Phạm Hoàn Ban đầu cô ấy không thích việc sử dụng vũ khí, nhưng bây giờ cô ấy thực sự muốn học võ nghệ. Nếu biết võ, cô ấy sẽ không bị người khác dễ dàng bắt đi nữa, và cũng không cần phải dùng chiếc rìu nặng nề để đe dọa mọi người nữa.

Vì vậy, khi Thái tử đi tập đấu kiếm và bắn cung ở sân tập, Phạm Hoàn cũng đã theo huấn luyện viên học những kỹ thuật đơn giản về quyền cước. Khi Tiêu Nhiên nhìn thấy cảnh này, ông ta liền xuống ngựa và tiến lại gần.

Huấn luyện viên và Phạm Hoàn khi nhìn thấy Tiêu Nhiên đều cúi chào: “Thái tử.”

Tiêu Nhiên hỏi Phạm Hoàn: “Con muốn học võ à?”

Phạm Hoàn gật đầu thành thật: “Vâng.”

Tiêu Nhiên định nói sẽ dạy cô ấy, nhưng thấy Vệ Trì Minh và những người khác cũng đang đến, cuối cùng ông ta không nói ra. Khi các học trò khác lần lượt rời khỏi học viện hoàng gia, Phạm Hoàn vừa bước ra khỏi cổng học viện thì có người đến gặp. Nhìn qua trang phục, đó là người trong cung, họ chặn đường Phạm Hoàn và nói: “Công tử Phàn, Hoàng đế muốn gặp ngài.”

Phạm Hoàn: “……”

Hoàng đế muốn gặp cô ấy?

Muốn gặp cô ấy để làm gì?

Có phải là về chuyện của Thái tử không?

Có lẽ chỉ có thể là lý do đó thôi.

Phạm Hoàn cũng không có quyền từ chối, nên cô ấy gật đầu và nói: “Được.”

Không lạ gì Hoàng đế muốn gặp Phạm Hoàn; trước đây, Thái tử luôn đánh đập tất cả những người học cùng mình cho đến khi họ bị thương nặng mới buộc phải rời đi. Chỉ có Phạm Hoàn là ngoại lệ – sau vài ngày, Thái tử không đánh ai, cũng không yêu cầu ai phải rời đi, và còn không xảy ra bất kỳ tranh cãi nào với Hoàng đế nữa. Sự bình tĩnh này khiến Hoàng đế rất ngạc nhiên, vì vậy ông ta đã vội vàng triệu tập Phạm Hoàn để hỏi xem chuyện gì đang xảy ra.

Phạm Hoàn theo lệnh của eunuch lên một chiếc xe ngựa khác và tiến vào cung điện. Đến nơi, cô ấy xuống xe và tiếp tục đi theo ba eunuch qua nhiều cửa kiểm soát trước khi đến Đức Chính Điện và gặp Hoàng đế.

Hoàng đế Chu nhìn người thanh niên kia với vẻ mặt hiền lành nhưng vẫn toát lên vẻ oai nghiêm, đang xem xét các bản tấu chương. Phạm Hoàn bước tới và cúi chào. Hoàng đế ngẩng đầu nhìn người đang quỳ xuống, rồi cười nói: “Đứng dậy đi, con trai.”

Nghe vậy, Phạm Hoàn đáp: “Cảm ơn Hoàng thượng.”

Hoàng đế đặt cây bút xuống và hỏi: “Con đã từng đến cung điện chưa?”

Phạm Hoàn là cháu trai của Thái phụ; thông thường, những quan lại được phép mang gia đình đến dự tiệc cung đình trong những năm trước đều sẽ đưa con cái theo, nhưng vì có quá nhiều người, hoàng đế không thường xuyên quan sát họ, nên ông chưa từng gặp Phạm Hoàn và cũng không biết liệu Thái phụ có đưa cậu ta đến cung điện hay không.

“Báo cáo với Hoàng thượng, thần chưa bao giờ đến cung điện trước đây, đây là lần đầu tiên.” Phạm Hoàn thành thật trả lời.

Trong những buổi yến tiệc lớn ở cung điện trước đây, Thái phụ không thích ồn ào, nếu có thể tránh thì sẽ tránh; còn ông Phạm thì luôn tham dự, nhưng chắc chắn ông ấy sẽ không đưa Phạm Hoàn theo. Ông Phạm thường chỉ đưa bà Phạm, Phạm Minh và con trai cả của mình là Phạm Tri Viễn đến; ông ấy vốn không coi trọng Phạm Hoàn, huống chi cậu ta lại là con riêng của Thái phụ.

Nghe vậy, hoàng đế cười và gật đầu, nói: “Vậy sau này hãy thường xuyên đến cung điện để nói chuyện với ta nhé.”

Phạm Hoàn đáp: “Vâng.”

Hoàng đế nhìn Phạm Hoàn và cảm thấy rất hài lòng; cậu ta không hề có vẻ tính toán hay nịnh hót, mà trông rất chân thực, không có gì sắc bén, lời nói cũng nhẹ nhàng, cử chỉ thì vừa phải, rõ ràng là một đứa trẻ tốt.

Cuối cùng, hoàng đế mới hỏi ra lý do thực sự khi gọi Phạm Hoàn đến đây: “Thái tử thế nào rồi? Cậu ấy có học hành chăm chỉ không?”

Thực ra, hoàng đế thường xuyên hỏi những điều này với các Thái phụ, Thái sư… nhưng câu trả lời của ba người đó lại khác nhau.

Thái phụ sẽ trực tiếp nói rằng Thái tử văn học kém cỏi nhưng võ nghệ giỏi, tính cách quá ngang bướng nên khó dạy dỗ; Thái sư thì sẽ nói ra đủ lý do, ý là Thái tử võ nghệ rất tốt nhưng văn học không được, tuy nhiên Thái tử vẫn còn trẻ; còn Thái bảo thì sẽ nói một cách e dè hơn nữa.

  Ông ta muốn nghe xem Phạm Hoàn sẽ nói gì.

  Khi nghe Hoàng đế Chu hỏi, Phạm Hoàn trong lòng hơi lo lắng, suy nghĩ một lúc rồi mới trả lời: “Thái tử hoàng tử thích cưỡi ngựa bắn cung hơn, khi học sách thì có vẻ không tập trung.”

  Đây là điều Phạm Hoàn quan sát thấy được. Thái tử cũng đọc sách, nhưng không hiểu sao, luôn có vẻ mất tập trung, tâm trí không ở trên sách; còn tâm trí của Thái tử đang ở đâu thì Phạm Hoàn cũng không biết nữa.

  Nghe vậy, Hoàng đế Chu hỏi: “Ngoài việc cưỡi ngựa bắn cung, Thái tử còn làm gì nữa ở Học viện Hoàng gia?”

  Phạm Hoàn đáp: “……”

  Bà ấy không thể nào nói với Hoàng đế rằng con trai Ngài ở Học viện Hoàng gia chỉ là đọc sách một cách mất tập trung, sau đó thì cưỡi ngựa bắn cung… và có lẽ còn đánh nhau nữa chăng?

  Nếu nói như vậy thì coi như bà ấy đang tự tìm cái chết mà thôi.

  Sau một lúc suy nghĩ, Phạm Hoàn trả lời: “Còn có việc luyện võ với mọi người nữa.”

  Hoàng đế: “……”

  Ở Học viện Hoàng gia có người theo dõi Thái tử và sẽ báo cáo cho Hoàng đế; không ngờ việc đánh nhau lại có thể được nói ra một cách hợp lý đến thế.

  Hoàng đế hỏi Phạm Hoàn: “Thái tử có luyện võ với em không?”

  Phạm Hoàn lắc đầu: “Không.”

  Hoàng đế: “Tại sao?”

  Phạm Hoàn đáp: “Vì em không biết gì về võ công cả.”

  Hoàng đế: “……”

  “Vì Thái tử đã để em hỗ trợ việc học của mình, vậy sau này em hãy giúp Thái tử học sách nhé. Ta đã nghe Thái phụ nói rằng em học rất giỏi.” Lời nói của Hoàng đế cũng rất e dè.

  Phạm Hoàn không dám từ chối: “Vâng.”

  Hoàng đế: “Đã muộn rồi, hãy lui xuống đi.”

  Phạm Hoàn liền theo các eunuch rời khỏi Điện Đức Chính. Vừa ra khỏi điện, bà ấy thấy Thái tử Tiêu Nhiên đứng bên ngoài, có vẻ như đang lo lắng về điều gì đó.

Thấy vậy, Phạm Hoàn bước tới chào hỏi: “Hoàng tử.”

Nhìn thấy Phạm Hoàn, Tiêu Nhiên kéo cô ấy ra một nơi không ai có mặt và thì thầm hỏi: “Cha ta đã hỏi em điều gì? Chẳng làm khó em chứ?”

Làm khó cô ấy ư?

Tại sao hoàng đế lại muốn làm khó cô ấy chứ?

Phạm Hoàn lắc đầu và nói: “Bệ hạ chỉ hỏi Hoàng tử học tập như thế nào thôi; không hề làm khó em đâu.”

Khi nghe tin người trong cung triệu Phạm Hoàn đến, Tiêu Nhiên đã vội vàng lo lắng, nhưng sau khi nghe câu trả lời của cô ấy, mới nhận ra mình đã phản ứng thái quá. Đúng rồi, tại sao hoàng đế lại muốn làm khó Phạm Hoàn chứ? Có lẽ chỉ là hỏi xem cô ấy học tập ra sao mà thôi.

Thái tử hỏi: “Cha ta đã hỏi điều gì? Em trả lời thế nào?”

Phạm Hoàn nói: “Bệ hạ hỏi Hoàng tử học tập có tiến bộ không; em trả lời rằng Thái tử có vẻ thiếu tập trung khi học.”

Tiêu Nhiên im lặng một lát…

Phạm Hoàn đang thử thách Thái tử; cô ấy muốn biết Thái tử sẽ chịu đựng được bao nhiêu, giới hạn của ông ấy là gì, và liệu ông ấy có thực sự đánh cô ấy không…

Ban đầu, cô ấy nghĩ chắc chắn Thái tử sẽ đánh mình, nhưng không… Thái tử chỉ nhìn cô ấy và hỏi: “Em nói rằng ta thiếu tập trung à?”

Phạm Hoàn gật đầu: “Vâng.”

Tiêu Nhiên muốn nói rằng “Em nghĩ ta thiếu tập trung vì ai chứ? Khi em ở bên cạnh ta, làm sao ta có thể tập trung vào việc học được!” Nhưng câu đó không thể nào được nói ra… Vì vậy, Tiêu Nhiên chỉ hỏi tiếp: “Còn điều gì nữa không?”

Phạm Hoàn trả lời: “Bệ hạ cũng hỏi Hoàng tử ngoài việc học tập, cưỡi ngựa, bắn cung ra, còn làm gì nữa; em trả lời rằng Hoàng tử còn rèn luyện võ nghệ với mọi người nữa.”

Tiêu Nhiên lại im lặng…

Điều này thì còn hợp lý hơn… Tiêu Nhiên nói với Phạm Hoàn: “Em cứ đi đi.”

Nói xong, cô bước vào Đức Chính điện.

Khi thấy vậy, Phạm Hoàn liền theo người hầu ra khỏi cung; xe ngựa trong cung đã đưa cô đến trước cửa nhà của Thái Phụ. Lúc này đã muộn rồi, Phạm Hoàn phải đợi cho xe ngựa khuất dạng mới bắt đầu đi về phía nhà Thái Phụ.

Thành thật mà nói, Phạm Hoàn cảm thấy rất ngạc nhiên. Mình đã nói như vậy mà Hoàng tử lại không đánh mình chút nào… Chẳng lẽ Hoàng tử chưa bao giờ có ý định đánh mình sao?

Những ngày gần đây, Phạm Hoàn cũng hiểu ra rằng, mặc dù Hoàng tử thường đánh người, nhưng không phải ai cũng bị đánh; những người bị Hoàng tử đánh thường là những người có tính cách không tốt. Hơn nữa, Hoàng tử dường như cũng không đánh những người yếu thế hơn mình, như cô chẳng hạn. Dù trông cô có vẻ kiêu ngạo và bướng bỉnh, nhưng thực ra trong lòng Hoàng tử rất tốt bụng; ông ấy không hề xấu xa từ trong tim. Đó cũng là lý do khiến Phạm Hoàn không muốn đối xử với Hoàng tử bằng vẻ ngoài giả tạo.

Có người nói rằng sư phụ của Hoàng tử đã làm hỏng cậu ấy, nhưng Phạm Hoàn không nghĩ vậy. Cô tin rằng sư phụ của Hoàng tử không hề làm hỏng cậu ấy; ngược lại, ông ấy đã dạy Hoàng tử trở thành một chàng trai nhiệt huyết và có lòng tốt. Dù đôi khi Hoàng tử hành động quá nhanh trí, nhưng đó chỉ là do tuổi trẻ và sự nhiệt huyết mà thôi; những điều đó không ảnh hưởng đến bản chất tốt của Hoàng tử. Theo thời gian, Phạm Hoàn tin rằng những tính xấu đó sẽ được Hoàng tử kiềm chế và trở nên điềm tĩnh hơn.

Đang suy nghĩ như vậy, cô bỗng thấy Phạm Thái Phủ cũng vừa trở về nhà, liền chào: “Ông nội.”

Phạm Thái Phủ hỏi: “Hoàng thượng đã gặp con à?”

Phạm Hoàn đáp: “Vâng, Ngài hỏi Hoàng tử có học hành chăm chỉ không.”

Phạm Thái Phủ gật đầu: “Con trả lời thế nào?”

Phạm Hoàn nói: “Con đã trả lời trung thực.”

Phạm Thái Phủ dường như rất hài lòng và tiếp tục hỏi: “Hoàng tử có làm khó con không?”

Làm Thái Phụ, ông biết rõ những gì đã xảy ra với những người bạn học trước đây của Hoàng tử; ông không muốn Phạm Hoàn bị Hoàng tử đánh. Nhưng khi nhắc đến việc này, ông chỉ nghĩ đến Phạm Hoàn thôi, bởi vì những người khác mà ông coi là tốt đều đã bị Hoàng tử đánh rồi. Ông hy vọng rằng Phạm Hoàn có thể tránh được điều đó… Mặc dù không chắc lắm, nhưng không ngờ lần này Hoàng tử thực sự không đánh cô nữa; đó thực sự là điều tốt, cũng chứng tỏ rằng ô

Khi thấy Phạm Thái Phủ hỏi như vậy, Phạm Hoàn liền trả lời: “Không có gì cả.”

Nói xong, cô lại hỏi: “Ông nội ơi, tại sao trước đây hoàng tử lại đuổi những người học việc kia đi?”

Theo lẽ thường, hoàng tử sẽ không đánh những người yếu hơn mình; vậy thì những người học việc kia đều không yếu à? Hay là có lý do khác?

Phạm Thái Phủ chỉ trả lời: “Tôi không biết.”

Thấy Phạm Thái Phủ không biết, Phạm Hoàn cũng không hỏi thêm gì nữa. Sau bữa tối, cô trở về sân, rửa mặt và nghỉ ngơi. Học võ quả thực không phải là chuyện dễ dàng; hôm nay cô cảm thấy mệt mỏi đặc biệt.

Bên cạnh, Phạm Phủ thì lại không thể ngủ được.

Người canh cổng đã kể cho ông bà Fan nghe về việc xe ngựa trong cung đã đưa Phạm Hoàn trở về nhà. Vì ông Fan đi công tác muộn, nên họ mới ăn tối. Trên bàn ăn, ông Fan không suy nghĩ nhiều; một mặt ông nghĩ rằng hoàng đế chỉ muốn hỏi về hoàng tử, mặt khác ông lại nghĩ đến việc Phạm Hoàn đang giúp hoàng tử học tập, và cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Còn bà Fan thì suy nghĩ nhiều hơn. Khuôn mặt bà đầy lo lắng, không thể ăn tiếp được nữa. Một người hèn mọn như Phạm Hoàn lại được mời vào cung để gặp hoàng đế… Dù không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng chỉ nghĩ đến điều này thôi, bà cảm thấy như có cái gì đó đang nghẹn trong lòng mình. Nếu sau này Phạm Hoàn thực sự được trao quyền lực, còn Phạm Minh thì vẫn chẳng làm được gì cả, bà sẽ lao đến nhà của thái phụ và siết cổ Phạm Hoàn mất.

Phạm Minh đang ăn sườn, không hề nghe thấy ai đến báo tin. Khi ăn xong, anh ngẩng đầu lên và thấy cha mẹ mình đều có vẻ mặt kỳ lạ, liền hỏi: “Cha, mẹ ơi, sao các con không ăn nữa vậy?”

Ông bà Fan nhìn thấy khuôn mặt bóng dầu của con trai mình và nói: “Sao con không giống anh trai con chút nào cả…”

Phạm Minh không hiểu lý do và hỏi: “À, anh trai con sắp trở về à?”

Fan Zhiyuan đã tự nguyện đi làm công tác xa xứ; anh ấy là người đỗ thứ hai trong kỳ thi khoa cử chính thức. Sau hai năm, nhờ vào tài năng của mình, anh sẽ được triệu hồi về kinh và được thăng chức trong triều đình.

Nhìn lại Phạm Minh, hai người chỉ biết thở dài.