Bây giờ là mùa lý tưởng nhất để leo núi. Đừng nói đến mùa đông; vào mùa xuân, khi hoa nở và băng tuyết tan chảy, đường đi trên núi sẽ lỏng lẻo và gập ghềnh, nguy cơ sụp đổ luôn tồn tại; những vùng sụp đổ lớn có thể chôn vùi con người. Ngoài ra, sau mùa đông ngủ đông, những con gấu đen ở Tianshan cũng đang đi khắp núi tìm kiếm thức ăn. Mùa thu, thời tiết trên núi thay đổi thất thường; nếu không may gặp phải trận bão tuyết dữ dội, với khả năng chống rét và thiết bị hạn chế của con người thời xưa, tai nạn là điều không thể tránh khỏi. Còn mùa hè thì vừa phải: những gì cần sụp đổ đã sụp đổ, những gì cần rơi xuống đã rơi xuống, cảnh vật xung quanh thì đầy sắc hoa và tiếng chim hót, rất thích hợp cho việc leo núi.

Sau khi chuẩn bị đầy đủ, nhóm người bắt đầu hành trình lên núi. Theo ý kiến của Cui Mingyan, cuộc hành động này cần được tiến hành một cách nhanh chóng và gọn gàng; vì là quan lại văn phòng, ông Tang sẽ ở lại dưới chân núi nghỉ ngơi và chờ đợi tin tức chiến thắng từ chúng tôi. Nhưng với tư cách là trưởng đoàn, ông Tang không chịu thừa nhận rằng người khác cũng có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách hiệu quả; ông cứ khăng khăng cho rằng chỉ mình ông mới có thể đại diện cho Vua Wu và giành được sự tin tưởng của đối phương, từ đó hoàn thành nhiệm vụ một cách nhanh chóng và suôn sẻ. Không còn cách nào khác, chúng tôi đành phải kéo theo người đàn ông tự cho mình thông minh này; vì vậy, Phó chỉ huy Cui đã giao hai cái giỏ cho người khác, để dành hai vệ sĩ khỏe mạnh và mạnh mẽ hơn, sẵn sàng hỗ trợ ông Tang khi cần thiết. Qua điều này, có thể thấy rằng các thuộc cấp văn võ dưới trướng Vua Wu thực sự rất đoàn kết và thân thiện với nhau.

Từ chân núi, trong cái nóng của mùa hè, ông Tang Qing rất hào hứng, vừa đi vừa ngắm cảnh đẹp; đôi khi ông còn cảm hứng sáng tác thơ ca. Mặc dù chúng tôi không hiểu ông ấy đang viết về điều gì, nhưng chúng tôi vẫn phải vỗ tay tán thưởng và thì thầm với nhau:

“Không biết sau này ông ấy còn giữ được niềm hứng thú này không.”

Quả nhiên, khi hành trình từ mùa hè chuyển sang mùa xuân và mùa thu, cái nóng lẽ ra phải giảm bớt… Nhưng không, ông Tang không hề cảm thấy mát mẻ; ngược lại, ông ta đổ mồ hôi như mưa, đôi chân cũng trở nên nặng nề. Ông không còn thời gian ngắm cảnh hay sáng tác thơ nữa, chỉ biết uống nước liên tục. Nhìn những vệ sĩ bên cạnh mình vẫn bình tĩnh như thường, và nhìn lên đường

“Ta chỉ là lúc đó mất bình tĩnh thôi, chắc chắn ta có thể vượt qua được.”

“Đúng vậy, ngài thật oai phong, chúng tôi rất ngưỡng mộ…”

“Cái gì… sao lại như vậy được. Thả ra đi, thả ra đi… Ta có thể tự mình giải quyết được.”

Đoàn người đi đi dừng dừng, nhưng không hề gặp phải loài thú ăn thịt nào như sói hay gấu; có lẽ vì số người trong đoàn đông, hoặc vào mùa hè, chúng đã có những nguồn thức ăn dồi dào khác nên không cần phải mạo hiểm.

Dãy tuyết hiện rõ trước mắt, bên cạnh một vùng hồ rộng lớn, trên một thảm cỏ bằng phẳng, những người đàn ông mạnh mẽ này bắt đầu cởi bỏ những chiếc áo lót ướt đẫm mồ hôi và thay vào những bộ quần áo khô ráo. Mặc dù ông Tang đã sẵn sàng tâm lý từ trước, nhưng khi đến lúc thực sự phải làm, ông lại không thể làm được. “Mình là người đã đọc sách của các bậc hiền triết, là người có đạo đức cao thượng; làm sao có thể để mình trần truồng trước mặt mọi người được…” Quân lệnh Cui đã cố gắng thuyết phục nhưng không thành công, đành phải chuẩn bị sẵn sàng để hỗ trợ ông Tang.

Sau khi thay đồ xong, họ lại rửa mặt và tắm gội bên bờ hồ; tinh thần trở nên tươi mới hơn. Nhìn ra mặt hồ, họ không thể tin nổi rằng trên ngọn núi cao như thế này lại có một hồ nước lớn đến thế. Nếu lúc này có ai nói với họ rằng hồ nước này chính là ao của Nữ Hoàng Mẹ Trời, chắc chắn họ sẽ ngay lập tức quỳ xuống thờ phượng. Còn Li Xīnān thì chắc chắn sẽ nhún mũi và nói: “Hồ Thiên? Chỉ là một cái hồ cũ kỹ thôi mà.”

Sau khi nghỉ ngơi và ăn uống một chút, đoàn người tiếp tục lên đường. Trên đường, chỉ còn lại cảnh tuyết trắng xóa; gió lạnh thổi qua khiến ông Tang run rẩy; cơ thể ông dần trở nên lạnh buốt đến mức có thể cảm nhận được. Các vệ sĩ đều co ro, dựa vào kiếm và giáo, từng bước tiến lên đỉnh núi. May mắn thay, đang là mùa hè, nên dãy tuyết chỉ kéo dài khoảng bảy tám dặm. Chính khoảng đường đi này đã thử thách ông Tang đến cùng: ban đầu ông co ro, sau đó cúi người xuống, cuối cùng thì run rẩy không thể đi tiếp được; đôi chân ông không thể nâng lên được nữa, cơ thể ông như đang rơi tự do xuống dưới. Quân lệnh Cui đã chuẩn bị sẵn sàng; khi thấy ông Tang lăn xuống dưới, ông liền ra lệnh cho hai vệ sĩ đứng sẵn ở đó tiếp cận và giúp ông dùng áo da lớn quấn quanh người để tiếp tục leo núi.

Trong lòng ông Tang, ông cảm thấy rất xấu hổ; cảnh tượng mình bị thất bại như vậy, làm sao ông có thể tiếp tục sống

Thấy Tang Qin thực sự không chịu nổi được nữa, Cui Mingyan lập tức ra lệnh tăng tốc độ để nhanh chóng lên núi; nếu không, nếu có điều gì xảy ra với ông Tang, thì phiền toái sẽ rất lớn đấy.

Mặt trời dần khuất sau đỉnh núi, một ngày đã sắp kết thúc. Trưởng môn Bạch vừa giám sát các đệ tử luyện công và học sách cả ngày, vừa mới trở về phòng để uống nước và nghỉ ngơi thì cửa phòng bỗng vang lên tiếng của đệ tử nhỏ nhất là Tang Ning:

“Sư phụ, có người đang lên núi.”

“À? Là người trong giang hồ hay chỉ là người dân bình thường?”

“Có vẻ như họ biết võ thuật.”

“Cậu cùng sư huynh thứ hai đi kiểm tra xem…”

“Vâng, sư phụ.”

Cuối cùng, đoàn người do Cui Mingyan dẫn đầu cũng đã lên đến đỉnh núi. Chưa kịp quan sát kỹ thì họ nghe thấy có người hét lên:

“Ai vậy? Dám xâm nhập vào núi bảo vệ này!”

Cui Mingyan vội vàng cúi chào hai người đang vội vã tiến lại gần:

“Tôi là Cui Mingyan từ Lý Liang. Mọi người trong giang hồ đặt cho tôi biệt danh ‘Mưa Kịp Thời’. Tôi đã từng gặp sư huynh Song của các bạn một lần, và hôm nay tôi được phái đến để có việc quan trọng cần nói chuyện với Trưởng môn Bạch.”