Một nhóm người từ từ vượt qua núi non để hướng tới Gan Zhou. Lý Tâm An quay đầu nhìn về phía Thung lũng Tử Mệnh, trong lòng thề rằng vào ngày này của năm sau, mình chắc chắn sẽ trở lại. Mình nhất định phải đi bộ về được… Cơ thể mình đã quá mệt mỏi; hai bên đùi đã bị trầy xước đến mức chảy máu, đau đớn không thể tả xiết. Nhưng dù vậy, anh vẫn cố tỏ ra bình thường, tiếp tục trò chuyện với mọi người xung quanh:

“Anh Quốc thực sự là một nơi tuyệt vời – mùa đông ấm áp, mùa hè mát mẻ, cảnh quan lại đẹp đẽ. Những cô gái ở đó xinh đẹp, biết hát và nhảy múa; còn các chàng trai thì dũng cảm và mạnh mẽ.”

Một người lính săn tội tên Đại Trụ tỏ ra rất thích thú và hỏi:

“Ngài Lý, những cô gái ở đó có xinh đẹp không? Họ giống như những bức tranh Tết không?”

“Không giống như trong tranh đâu. Những cô gái ở đó đều có mái tóc vàng, đôi mắt xanh biếc, làn da trắng như sữa… Dĩ nhiên, cũng có người tóc đen hoặc tóc đỏ nữa.”

Đại Trụ nhếch môi và nói:

“Chẳng qua là những người da màu thôi… Xấu xí lắm.”

“Đó là bạn không biết cách đánh giá vẻ đẹp của họ thôi. Những cô gái phương Tây có vẻ đẹp riêng biệt của mình.”

“Tôi thì không thích đâu… Nhìn thấy khuôn mặt họ, tối nay tôi sẽ mơ ác mộng đấy.”

“Ồ…”

Mọi người im lặng và tiếp tục đi. Lý Tâm An hỏi:

“Anh Đại Trụ, hiện nay Hoàng đế Đại Minh đang là ai cai trị vậy?”

“Chính là Hoàng đế Vạn Tuế đấy!”

“À, cứ như không nói gì cả…” Trình An tiếp lời và trả lời câu hỏi của Lý Tâm An:

“Ngài Lý, niên hiệu của Hoàng đế là Hồng Chí… Năm nay là năm thứ mười sáu Hồng Chí.”

Lý Tâm An gật đầu. Vậy là bây giờ là thời đại của Hoàng đế Hồng Chí… Không phải là ông vua kỳ quặc, ham mê tình dục và thích thể hiện sức mạnh hơn là làm việc đúng đắn, cha của Hoàng đế Chính Đức sao? Hehe! Nếu tính theo niên hiệu Hồng Chí, chỉ còn hai năm nữa là Hoàng đế Chính Đức sẽ lên ngôi…

Biết được thông tin về thời đại, Lý Tâm An cảm thấy yên tâm hơn… May mà không phải là cuối triều đại Đại Minh. Lúc này, Đội trưởng Lưu cũng tiến lại gần và hỏi:

“Ngài Lý, Anh Quốc cách Đại Minh xa xôi hàng ngàn dặm… Con đường đi khá khó khăn phải không?”

Đội trưởng Lưu vẫn cảm thấy lo lắng cho Lý Tâm An.

“Đội trưởng Lưu nói đúng… Con đường đi thực sự rất khó khăn. Tôi đã chọn con đường gần nhất để đi… Còn có một con đường khác là đi thuyền từ Anh Quốc sang Pháp, qua Đức, Nga, Huluzha mới đến Tây Vực… T

Lý Tâm An ngưỡng mộ nhìn chàng trai đang nói chuyện – Trình Anh:

“Ông Trình quả thực là người đã đi khắp nơi, có tầm nhìn rộng lớn.”

“Ngày xưa, khi Đô đốc Chu Ngọc Hoàn đi về phương Tây, ông ấy đã đến được nơi xa xôi nhất; nếu tiếp tục hành trình về phía nam thêm ba nghìn dặm, vượt qua Mũi Hảo Vọng, và sau đó đi về phía bắc thêm bốn nghìn dặm, gần như sẽ đến được nước Anh.”

“Xa đến thế sao?”

Mọi người đều thở dài ngạc nhiên.

Lý Tâm An nhìn những người này như nhìn những người quê mùa; nếu mình nói rằng chỉ cần bay máy bay một ngày là có thể đi lại hai chiều, chắc họ sẽ sợ chết mất.

Trong suốt hành trình giữa những ngọn núi, mọi người đi ban ngày và nghỉ ngơi vào ban đêm. Vì số người đông, nên các loại côn trùng độc hại và thú dữ cũng đều tránh xa họ. Còn về việc ăn uống… Lý Tâm An không có gì cả; ngoài chiếc ba lô trên vai, anh ta không có một đồng tiền nào của triều đại Đại Minh, và thức ăn cũng rất ít. Anh ta đã do dự hai ngày trời, nhưng cuối cùng quyết định lấy ra ăn thôi; nếu cứ tiếp tục ăn không gì, anh ta cũng thấy xấu hổ.

Vào buổi tối, khi nấu ăn, Lý Tâm An lấy ra bốn gói mì ăn liền cuối cùng và ba thanh xúc xích để chia cho mọi người:

“Cảm ơn mọi người đã chăm sóc tôi trong những ngày qua; tôi thật sự rất biết ơn và không biết phải đền đáp thế nào. Hôm nay tôi còn có chút thức ăn, nhưng vì lượng ít, xin mọi người cùng nhau chia sẻ.”

Nói xong, anh ta vừa bẻ vụn mì vừa cho vào nồi, rắc đầy gia vị lên trên, khuấy đều, sau đó cắt xúc xích thành từng miếng. Mùi thơm quen thuộc của mì ăn liền lan tỏa khắp nơi; tiếng nuốt nước bọt vang lên, và mọi ánh mắt đều dõi theo chiếc nồi sắt lớn.

“Bắt đầu ăn thôi!”

Theo lời kêu của Lý Tâm An, mọi người như những con sói đói lao vào ăn. Chỉ trong chốc lát, nồi đã trống rỗng; Đại Trụ còn phải cố gắng nhấc cái nồi lớn lên. Chàng trai trẻ Lý Tâm An đặt tay lên ngực, quay đi vì cảm thấy thật kinh tởm… Không thể ăn thức ăn khô được rồi!

Bữa ăn này đã gắn kết tình cảm giữa mọi người. Nhìn những ánh mắt đầy mong đợi của họ, Lý Tâm An khiêm tốn vỗ về chiếc ba lô lép léo của mình:

“Không còn gì nữa rồi; lần sau tôi sẽ mang theo nhiều hơn để mọi người có thể ăn no.”

Sau đó, Lý Tâm An ngồi xuống bên cạnh Trình Anh. Người thương nhân mập mạp này đang vuốt ve thứ gì đó trong lòng bàn tay; khi thấy Lý Tâm An ngồi xuống,

Chỉ vì một chai nước, mối quan hệ giữa hai người đã thẳng tiếp lên thành quan hệ chú cháu.

“Cháu trai tốt bụng ơi, quê nhà cháu chắc là nơi có phép thuật gì đó, mới có thể lấy ra những thứ chưa từng nghe đến sao?”

“Chú Cheng ạ, chú còn không biết rằng thứ gì hiếm thì sẽ quý giá hơn sao? Hai nơi cách xa nhau quá, việc một số thứ trở nên hiếm có cũng là chuyện bình thường mà.”

Lý Tâm An lắc lắc chiếc ba lô trên tay mình.

“Lần này thực sự là tôi trắng tay trắng túi rồi, không còn một xu nào cả.”

“Cháu trai tốt bụng ơi, nhà của ta chính là nhà của cháu; mọi thứ cần thiết cho cuộc sống của cháu đều do ta lo liệu.”

Lý Tâm An thực sự biết ơn ông Chương. Nhờ vào sự tình cờ này, anh đã gặp được một thương gia giàu có và tìm được chỗ ăn ở tạm thời, không phải đến Đại Minh để sống như kẻ ăn xin.

“Chú Cheng ạ, chúng ta còn phải đi bao lâu nữa mới về đến Gán Châu?”

Cheng Anh ngẩng đầu nhìn về phía bắc, nơi những dãy núi mờ ảo hiện lên, và nói với vẻ vui mừng:

“Qua ngọn núi kia là sẽ thấy thành phố Gán Châu rồi. Không biết nhà mình bây giờ đã trở nên hỗn loạn như thế nào… Khi tôi gặp chuyện này, vợ tôi chắc phải lo lắng lắm!”

Anh quay đầu nhìn Lý Tâm An và thốt lên:

“Lần này thực sự là nhờ có cháu trai tốt bụng mà!”

“Chú Cheng ạ, lại là chú rồi… Nếu không gặp các chú, chắc tôi cũng đã chết từ lâu rồi.”

Khi thành phố Gán Châu càng lúc càng gần, những bức tường thành cũ kỹ cao đến ba trượng hiện ra trước mắt; ánh nắng chiều buổi chiếu lên chúng, khiến chúng trở nên màu vàng óng ánh. Cổng thành tối om như miệng một con quái vật đang nuốt chửng dòng người; những người qua đường, người bán hàng tụ tập trước cổng thành, tạo nên một cảnh tượng rất nhộn nhịp. Những người này có người mang gánh, có người đeo giỏ, cũng có người dắt gia súc; muốn vào thành thì phải nộp thuế. Một số người kinh doanh nhỏ thì đơn giản là dựng lều bán hàng ngay bên ngoài cổng thành, tạo thành một chợ nhỏ.

Lý Tâm An theo sau đoàn quan viên đến cổng thành; mọi người qua đường đều tự giác tránh sang hai bên, nhường lối cho những người lính canh cổng thành oai phong đó. Những người lính canh rõ ràng quen biết họ và gọi nhau; người chỉ huy đội quân vung roi để đuổi những người qua đường không tuân theo lệnh; còn Lưu Bắt đầu thì ngẩng cao đầu, cưỡi ngựa tiến vào trong thành.

“Ôi, đó không phải là Lưu Bắt đầu sao? Nghe nói các anh đi ra ngoài thành để điều tra án mạng đấy… Nhìn khuôn mặt hồng hào của anh, chắc chắn là đã hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc rồi…

Viên đội trưởng họ Kim cười ha hả và nói:

“Chắc chắn rồi, chắc chắn.”

Anh quay đầu chào ông Trình An:

“Ông Trình ơi, người may mắn thì luôn được trời phù hộ; lần này gặp nạn nhưng lại mang lại điềm lành, chắc chắn sẽ có phúc lớn đấy.”

“Cảm ơn Viên đội trưởng Kim, sau này tôi sẽ mời anh uống rượu.”

“Vậy thì tôi xin nhận lời.”

Hai người chào nhau rồi chia tay.

Khi Lý Tâm An vào thành phố, anh thấy hai bên đường lát đất vàng có rất nhiều cửa hàng, hàng hóa đa dạng và đẹp mắt. Tại ngã tư, Đội trưởng Liu và ông Trình đã hẹn nhau gặp lại sau này rồi chia tay, sau đó ông Liu dẫn các thuộc hữu đi làm nhiệm vụ. Ông Trình An hào hứng dẫn Lý Tâm An đi về phía khu vực phía nam của thành phố.

“Cháu trai yêu quý, sắp đến rồi đây… Cha sẽ tiếp đón cháu…”

Lý Tâm An ngẩn ngơ nhìn về phía trước; bên dưới bức tường có một nhóm trẻ em cao thấp không đều, cả nam lẫn nữ, đều khoảng mười ba, mười bốn tuổi, tất cả đều mặc quần áo rách rưới, da vàng úa và gầy yếu. Ở cuối hàng trẻ em có một cô bé da trắng nổi bật; rõ ràng cô bé đã được tắm rửa và trang điểm, làn da trắng mịn, mái tóc vàng óng ánh, đôi mắt xanh biếc và chiếc mũi thẳng tắp; cô bé nhìn chằm chằm vào những người qua đường, ánh mắt đầy khao khát.

“Cháu trai yêu quý?”

“Tiểu tử Lý.”

“À, xin lỗi… Bỗng nhiên thấy người từ phương Tây xa xôi, tôi cảm thấy rất lạ lùng, xin lỗi nhé.”

Lý Tâm An bắt đầu học cách nói chuyện theo kiểu người Đại Minh.

“Không sao đâu… Những người này đều là những người có nguồn gốc không trong sạch, là những kẻ hèn mọn còn sót lại từ triều đại trước… Cháu có thích con gái người nước ngoài không?”

“Không, không… Chỉ tò mò thôi.”

Ông Trình An mỉm cười và thì thầm vài câu với người quản gia già Cheng Zhong đang đợi đón họ; Cheng Zhong cúi đầu đồng ý. Ông Trình An và Lý Tâm An cùng nhau đi trên ngựa; vì là người trẻ hơn, Lý Tâm An lẽ ra phải đi sau, nhưng vì anh là người hiện đại và không hiểu những quy tắc này, nên anh cứ thế cưỡi ngựa đi phía trước, khiến Cheng Zhong phải liếc anh một cái.