Cổng thành mở rộng như cái miệng khổng lồ nuốt chửng dòng người ra vào; trên các tầng tháp thành, cờ hoa bay phấp phới, những binh sĩ oai vệ đứng hai bên, cầm giáo canh gác mọi người.

Lý Tâm An đứng bên cạnh đám đông, ngước nhìn lên cổng thành cao vút của Thành Đô và những bức tường thành đổ nát khắp nơi. Quay đầu nhìn lại con đường đã đi qua, lòng cô tràn ngập biết bao suy tư. Xuyên suốt các thời đại, bao nhiêu thanh niên hào hứng đã bước ra từ cổng này để đến chiến trường, xây dựng công danh. Và bao nhiêu nhà văn, thi sĩ đã du hành qua sa mạc, qua các pháo đài cổ kính, trở về đây và viết nên những tác phẩm vĩ đại, trường tồn mãi mãi. Cánh cổng này đã chứng kiến bao nhiêu cuộc hòa bình, bao nhiêu người trung thành phải chôn cất ngoài biên giới mà không bao giờ được trở về quê hương… Nhưng cũng chứng kiến cảnh Thành Đô bị quân xâm lược chiếm đóng, người dân bị giết hại, gia đình tan nát, khiến cho một thành phố từng nổi tiếng khắp thế giới này trở nên suy tàn như hiện nay. Những bức tường đổ nát, cổng thành hoen gỉ… Một cảm giác u ám, buồn bã bỗng nhiên trào dâng trong lòng Lý Tâm An. Cô tự hỏi: Nếu những vị vua như Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế hay Đại đế Lý Thế Minh nhìn thấy cảnh này từ trên trời, liệu họ có cách nào để trở lại thế giới loài người không?

Những người phụ nữ trong gia đình Lý cũng đang ngắm nhìn cánh cổng hùng vĩ này. Xia Zhu đứng trước cổng thành cao lớn, lòng tràn ngập nỗi sợ hãi. Trong suốt hành trình từ Ganzhou đến Guanzhong, cô đã đi qua rất nhiều cổng thành, nhưng không có cửa nào sánh kịp cánh cổng này – cảm giác áp bức lớn đến mức khiến cô gần như không thể thở được. Trong suốt hành trình này, ba người họ (chủ nhà, người hầu và cô bé) đã dần hòa nhập vào gia đình Lý, trở thành những thành viên đáng tin cậy. Trong số đó, Xiao Wen đóng vai trò quan trọng nhất; nhờ tính cách ham hỏi và luôn sẵn lòng chia sẻ mọi thứ, cùng với những câu chuyện mới lạ về vùng Tây Bắc, những hoạt động thể chất như đẩy xe ba bánh, cùng với việc học chữ cái tiếng Trung phát âm, Xiao Wen đã khơi dậy sự tò mò và mong muốn học hỏi của các cô gái trong nhóm. Điều này cũng làm thỏa mãn lòng tự hào và tham vọng của họ trong việc “dạy dỗ” mọi người; họ tranh nhau dạy nhau, và những chuyện cũ như việc họ “chiếm đoạt” chồng mình (các chàng trai trong gia đình Lý) thì đã bị lãng quên hoàn toàn. Tình cảm giữa những người phụ nữ trong nhóm phát triển nhanh chóng đến mức mỗi khi nghỉ ngơi, họ lại tranh nhau đẩy xe ba bánh hoặc chơi cờ ngũ quân cờ. Đôi khi, Lý Tâm An phải

Nếu đã có thể sống hòa bình cùng nhau, thì năm nguyên tắc kia cũng không cần phải nói đến nữa; Li Xīn An cũng rất vui mừng, việc Chu Yu đánh Huang Gai chẳng qua là để anh ta được “đánh thêm vài cái” mà thôi.

Quản gia Lưu đã hoàn thành các thủ tục nhập thành, tức là thanh toán tiền. Cậu chàng nhỏ nhà họ Lý cũng đã dành thời gian chiêm ngưỡng sự thay đổi của thành phố cổ xưa; sau khi ra lệnh, xe ngựa liền lao vào thành Chang’an. Sự phồn thịnh của ngày xưa đã không còn nữa; toàn bộ thành phố trở nên xuống cấp, giống như những bức tường thành già nua; dòng người tấp nập cũng không còn bóng dáng của những người nước ngoài với đôi mắt sâu và chiếc mũi cao nữa. Với sự phát triển của Con đường Tơ lụa biển, trung tâm kinh tế của Trung Quốc đã chuyển sang khu vực ven biển đông nam; các thành phố như Quanzhou, Thượng Hải, Hàng Châu và Dương Châu ngày càng thịnh vượng. Đoàn thương nhân đi thẳng đến cửa hàng của gia đình Trình ở Chang’an để tiến hành công việc giao hàng và bốc dỡ hàng hóa; quá trình này sẽ mất hai ngày, vì vậy mọi người đều có cơ hội nghỉ ngơi. Gia đình Li Xīn An trước tiên đến nhà trọ; vừa rằng họ quẹo qua góc phố thì thấy lá cờ của “Nhà trọ Phúc Lai” đã hiện ra trước mắt, bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên gấp rút:

“Cậu chàng Qiu trở về thành phố rồi, mọi người hãy tránh ra… wa wa wa.”

Li Xīn An vội vàng kêu gọi mọi người tránh xa, nhường đường cho những cậu chàng giàu có này. Không may, anh ta vô tình đâm phải góc bàn của một ông lão đang ngồi bên lề đường, đau đớn đến nỗi anh ta phải rên rỉ. Ông lão kia vừa giúp đỡ chiếc bàn đang rung lắc, vừa đùa cợt một cách hài hước:

“Các vị khách quý, nếu muốn xem bói, xin hãy xếp hàng một cách ngăn nắp, đừng tranh giành nhé.”

Li Xīn An đau đớn, nhíu mắt; ông lão này thật là buồn cười. Xia Zhu giúp chồng mình xoa lưng, trong khi Chun Er thì đứng chống tay lên hông, nhìn chằm chằm vào ông lão và nói:

“Ôi… ông lão kia, vừa làm đau lưng chồng tôi mà còn nói những lời không hay, xem tôi sẽ phá hỏng cái quán của ông thế nào!”

Li Xīn An vội vàng ngăn cản họ, nói rằng ra ngoài đường không nên gây rối, đã quên rồi sao?

Ông lão cười ha hả, không hề quan tâm đến điều đó. Ông vuốt ve bộ râu của mình và nhìn quanh mọi người, cuối cùng ánh mắt ông dừng lại trên khuôn mặt của Li Xīn An.

“Vị khách quý này, sao không thử xem bói một chút? Không phải tôi tự cao, nhưng tôi, Liu Bowen của thời đại này, có thể biết được những chuyện xảy

“Đừng để ý đến hắn, đi xem chồng có bị thương nặng không…”

“Đúng rồi, đúng rồi.”

Chuân Nhi lại nhìn chằm chằm vào người lão già kia một cái, sau đó cùng với những cô gái khác dìu Li Tâm An đi về phía quán trọ. Suốt quá trình đó, Li Tâm An không nói một lời nào; qua sự việc của Hòa Thượng Thận Minh, cô biết rằng ở Đại Minh có rất nhiều người tài giỏi, và có lẽ người lão này đã nhìn ra điều gì đó.

Người lão già cho qua ánh mắt sắc bén của cô, chỉ gật đầu với Li Tâm An rồi quay đi tiếp tục công việc của mình. Việc này khiến Li Tâm An cảm thấy hơi bối rối… Ý ông ta là gì vậy?

Khi đến quán trọ, họ được ở trong một căn viện riêng biệt. Xia Zhuchun và các cô gái khác giúp Li Tâm An kiểm tra vết thương; may mắn thay, chỉ có một chỗ bị tím đi thôi, và dưới sự chăm sóc của những bàn tay nhẹ nhàng ấy, vết thương cũng không còn đau nữa.

Suốt đêm họ không nói chuyện gì; đến sáng hôm sau, khi mặt trời mọc, gia đình ông Lý mới bắt đầu thức dậy. Khi không còn nguy cơ từ bọn cướp và không cần phải vội vàng lên đường vào buổi sáng, mọi người đều thư giãn hơn; Chuân Nhi cùng với những cô gái khác đã quen với cuộc sống thoải mái này, nên họ ngủ đến khi mặt trời chiếu thẳng vào mông. Ngay cả Xia Zhuchun, người luôn thông minh và cẩn thận, cũng ngủ quá giấc. Sau một đêm ngủ ngon, họ tỉnh táo và sảng khoái; sau khi rửa mặt và ăn sáng xong, họ cùng nhau ra đường để tham quan thành phố cổ nghìn năm tuổi này.

Li Tâm An dẫn theo một đám phụ nữ xinh đẹp đi dạo khắp các cửa hàng trên phố; rất nhanh chóng, họ chia làm hai nhóm: một nhóm do Chuân Nhi dẫn đầu, gồm năm cô gái, đi tìm các cửa hàng trang sức, đồ gia dụng, quần áo… để thu thập những bộ trang phục đẹp và những món đồ trang sức thú vị; nhóm còn lại do Li Tâm An và Xia Zhuchun dẫn đầu, cùng với hai người hầu nam và nữ, đi tìm các cửa hàng tranh vẽ, sách vở, đồ gốm… Mục tiêu của họ là tìm những tác phẩm có giá trị sưu tầm. Với sự giúp đỡ của Xia Zhuchun – một người yêu nghệ thuật – công việc trở nên dễ dàng hơn nhiều. Sau một ngày, họ thu thập được vài món đồ nhỏ nhưng có giá trị và tiện mang theo. Buổi chiều, họ đến một nhà hàng nổi tiếng ở Trường An để ăn uống thỏa thích, sau đó trở về nhà.

Buổi tối đến, đúng giờ, mọi người lại tập trung lại trong phòng khách. Khu viện nơi Li Tâm An ở gồm ba phòng chính và hai phòng phụ; hai bà vợ mỗi người ở một phòng chính; Xia Zhuchun tự nguyện ở phòng phía tây, còn phòng phía đông thì để cho Chuân Nhi. Dù sao đi nữa, dù hai chị em có thân thiết đến đ