Đại Lý Sở.

Sau khi Phạm Hoàn kiểm tra giờ ra công, họ được Trương Nhã và Tô Tĩnh An thông báo rằng lại có người dân trong kinh thành mất tích. Tô Tĩnh An nhíu mày nói: “Thưa ngài, gia đình này họ Chen, được biết là họ đã mất tích từ hôm qua.”

Hôm qua à?

Hôm qua, cả Phạm Hoàn, Tô Tĩnh An và Trương Nhã đều đang nghỉ phép.

Phạm Hoàn hỏi: “Còn điều gì khác không?”

Trương Nhã lắc đầu đáp: “Chi tiết vẫn chưa rõ.”

Đúng lúc đó, có người chạy đến một cách vội vã, đầy mồ hôi trên người; có vẻ như đã xảy ra chuyện gì đó. Tô Tĩnh An đứng lại hỏi: “Có chuyện gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì?”

Nếu Thẩm Dư thấy cảnh này, chắc chắn sẽ la mắng họ.

Người đó vội vàng chạy đi, vừa chạy vừa nói: “Ôi! Có người đến Đại Lý Sở gây rối rồi!”

“Gì cơ?”

Ai dám đến Đại Lý Sở gây rối chứ?

Nhưng những chuyện này không thuộc thẩm quyền của họ; hiện tại họ còn có việc quan trọng hơn cần giải quyết. Ba người đó đi đến nơi tổ chức công việc, và không lâu sau đã biết được danh tính của gia đình bị mất tích, cũng như người đến Đại Lý Sở gây rối là ai.

Hóa ra, gia đình họ Chen này còn có mối liên hệ với Phạm Hoàn nữa.

Người họ Chen này không ai khác chính là gia tộc họ Chen – những người có mối quan hệ họ hàng với gia tộc họ Fan. Người bị mất tích chính là em gái ruột của Chén Tử Triệu; mặc dù là con gái ruột, nhưng cô ấy lại là con gái của người thiếp yêu quý nhất của ông Chén, vì vậy cô ấy rất được bà Chén và ông Chén yêu mến. Còn bà Chén thì dĩ nhiên không hề coi trọng cô gái này. Vì vậy, người đến Đại Lý Sở gây rối chính là Lưu Thiếp – người thiếp của ông Chén. Bà ấy đến trước cửa Đại Lý Sở khóc lóc, yêu cầu họ phải tìm lại con gái mình cho bà.

Vì Phạm Hoàn là người phụ trách vụ án này, nên họ đành phải đi xem sao.

  Bà dì Liễu đã được các quan viên thuyết phục mà vào trong Đại Lý Sở, ít nhất là không còn khóc nữa bên ngoài.

  Con gái của bà là niềm hy vọng duy nhất của bà, và giờ con gái ấy cũng sắp mất rồi; bà dì Liễu tự nhiên không thể không lo lắng.

  Nghe nói gần đây chưa có ai trong số những người mất tích ở kinh thành được tìm thấy, nghĩ đến điều này, bà dì Liễu cảm thấy mình không thể sống tiếp được nữa. Bà bị bà Chén làm cho không thể có con nữa; chỉ còn lại một đứa con gái duy nhất, và nếu đứa con gái này cũng mất đi, thì bà sẽ thực sự rơi vào tình thế nguy hiểm trong gia đình này—bà Chén chắc chắn sẽ không buông tha bà đâu.

  Nếu mất con gái, bà lão và ông chủ nhà cũng sẽ xa lánh bà; càng nghĩ, bà dì Liễu càng không thể chịu đựng được nữa. Cô ấy cảm thấy nếu tiếp tục chờ đợi thêm, mình sẽ phát điên mất, vì vậy mới vội vàng chạy đến Đại Lý Sở để khóc lóc.

  Khi thấy các quan viên chào hỏi người thanh niên đang đi qua, bà dì Liễu vội vàng muốn tiến lại gần, nhưng bị người phụ nữ bên cạnh cản lại. Nhận ra người thanh niên đó có địa vị cao, bà dì Liễu liền cúi chào và nói: “Xin chào ngài.”

  Phạm Hoàn nhìn bà dì Liễu và hỏi một số thông tin; biết được tên con gái riêng của bà là Trần Yến, Phạm Hoàn hỏi tại sao Trần Yến lại rời khỏi nhà và khi nào cô ấy mất tích. Bà dì Liễu trả lời rằng Trần Yến đã ra ngoài mua đồ vào giờ Tỵ, nhưng đến giờ Ngọ vẫn chưa trở về; sau đó họ đã sai người đi tìm, nhưng không thể tìm thấy cô ấy đâu cả; cuối cùng chỉ tìm thấy xe ngựa của Trần Yến trong một con hẻm, còn các người hầu cũng đều mất tích.

  Bà dì Liễu khóc lóc và nói: “Ngài ơi, liệu họ có bị bắt cóc không?”

  Có thể không giống những vụ mất tích ở kinh thành, con gái bà cũng có thể bị ai đó bắt đi, nhưng dù bị bắt đi bởi lý do gì đi nữa, con gái bà cũng coi như hết đường sống rồi! Con gái bà vốn dĩ chỉ là con gái riêng, sau sự việc này, dù có tìm thấy cô ấy trở về, cô ấy cũng không thể sống nổi nữa!

  Nhưng dù thế nào đi nữa, miễn là con gái còn sống thì tốt rồi… Nếu nhà họ Trần không chấp nhận họ nữa, họ cũng có thể rời khỏi đó… Miễn là con gái bà còn sống, thì tất cả đều ổn thôi!

  Nhìn bà dì Liễu, Tô Tĩnh An

“Tô Tĩnh An hỏi: ‘Thưa ngài, chúng ta đi đâu vậy?’

Phạm Hoàn trả lời: ‘Đi tìm nơi để lấy chiếc xe ngựa.’

‘Vâng.’

Ba người rời khỏi Đại Lý Sở và theo những ghi chép trong hồ sơ, họ đã tìm đến nơi chiếc xe ngựa của cô Chén mất tích. Chiếc xe đã bị gia đình Chén đưa đi rồi; khi đến nơi, ba người đều có vẻ mặt phức tạp, bởi vì con hẻm nơi có chiếc xe ngựa không xa lắm thì lại là sòng bạc Vạn Kim.

Sòng bạc Vạn Kim và khách sạn Vạn Kim do cùng một chủ sở hữu quản lý; hai người mất tích trước đó cũng biến mất gần khách sạn Vạn Kim, còn cô Chén cũng mất tích gần sòng bạc Vạn Kim… Đây có phải chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hay có liên quan gì đến những người ở sòng bạc Vạn Kim và khách sạn Vạn Kim?

Thấy Phạm Hoàn có vẻ suy tư khi nhìn về phía sòng bạc Vạn Kim, Tô Tĩnh An liền hỏi: ‘Thưa ngài, chúng ta có nên vào xem sao?’

Phạm Hoàn gật đầu và nói: ‘Đi thôi, hãy vào xem.’

Ba người đến sòng bạc Vạn Kim nhưng không tìm thấy gì đáng ngờ cả; nơi đó trông hoàn toàn bình thường.

Ngày hôm sau, lại có thêm người mất tích, và lần này là hai người cùng lúc. Thẩm Dư trông rất lo lắng, nhưng hiện tại họ cũng không biết phải làm gì; hai người mất tích đó đều ra khỏi thành phố và không bao giờ trở lại nữa: một người đi hái thuốc ở ngoại ô, người kia đi thăm người thân. Người đi hái thuốc có thể đã lạc đường trong rừng, hoặc bị thương ở đó; còn người đi thăm người thân thì không thể nào như vậy được, vì người nhà của người đó khẳng định họ chưa bao giờ đến đó.

Phạm Hoàn liền dẫn Tô Tĩnh An và Trương Nhã đến nơi mà người đi hái thuốc đã đi. Dưới thung lũng nơi họ đi hái thuốc có một ngôi làng nhỏ, khoảng vài trăm người sinh sống; khói bếp bay lên, trẻ em chạy nhảy, cuộc sống yên bình và thanh bình. Khi Phạm Hoàn dẫn hai người bạn đi dọc theo con sông để tiến vào rừng, bỗng nhiên một đứa trẻ chạy qua bên cạnh họ, la hét: ‘Có người chết rồi!’

“Có người chết rồi!”

Nghe thấy vậy, cả ba người đều giật mình. Trương Nhã nhanh chóng giữ lại đứa trẻ nhỏ, sau đó dẫn nó đến trước mặt Phạm Hoàn. Đứa trẻ sợ hãi đến mức bắt đầu khóc lóc. Phạm Hoàn liền bảo Trương Nhã thả đứa trẻ ra. Đứa trẻ nhìn chằm chằm vào Phạm Hoàn và lùi lại hỏi: “Các ngài là ai vậy?”

Phạm Hoàn trả lời: “Chúng tôi là người của chính quyền. Lúc nãy cậu đã nói điều gì vậy?”

Khi nghe biết Phạm Hoàn là người của chính quyền, đứa trẻ khoảng tám, chín tuổi đó bỗng ngừng lại, cho đến khi Tô Tĩnh An lên tiếng, đứa trẻ mới chỉ về phía sau và nói: “Phía kia có một xác chết!”

Ba người nhìn nhau, rồi hỏi: “Cậu có thể dẫn chúng tôi đến xem không?”

Nhưng đứa trẻ không đợi Tô Tĩnh An nói hết câu đã hoảng sợ chạy mất.

Thấy vậy, ba người không cố gắng bắt đứa trẻ nữa, mà tiếp tục đi theo hướng mà đứa trẻ đã chỉ.

Đi được một lúc lâu, họ vẫn không tìm thấy xác chết như đứa trẻ đã nói. Khi họ nghĩ mình đã bị lừa, bỗng nhiên họ dừng lại vì cảm nhận thấy một mùi hương kỳ lạ đang lan tỏa đến!

Họ tăng tốc bước đi, rồi lại đứng sững lại.

Không xa đó, trong một cái hố nhỏ, có một người nữ nằm đó; cô gái này trông khoảng mười hai, mười ba tuổi. Có vẻ như cô ấy mới chết không lâu, nhưng tình trạng đã rất nghiêm trọng. Phạm Hoàn lập tức yêu cầu Tô Tĩnh An đi gọi người đến.

Đại Lý Sở và những người khác đã đưa cô gái đó trở về. Phạm Hoàn thấy tình trạng tử vong của cô gái rất kỳ lạ, nên ra lệnh cho Tô Tĩnh An đi theo để nhờ người làm nghề pháp y kiểm tra. Tô Tĩnh An ghi nhớ lời dặn của Phạm Hoàn rồi đi theo nhóm người đó.

Phạm Hoàn cùng với Trương Nhã tiếp tục đi sâu vào núi, nhưng không tìm thấy gì cả. Khi trở lại nơi gặp Đại Lý Sở, mặt trời đã gần lặn. Phạm Hoàn rời khỏi Đại Lý Sở và trở về con hẻm Yến Tử.

Khi đến trước cửa sân, Phạm Hoàn thấy khói bếp lại nghi ngút trong sân, liền dừng bước một chút, sau đó mở cửa sân vào. Trong sân, Tiêu Ninh đang bận rộn với việc gì đó; khi nhìn thấy Phạm Hoàn, cô ấy cười và nói: “Phạm Hoàn~, em đã trở về rồi đấy.”

Phạm Hoàn thực sự không biết phải đối phó thế nào với cô ấy. Vì đã quyết định rằng sẽ rời khỏi kinh thành vào lúc đó, nên anh ta cũng không nói thêm gì nữa.

Tiêu Ninh tiếp tục bận rộn một cách vui vẻ, còn Phạm Hoàn thì ngồi trong sân. Bỗng nhiên, anh ta nhận thấy trên chiếc bàn đá có một cái lọ hoa; bên trong lọ là một nhánh cây xanh um tùm, chỉ toàn lá mà không có hoa, trông có vẻ rất bình thường… Nhưng những chiếc lá này không giống những loại lá mà anh ta từng thấy trước đây.

Hơn nữa, nhánh cây này toát ra mùi hương nhẹ nhàng của thông, thật là đặc biệt.

Thấy Phạm Hoàn đang nhìn nhánh cây trên bàn đá, có vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó, Tiêu Ninh cười hỏi: “Em thích không?”

Phạm Hoàn không nói gì, chỉ nhìn Tiêu Ninh.

Tiêu Ninh nói: “Đây là nhánh cây mà em đã cắt xuống từ một cây cụ thể đấy. Em có biết tên của cây này không? Nó được gọi là ‘Kim Chi Ngọc Diệp’. Nhìn kỹ đi, lá của nó giống như ngọc phỉ thủy, và cả nhánh cây cũng có màu vàng óng ánh. Cây Kim Chi Ngọc Diệp này được mang từ Tây Vực đến đây; em đã mất rất nhiều công sức mới có được nó. Nghe nói loài cây này rất khó sống, và cho đến nay trên thế giới này, chỉ còn không quá ba cây Kim Chi Ngọc Diệp còn sống sót. Em đã giành được một cây; hai cây còn lại thì nghe nói đều ở Kỳ Quốc. Vì vậy, cây Kim Chi Ngọc Diệp này là duy nhất thuộc về nước Chu. Em đang để nó thích nghi với thổ nhưỡng ở đây. Khi em nuôi nó thành công rồi, em sẽ tặng nó cho em, được không?”

Kim Chi Ngọc Diệp?

Nghe xong, Phạm Hoàn không nói gì, chỉ nhìn nhánh cây trước mắt mình. Hóa ra đây là thứ quý giá đến thế… Thật sự, nó không giống những thứ bình thường chút nào. Phạm Hoàn chỉ đứng đó nhìn nhánh cây Kim Chi Ngọc Diệp, chờ đợi cho đến khi Tiêu Ninh hoàn tất công việc của mình, rồi mới cảm ơn và đi ăn cơm.

Không thể đuổi đi được, Phạm Hoàn chỉ có thể chấp nhận tình hình này tạm thời mà thôi; không lâu nữa mọi chuyện sẽ ổn thôi, Phạm Hoàn tự an ủi bản thân trong lòng.

Ngày hôm sau, sau khi kiểm tra xác cô gái được tìm thấy ngoài thành phố, vị thầy y pháp đã đưa ra một kết luận gây ngạc nhiên: cô gái đó đã chết vì nhiễm độc. Ban đầu mọi người đều rất ngạc nhiên, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, họ nhận ra rằng trong rừng có rất nhiều loài côn trùng độc và rắn bò cạp, có thể cô gái đã bị chúng làm thương. Tuy nhiên, khi mọi người đang nghĩ như vậy, vị thầy y pháp lại thông báo một kết quả khá khó hiểu: cô gái đó chết vì nhiễm độc, nhưng có vẻ như đó là hậu quả của việc thử thuốc độc, điều này khiến Phạm Hoàn cau mày sâu sắc.

Tô Tĩnh An nhìn vị thầy y pháp với ánh mắt nghi ngờ. Liệu ông ta có nhìn nhầm không?

Vào giờ trưa, Phạm Hoàn cùng Tô Tĩnh An và Trương Nhã đến thăm các gia đình có người mất tích. Khi đang ăn trưa, họ gặp Đoạn Diện và Thái tử.

Thái tử vốn dĩ đang đến tìm Phạm Hoàn tại Đại Lý Sở, và khi thấy họ trên đường, ông liền xuống xe ngựa để tiếp cận họ.

Sau khi ăn xong, Đoạn Diện nói: “Ý cậu là sao? Vị thầy y pháp kết luận rằng cô gái đó chết vì thử thuốc độc à? Chẳng lẽ đó là do một vị bác sĩ xấu xa nào đó?”

Nói thật, không chỉ Đoạn Diện mà cả Tô Tĩnh An và những người khác cũng nghĩ như vậy, nhưng họ vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nếu thực sự như Đoạn Diện nói, thì vị bác sĩ đó quá táo bạo rồi… Làm sao ông ta có thể công khai gây ra cái chết của người khác như vậy?

“Có lẽ vị thầy y pháp đã nhìn nhầm,” Đoạn Diện nói.

Phạm Hoàn trả lời: “Chúng tôi đã mời một số thầy y pháp nổi tiếng từ kinh đô đến kiểm tra, và tất cả họ đều đưa ra cùng một kết luận.”

Nghĩa là không ai nhìn nhầm cả.

Thái tử hỏi: “Liệu điều này có liên quan đến vụ mất tích không?”

Phạm Hoàn lắc đầu nói: “Hiện tại thì chưa có liên quan gì.”

   Cái nhìn ban đầu cho thấy cô gái này không có liên quan gì đến những người mất tích ở kinh thành, nhưng sau khi nghe những lời của người làm công việc khám nghiệm tử thi, Phạm Hoàn bỗng nảy ra một suy đoán táo bạo: Nếu thực sự có những bác sĩ xấu xa nào đó đang hoạt động, thì liệu những người dân mất tích một cách bí ẩn ở kinh thành có liên quan gì đến số phận của cô gái này không?

   Nghe vậy, Thái tử liền hỏi: “Cần tôi triệu hồi các thầy y đến kiểm tra không?”

   Khi nghe câu hỏi này, Phạm Hoàn vẫn chưa kịp trả lời thì Đoạn Diện đã gật đầu nói: “Ý kiến đó rất hay. Mặc dù thầy y và người làm công việc khám nghiệm tử thi có nhiều điểm tương đồng, nhưng thầy y chắc chắn sẽ nhìn thấy được nhiều điều hơn.”

   Phạm Hoàn cảm thấy có lý, vì mạng người là chuyện quan trọng. Vì vậy, anh ta cũng không phản đối ý kiến đó. Việc triệu hồi thầy y quả thực không hề dễ dàng, nhưng đối với Thái tử mà nói, chỉ cần một câu nói thôi là xong.

   Thấy Phạm Hoàn đồng ý, Tiêu Nhiên liền ra lệnh cho Đặng Quan công rời đi. Sau khi Tiêu Nhiên và Phạm Hoàn ăn xong, thầy y cùng với Đặng Quan công đã đến. Sau đó, cả nhóm cùng nhau đi về phía Đại Lý Sở.