Lạc Dương là một thành phố lớn, với dân số đông đúc, giao thông phát triển và nền kinh tế sôi động, có rất nhiều cửa hàng và tiệm buôn. Cả gia đình Trình và gia đình Trần đều đã thiết lập các căn cứ tại đây; giống như ở Trường An, các đoàn thương mại đều phải nghỉ ngơi vài ngày tại đây. Gia đình Lý Tâm An cũng tận dụng cơ hội này để nghỉ ngơi. Đôi khi, khi phải chịu đựng cơn đau nhức ở lưng, Lý Tâm An rất nhớ những phương tiện giao thông hiện đại như tàu hỏa và máy bay – chúng thật sự tiện lợi và nhanh chóng. Nhưng bây giờ, việc đi từ Lạc Dương đến Nam Kinh giống như đi đến Nam Cực vậy; có khi mất nửa năm đến một năm, ít thì ba hai tháng. Một người đàn ông trẻ trung như anh ta còn mệt đến mức gầy đi, huống chi là những người phụ nữ yếu đuối đi theo sau. Nhìn lại họ, ai nấy cũng trông mệt mỏi. Thật là khổ sở khi ở thời cổ đại mà có tiền cũng không thể đi xa được…

Sau một đêm nghỉ ngơi trong khách sạn, vào sáng hôm sau, Lý Tâm An nhờ Kim Vãn Vân dẫn họ ra ngoài chơi, trong khi bản thân anh ta cùng với mẹ con họ Nghiêm đi thăm người thân.

Sau khi mua đủ quà, ba người lên một chiếc xe ngựa và đi qua các con phố, hướng thẳng về phía nam thành phố. Theo địa chỉ, họ tìm đến ngôi nhà lớn ở cuối con hẻm Hoa Khê. Trước cánh cửa ngôi nhà, dưới ánh mắt kỳ lạ của người lái xe, họ mang theo quà đến trước cửa. Có gì đó không ổn… Chú của họ Nghiêm sống khá tốt ở Lạc Dương; dù không phải là người giàu có nhưng cũng kiếm được nhiều tiền mỗi ngày. Theo địa vị của ông ấy, trước cửa nhà lẽ ra phải có rất nhiều người qua lại mới đúng… Sao lại vắng vẻ thế này? Ngẩng đầu nhìn lên cánh cửa, ba người đều sửng sốt: trên cánh cửa màu đỏ có dán những tờ giấy niêm phong của chính quyền… Chuyện gì đã xảy ra vậy? Chân họ Nghiêm run rẩy đến mức suýt ngã xuống đất; Lý Tâm An vội vàng ném những thứ đang cầm trong tay xuống đất và nhanh chóng nắm lấy tay bà ấy.

“Mẹ… mẹ, sao bà lại thế này?”

Lan Nhi la lên, nước mắt tuôn trào không ngừng. Lý Tâm An nhìn quanh và đành phải dìu bà Nghiêm lên bậc thang để ngồi xuống. Nhìn kỹ hơn, quả thật ngôi nhà này đã bị chính quyền niêm phong… Chắc chắn đã có chuyện lớn xảy ra rồi.

“Ôi… anh chàng trẻ ơi, xin hãy dừng lại một chút… Ngôi nhà này… ôi, đừng đi nhé.”

“Chị dâu ơi, xin hãy giúp đỡ tôi một chút… Xin hỏi ông Yến…”

“Tôi không biết, không quen biết ông ấy đâu.”

Người phụ nữ trung niên nói vậy rồi vác cái giỏ và vội vàng bỏ đi.

“Chuyện gì đ

“Tại sao mọi người lại có thái độ như vậy chứ? Dù có chuyện gì xảy ra, hãy báo cho chúng tôi biết đi; việc đó có thể làm họ bận rộn được cái gì đâu? Người dân ở Luoyang thật sự rất khó để hiểu hành vi của họ… Ôi ôi… Anh trai ơi, anh trai ơi… Xin hãy cẩn thận khi đi nhé; nhà này xảy ra chuyện gì vậy? Chúng tôi…”

Chưa kịp nói hết, người đàn ông mặt đỏ đã kéo cậu con trai đang chảy nước mũi và bắt đầu đi ngay.

“Ông Yin sắp bị chém đầu rồi…”

“Ấp.”

Cậu bé vừa nuốt nước mũi vừa muốn nói tiếp, nhưng đã bị cha mình tát vào sau đầu.

“Chính vì miệng lưỡi nhiều lời của mày mà cha mới gặp rắc rối! Nhanh mà đi!”

Hả?

Những câu nói ngắn ngủi của bố con này chứa đựng rất nhiều thông tin quan trọng. Đầu tiên, ông anh họ này đã phạm tội nặng đến mức sắp bị xử tử. Thứ hai, tội danh mà ông ta phạm là loại tội có thể liên lụy đến người khác; giống như những gì được chiếu trên truyền hình hiện đại, có lẽ ông ta bị coi là có liên quan đến bọn cướp. Nếu chỉ là tội giết người hoặc đốt phá, hàng xóm chắc chắn không sẽ tránh xa họ đâu.

“U울… Lý Tâm An ơi, chú của em đã phạm tội gì mà phải bị chém đầu vậy? Chúng ta phải làm thế nào đây? Hãy nghĩ cách giúp đỡ ông ấy đi…”

Gia đình họ Liên đã rơi vào tình trạng hỗn loạn.

“Mẹ ơi, mọi người đều tránh xa chúng ta, rõ ràng là họ sợ bị liên lụy đến. Có lẽ chú của em đã phạm một tội lớn…”

“Chồng ơi, chú của em thực sự đã phạm tội gì vậy? Hãy nghĩ cách giải quyết đi… Con van xin mẹ…”

“Mẹ ơi, Lan ơi, đừng lo lắng quá… Để con sẽ tìm cách giải quyết.”

Lý Tâm An đứng yên một lúc, suy nghĩ mãi rồi bỗng nhiên nảy ra ý tưởng. Cô cúi xuống nhặt lấy hộp bánh đã bị vứt bên cạnh, bước tới chỗ những người đang đứng đó và nói lớn:

“Ai có thể nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với ông Yin và những người trong gia đình ông ấy, tôi sẽ tặng hộp bánh này cho người đó.”

“Tôi biết, tôi biết…”

“Đưa cho tôi… Đưa cho tôi…”

Nhiều bàn tay đen thui vươn về phía hộp bánh; một mùi hôi thối lan tỏa khắp không khí. Lý Tâm An kiềm chế cảm giác buồn nôn và chỉ vào một người đàn ông trông có vẻ chân thật, nói:

“Anh này, hãy nói cho tôi biết đi.”

Người đàn ông đó vô cùng vui mừng và trả lời lớn:

“Ông Yin đã thông đồng với bọn cướp, bị quan viên bắt giữ và sắ

Không biết điều đó có thật hay không, nhưng sau khi kể lại những gì mình đã biết cho bà Yan nghe, mẹ con bà Yan vội vàng đi về phía cái lều cỏ đó.

“Dì… là dì sao?”

“Cô là… Er’erni? Er’erni à! Ôi trời…”

“Dì… Ủi ủi…”

Tiếng khóc của một người phụ nữ già yếu vang lên, cùng với tiếng khóc của hai đứa trẻ, mẹ con bà Yan bắt đầu khóc nức nở. Chắc chắn rồi, họ đã gặp được người thân của mình.

Lý Tâm An cầm theo một số đồ đạc và cũng đi đến gần. Cảnh tượng trước mắt thật sự rất đáng thương: Hai tấm chiếu rách, một tấm được dựng lên bằng gậy để làm thành “phòng”, tấm kia được vá vào đất để làm giường; hai cái bát rách và một túi rơm hôi thối – đó là tất cả tài sản của họ. Người phụ nữ già kia mặc một bộ quần áo bằng vải thô, bẩn thỉu và có vài chỗ rách; bên cạnh bà, hai đứa bé khoảng hai ba tuổi đang ôm lấy đùi mẹ và khóc lóc. Quần áo của các đứa bé khá đẹp, làm bằng chất liệu mịn màng, chỉ là không còn thấy màu sắc nữa. Lý do tại sao người lớn và trẻ em lại mặc quần áo khác nhau là bởi vì triều đại Minh đã cấm các thương nhân mặc những loại vải lụa sang trọng; điều này cho thấy dù thương nhân có nhiều tiền, địa vị xã hội của họ vẫn rất thấp. Vì vậy, khi ra ngoài, họ mặc quần áo vải thô, còn khi trở về nhà thì lại mặc những bộ lụa xa hoa. Tất nhiên, trẻ em thì ngoại lệ; đôi khi ở những gia đình giàu có, chủ nhà mặc quần áo vải thô trong khi người hầu và thiếu nữ lại mặc đồ sang trọng, tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ.

Mấy người phụ nữ khóc lóc thảm thiết, khiến người nghe cũng không khỏi rơi nước mắt. Sau khi khóc mãi, tiếng khóc dần dần ngừng lại. Người phụ nữ già dùng tay áo lau nhanh nước mắt, nhưng đột nhiên bà dừng lại, khuôn mặt thay đổi, và túm lấy cánh tay bà Yan, đẩy bà ra xa:

“Cô đến đây làm gì? Nhanh đi… nhanh đi, tôi không nhận ra cô đâu, cô… hãy đi đi.”

“Dì ơi, dì đang làm gì vậy? Con là cháu gái của dì, Er’erni mà! Dì có phải là bị bệnh không?”

“Mẹ ơi, bà ngoại có phải là điên rồ không? Lúc nãy còn nhận ra con mà bây giờ lại không nhận ra nữa?”

Bà Yan liếc nhìn con gái mình.

“Đừng nói linh tinh, có lẽ là vì quá lo lắng mà thôi.”

Rồi bà nhẹ nhàng nắm lấy tay người phụ nữ già và nói:

“Dì ơi, đừng lo lắng quá, nếu có chuyện gì, chúng ta hãy về nhà rồi nói sau…”

Người phụ nữ già càng trở nên hoảng loạn hơn, cố gắng kéo tay bà Yan ra và hét lên:

“Tôi không nhận ra cô đâu, cô hãy đi

“Wow…”

Mẹ con họ Nghiêm lại bắt đầu khóc nức nở, lòng tràn ngập phẫn nộ. Chuyện gì đã xảy ra với gia đình anh rể? Tại sao những đứa trẻ nhỏ bé như thế này lại phải chịu đựng những điều tồi tệ như vậy? Bà lão và hai đứa trẻ cũng khóc thành một đám; tiếng khóc của hai bé gái đã trở nên rất yếu ớt. Lý Tâm An đứng bên cạnh, cũng lén lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt mình.

Lau xong nước mắt, bà Nghiêm quỳ xuống, nhấc hai đứa trẻ lên:

“Đi nào, dì sẽ đưa các con đi ăn.”

Rồi bà quay sang nói với bà lão:

“Dì ghép, dù dì có không nhận tôi cũng không sao, nhưng tôi không thể để hai đứa trẻ này tiếp tục chịu đựng nữa được. Dù các bạn đã xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng không được để những đứa trẻ nhỏ bé này phải chịu khổ nữa. Lan Nhi, Tâm An, chúng ta đi thôi.”

“Bà ơi… bà ơi, con muốn bà ơi… Úi…”

Nhìn theo bóng lưng kiên định của bà Nghiêm, nhìn đôi nam nữ trẻ tuổi đang lặng lẽ đi theo sau, và nhìn hai cháu gái nhỏ đang nắm lấy vai bà Nghiêm, khóc lóc, bà lão cúi đầu thở dài, rồi buồn bã theo họ đến một quán ăn nhỏ gần đó.