Li Xīn An cùng vợ mình – nữ anh hùng – và hai cô bé nhỏ lên thuyền chính thức của gia tộc hoàng gia để đi xuôi theo dòng sông đến Thượng Hải. Những người phụ nữ ở nhà đều bận rộn may hai bộ quần áo đó; nữ anh hùng Kim không biết cách may vá, còn hai cô bé nhỏ thì khi may xong cũng không thể mặc được, vì vậy họ cũng không mấy hứng thú với việc này. Ba người liền cùng Li Xīn An đi trên chuyến hành trình này. Vì trời lạnh, mọi người đều tụm lại trong khoang thuyền, quanh lửa sưởi ấm. Li Xīn An siết chặt chiếc áo choàng của mình, ngồi xuống và nhắm mắt lại, không biết Xu Jìn Văn và những người khác đã giải quyết vấn đề xi măng như thế nào rồi… Vì quá bận rộn, anh chỉ kịp để lại một lá thư giải thích tình hình, hy vọng khi trở về từ Thượng Hải thì sẽ có kết quả rồi. Còn về Hoàng đế… cũng không biết ông ấy sẽ ra sao… Hy vọng rằng nhờ vào viên ngọc kia, ông ấy sẽ tha thứ cho mình. Thời gian không đợi ai; Tết Nguyên đán sắp đến rồi, sau Tết thì muộn nhất là vào tháng ba, họ sẽ phải lên đường trở về nhà thực sự của mình… Mong Chúa phù hộ, không để xảy ra thêm bất cứ chuyện gì nữa… Nghĩ đến đây, Li Đại thiếu gia bỗng cảm thấy buồn bã; anh nhớ nhà, nhớ cha mẹ, nhớ ông nội… Không biết trong nửa năm qua họ đã sống như thế nào… Li Xīn An nhớ người thân, bạn bè cùng lớn lên, và cả giáo viên chủ nhiệm Kỷ – người không hề tốt bụng với mình… Anh nhớ những chiếc xe hơi, ti vi, điện thoại di động… nhớ cuộc sống đầy ánh sáng và sự náo nhiệt về đêm… Mặc dù Kim Vạn Vân đang hướng dẫn hai cô bé chơi cờ ngũ quân, nhưng cô cũng thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn chồng mình; thấy Li Xīn An có vẻ buồn bã, cô liền bỏ lại hai cô bé và đến bên anh để an ủi, trò chuyện cùng anh. Sau khi suy nghĩ về nhà và những chuyện buồn, thấy vợ mình quan tâm đến mình, Li Xīn An điều chỉnh tâm trạng và nói một cách thoải mái:

“Lúc nãy nghĩ đến nhà, tôi cảm thấy như mình đang ở một nơi xa xôi, không thực sự tồn tại… Nhìn các bạn, tôi mới cảm thấy thực tế hơn… Các bạn đều là người thân của tôi… Tôi còn không biết ơn sao… Phải chăng mình thật là tồi tệ?”

Nữ anh hùng Kim nắm lấy tay anh và nói một cách kiên định:

“Chồng yêu, dù nhà ở đâu xa, chúng ta cũng sẽ cùng nhau trở về.”

Hai cô bé nhỏ bỏ lại bàn cờ, đầy nước mắt chạy đến bên anh:

“Chị nói đúng đấy… Chúng em sẽ cùng thiếu gia trở về… Dù có xa đến đâu, chúng em cũng phải về nhà.”

Li Xīn An ôm lấy hai cô bé nhỏ, rồi cũng ôm lấy Kim Vạn

“Tôi không chắc lắm… Chẳng lẽ đó là kẻ lừa đảo chăng?”

Đường Cẩn cười và hỏi lại:

“Bạn nghĩ ai dám liều lĩnh đến mức lừa dối Vương gia chứ? Trừ khi người đó muốn chết thật sự. Hơn nữa, chuyện Lý Tâm An đã chữa khỏi bệnh cho một viên sinh đồ là sự thật không thể chối cãi; em họ tôi đã chứng kiến tận mắt, không thể nhầm được đâu. Tôi cũng không có cái đầu thứ hai để Vương gia chặt đâu.”

Vương Tòng nghe xong giật mình, vội vàng xin lỗi:

“Thần đã quá bất cẩn, xin Ngài tha thứ.”

“Bạn cũng chỉ đang làm việc vì Vương gia mà thôi… Có gì đáng để tha thứ chứ?”

Mưu Bân, chỉ huy của lực lượng Kim Y Thủy Vệ, đã đi suốt ngày đêm vào ngày 11 tháng Chạp để trở về kinh thành. Ông không quay về văn phòng hay về nhà, mà trực tiếp đến cung điện để gặp Hoàng đế. Khi đang chờ bên ngoài phòng đọc sách của Hoàng đế, ông vuốt ve hai vật phẩm mà mình mang theo trong lòng – những thứ mà ông đã may mắn lấy được từ Nam Kinh. Nếu Hoàng đế hài lòng, thì địa vị của Kim Y Thủy Vệ trong mắt Ngài chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể. Trong những năm gần đây, quyền lực của Kim Y Thủy Vệ đã bị Hoàng đế hạn chế, và tổ chức này liên tục gặp phải những khó khăn. Mưu Bân đang mải suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng một thái giám hét lớn:

“Hoàng đế ra lệnh, triệu tập chỉ huy Kim Y Thủy Vệ Mưu Bân vào gặp.”

Mưu Bân vội vàng điều chỉnh tâm trạng, quét bụi trên người rồi theo thái gián vào phòng đọc sách của Hoàng đế. Bên trong phòng, Hoàng đế Hồng Trị ngồi uy nghi sau bàn long; phía trước bàn, một số đại học sĩ đang báo cáo về các vấn đề quan trọng của đất nước. Sau khi chào Hoàng đế, Mưu Bân đứng yên một bên, chờ đợi Hoàng đế hỏi han. Hoàng đế Hồng Trị trò chuyện thêm vài câu với các đại học sĩ, sau đó mới ngẩng đầu nhìn Mưu Bân và gật đầu, tỏ ra rất hài lòng với vẻ ngoài bụi bặm của ông.

“Mưu Bân, công việc đã hoàn thành như thế nào rồi?”

“Bẩm Hoàng đế, cả hai vật phẩm đều đã được lấy về, xin Ngài xem qua.”

Nói xong, Mưu Bân lấy ra một tờ giấy và một hộp lụa, giơ cao trước ngực mình; ngay lập tức, một thái giám đã dùng đĩa bạc đón lấy chúng và đặt lên bàn long. Hoàng đế Hồng Trị mở tờ giấy ra xem, nhíu mày rồi lại mở ra. Ông không ngờ rằng công thức và cách chế tạo “Chấn Thiên Lôi” lại đơn giản đến thế; tại sao trên đời này lại chỉ có Lý Tâm An là hiểu biết điều đó. Hoàng đế quay đầu nói với thái gián:

“Triệu tập Thượng thư Bộ Công Mưu Kiểm vào cung.”

Ông xoay chiếc hộp lụa trong tay vài vòng, nhưng cuối c

Từng Giám vội vàng cầm lấy tờ giấy đó để xem kỹ; hóa ra đó là công thức chế tạo thuốc súng. Từng Giám nhìn Hoàng đế một cách không hiểu, không biết ý định của Ngài là gì.

“Thần Từng yêu quý, đây là công thức và phương pháp sản xuất thuốc súng mới mà bệ hạ vừa tìm được. Ngươi phải tự mình điều phối người thi hành, tuân thủ đúng các yêu cầu trong công thức và không được sơ suất. Lực lượng Cẩm Y Vệ sẽ giám sát toàn bộ quá trình này và nhất định không được tiết lộ công thức.”

“Thần tuân chỉ.”

“Kẻ hèn mọn này cũng tuân chỉ.”

Từng Giám trả lời một cách hơi lơ đãng, trong khi Mưu Bân lại rất hào hứng khi nhận nhiệm vụ này. Việc tìm kiếm thông tin cho các đại thần thật là phiền phức; đó là nhiệm vụ của Cẩm Y Vệ mà. Sau bao năm phải làm “cháu trai” của họ, lần này cuối cùng anh ta cũng có cơ hội để thể hiện khả năng của mình. Các đại học sĩ cũng cuối cùng hiểu được nội dung trên tờ giấy đó: chỉ là công thức chế tạo thuốc súng mà thôi, có gì đáng để hoang mang chứ? Chuyện này còn có gì phức tạp đâu… Khi các đại thần rời đi, Hoàng đế Hồng Trị dặn dò Mưu Bân:

“Họ không hiểu được tầm quan trọng của việc này. Ngươi phải cử người đáng tin cậy để thực hiện nhiệm vụ này cho tốt, không được để họ làm sai lầm hay gây ra rắc rối. Phải cẩn thận lắm.”

“Vâng, thần sẽ làm tốt.”

Các đại học sĩ rời khỏi cung điện và bước xuống các bậc thang. Lý Đông Dương cau mày không nói gì, còn Tạ Tiến nói với Từng Giám:

“Một công thức nhỏ mà Hoàng đế lại coi trọng đến thế, thậm chí còn cử Cẩm Y Vệ đến giám sát… Không ổn rồi, chắc hẳn Hoàng đế đang có ý định tái sử dụng lực lượng Cẩm Y Vệ?”

“E là ngươi nói đúng rồi.”

Lý Đông Dương trả lời một cách lạnh lùng. Những người khác đều ngạc nhiên; Hoàng đế hiện nay là một vị minh quân, người đã giúp đất nước phục hưng, và luôn xa lánh Cẩm Y Vệ. Tại sao hôm nay lại thay đổi như vậy? Chắc chắn phải có điều gì đó xảy ra… Nhưng rốt cuộc thì chuyện gì đang xảy ra đây?