoa đến, và ông Hoa nói: “Chủ nhân chúng tôi không ở đây, sẽ mất một lúc mới tìm thấy. Các ngài cứ ngồi đợi đi.”

Họ liền theo ông Hoa vào một phòng để ngồi chờ. Sau khoảng thời gian ngồi đợi, Tô Tĩnh An nói: “Thưa ngài, có lẽ họ đang thu dọn đồ đạc để bỏ trốn chăng? Họ để lại ông Hoa ở đây để đối phó với chúng ta à?”

Điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

Phạm Hoàn không nói gì, chỉ bảo: “Cứ đợi thêm một lát nữa.”

Lúc này, Đoạn Diện gọi một người hầu: “Hãy mang đến loại rượu ngon nhất ở đây.”

Phạm Hoàn và Tô Tĩnh An đều im lặng. Người hầu vội vàng đi làm theo lệnh. Không lâu sau, người hầu trở lại cùng với một bình rượu; người đó chính là ông Hoa. Ông Hoa hỏi: “Ai muốn uống rượu vậy?”

Dù hỏi như vậy, ánh mắt ông Hoa vẫn không rời khỏi khuôn mặt của Đoạn Diện.

Đoạn Diện nhìn ông Hoa và bỗng nhiên không còn muốn uống rượu nữa, rồi anh ta chỉ vào Tô Tĩnh An và nói: “Chính anh ấy muốn uống rượu.”

“Gì cơ!”

Tô Tĩnh An ngớ người không tin được và nhìn Đoạn Diện.

Đoạn Diện đã cúi đầu xuống.

Ông Hoa lập tức cau mày, trong khi Tô Tĩnh An vội vàng nói: “Không phải tôi! Là anh ấy! Chính anh ấy muốn uống rượu!”

Tô Tĩnh An chỉ vào Đoạn Diện.

Ông Hoa lập tức mỉm cười và bước về phía Đoạn Diện, nhưng Đoạn Diện bất ngờ đứng dậy và nói: “Tôi đi vệ sinh một chút.” Nói xong, anh ta vội vàng biến mất ra khỏi cửa.

Thấy vậy, Phạm Hoàn nhếch mép và nói với bà chủ Hoa: “Chúng tôi không uống rượu đâu.”

Bà chủ Hoa giẫm mạnh chân một cái, phàn nàn một tiếng rồi đi ra ngoài.

Tô Tĩnh An cười nói: “Thưa ngài, biết đâu trong rượu lại có gì được cho Đoạn Diện uống thì sao?”

Dù sao thì bà chủ Hoa này dường như rất thích Trương Nhã và Đoạn Diện; ai cũng không thể chắc chắn rằng bà ấy sẽ không làm bất cứ điều gì để đạt được mục đích của mình. Nghĩ đến việc bà ấy vẫn nói những lời đó sau khi biết Trương Nhã đã có vợ con, Tô Tĩnh An cũng không muốn bàn luận thêm về Đoạn Diện nữa.

Phạm Hoàn nhìn Tô Tĩnh An một cách bất đắc dĩ rồi lắc đầu. Đúng lúc đó, bà chủ Hoa trở lại và dẫn theo một người đàn ông hơn năm mươi tuổi vào. Nhìn thái độ kính trọng mà bà chủ Hoa dành cho người đàn ông đó, có thể đoán ra đó chính là chủ nhân của Vạn Kim Lâu và sòng bạc Vạn Kim.

Người đàn ông già nhìn thấy Phạm Hoàn và Tô Tĩnh An, cung kính chào hỏi: “Bà chủ Hoa nói rằng hai bạn này là người của Đại Lý Sở; không biết Đại Lý Sở có việc gì muốn nhờ tôi không?”

Người đàn ông này tỏ ra uy nghiêm; ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Tô Tĩnh An, khiến cô cảm thấy như có gì đó đang đe dọa mình.

Phạm Hoàn vẫn giữ vẻ bình thản và cũng chào hỏi: “Xin hỏi ngài tên là gì ạ?”

Người đàn ông già đáp: “Tôi họ Vạn, tên là Kui.”

Nói xong, ông ta ngồi xuống mà không hỏi tên của Phạm Hoàn và Tô Tĩnh An.

Nhìn thấy vậy, Tô Tĩnh An cau mày.

Phạm Hoàn cũng ngồi xuống và nói: “Không biết ngài Vạn có nghe nói về vụ mất tích của người dân trong thành phố gần đây không?”

“Vị gia chủ Vạn nói rằng ông ta chỉ nghe nói qua thôi.”

Phạm Hoàn gật đầu và nói: “Theo những gì Đại Lý Sở đã điều tra, có một số người mất tích đều xuất hiện gần Khách Sạn Vạn Kim và sòng bạc Vạn Kim, vì vậy chúng tôi mới đến xem xét tình hình.”

Vị gia chủ Vạn bình tĩnh trả lời: “Chỉ là sự trùng hợp mà thôi. Nhưng nếu có điều gì mà tôi có thể giúp đỡ được, tôi chắc chắn sẽ không phớt lờ.”

Tô Tĩnh An nhìn Phạm Hoàn và cảm thấy vị gia chủ này khá khó đối phó; còn Trương Nhã thì cũng chưa biết cuộc điều tra của họ đã tiến triển đến đâu! Dù họ nghi ngờ đi nữa, nếu không có bằng chứng cụ thể, họ cũng không thể làm gì được Khách Sạn Vạn Kim.

Phạm Hoàn nói: “Nếu vị gia chủ Vạn cho rằng đó chỉ là sự trùng hợp, thì chúng ta cứ để mọi việc theo ý ông ấy đã nói.”

Nghe vậy, vị gia chủ Vạn cau mày, đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào mắt Phạm Hoàn. Phạm Hoàn cũng không hề nhìn đi nơi khác; hai người đối diện nhau trong khoảnh khắc lặng lẽ, sau đó vị gia chủ Vạn mới nói: “Nếu các ngài nghi ngờ Khách Sạn Vạn Kim, các ngài hoàn toàn có thể sai người đến kiểm tra.”

Tô Tĩnh An nhìn Phạm Hoàn.

Phạm Hoàn mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Không cần vội vàng.”

Vị gia chủ Vạn nhíu mắt lại; ông Chủ Hoa đứng bên cạnh, đổ mồ hôi lạnh khi thấy đứa trẻ này dám coi thường chủ nhân của mình đến thế!

Họ tiếp tục đặt ra nhiều câu hỏi một cách quanh co, mãi sau đó Phạm Hoàn mới dẫn Tô Tĩnh An rời khỏi Khách Sạn Vạn Kim. Tô Tĩnh An hỏi: “Thưa ngài, theo ý ngài, người đó có phải là chủ nhân thực sự của Khách Sạn Vạn Kim không?”

Phạm Hoàn trả lời: “Có vẻ như vậy, nhưng vẫn chưa thể chắc chắn.”

Tô Tĩnh An hỏi tiếp: “Đoạn Diện đi đâu rồi?”

Phạm Hoàn nói: “Chúng ta hãy đợi ở đây.”

“Được.”

Rõ ràng là Đoạn Diện không đi đâu xa cả; Phạm Hoàn và Tô Tĩnh An liền đợi bên ngoài cửa Khách Sạn Vạn Kim. Không lâu sau, Đoạn Diện bước ra từ một con hẻm gần đó, và họ liền tiến lại gần anh ta. Tô Tĩnh An hỏi: “Anh đi đâu vậy?”

“Đã đi vệ sinh xong rồi à.” Đoạn Diện nói.

Tô Tĩnh An hỏi: “Trong Vạn Kim Lâu không có chỗ để làm việc đó sao?”

Đoạn Diện nói một cách nghiêm túc: “Cậu không sợ bị lây những căn bệnh kỳ lạ gì đó chứ?”

Tô Tĩnh An bỗng im lặng, tưởng anh ta đang nói về việc đi điều tra gì đó, ai ngờ thực ra chỉ là đi vệ sinh thôi! Nhưng lời anh ta nói cũng có lý đấy… Có vẻ như sau này mình cũng phải cẩn thận hơn mới được.

Ba người chuẩn bị rời đi thì bất ngờ Phạm Hoàn dừng bước lại, nhặt một chiếc lá từ mặt đất lên, cau mày, tựa như đang suy nghĩ điều gì đó.

Đoạn Diện nhìn chiếc lá đó, thấy nó cũng chẳng có gì đặc biệt cả, chỉ là đẹp hơn những chiếc lá bình thường mà thôi.

Tô Tĩnh An hỏi: “Thưa ngài, có chuyện gì vậy ạ? Chiếc lá này có vấn đề gì không?”

Nói xong, Tô Tĩnh An nhìn chiếc lá mà Phạm Hoàn đang cầm trên tay; chiếc lá đó óng ánh như ngọc bích… Chắc hẳn phải là loại cây rất hiếm mới có lá đẹp đến thế này. Nghĩ vậy, Tô Tĩnh An ngước nhìn quanh và thấy xung quanh toàn là cây liễu và cây dương, hoàn toàn khác với chiếc lá trong tay Phạm Hoàn.

Có lẽ là gió đã thổi chiếc lá đó từ đâu đó đến đây…

Phạm Hoàn không hiểu Tô Tĩnh An và Đoạn Diện đang nói gì; nếu cô ấy không nhìn nhầm, thì đây chính là chiếc lá của loại cây “Kim Chi Ngọc Diệp” mà Tiêu Ninh đã tặng cho cô ấy… Nghe nói chỉ có duy nhất một cây như vậy ở cả kinh thành, nằm tại Hoàng gia Vương Phủ Vĩnh An… Vương phủ đó cách đây rất xa; gió không thể nào thổi chiếc lá đó đến đây được.

Vậy thì tại sao chiếc lá “Kim Chi Ngọc Diệp” lại ở đây chứ?

Phạm Hoàn nghi ngờ liệu mình có vô tình mang nó theo không… Thế là cô ấy không suy nghĩ nhiều nữa, bỏ chiếc lá vào tay áo rồi cùng Tô Tĩnh An và Đoạn Diện rời khỏi đó.

Đại Lý Sở.

   Đoạn Diện bị tách ra khỏi nhóm giữa chừng; Phạm Hoàn và Tô Tĩnh An quay trở về Đại Lý Sở. Trông có vẻ như Trương Nhã vừa mới hoàn thành công việc gì đó; khi thấy Phạm Hoàn và Tô Tĩnh An trở lại, anh ta lập tức tiến lên chào hỏi và nói: “Thưa ngài, thuộc hạ đã tìm được thông tin liên quan đến chủ nhân của Vạn Kim Lâu và sòng bạc Vạn Kim.”

  “Tốt, đưa cho ta xem.”

   Trương Nhã vâng lời và đưa cho Phạm Hoàn một cuốn sổ.

   Phạm Hoàn lật xem và phát hiện rằng chủ nhân của Vạn Kim Lâu và sòng bạc này họ Vạn, tên Kui – đúng như những gì đã được hỏi trước đó. Tiếp tục đọc, anh ta biết được rằng Vạn Kim Lâu không chỉ có mặt tại kinh đô của nước Chu mà còn xuất hiện ở khắp nơi trên đất nước; điều này thực sự ngoài dự đoán của Phạm Hoàn.

   Cuốn sổ ghi chép rằng gia đình Vạn bắt đầu sự nghiệp từ việc kinh doanh hàng may mặc, sau đó tham gia vào lĩnh vực vận tải gạo, rồi mở nhà trọ; sau này, họ lại chuyển nhà trọ thành các nhà thổ và sòng bạc. Quá trình phát triển này có vẻ rất tự nhiên, nhưng Phạm Hoàn vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

   Các hồ sơ về việc kinh doanh hàng may mặc, vận tải gạo và nhà trọ đều được chính quyền ghi chép lại, và tất cả đều trông rất ổn định. Ngoại trừ doanh thu từ việc kinh doanh nhà trọ và các hoạt động khác, thì doanh thu từ lĩnh vực vận tải gạo mỗi năm đạt tới mười vạn lượng bạc, và doanh thu từ nhà trọ cũng rất đáng kể. Vậy tại sao họ lại đột nhiên chuyển sang kinh doanh nhà thổ và sòng bạc?

   Sau khi chuyển sang kinh doanh nhà thổ và sòng bạc, doanh thu lại gần tương đương với việc kinh doanh nhà trọ, thậm chí đôi khi còn thấp hơn; tại sao lại như vậy?

   Hay là gia đình Vạn có hai bộ hồ sơ kế toán khác nhau?

   Không loại trừ khả năng đó.

   Lúc này, thấy Phạm Hoàn đã đọc xong cuốn sổ, Trương Nhã lại đưa cho anh ta một cuốn sổ khác. Phạm Hoàn tiếp tục đọc và bỗng nhiên ngạc nhiên: Gia đình Vạn thực sự rất giỏi; họ không chỉ kinh doanh hàng may mặc, vận tải gạo, nhà trọ, nhà thổ và sòng bạc mà còn tham gia vào lĩnh vực buôn bán dược liệu nữa.

Và lợi nhuận từ việc kinh doanh dược liệu này thậm chí còn tương đương với những nhà thổ và sòng bạc; đôi khi thì còn cao hơn cả.

Nhìn vào những thông tin khác, Phạm Hoàn càng ngạc nhiên hơn: Cửa hàng dược phẩm Vạn Gia cũng có mặt khắp nơi trên thế giới. Mặc dù không nhiều như Nhà Thổ Vạn Kim hay Sòng Bạc Vạn Kim, nhưng lợi nhuận thu được lại cao hơn nhiều so với những nơi đó.

Sau khi xem hết tất cả những thông tin liên quan đến Nhà Thổ Vạn Kim, Phạm Hoàn bắt đầu suy nghĩ: Những loại thuốc bột mà Cửa Hàng Dược Phẩm Vạn Gia bán ra cũng giống như những loại thuốc bột mà các cửa hàng dược phẩm khác bán, nhưng giá cả lại đắt hơn. Tuy nhiên, số lượng sản phẩm được bán ra lại nhiều hơn, điều này chỉ có thể chứng tỏ rằng nguyên liệu dùng để sản xuất những loại thuốc này của Cửa Hàng Dược Phẩm Vạn Gia chất lượng tốt hơn so với các cửa hàng khác.

Nguyên liệu dược liệu của Cửa Hàng Dược Phẩm Vạn Gia đến từ đâu?

Trong những cuốn sách đó ghi rằng họ tự trồng nguyên liệu, nhưng cũng không biết điều đó có đúng không.

Có vài trường hợp mất tích dường như có liên quan đến Nhà Thổ Vạn Kim; trong số những người mất tích đó, có một người đã được tìm thấy, nhưng người này đã bị nhiễm loại cỏ “Ly Thần Thảo”, và điều này có liên quan đến Xu Như Phong – người rất am hiểu về y học và độc dược. Vậy thì liệu Cửa Hàng Dược Phẩm Vạn Gia có liên quan đến Xu Như Phong không?

Tuy nhiên, đó chỉ là một nghi ngờ của Phạm Hoàn mà thôi; bởi vì trên bề mặt, họ dường như không có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau cả.

Chuyện cô gái nhà họ Trần mất tích và việc nhiều người dân trong kinh thành mất tích… không biết liệu đó có phải do cùng một nhóm người gây ra không.

Hay có lẽ, loại cỏ “Ly Thần Thảo” hiếm có kia thực sự không liên quan gì đến Xu Như Phong?

Trên đời này, không có gì là tuyệt đối cả; có lẽ vẫn còn người khác có thể trồng được loại cỏ “Ly Thần Thảo” đó, vì vậy có thể chính những người khác mới là thủ phạm.

Tô Tĩnh An cũng đã đọc qua những cuốn sách đó và hỏi: “Thưa ngài, liệu có nên cử người theo dõi Nhà Thổ Vạn Kim không? Hoặc là cử người canh giữ ông chủ Vạn?”

Người đàn ông già kia cũng có khả năng là nghi phạm; sau all, tất cả những người dân mất tích đều xuất hiện gần Nhà Thổ Vạn Kim hoặc Sòng Bạc Vạn Kim. Khi bà Lý biết được chuyện này, không biết bà ấy có đi đến Sòng Bạc Vạn Kim gây rối không…

Nghe vậy, Phạm Hoàn nói: “Tốt hơn hết là đừng làm cho kẻ địch hoảng sợ trước thời điểm cần thiết.”

“Tôi hiểu rồi.”

Mọi chuyện dường như lại trở nên mơ hồ không rõ ràng; Phạm Hoàn tiếp