Rất nhanh chóng, “Bánh sinh nhật Khiên Hoa” trở thành một trong số ít những món ăn tuyệt vời được các gia đình quý tộc tầng lớp thượng lưu ở Nam Kinh yêu thích, và đặc biệt phù hợp cho người cao tuổi – đây là món quà hoàn hảo để chúc mừng sinh nhật hay các dịp lễ và thể hiện lòng hiếu thảo đối với người già. Mặc dù bánh này rất ngon, nhưng việc có được nó lại không hề dễ dàng. Li Xīn An không quá quan tâm đến điều này, nhưng bà Yan cùng con gái của mình lại kiểm soát chặt chẽ quy trình sản xuất bánh và giữ bí mật thông tin này một cách nghiêm ngặt. Vì vậy, bà Yan đã phải thay thế chiếc lò nướng cũ và kêu gọi phụ nữ trong gia đình Li tự mình tham gia vào quá trình sản xuất, xây dựng một chiếc lò mới ngay trong phòng ngủ của bà Yan – chỉ khi làm như vậy, bà mới có thể ngủ yên được.

Khi nhận thấy tình hình có vẻ không ổn, Li Xīn An đã tìm cách nói chuyện với bà Yan, khuyên bà nên học hỏi từ trường hợp của gia đình Yin ở Lạc Dương – việc giấu giếm thông tin như vậy sẽ chỉ mang lại rắc rối. Bà cũng đề nghị rằng nếu đây chỉ là một món ăn thôi, tại sao không dạy cách làm cho nhiều người hơn, để mọi người đều có thể thưởng thức? Tuy nhiên, bà Yan đã từ chối đề xuất này và lần đầu tiên thẳng thắn nói với Li Xīn An rằng bà sẽ không đi đến Tây Cực, mà muốn định cư ở Nam Kinh. Nếu muốn sống ở đây, bà cần phải có một kỹ năng nào đó để tự lo cho bản thân. Và việc sản xuất loại bánh này đúng lúc, vì vậy bà không cho phép ai biết thông tin này.

Không đi Tây Cực? Li Xīn An nghe xong và bất ngờ; tại sao bà ấy lại nghĩ đến điều đó?

“Mẹ ơi, nếu mẹ không đi Tây Cực mà ở lại đây một mình thì sao được? Dù cuộc sống có vẻ ổn thôi, nhưng nếu mẹ bị ốm hay gặp chuyện gì đó thì sao?”

“Vì vậy, con rể ơi, hãy nhanh chóng để Lan sinh cho mẹ một đứa cháu trai…”

Gì cơ? Cháu trai?

Li Xīn An giật mình; bà ấy nghĩ rằng việc sinh con giống như việc gà đẻ trứng à? Không đúng đâu… Về mặt này, bà ấy thực sự là một chuyên gia. Nhưng bây giờ, việc sinh con thì đã quá muộn rồi; suốt quãng đường về nhà qua những hang động đầy nước, nước vào mùa hè lại cực kỳ lạnh, việc một phụ nữ mang thai đi như vậy thật là nguy hiểm. Hơn nữa, sau khi sinh con xong, cũng không thể đưa bé trở về được… Trừ khi bà ấy ở lại thêm một năm nữa… Nhưng điều đó thì chắc chắn Li Xīn An sẽ phát điên mất.

Không thể thuyết phục được bà Yan, Li Xīn An đành phải tìm cách nhờ cậy Lan, nhưng Lan chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.

Quả nhi

Còn về việc mẹ ở một mình thì anh không cần lo lắng, mẹ ấy tự có cách của mình.

Có cách à? À! Rõ rồi… Chị gái lớn kia… không, là mẹ vợ mà, hóa ra bà ấy định tái hôn rồi! Thật tốt quá! Sao không nói sớm hơn chứ? Sợ chúng ta không đồng ý sao? Không thể nào đâu, tất cả chúng tôi đều hoàn toàn ủng hộ mà.

Vì mẹ đã nghĩ như vậy, Li Xīn An và các cô gái khác đều mừng cho bà ấy, còn phải khuyên gì nữa chứ. Còn về việc kinh doanh bánh kem… Li Xīn An vẫn kiên trì với ý kiến của mình: đừng chỉ dựa vào mình, nếu muốn thành công thì phải liên kết với các gia đình quyền lực như nhà họ Từ. Cuối cùng, bà Yán cũng hiểu ra và đồng ý tìm cơ hội liên lạc với nhà họ Từ để xem họ có hứng thú tham gia không.

Một vấn đề lớn cuối cùng cũng được giải quyết. Liệu nhà họ Ngụy có sẵn lòng tham gia vào thương vụ này không? Còn cần phải đoán sao? Chỉ cần nhìn thấy thiếu gia và cô bé thứ chín hàng ngày đến xin bánh kem, xe ba bánh gì đó, thì còn chưa rõ sao? Theo lời thiếu gia, toàn bộ Nội các ở Nam Kinh đang thảo luận về việc đưa “bánh kem Quan Hoa” vào danh sách quà tặng cho Lễ Tết sắp tới và sinh nhật Thái Hậu sau đó. Người ta nói rằng có một quan nhỏ thuộc Bộ Lễ từng được tận mắt thưởng thức hương vị ngon miệng của “bánh kem Quan Hoa” trong lễ mừng sinh nhật của một vị thầy cũ, và đã đề xuất mạnh mẽ việc sử dụng loại bánh này để chúc mừng Thái Hậu.

Li Xīn An không quan tâm đến việc sản xuất bánh kem nữa; cô chỉ đi làm đúng giờ và về nhà. Khi Tết Nguyên Đán đến gần, việc kinh doanh của cửa hàng càng ngày càng phát triển, mọi người đều làm việc hăng hái và nhiệt tình. Chỉ có ông chủ Tiền thì ngày càng cau có; nhìn thấy cháu rể mình làm việc nhanh nhẹn và hăng hái, ông chỉ biết thở dài.

Trên đường về nhà sau giờ làm, Li Xīn An tình cờ nghe được một tin tức khiến cô phải thốt lên rằng cuộc sống thật là không ngừng thay đổi và khó lường. Thống đốc thành phố Lạc Dương, Tần Băng, cuối cùng cũng bị bắt vì tội lạm dụng quyền lực, vu oan giá hãm người khác, thông đồng với các thương nhân xấu xa để chiếm đoạt tài sản của gia đình Lương, đánh cắp công thức bí mật của người khác… Có cả chứng cứ và nhân chứng rõ ràng; người ta nói rằng “chứng cứ rõ ràng như núi đá, làm sao bạn dám không chịu thua”? Vụ án này đã được báo cáo lên triều đình, khiến Hoàng đế và tất cả các quan lại đều rất sốc. Trong suốt triều đại Hồng Trị, chưa từng có vụ án nghiêm trọng như vậy; mức độ ảnh hưởng và sự

Khi Li Xīn An gọi mọi người chuẩn bị ăn uống, thì bà Yan lại cầm một cái đĩa ra ngoài. Li Đại thiếu gia cảm thấy lạ, nhưng chị Zhou giải thích rằng bà lão đã chuẩn bị một bàn thờ, đặt bức tượng của Hoàng đế lên đó, và bên cạnh còn có tấm biển nhỏ của lực lượng Cẩm Y Vệ, để bày tỏ lòng biết ơn trước ân huệ vô hạn của Hoàng đế và sự minh mẫn của các quan trong lực lượng này, nhờ đó họ cuối cùng cũng đã hoàn thành được một việc lớn lao.

Cuối cùng, mọi người đều đã tới đủ, và buổi tiệc có thể bắt đầu. Sau khi ca ngợi công lao của Hoàng đế và đánh giá lại vai trò của lực lượng Cẩm Y Vệ, Li Đại thiếu gia cuối cùng cũng bắt đầu an ủi những người muốn nổi dậy.

Chưa kịp nuốt hết miếng rau vào miệng, Chún Nhi đã nhồi má lên và hỏi:

“Chồng ơi, ở phương Tây xa xôi cũng có những kẻ xấu như vậy sao?”

Câu nói đó khiến mọi người đều dừng lại.

“Đúng vậy. Xīn An, ở nơi các em cũng vậy à?”

Nuốt hết miếng rau xuống, uống một ngụm rượu rồi mới trả lời:

“Những kẻ tham nhũng luôn tồn tại ở mọi nơi, qua các thời đại; chỉ là mức độ kiểm soát khác nhau mà thôi. Ở phương Tây xa xôi, mức độ pháp quyền xã hội khá cao, mọi người đều có ý thức tuân thủ pháp luật, vì vậy tỷ lệ tội phạm khá thấp. Những năm gần đây, chúng tôi đã tăng cường đấu tranh chống lại mọi loại tội phạm, và nền kinh tế – xã hội đang phát triển mạnh mẽ và ổn định. Khi nào các em đến đó và tự mình nhìn thấy, các em sẽ hiểu ngay thôi. Nghe mà không thấy thì chỉ là lời nói suông; nhìn thấy bằng mắt thì mới tin được.”

Hạ Trúc gật đầu và tiếp tục hỏi:

“Nghe có vẻ như ở đó tốt hơn cả Đại Minh đấy… Dù sao cũng không thể đến mức “đường không ai bỏ rơi đồ đạc, ban đêm không cần phải đóng cửa” được chứ.”

Li Xīn An yêu cầu mọi người ăn no uống đủ trước, sau đó mới bàn về vấn đề an ninh xã hội, và cam đoan rằng ở phương Tây xa xôi, các hành vi tội phạm có tổ chức hiện nay rất ít xảy ra; còn các hành vi tội phạm cá nhân thì vẫn còn tồn tại. Nói chung, đó là khu vực tương đối an toàn nhất.