Cổng vòm cao lớn, cánh cửa đỏ thắm được đóng kín bằng những chiếc đinh đồng, cùng hai bức tượng sư tử oai vệ đặt hai bên cửa – tất cả đều thể hiện rõ địa vị giàu có và quyền lực của gia tộc Trình ở phía tây bắc. Dưới các bậc thang, người lớn trẻ nhỏ, nam nữ đều đứng đầy đủ; chưa kịp cho Trình An mở miệng, mọi người đã quỳ gối khóc lóc. Một số thanh niên tuấn tú còn quỳ xuống dưới chân Trình An và khóc nức nở:

“Thưa cha, cuối cùng cha cũng trở về rồi!”

“Lão gia, cha đã trở về!”

Một phụ nữ quý tộc trung niên tiến lên, nước mắt lăn dài trong khi nói:

“Lão gia, nếu cha không trở về nữa, thiếp này cũng sẽ không muốn sống nữa.”

Trình An, đôi mắt đẫm lệ, đỡ lấy người phụ nữ ấy và nói:

“Xin lỗi đã làm bà lo lắng, con đã trở về một cách an toàn mà! Lần này, nhờ có cháu Li Hiền và thám tử Lưu mà con mới thoát nạn; nếu không, tính mạng con đã không còn nữa!”

Anh ta quay đầu gọi:

“Hào Nhi, các con lại đây.”

Rồi kéo Li Tâm An lại gần và giới thiệu:

“Đây là cháu Li Tâm An; nếu không có anh ta, cha các con đã mất mạng từ lâu rồi.”

Bốn người con trai lại quỳ xuống và nói:

“Cảm ơn ngài vì đã cứu mạng chúng con!”

Li Tâm An lại cảm thấy lúng túng; người xưa thường xuyên quỳ gối như vậy, thật sự rất khó để làm quen.

“Mọi người hãy đứng dậy đi. Thực ra, không phải lão gia Trình mà là thám tử Lưu đã cứu tôi… À, là đã cứu tôi và cháu Li Tâm An.”

Cách tự xưng của người xưa thật sự rất phiền phức.

Bà lão và các người con trai đều hoang mang, không biết ai mới là người đã cứu ai. Trình An dẫn Li Tâm An vào nhà và giải thích sơ qua diễn biến sự việc; mọi người mới hiểu rằng, dù sao thì cũng không thể xác định rõ ai đã cứu ai, chỉ có thể coi đó là ý trời mà thôi.

Khi đến sân, Trình An nói với Li Tâm An:

“Cháu đã mệt mỏi suốt chặng đường, hãy vào phòng nghỉ ngơi trước đi. Khi nào cha chuẩn bị xong đồ ăn uống, cha sẽ đón cháu.”

Anh ta cũng nói với người con trai trẻ nhất:

“Dũng Nhi, em hãy đưa cháu Li Tâm An đi nghỉ; từ nay trở đi, các em hãy coi nhau như anh em.”

“Vâng, thưa cha.”

Người con trai thứ tư của gia tộc Trình vội vàng đáp lại.

Li Tâm An cũng cúi đầu chào:

“Chú Trình, chú cũng đã mệt mỏi suốt chặng đường; hãy nghỉ ngơi đi. Con không cần phải lo lắng gì cả.”

“Cháu đừng khách sáo; Dũng Nhi, mau đi đi.”

Họ bước qua cái bếp lửa, đến phòng tắm; một chậu nước tắm nóng hổi đang bốc hơi. Bà lão cuốn tay áo lên, kiểm tra nhiệt độ nước, sau đó gật

Sau khi cô hầu gái rời đi, Chương Anh tự mình đưa tay vào lòng mình, trong khi tay kia vẫy gọi bà lão. Bà lão mặt đỏ bừng và phun một tiếng:

“Ông này không biết giữ mình chút nào, ông định làm gì thế?”

Chương Anh vội vàng nhìn về phía cửa, rồi lại vẫy tay:

“Thân yêu, em đang nghĩ gì thế? Đến đây, đến đây.”

Bà Chương không thể giấu được sự ngạc nhiên trên mặt, biết mình đã hiểu lầm, liền nhìn chằm chằm vào chồng mình, sau đó mới tiến lại gần. Cô thấy chồng mình lấy ra một vật gì đó từ trong lòng áo và đưa cho mình.

“À!”

Bà lão hoảng sợ đến nỗi suýt nữa la lên.

“Đây… đây… đây là báu vật gì vậy?”

“Thôi, nói nhỏ lại.”

Chương Anh chỉ về phía cửa. Bà Chương gật đầu, rồi cúi xuống quan sát chiếc bình. Chiếc bình trong suốt hoàn toàn này có những họa tiết và chữ viết kỳ lạ được vẽ lên trên, điều đáng ngạc nhiên là làm thế nào mà nước có thể chứa bên trong mà không hề rơi ra ngoài. Bà Chương xoay chiếc bình qua lại, nhưng không tìm thấy lỗ nào; dù lật ngược chiếc bình đi nữa, nước vẫn không hề rơi ra, thật là kỳ lạ.

“Chàng trai ơi, báu vật này lấy từ đâu vậy?”

“Là Li Hiền, cháu trai của ta, tặng cho ta đấy.”

“Li Tâm An tặng à? Tại sao anh ấy lại tặng chàng một báu vật như thế này?”

“Đúng vậy, và anh ấy còn tặng hai cái nữa.”

“Hai cái? Vậy cái còn lại…”

“Cái còn lại đã được tặng cho Lư Phó đầu rồi. Li Tâm An từ phương tây xa xôi đến đây, trên đường đi tài sản của anh ấy bị người khác cướp sạch, hơn mười người thuộc hạ của anh ấy hoặc chết hoặc lạc mất, chỉ còn mình anh ấy sống sót. Nếu không gặp chúng ta, chắc chắn anh ấy sẽ không biết số phận mình sẽ ra sao đâu. Và dù vậy, anh ấy vẫn rất hào phóng khi tặng quà như vậy. Em đoán gia thế của anh ấy phải rất giàu có và quý tộc chứ?”

Bà Chương che miệng và nói nhỏ:

“Chắc chắn là vậy.”

Chương Anh gật đầu.

“Chắc chắn rồi, anh ấy nói rằng thứ này ở nhà họ chỉ là vật bình thường mà thôi.”

“Trời ạ.”

Lúc này, Li Tâm An đang cùng với con thứ tư của nhà Chương đi đến phòng khách. Con thứ tư của nhà Chương tên là Chương Dũng, và so với Li Tâm An thì anh ta còn lớn hơn hai tháng; vì vậy, Chương Dũng luôn tự xưng là “anh trai thứ tư”:

“Em trai ơi, ở nhà các em thường làm gì để giết thời gian vậy? Mỗi ngày của tôi, ngoài việc ăn uống và ngủ nghỉ, thì tôi chỉ nghĩ đến việc uống rượu, xem xiếc, và đến các nhà thổ tìm gái…”

Li Tâm An vừa ngắm nhìn các công trình kiến trúc, hành lang và cây c

“Muốn tán gái à? Làm thế nào đây?”

“Anh em ơi, nhanh kể cho Tứ ca nghe đi!”

Trình Lão Tứ bắt đầu hứng thú và thúc giục Lý Tâm An kể tiếp.

“Đơn giản thôi, cứ coi cô gái như đậu, trước hết phải ngâm trong nước cho mềm ra, sau đó mới có thể nấu chín để ăn được. Việc tán gái cũng vậy, bạn cần phải kiên nhẫn, không ngại xin xỏ hay quấy rối liên tục, cuối cùng sẽ thành công thôi. Hiểu chưa?”

Trình Lão Tứ cười ha hả:

“Hiểu rồi, cũng giống như chúng ta thôi, phải dám chịu đựng đòn đập và lời mắng nhiếc phải không?”

Hai người vừa mới đến phòng khách, đã trở thành những người bạn thân thiết, có chung sở thích.

“Anh em ơi, sau này tôi sẽ giới thiệu cho anh những người bạn tốt của mình, tất cả đều là những anh em chí hướng.”

“Tốt lắm, sau này hãy gặp nhau một trận.”

Khi đến phòng khách và chờ người hầu chuẩn bị nước tắm, Trình Lão Tứ bắt đầu kể cho Lý Tâm An nghe về vẻ đẹp và thân hình quyến rũ của các cô gái ở Nhà Hát Ý Muội ở Thành Phố Cam Châu, về đôi bàn tay trắng mịn của các cô gái ở Nhà Hát Hồng Túc… Lý Tâm An lặng lẽ nghe anh ta nói mà không hề ngắt lời. Cuối cùng, khi người hầu thông báo nước tắm đã sẵn sàng, Lý Tâm An mới ngắt lời Trình Lão Tứ.

Lý Tâm An nhìn theo bóng lưng Trình Lão Tứ rời đi và nghĩ thầm: Một kẻ đào hoa thật thẳng thắn… Tôi thích cái tính này…

Cầm theo quần áo lót, xà phòng và túi dầu gội đầu, Lý Tâm An vừa định bước vào bồn tắm thì nghe thấy cửa phòng “kêu” một tiếng, một cô gái nhỏ bước vào, tay cầm một bộ quần áo:

“Thưa công tử, nô tì tên là Thị Cầm, chủ nhân đã ra lệnh cho nô tì phục vụ công tử trong việc tắm rửa.”

Lý Tâm An vội vàng ngồi xuống, che chở những bộ phận quan trọng của mình.

“Không cần đâu, tôi không cần ai phục vụ cả… Bạn hãy ra ngoài đi.”

Nghe vậy, đôi mắt cô gái nhỏ bỗng ửng đỏ, suýt chảy nước mắt.

“Nếu công tử từ chối sự phục vụ của nô tì, chủ nhân sẽ trách móc đấy.”

“Tôi đã quen tự tắm rồi, thực sự không cần đâu. Tôi sẽ giải thích với chú Trình, cô đừng lo lắng. Hãy ra ngoài đi, được không?”

Cuối cùng, nước mắt của cô gái nhỏ cũng rơi xuống; cô vội vàng lau nó bằng tay áo, khuôn mặt xinh đẹp của cô lập tức trở nên nhem nhoè như một con mèo con.

“Công tử có phải cũng cho rằng nô tì xấu xí không? Nô tì có thể làm rất nhiều việc… Xin hãy để nô tì ở lại với công tử.”

Lý Tâm An dùng khăn lau nước mắt cho cô g

Người ấy trông rất xinh đẹp; ở nhà tôi, cô ấy được coi là một người phụ nữ đẹp. Làm sao có thể nói cô ấy xấu được chứ?

Thật sao ạ? Ngài đừng lừa dối thiếp được; thiếp da đen, cả chàng trai lẫn cô gái trong nhà đều gọi thiếp là “cô bé xấu xí”.

Lý Tâm An cảm thấy nước đang dần trở nên lạnh hơn, liền bàn với cô gái nhỏ:

“Đó là vì họ không có con mắt để nhận ra vẻ đẹp của em thôi. Như này đi, em đợi bên ngoài một lát nhé, chị sẽ rửa xong ngay thôi, sau đó em vào dọn dẹp, được không?”

Cô gái nhỏ cứng đầu lắc đầu.

“Ngài ơi, để thiếp phục vụ ngài đi… Nếu người khác thấy thiếp lười biếng thì phiền lắm đấy.”

Lý Tâm An đành giơ hai tay đầu hàng.

“Được rồi, được rồi… Chị nhận thua rồi! Nhưng đừng cứ gọi thiếp là “thiếp” mãi nhé… Khiến chị cảm thấy mình giống như một kẻ ác bá, chủ nhân đất đai vậy!”

“Vâng, thiếp hiểu rồi.”

Lý Tâm An chỉ biết lắc đầu… Chủ nghĩa phong kiến thật sự là cái gì đó rất tồi tệ!

Sau đó, chàng trai nhà họ Lý đã cảm thấy rất ngượng ngùng và không thoải mái khi để một cô gái nhỏ phục vụ mình. Đến những phần quan trọng hơn, Lý Tâm An liền dùng hai tay che lại và không chịu buông ra; cô gái tên Thị Cầm đỏ mặt, không biết phải làm thế nào nữa.

Khi việc tắm gội gần hoàn tất, Thị Cầm ôm lấy đống quần áo bẩn và ra ngoài. Lý Tâm An ngồi trong chậu gỗ, mơ màng suy nghĩ… Cuộc sống của người dân thời Đại Minh cũng không tồi tệ lắm đâu.

Tắm xong, cảm thấy thoải mái, cô nằm xuống giường và không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi.