Nhờ lời kể của bà cô này, Lý Tâm An đã có cái nhìn mới về gia đình Nhân ở Lạc Dương. Gia đình Nhân tuy không phải là những ông trùm thương nghiệp khổng lồ hay doanh nhân hàng đầu, nhưng họ cũng là một thực thể không thể bị bỏ qua, bởi vì họ thuộc nhóm các thương nhân hoàng gia. Gia đình Nhân đã kinh doanh tại Lạc Dương được ba thế hệ tiếp nối nhau; nhờ tính trung thực và lòng hảo tâm, họ giành được sự tin tưởng từ mọi người trong vùng, và duy trì mối quan hệ hợp tác thân thiện với các tầng lớp xã hội khác nhau, cũng như với các quan chức cao cấp. Sản nghiệp của gia đình Nhân khá đặc biệt: họ có một xưởng thủ công và một cửa hàng trên phố, chỉ sản xuất một loại sản phẩm duy nhất – đó là nến. Những cây nến của gia đình Nhân không chỉ đa dạng về kiểu dáng và được chế tác tỉ mỉ mà còn có một điểm đặc biệt nữa: họ sử dụng một công thức bí mật để khiến nến khi cháy phát ra mùi hương giống như hoa mai. Chính quyền địa phương hàng năm đều mua một số lượng nến này để cung cấp cho cung điện hoàng gia và các cơ quan chính quyền ở các cấp độ khác nhau. Vì vậy, gia đình Nhân tự nhiên trở thành những thương nhân hoàng gia, và vị trí này rất khó có ai có thể thay thế được. Có lẽ là do sản phẩm của họ chỉ được cung cấp cho các tổ chức cao cấp, hoặc là do thái độ làm việc cẩn thận của gia đình Nhân, nên sản lượng nến luôn ở mức thấp, và thị trường luôn trong tình trạng khan hiếm. Điều này phù hợp với chiến lược tiếp thị “khan hiếm” trong thương mại hiện đại. Kết quả là gia đình Nhân luôn nắm giữ vị thế chủ động trên thị trường; ngoài việc cung cấp cho cung điện hoàng gia, họ còn có số lượng nến dư thừa để cung cấp cho thị trường địa phương. Những yếu tố vật chất và tinh thần này khiến cho giá nến của gia đình Nhân không bao giờ bị hạ thấp, và cũng không ai có thể bắt chước được sản phẩm của họ. Gia đình Nhân phát triển rất mạnh mẽ tại Lạc Dương, và nguồn thu nhập của họ cũng rất dồi dào.

Tất cả mọi thứ đều diễn ra bình thường, cuộc sống của họ không hề thay đổi gì. Nhưng rồi mọi chuyện bỗng nhiên thay đổi: cách đây nửa tháng, chính quyền đã đột nhiên ra tay, đóng cửa xưởng thủ công, cửa hàng và ngôi nhà của gia đình Nhân, và một cách vô lý, họ đã tìm thấy những bức thư liên lạc giữa ông chủ nhà Nhân với thủ lĩnh của giáo phái “Ma Ni Giáo”, là Song Giang. Dựa vào những bằng chứng này, họ buộc tội gia đình Nhân “liên kết với bọn phiến quân, kích động mọi người, âm mưu lật đổ triều đại Đại Minh”, và đã bắt tất cả nam nữ trong gia đình Nhân vào tù, tra tấn họ ngày đêm. Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng chính quyền có thể đã nhầm lẫ

Trong chốc lát, mọi người đều hoảng sợ, ai cũng tránh xa ba người này như tránh tà. Đó chính là lý do tại sao khi Li Xīnān hỏi thăm người qua đường, không ai dám đáp lại cô ấy.

“Thật là một chính quyền tồi tệ, thật là một kế hoạch hủy diệt gia đình.”

Li Xīnān cảm thấy vô cùng phẫn nộ. Dưới ánh nắng ban ngày mà lại xảy ra chuyện như thế này, thật là không có luật pháp nữa rồi. Nhưng… Li Xīnān bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn. Dù chính quyền bắt người và niêm phong nhà cửa, hay ép buộc người ta phải thú nhận tội danh, thậm chí là việc ông chàng Yǐn Tam thiếu gia đổi phe tố cáo họ, tất cả những điều này đều có mục đích gì đó phải không? Rõ ràng đây là hành động vu oan giá hãm, nhưng chắc chắn phải có động cơ nào đó mới được. Là để chiếm đoạt của cải à? Thật là quá tàn nhẫn, khiến cho cả gia đình tan nát. Cần biết rằng nhà Yǐn là những thương nhân có mối quan hệ với chính quyền, và nếu họ ngừng cung cấp những mặt hàng đặc sản đó, sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Vì vậy, khả năng xảy ra chuyện này là rất thấp, trừ khi chính quyền tìm được người thay thế nhà Yǐn… Chẳng lẽ…

Hai bé gái đã tắm rửa sạch sẽ, ăn no uống đủ rồi và đã ngủ thiếp đi. Bà Yǐn tiếp tục kể chuyện:

“Kẻ này, mặt người lòng thú, đã phản bội thầy cô và hủy diệt gia tộc… Đừng bao giờ để tôi nhìn thấy mặt nó nữa, tôi sẽ ăn thịt nó và uống máu nó…” Nói đến người con trai thứ ba của mình, bà Yǐn trông rất căm phẫn.

Tất cả các cô gái nghe xong lời kêu gọi của bà đều cảm thấy phẫn nộ. Sự tàn bạo của chính quyền, sự yếu đuối của gia đình Yǐn, và đặc biệt là sự phản bội của Yǐn Tam thực sự rất đáng ghét. Kim Wǎnyún ngay lập tức tuyên bố rằng cô ấy sẽ tìm mọi cách để giết kẻ khốn nạn đó.

Cuối cùng, bà Yǐn cũng mệt mỏi và nước mắt cũng khô hết. Bà Yan sắp xếp cho bà nghỉ ngơi, còn Li Xīnān dẫn các cô gái rời khỏi phòng.

“Chuyện này có điều gì đó kỳ lạ.”

Xia Zhū’ěr bất ngờ nói lên, mọi người đều ngạc nhiên nhìn cô ấy không hiểu ý của cô ấy là gì. Li Xīnān không ngạc nhiên; Zhū’ěr thông minh, Yun’ěr hào phóng, Chún’ěr trong sáng, Lan’ěr tốt bụng… Việc Zhū’ěr nhận ra điều này chứng tỏ cô ấy suy nghĩ rất kỹ lưỡng, huống chi Li Xīnān cũng đã nghĩ đến điều đó rồi.

“Ồ, Zhū’ěr, có điều gì không ổn sao?”

Li Xīnān tiếp tục hỏi

“Nếu theo cách bạn nói, thì có lẽ đằng sau chuyện này ẩn chứa những bí mật không thể tiết lộ được phải không?”

Kim Vãn Vân dường như đã bắt gặp một manh mối quan trọng.

“Chắc chắn là vậy. Mọi sự việc đều có nguyên nhân và hậu quả. Nếu đây là một âm mưu nhằm hãm hại gia tài của nhà Yến hoặc chiếm lấy vị trí của các thương nhân có quan hệ với chính quyền, thì chắc chắn phải có kẻ đứng đằng sau.”

“Là ai vậy?”

Yan Thị bước ra từ phòng bên trong và vừa nghe hết cuộc trò chuyện.

“Không thể nào là chính quyền; hoặc là có người lợi dụng sức mạnh của chính quyền, hoặc là sự liên minh giữa các thương nhân có quan hệ với chính quyền với những kẻ khác.”

Hạ Trúc tiếp tục phân tích:

“Chúng ta nên hỏi bà lão xem gần đây có ai muốn hợp tác hay đầu tư vào nhà Yến nhưng bị từ chối không.”

“Tôi sẽ đi hỏi.”

Yan Thị quay người rời đi.

“Không cần phải hỏi nữa, tôi biết rồi.”

Tiểu Thanh, người vốn ít nói, bất ngờ lên tiếng.

“Bạn biết à? Làm sao bạn biết được? Hãy nói cho mọi người nghe đi, cô Tiểu Thanh.”

Yan Thị và mọi người đều ngạc nhiên.

“Hôm nay vào buổi trưa, tôi đã nghe thấy điều đó bên ngoài một quán rượu. Có hai người đang uống rượu và nói về chuyện nhà Yến, họ rất ghét một người họ Qiu đã liên minh với quan lại để hãm hại ông Yến và chiếm đoạt gia tài của ông ấy.”

“Người họ Qiu ư? Tên anh ta là gì?”

Lý Tâm An hỏi với vẻ lo lắng:

“Người ta nói tên anh ta là Qiu Bát.”

“Qiu Bát… Vân Nhi, em hãy lo liệu chuyện này đi. Hãy tìm hiểu rõ thông tin về Qiu Bát và xem anh ta đã sử dụng những thủ đoạn nào để hãm hại nhà Yến.”

Lý Tâm An trực tiếp giao nhiệm vụ này. Việc này thì phù hợp nhất khi giao cho một người phụ nữ dũng cảm như em gái mình. Dù kết quả điều tra ra sao đi nữa, ít ra cũng sẽ không gây ra rắc rối sau này.

“Tôi cũng muốn đi.”

Chun Nhi tự nguyện đề nghị tham gia.

“Em đừng đi, một mình tôi sẽ thuận tiện hơn. Tôi sẽ đi.”

Nói xong, cô ấy chuẩn bị đồ và rời đi.

Lý Tâm An ngồi đó với khuôn mặt tái nhợt, suy nghĩ về cách giải quyết vấn đề này sau khi tìm hiểu rõ sự thật. Yan Thị và những người phụ nữ khác đều không dám nói gì, sợ làm phiền đến suy nghĩ của cô ấy.

Nếu như những gì Hạ Trúc phân tích là đúng, thì tiếp theo phải làm thế nào đây? Liệu có nên kêu gọi sự công bằng không? Nhưng đây là trường hợp của sự liên minh giữa quan lại và kẻ xấu; họ có thể dễ dàng đổ lỗi cho nhà Yến và nhốt họ vào tù. Hay là n