Người quản gia già Trình Trung đến sân nhỏ và mời Lý Tâm An cùng thiếu gia Trình Tứ tham dự bữa tiệc. Lý Tâm An nhìn vào Trình Tứ đang ngơ ngác và biết rằng cậu ấy chắc chắn sẽ bị mắng. Thật là không yên tâm chút nào… Cô gọi Thị Quỳnh lấy chiếc khăn mát để Trình Tứ lau mặt; sau đó, tinh thần của cậu ấy đã tốt hơn nhiều. Trình Trung đứng bên cạnh và trong lòng thầm gật đầu: Người này tên Lý Tâm An thật là tốt bụng.

Vì Trình Anh coi Lý Tâm An như cháu trai ruột của mình, nên bữa tiệc được tổ chức tại phòng sau. Khi mọi người đến nơi, gia đình Trình đã có mặt đủ cả. Trong phòng, có vài chiếc bàn vuông; vợ chồng Trình Anh ngồi ở giữa, phía dưới là một cô bé khoảng tám, chín tuổi với mái tóc buộc thành bím cao, điều này thật là kỳ lạ. Xung quanh là các bàn dành cho nam nữ, có lẽ là các thiếp thất và con cái của gia đình Trình; ở góc phòng, một nhóm trẻ em lớn nhỏ ngồi lại với nhau. Khi Lý Tâm An bước vào, mọi người đều đứng dậy chào đón. Trình Tứ dẫn Lý Tâm An đến bàn chính; sau khi cả hai cúi chào xong, Trình Tứ quay trở lại bàn của anh em mình, còn Trình Anh ra hiệu cho Lý Tâm An ngồi vào chỗ khách.

“Cháu trai yêu quý, đến đây, mau ngồi xuống.”

Lý Tâm An biết rằng việc ngồi vào vị trí nào cũng cần phải suy xét kỹ lưỡng; vị trí này không thể ngồi được.

“Chú Trình, nếu chú gọi tôi là cháu trai, thì chúng ta đã là một gia đình rồi. Là người muộn tuổi hơn, tôi nên ngồi cùng bốn anh trai của mình.”

Nói xong, cô chỉ về phía chỗ ngồi của bốn anh em nhà Trình.

Trình Anh cười ha hả và giơ tay ngăn Lý Tâm An:

“Cháu trai thật là thẳng thắn… Tiếc là ông không có con gái phù hợp, nếu không thì ông đã nhận cháu làm con rể rồi. Nhưng theo quy tắc cổ xưa của gia đình chúng tôi, cha con không được ngồi cùng một bàn, vì vậy hôm nay cháu sẽ phải ngồi cùng ông.”

“Vậy thì hôm nay, tôi sẽ phục vụ chú Trình bằng cách rót rượu cho chú.”

Nói xong, cô ngồi xuống cuối bàn.

Trình Anh vội vàng nói:

“Cháu trai không nên làm vậy…”

“Chú Trình, chú dì Trình, xin đừng coi tôi như người ngoài… Xin các người đi.”

Vợ chồng Trình Anh nhìn nhau một lát, rồi đành phải cho mọi người ngồi xuống.

Người quản gia già Trình Trung ra lệnh “bắt đầu ăn”, và các cô hầu gái liền mang các món ăn lên bàn một cách nhanh chóng và thuần thục. Lý Tâm An nhận thấy rằng lúc này, ngoại trừ tiếng va chạm nhẹ của đĩa chén, căn phòng hoàn toàn yên tĩnh; ngay cả nhóm trẻ em cũng không hề phát ra tiếng động nào. Điều này cho thấy gia đình Trình có phong

Cheng Ying lại gọi những đứa trẻ đó đến chào hỏi Chú Li. Sau một hồi bận rộn, Cheng Ying mới cầm lên ly rượu:

“Nào, hôm nay coi như là bữa ăn sum họp của gia đình chúng ta thôi, cạn chén nào.”

Uống vài ly rượu xong, Bà Cheng đặt vào tô của Lý Tâm An một chiếc đùi gà:

“Tâm An, từ nay chúng ta là một gia đình rồi, có chuyện gì cứ nói với dì nhé.”

“Vâng, dì cũng ăn đi.”

Lý Tâm An cũng múc thức ăn cho Bà Cheng; thấy cô bé nhỏ bên cạnh nháy mắt khinh thường, cô vội vàng múc thêm một miếng thịt vào tô của cô bé đó. Cô bé nhỏ liền phát biểu:

“Một người tu sĩ mà uống rượu ăn thịt, sư phụ của em chưa nhổ hết răng sói của em à?”

“Hừ…” Lý Tâm An sững sờ, không hiểu mình đã làm gì sai để bị cô bé này ghét bỏ đến thế.

“Đứa bé này nói gì thế, thiếu lịch sự quá… Sau này phải gọi là chú mới đúng.”

Cheng Ying trách móc cháu gái mình, trong khi đó Bà Cheng vội vàng giới thiệu:

“Đây là cháu gái cả của tôi, tên là Thuần Nhi… Đúng là một “con quỷ nhỏ” trong nhà chúng tôi, tôi nuông chiều nó quá mức rồi.”

Cheng Ying vội vàng đổi chủ đề:

“Tâm An, bố mẹ em có khỏe không? Nhà em có bao nhiêu anh chị em khác không?”

Khi nhắc đến chuyện này, lòng Lý Tâm An trở nên buồn bã. Thật không may, cô đã xuyên thời gian đến triều đại Minh hàng trăm năm trước và hiện tại không thể trở về được. Bố mẹ và ông nội cô chắc hẳn đang rất lo lắng… Ông nội đã hơn bảy mươi tuổi rồi, chắc chắn không chịu đựng nổi nữa. Nghĩ đến đây, Lý Tâm An muốn khóc lóc thật sự… Nhưng không được, cô phải tìm cách trở về nhà.

“Em khóc à? Còn giống đứa trẻ nữa… Hừ!”

Nhìn ánh mắt khinh thường của cô bé nhỏ kia, mũi Lý Tâm An đau nhói… Nhưng cô vẫn cố gắng nở nụ cười.

“Bố mẹ em đều khỏe mạnh, ông nội cũng rất khoẻ. Em là con trai duy nhất trong nhà, không có anh chị em nào cả.”

Bà Cheng tỏ ra lo lắng:

“Bố mẹ em chính là cha mẹ của em phải không? Làm sao họ có thể để em đi một quãng đường xa như vậy được… Nếu là tôi, tôi sẽ không dám đâu.”

“Đúng vậy!” Cheng Ying đồng tình.

“Ông nội em có một mong muốn… Ông rất muốn biết thông tin về tổ tiên và người thân trong dòng họ. Vì muốn giúp ông ấy thực hiện mong muốn đó, em đã khóc lóc, van nài và quyết định đi theo… Họ không còn cách nào khác nữa, đành phải theo em… Chỉ là không ngờ cuộc hành trình này lại kéo dài đến thế này… May mắn thay, em đã gặp được Chú Cheng… Nếu không, em chắc chắn đã gặp nguy hiểm rồi.”

“Nếu em có thêm vài anh chị em thì tốt biết mấy… Sẽ có bạn

“Cheng thái bà nói với vẻ xúc động.”

Mọi người xung quanh đều lặng lẽ nghe họ nói chuyện.

“Lúc nãy còn khóc lóc, bây giờ lại trở thành anh hùng rồi, không biết xấu hổ gì cả.”

Cô bé nhỏ tiếp tục chê bai một cách không ngừng; có lẽ những biểu cảm kỳ quặc lúc nãy đã làm dậy tinh thần chiến đấu của cô bé, khiến cô ta không ngừng quấy rối Li Xīn An.

Li Xīn An không biết phải làm thế nào để đối phó với cô bé nhỏ ranh mãnh này… Nếu có thể, cô ước gì được bắt cô bé lại và đánh một trận. Tại sao đứa trẻ này lại không ngoan như những đứa trẻ khác? Chẳng lạ gì mà nó lại ngồi một mình ở đây.

Thấy Li Xīn An gặp khó khăn, Cheng Lão Tứ liền đến giúp đỡ. Ông cúi đầu chào cha mẹ rồi uống liên tiếp ba ly cùng Li Xīn An; trước khi đi, ông thì thầm:

“Đừng để ý đến cô bé đó, bạn không thể đối phó được đâu.”

“Chú Tứ ơi, các chú đang nói những điều xấu xa gì vậy?”

“Không có gì đâu…”

Cheng Tứ liền bỏ đi.

Cheng Anh liếc nhìn cháu gái mình một cái, sau đó mỉm cười nhẹ nhàng với Li Xīn An:

“Xīn An, bố em bây giờ đang làm việc cho triều đình hay đang làm giàu?”

Li Xīn An tận dụng cơ hội này để thoát khỏi sự quấy rối của cô bé nhỏ, cúi đầu chào cha mẹ Cheng một ly rượu, rồi mới trả lời:

“Ông tôi đã làm việc trong chính quyền suốt đời; vài năm trước ông đã nghỉ hưu và ở nhà viết sách, câu cá, thưởng thức cuộc sống gia đình. Còn bố tôi thì tự mình mở một xí nghiệp để kinh doanh.”

“Kinh doanh à?”

Đúng lúc đó, hai anh trai của gia đình Cheng cũng đến chúc rượu và nghe thấy điều này; họ vốn đang kiểm soát hoàn toàn công việc kinh doanh của gia đình Cheng, nên họ rất quan tâm đến chủ đề này.

“Anh em, không biết chú của chúng ta đang kinh doanh lĩnh vực gì vậy?”

Li Xīn An vội vàng đứng dậy và mời hai người ngồi xuống:

“Hai anh xin ngồi xuống đã.”

Sau khi hai anh trai Cheng ngồi xuống, các cô hầu gái mang rượu đến rót cho họ; Li Xīn An mới tiếp tục trả lời:

“Bố tôi đã mở một xí nghiệp nhỏ… nói cách khác là một xưởng sản xuất các loại phụ tùng như bánh xe.”

Cha con nhà Cheng đều nhìn Li Xīn An với ánh mắt tò mò.

“Loại bánh xe nào vậy? Dùng để làm gì?”

“Bánh xe chính là những bộ phận giúp trục xe có thể hoạt động lâu dài… Không chỉ xe ngựa, mà tất cả những thiết bị cần quay đều cần đến chúng.”

Hai anh trai nhà Cheng hỏi thêm:

“Làm thế nào để sản xuất ra chúng vậy? Em có thể tiết lộ một vài thông tin không?”

Li Xīn

Cheng Ying rất coi trọng từng lời mà Lý Tâm An nói; anh ta cảm thấy tò mò về những thứ mình chưa biết và khao khát được đến quê hương của Lý Tâm An – một nơi chắc hẳn rất đặc biệt. Càng hỏi nhiều, anh ta càng tò mò hơn, nhưng cũng càng bối rối hơn; ví dụ như cái gì đó gọi là “điện”… Thứ không thể nhìn thấy hay sờ vào, càng không thể múc một “chén điện” ra để mọi người xem được… Đó là những điều anh ta chưa từng nghe đến bao giờ. Thôi, thà không hỏi nữa… Sống suốt nửa đời mà vẫn như một kẻ ngốc nghếch…

Cheng Đại huynh trở lại chỗ ngồi, và Cheng Nhị hỏi:

“Đại huynh ơi, những gì anh ấy nói có thật không? Chẳng phải đó là thế giới của các vị thần sao? Thực sự có một quốc gia như vậy à? Em ba, em học hành nhiều hơn, đã bao giờ nghe nói đến chuyện này chưa?”

Câu hỏi này được đặt ra cho Cheng Lão Tam, người đang học tập tại trường học công cộng. Cheng Lão Tam đóng chiếc quạt của mình lại và nói:

“Em chưa từng nghe nói đến. Nhưng những gì anh ấy nói đều là những điều phi truyền thống… Kiến thức thực sự phải tuân theo lời dạy của các bậc hiền triết… Không biết người này có hiểu biết gì không… Em sẽ thử kiểm chứng xem.”

Bên cạnh đó, bà Cheng đang trò chuyện với Lý Tâm An, thỉnh thoảng lại cho thêm rau vào bát của cô ấy. Bà cũng giống như các người đàn ông, đi làm xa nhà; khi nghe nói rằng có rất nhiều phụ nữ mạnh mẽ, nổi tiếng thành công hơn cả đàn ông, và địa vị của phụ nữ trong xã hội không hề kém cạnh đàn ông, ánh mắt bà sáng lên, như thể muốn được sống trong một thế giới như vậy… Những người phụ nữ ngồi ở bàn khác cũng lắng nghe chăm chú; những cô bé bên cạnh cũng nghe say sưa… Chỉ có Cheng Ying là lẩm bẩm một tiếng, rồi cúi đầu ăn uống.

Cheng Tam đến và ngắt lời Lý Tâm An:

“Huynh đệ ơi, hãy cẩn thận với những lời nói của mình… Phụ nữ phải tuân theo “tam tòng tứ đức” mới là đẹp… Nếu như những gì em nói là đúng, thì lẽ nào trật tự thiên địa lại bị đảo lộn? Quy tắc của tổ tiên và lời dạy của các bậc hiền triết sẽ ra sao?”

Một câu nói đã khiến Lý Tâm An nhận ra rằng mình đang ở đâu… Đây là Đại Minh – một nước có chủ nghĩa phong kiến, nơi phụ nữ bị đối xử bất bình đẳng… Nói về bình đẳng giới tính, giải phóng phụ nữ ở đây thực sự là điều không thích hợp… Không, là hoàn toàn không thích hợp… Nếu những lời này đến tai các học giả già cỗi hay các quan lại, em có thể bị buộc tội làm mất phẩm giá xã hội, thậm chí bị trừng phạt nghiêm khắc… Uống r

“Người thầy dạy kinh học của cậu là ai vậy?”

Li Xīn An trong đầu tính toán xem: Liệu tốt nghiệp trung học có được coi là một “tiểu sĩ” không nhỉ? Có vẻ như người tiểu sĩ còn được lĩnh lương nữa… Chắc là không phải rồi.

“Tôi chưa đạt được danh hiệu gì cả, nhưng đã có hơn mười vị thầy dạy tôi.”

“Ồ? Vậy cậu đã học những môn gì? Bốn sách Năm kinh chứ?”

Li Xīn An lại bắt đầu khoe khoang:

“Anh ba ơi, ở quê chúng tôi ít người học Bốn sách Năm kinh lắm; từ nhỏ chúng tôi chỉ học Ngôn ngữ, Toán học và các môn Lịch sử, Địa lý, Hóa học thôi.”

“Cái gì? Không học những kiến thức của các bậc hiền triết, lại đi học những thứ vớ vẩn này sao? Thật là vô lý!”

Thấy Cheng San tỏ ra quá nhiệt tình và giáo điều, Li Xīn An vội vàng dập tắt cuộc tranh luận.

“Vì vậy, ông nội và cha tôi đều mong muốn con được tiếp xúc với những kiến thức chân chính. Ông nội nói rằng thế giới bên ngoài quá hỗn loạn, không còn những kiến thức đích thực nữa; việc ông gửi tôi về đây chính là để tôi được tiếp xúc với những điều đó. Sau này, xin anh ba hãy chỉ bảo cho tôi thêm nữa.”

Chỉ với một câu nói, Li Xīn An đã khiến Cheng San vô cùng hài lòng.

“Được rồi, anh sẽ cố gắng hết sức để dạy dỗ em.”

“Anh ba đã nhiều năm rồi mà vẫn chưa đỗ tiểu sĩ, vậy mà lại đi dạy người khác…”

“Gặc ạ…”, Cheng San như bị cắt đứt dòng điện, đứng im bất động.

“Ha, cái cô bé nhỏ bé kia vừa vào nhà đã khiến anh ba phải ngậm miệng không nói được gì nữa… Thật là thú vị!”

“Chun Er, đừng nói lung tung như vậy.”

Cheng Ying liếc nhìn cô bé một cách nghiêm khắc.

“Là đứa trẻ mà, sao lại can thiệp vào lời nói của người lớn chứ? Ba, con cũng phải cố gắng học hành nhiều hơn nữa, để sớm đỗ tiểu sĩ. Xīn An à, anh ba của con rất am hiểu kiến thức, sau này con hãy thường xuyên hỏi ông ấy nhé.”

“Vâng.”

“Vâng.”

Li Xīn An và Cheng San cùng nhau cúi đầu đáp lời.