Trong cung điện Từ An, lửa than đang cháy rực; Hoàng hậu Trương và Công chúa Phúc Ninh đang chơi cờ với nhau. Công chúa nhíu mày, không biết quân cờ của mình nên đặt ở đâu. Nhìn thấy con gái đã khỏe lại, Hoàng hậu Trương cảm thấy vô cùng yêu thương. Việc các con được sống khỏe mạnh và hạnh phúc chính là niềm hạnh phúc lớn nhất của một người mẹ; khi con trai kế vị ngai vàng, con gái lấy được người chồng như ý muốn, bà chỉ mong như vậy thôi. Nhớ lại vài ngày trước, có tin đồn rằng sẽ tìm cho công chúa một người chồng đã có gia đình, cả triều đình đã phản đối dữ dội, lý do là “quy tắc tổ tiên”, “thể diện hoàng gia”… Nhưng các ngài lại có vợ lẻ đầy đủ, còn dám nói xấu con gái mình sao?

Hiện tại, tâm trạng của các người trong hoàng cung rất khác nhau. Vua Hồng Chí, với tư cách là cha của các con, thấy rằng một số việc liên quan đến Li Xīn An đã bị người khác chiếm giữ; dù không hài lòng, nhưng vì không nỡ chia cắt gia đình nên đành chấp nhận, tâm trạng của ông lẫn lộn giữa vui mừng và buồn bã. Trong khi đó, Hoàng hậu Trương lại vô cùng vui mừng; không chỉ vì bệnh tình của chồng có hy vọng khỏi, mà chuyện hôn nhân của con gái cũng đã được quyết định. Dù người chồng không chung thủy, nhưng theo điều tra thì anh ta rất yêu thương và chiều chuộng phụ nữ, không hề kém gì chồng bà; điểm khác biệt duy nhất là anh ta có nhiều phụ nữ hơn… Điều này chứng tỏ mọi người đều đánh giá cao anh ta. Kể từ khi anh ta bước vào Đại Minh, đã có bao nhiêu chuyện xảy ra liên quan đến anh ta? Có chuyện nào đơn giản cả chứ? Giá trị của anh ta không hề thấp hơn so với gia đình hoàng gia này; nếu không thì anh ta đã trở thành một báu vật vô giá rồi.

Các thành viên trong hoàng gia, như Thái tử và các công chúa, cũng đều rất vui mừng. Sau khi Lưu Kính mang về hai mươi chiếc xe đạp hai bánh, ba bánh và loại “gà bay bằng bạc” – thứ mà theo lời kể là được Li Xīn An tặng khi cô ấy kết hôn – Zhu Hòu Chiếu coi chúng như những báu vật quý giá, suốt ngày say mê với chúng. Nếu không phải vì Lưu Kính kịp thời nhắc nhở, e rằng ông ta sẽ lại bị các đại thần kiến nghị. Lưu Kính không phải là nhắc nhở chủ nhân đừng quá đam mê những thứ đồ chơi đó, mà là truyền đạt lại lời nói của Li Xīn An: “Khi chơi, phải chơi cho hay, chơi cho cao cấp, chơi để tạo ra những điều thú vị. Trước hết, bạn phải hiểu rõ tại sao những thứ đó lại thu hút bạn, cơ chế hoạt động của chúng và những nguyên lý ẩn sau đó. Chỉ khi hiểu rõ và học hỏi được những điều này, bạn mới thực sự là một người chơ

Công chúa tất nhiên là người hạnh phúc và vui mừng nhất rồi. Đám cưới đã được ấn định, cánh cửa hạnh phúc đang mở ra trước mặt cô, người mà cô yêu sẽ sớm đến bên cạnh mình… Ngay cả khi ngủ, cô cũng có thể cười mỉm vì niềm vui ấy. Dù tình yêu đơn phương đầy đau khổ, nhưng trong nỗi đau ấy vẫn ẩn chứa niềm vui. Hôm qua, khi ngồi trên chiếc ghế đá lạnh lẽo trong khu vườn hoàng gia, cô không cảm thấy lạnh chút nào; trái tim cô lại đầy hứng thú, chỉ vì người đàn ông cao lớn kia ở xa xôi… Khi yêu ai đó, hầu hết mọi người đều trở nên ngốc nghếch và si mê như vậy – suốt ngày nghĩ về người ấy, tự hỏi anh ta đang làm gì, đã ăn uống chưa, liệu anh ta có nhớ đến mình không… Đó chính là khoảnh khắc ngọt ngào nhất, nhưng cũng là lúc mong manh nhất của con người. Một tin vui có thể khiến họ vui mừng đến phát điên; ngược lại, một tin xấu có thể khiến họ suy sụp hoàn toàn… Giống như những ngày trước đây, khi trái tim công chúa dần trở nên lạnh lùng và héo úa, Hoàng đế và Hoàng hậu đã mang đến làn gió xuân, làm tan chảy băng tuyết và mở ra con đường mới… Hoàng hậu đã ám chỉ việc mời Lý Tâm An làm phu rể cho công chúa… Đó quả là một quyết định khó khăn… Một vị vua của cả đất nước phải chọn một người đã có vợ, và người đó còn có nhiều phi tần nữa… Thật là khó khăn cho Hoàng đế! Danh dự và uy tín của hoàng gia lúc này đều bị bỏ qua… Nhưng tất cả những điều đó, cuối cùng cũng vì chính bản thân Hoàng đế mà thôi…

Công chúa Phúc Ninh ngước nhìn bầu trời, cảm ơn Chúa vì đã ban cho mình một vị Hoàng đế nhân từ và khoan dung như vậy… Vì con gái mình, Ngài đã hy sinh danh dự và sự tôn trọng của mình, đối mặt với áp lực từ các quan lại, để đưa ra quyết định khó khăn này… Cha ơi, Mẹ ơi… Cảm ơn các con, cảm ơn các con đã cho con một cuộc sống mới… Con sẽ mãi không bao giờ quên đi điều này… Con xin thề, từ nay về sau, vì các con, vì đại Minh, con sẽ cố gắng hết sức mình, sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình nếu cần thiết, để bảo vệ danh dự và lãnh thổ của chúng ta…

“Công chúa, nơi đây quá lạnh rồi… Ngồi lâu quá sẽ bị ốm đấy, hãy trở về đi.”

Một cung nữ nói.

Phúc Ninh đứng dậy nhưng không rời đi, vẫn tiếp tục nhìn bầu trời và hỏi:

“Tiểu Diệp Thảo ơi, bên ngoài là một thế giới như thế nào nhỉ? Có vui không?”

“Thưa công chúa, khi con vào cung, con còn quá nhỏ, nên không nhớ rõ nhiều điều… Chỉ nhớ là có rất nhiều người và xe ngựa…”

Ánh mắt công chúa Phúc Ninh hướng về phía b

“Xiao Yezhi cố gắng nhớ lại và nói:

“Công chúa, thiếp nhớ là khi đi thuyền đến kinh thành đã mất gần một tháng; quãng đường ấy hẳn rất xa. Nơi đó vào mùa đông rất lạnh, nhưng lạnh không giống như ở kinh thành. Ở kinh thành, bên ngoài lạnh nhưng bên trong ấm áp; còn ở miền Nam sông Dương Tử, cả bên trong lẫn bên ngoài đều ẩm ướt, lạnh lẽo và u ám, cái lạnh có thể thấu vào tận xương.”

Phúc Ninh nhíu mày lại.

“Thật sao? Không biết cậu ấy có chịu đựng nổi không?”

Xiao Yezhi không dám trả lời câu hỏi này. Trong lòng công chúa, người đàn ông đó rất quan trọng; lại còn có tin đồn rằng Hoàng đế muốn tìm chồng cho công chúa… Không biết thông tin nào là đúng, nhưng nhìn vào phản ứng của công chúa, khả năng cao là thông tin đó sẽ trở thành sự thật.

……

Tiếng các quân cờ được đặt xuống bàn từng lúc một.

Một cung nữ tiến lên:

“Hoàng hậu, có một vị thiên thần muốn gặp ngài.”

“Hãy để họ vào.”

Rất nhanh sau đó, một thái giám nhỏ theo cung nữ bước vào cung điện, quỳ xuống và cúi đầu:

“Hoàng hậu, Hoàng đế yêu cầu thiếp mang chiếc hộp lụa này đến cho hoàng hậu; đây là do Mô Bình thuộc tổ chức Kim Y Thủy Vệ đưa đến.”

“À, đây là vật hiệu của Lý Tâm An… Nhanh chóng đưa nó đến đây.”

Cung nữ nhận lấy chiếc hộp lụa từ tay thái giám và đặt nó lên chiếc bàn nhỏ trước mặt Hoàng hậu, sau đó lùi lại vài bước. Hoàng hậu Zhang từ từ mở chiếc hộp ra và nhìn vào bên trong. Lúc này, Công chúa Phúc Ninh đã không còn chú ý đến bàn cờ nữa; cô bé nhìn chằm chằm vào chiếc hộp lụa trong tay mẹ mình.

“Ta muốn xem thử thằng nhóc đó đã mang đến thứ gì!”

Khi mở chiếc hộp ra, bên trong được bọc bằng lụa; khi lấy ra, thứ đó tròn trịa và nặng trĩu. Khi lụa được mở ra, một chữ “phúc” màu đỏ tươi, tròn đầy, như thể được tạo ra từ thủy tinh, hiện ra trước mắt mẹ con họ. Cả hai đều ngạc nhiên đến mức mở to miệng, không dám nháy mắt khi nhìn vào vật phẩm chưa từng thấy trong đời mình.

Trong căn phòng yên tĩnh, thái giám và cung nữ đều không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào; họ như đóng băng vậy, chỉ nhìn chằm chằm vào báu vật trong tay Hoàng hậu.

Hoàng hậu Zhang run tay; cô chỉ có thể nhìn ngắm chiếc báu vật đẹp đẽ này mà thôi… Cuối cùng, người sẽ sở hữu nó chính là con gái mình.

“Phúc Ninh à, mẹ sẽ giữ chiếc báu vật này giúp con đấy…”

“Mẫu hậu ơi, nó là của con… là của con!”

Công chúa Phúc Ninh lắc đầu liên hồi như đang gõ trống.

“Con yêu, mẹ mượn nó vài ngày được không?”

Công chúa nhìn ch

“Thế này đi, ngày lẻ tôi giữ, ngày chẵn thì tất nhiên là bạn rồi.”

“Cái gì ngày lẻ bạn, ngày chẵn tôi?”

“Ý tôi là ngày lẻ tôi sẽ trông coi thứ đó, còn ngày chẵn thì bạn sẽ giữ.”

Nhìn thấy mẹ mình không chịu nhượng bộ, công chúa nhỏ rất không muốn chấp nhận thỏa thuận bất công này. Đồ quý giá của mình lại phải chia sẻ với mẹ, làm sao có thể chấp nhận được chứ? Hoàng hậu Trương thấy thỏa thuận đã thành công, trong lòng mừng thầm; phụ nữ luôn có sự yêu thích tự nhiên đối với những thứ lấp lánh, và Hoàng hậu Trương cũng không ngoại lệ.

“Con gái yêu, mẹ hơi mệt, phải nghỉ ngơi một lát, con hãy trở về cung riêng của mình đi.”

Nhìn con gái mình liên tục quay đầu lại, trong lòng bà ta tức giận; kẻ khốn nạn Lý Tâm An, làm cho mẹ con chúng ta phải chia sẻ thứ quý giá này, thật là không công bằng… Kẻ đó sẽ phải trả giá cho hành động của mình:

“Kẻ kia…”

Bà ta chỉ vào người hầu nam vừa đưa thứ quý giá đó đến.

“Tên ngươi là gì?”

“Bẩm hạnh chủ nhân, tôi tên là Trương Thành.”

“Trương Thành, ngay lập tức ra khỏi cung, tìm Mưu Bình và hai người khác, đến Nam Kinh tìm Lý Tâm An, nói với kẻ khốn nạn đó rằng thứ đó rất tốt, nhưng vẫn chưa đủ.”

“Tôi tuân lệnh.”

Sau khi người hầu rời đi, Hoàng hậu Trương mới bắt đầu chiêm ngưỡng thứ quý giá trong tay mình; càng nhìn càng thấy đẹp, càng nhìn càng thích. Bà ta đặt nó lên mặt, lên ngực, cảm nhận sự mượt mà của nó và niềm vui mà nó mang lại cho mình.