Cuối cùng, sau khi Tạ Hiển Lãm dám đe dọa sẽ tự sát, hoàng đế đã đồng ý gặp anh ta.

Lần nữa nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ấy, nhưng tâm trí anh lại không còn cảm giác quen thuộc nữa; đầu óc anh đầy rẫy những câu hỏi, không biết nên tin tưởng hay oán trách người này.

“Bệ hạ, tại sao bệ hạ không cho phép con cứu cô ấy?”

Nếu bệ hạ có thể đưa ra một lời giải thích hợp lý, có lẽ chúng ta vẫn có thể tiếp tục là anh em… Nhưng khi nghĩ đến lời của Tướng Hoa, anh lại nhớ lại: “Một số người, tự cho mình thông minh, dám mơ tưởng được coi là anh em với bệ hạ… Thật là không biết trời cao đất dày.”

Hoàng đế đứng ở cửa, nở một nụ cười… Nhưng nụ cười ấy thật giả tạo.

Tạ Hiển Lãm cũng cười một cách tự giễu… Anh còn mong đợi điều gì nữa chứ? Chỉ cần gặp hoàng đế một lần nữa, anh chỉ càng thêm chắc chắn rằng người này đã không còn là hoàng đế ngày xưa nữa…

“Tại sao?”

Tạ Hiển Lãm không hiểu… Mình luôn trung thành với đất nước, sẵn lòng hy sinh mọi thứ… Tại sao lại bị đối xử như vậy?

Hoàng đế quay lưng đi, để lại sau lưng mình chỉ là một bóng dáng.

“Hiển Lãm, lỗi là do em sinh ra trong gia đình Tạ… Con không phủ nhận những công lao mà em đã làm… Nhưng đến đây thôi… Cảm ơn em.”

Nói xong, hoàng đế liền bước đi. Tạ Hiển Lãm cố gắng đứng dậy, giọng nói của anh khàn đặc, gần như là tiếng hét:

“Cứu cô ấy! Dù con có sai lầm gì đi nữa, cô ấy vẫn vô tội!”

Hoàng đế không quan tâm đến lời van nài của anh, và tiếp tục bước ra ngoài… Bỗng nhiên, anh nghe thấy một tiếng “đập xuống đất” phía sau lưng mình… Hoàng đế giật mình quay đầu lại… Và thấy vị tướng lớn từ trước đến nay chưa bao giờ quỳ gối kia, đang quỳ thẳng ngay trên mặt đất:

“Xin bệ hạ xem xét đến những công lao mà con đã làm… Xin bệ hạ tha cho mạng sống của con!”

Hoàng đế ngẩn ngơ nhìn mãi… Rồi quay đầu ra lệnh với đại quan:

“Hãy cầm máu cho tướng.”

Đại quan vẫy tay, và ngay lập tức có vài vệ sĩ mang kiếm bước vào, đỡ Tạ Hiển Lãn dậy… Một thầy y hoàng gia bắt đầu cầm máu cho anh… Còn Khổng Tuyên thì đã bị đưa đi nơi khác… Anh hoàn toàn không còn sức để chống cự… Khi mọi việc đã xong, đại quan bước lại gần anh và nói:

“Chiếc chân giả của tướng được làm rất tốt đấy… Cô gái Ngân thực sự rất giỏi trong việc này.”

Trái tim Tạ Hiển Lãm bỗng nhiên se lại… Liệu có thể là cô ấy không?

Đúng vậy… Đại quan chỉ cần điều chỉnh một chút, các vệ sĩ liền tháo chiếc chân giả ra… Và anh lại trở thành một kẻ què cụ

Đó là chỗ mà anh ấy dành riêng cho Shen Yinyao.

Yao ơi, xin lỗi… Nếu tôi còn có thể thoát ra ngoài, tôi nhất định sẽ tìm cách cứu em. Nhưng nếu tôi không thể thoát được và em gặp nguy hiểm, thì tôi sẽ hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ em.

Anh ấy rất hối tiếc vì đã đưa em theo vào chiến trường, hối tiếc vì đã đồng ý với kế hoạch của Đông Phương Kiếm, và càng hối tiếc hơn khi đã coi Hoàng đế như anh em ruột thịt.

Tôi quả thật là tự cao tự đại… Thậm chí còn dám nghĩ rằng mình có thể ngang hàng với Hoàng đế, haha.

Shen Yinyao đang cưỡi con ngựa Tá Xue; chỉ còn khoảng mười mấy dặm nữa là đến chốt kiểm soát. Mười Tám Vương đang theo sát phía sau. Trước đó, họ đã lừa cô ấy bằng lời nói rằng Xie Xinglan đã đến; trong lúc cô ấy quay đầu lại, họ đã vượt qua tầm bắn của các mũi tên. Shen Yinyao bắt đầu tự hào về mình… Thật là thông minh!

Nhưng lúc này, đầu óc thông minh của cô ấy đã bắt đầu choáng váng; cô gần như treo lơ lửng trên lưng ngựa, kiệt sức hoàn toàn. Hai ngày rồi, cô chưa ăn uống gì cả, vẫn phải tập trung cao độ để cưỡi ngựa tiếp tục hành trình.

May mắn thay, người đứng phía sau cô cũng vậy… Mười Tám Vương suốt ngày ăn uống không ngừng; hai ngày không ăn gì cũng bắt đầu kiệt sức. Anh ta đang cách Shen Yinyao hơn một trăm mét; con ngựa của anh ta không thể so sánh được với Tá Xue, vì vậy sau quãng đường dài, sự khác biệt giữa hai con ngựa đã trở nên rõ ràng.

Chính vào lúc này, khi mọi người đều mệt mỏi, một đội quân đã xuất hiện phía trước! Người đứng đầu đội quân này mặc áo đen, che mặt, tay cầm mũi tên hình mai hoa… Shen Yinyao giật mình: Chẳng phải đây chính là những kẻ đã cố gắng ám sát Xie Xinglan sao?

Nếu họ tìm đến cô ấy… Chắc chắn là muốn giết cô ấy để bịt miệng!

Bỗng nhiên, cô nhận ra rằng nhóm người này có lẽ không nhận ra cô… Bởi vì lúc này, khuôn mặt xấu xí của cô chắc chắn không thể khiến Xie Xinglan nhận ra được.

Có lẽ họ đang tìm Mười Tám Vương chăng?

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, mũi tên hình mai hoa đã được bắn ra, nhắm thẳng vào eo cô!

Họ đến để tìm tôi à?!

Thật là khổ sở… Cô buộc phải dùng hết sức lực để tránh những mũi tên đó. Một đợt vừa qua, đợt khác lại đến… Có vẻ như những mũi tên này không bao giờ dừng lại. Cô rút kiếm ra để đẩy lùi những đợt tấn công đó, nhưng gần như không thể giữ thăng bằng trên lưng ngựa.

Con ngựa Tá Xue thật sự rất linh hoạt; nó biết cách nhảy lên để trán

Chết tiệt!

Bị tấn công từ cả hai phía! Bỗng nhiên, cô ta nghĩ ra một kế hoạch, vội vàng nhảy xuống ngựa, bám chặt lấy bụng con ngựa. Ngay lập tức, tiếng vũ khí đối đầu vang lên, sau đó là hai tiếng hét thảm thiết!

Shen Yinyao lại leo lên lưng ngựa. Nếu tiếp tục như này, sớm muộn gì cô ta cũng sẽ chết. Không thể đi con đường này được nữa!

Khi cả hai bên đều có người bị thương và không ai quan tâm đến cô ta, cô ta dồn toàn bộ sức lực vào đôi chân, siết chặt bụng ngựa và kéo cương, lao thẳng vào khu rừng bên cạnh.

Sau khi cô ta đi, nhóm người sử dụng mũi tên Mai Hoa đã giải cứu được Thập Tám Vương. Ông ta bị mũi tên trúng bụng, ngã khỏi ngựa và ngất đi. Một số người trong nhóm Mai Hoa cũng bị Thập Tám Vương bắn trúng. Người đứng đầu nhóm, kẻ đeo mặt nạ, thở dài và nói:

“Cô ta lại trốn thoát rồi… Ba người các ngươi, hãy đưa Thập Tám Vương trở về; những người còn lại, theo tôi đến gần cửa ải để chặn đường cô ta.”

Nhóm người chia làm hai đội, mỗi đội thực hiện nhiệm vụ của mình.

Trong lúc chạy trốn, Shen Yinyao liên tục nhìn lại phía sau, nhưng mãi không thấy ai đuổi theo, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm. Khi nhìn thấy một con sông không xa phía trước, cô ta quyết định qua sông nghỉ ngơi một chút trước khi tiếp tục hành trình đến cửa ải.

Dòng sông vào mùa đông đã đóng băng thành một lớp dày. May mắn thay, ánh nắng mặt trời rất gay gắt, nên lớp băng không quá dày. Cô ta dùng kiếm chém tan lớp băng, rồi nhanh chóng cúi xuống uống nước. Dòng nước lạnh giá làm dịu cơn đau trong miệng, làm mát lưỡi và sạch sẽ cổ họng khô cằn của cô ta. Đây là lần đầu tiên sau hai ngày cô ta được uống nước; cảm giác thật tuyệt vời! Cô ta vùng vẫy một chút, nước bắn tung tóe lên mặt, và lập tức cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều.

Tuy nhiên, nước sông vào mùa đông quá lạnh; sau khi tỉnh táo lại, cô ta vẫn run rẩy. Đang định uống thêm vài ngụm nữa thì bất ngờ cô ta nhìn thấy một con cá! Theo lời một ông lão thích câu cá ở thời hiện đại, vào mùa đông, do thiếu oxy dưới nước, cá thường lên gần các lỗ hổng trên băng để thở. Con cá này đã gặp xui xẻo khi lên đó thở… và trở thành món ăn của Shen Yinyao.

Phải mất một lúc lâu mới đốt được đống lửa. Nhớ lại cách ông Xie Xinglan nướng cá, cô ta quyết định xiên nguyên con cá lên cành cây và nướng trên đất. Dù biết mình làm chắc chắn sẽ không ngon, nhưng cô ta quá đói rồi. Chỉ trong vài ngụm, con cá nhỏ ấy đã chỉ còn lại xương; không thể nói là

Ngọn lửa trại đã tắt từ lâu rồi, những bông tuyết bắt đầu bay lả tả trên bầu trời, và lúc này cô mới nhận ra rằng con ngựa chính là người đã cứu mình!

Nếu phải ngủ qua đêm trong thế giới băng giá này, chắc chắn sáng mai cô sẽ chết vì rét!

“Trời ạ! Cậu chính là ân nhân cứu mạng của em!”

Cô vội vàng vuốt ve khuôn mặt con ngựa, áp trán mình vào lưng nó… Thật là một con ngựa tuyệt vời!

“Từ nay trở đi, cậu sẽ là người bạn thân thiết của em! Không đúng rồi… Cậu là con đực, vậy thì từ nay cậu sẽ là anh trai thân thiết của em! Những gì thuộc về em Shen Yinyao, cũng đều thuộc về cậu!”

Con ngựa vì bước trên tuyết mà làm cô hít phải bụi tuyết; cô cười, rồi quay đầu đi.

Một mình cùng con ngựa, vào lúc nửa đêm, Shen Yinyao không biết đường, sợ không kịp đến được chốt kiểm soát, nên quyết định quay lại con đường ban đầu. Khi đến con đường lớn, trong bóng đêm tối om, không có bóng dáng người nào cả; cô lại căng thẳng hơn, leo lên lưng ngựa và tiếp tục hành trình về phía chốt kiểm soát.

Tám dặm, sáu dặm, bốn dặm…

Cô gần như đã đến nơi rồi; cô thậm chí đã nhìn thấy bức tường thành vững chãi của chốt kiểm soát, và tưởng tượng đến khoảnh khắc mình gặp lại Xie Xinglan…

Bỗng nhiên, vài người xuất hiện từ phía sau, lại là những kẻ mặc đồ đen che mặt. Ánh mắt Shen Yinyao lấp lánh với sự hung hãn:

“Chỉ còn vài dặm nữa là đến chốt kiểm soát rồi… Làm sao các người dám chặn đường tôi ở đây?”

Những kẻ mặc đồ đen lắc đầu:

“Chúng tôi không có ý định giết cô đâu. Chỉ là vì cô võ nghệ cao cường, nên chúng tôi cần phải sử dụng những biện pháp đặc biệt… Nếu cô sẵn lòng theo chúng tôi đi, thì sẽ không bị thương đâu.”

“Các người là thuộc phe Tám Vua à?”

Phải chăng họ đã đoán trước được rằng cô sẽ trốn thoát, nên cố tình cài người đợi cô trên đường? Không đúng… Vụ ám sát Xie Xinglan trước đây, họ không hề liên quan đến việc này.

Những kẻ mặc đồ đen im lặng; không khí trở nên căng thẳng. Cả hai bên đều biết rằng đối phương sẽ không dễ dàng chịu thua. Shen Yinyao cúi người xuống, đưa tay lên thanh kiếm đeo bên hông; trong khi đó, những kẻ mặc đồ đen cũng bất ngờ xuất hiện vài mũi tên trong tay.

Đúng lúc tình hình đang căng thẳng như vậy, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng quát lớn:

“Ai đó kia? Đang làm gì vậy? Ở vùng biên giới này, việc đi lại bị cấm!”

Những kẻ mặc đồ đen hét lớn:

“Chúng tôi chỉ là người đi ngang qua thôi… Bây giờ chúng tôi

Cô gái này thật sự là người hội tụ đủ mọi phẩm chất dũng cảm; cô đã trở về từ doanh trại kẻ thù mà không hề bị thương chút nào, ha ha ha!

Cô hào hứng cưỡi con ngựa đi qua những bãi tuyết rơi, tiến về phía đội tuần tra đó.

“Tôi ở đây!”

Hơn mười người lính tuần tra vây quanh cô.

“Tôi là Yín Yáo, đúng là người đi cùng với Đại tướng đấy, các bạn chắc hẳn biết chứ?”

Các lính tuần tra nhìn nhau, sau đó quan sát cô từ đầu đến chân, ánh mắt đầy nghi ngờ.

“Chúng tôi tất nhiên biết tên cô Yín rồi… Tại sao cô lại giả danh người khác chứ? Thành thật mà nói, hôm đó tôi có may mắn được nhìn thấy cô trên tường thành khi đang tuần tra; cô thực sự rất xinh đẹp… Cô không soi gương xem mình trông như thế nào sao…”

Lúc này, Shen Yín Yáo mới nhớ ra mình vẫn đang đeo mặt nạ. Cô vội vàng xuống ngựa, lấy những bông tuyết để lau mặt, đảm bảo rằng lớp trang điểm đã trôi hết đi rồi mới giải thích cho các lính tuần tra nghe.

“Lần này thì các bạn nhìn rõ chưa? Tôi chính là Yín Yáo, chỉ là vì những lý do đặc biệt mà tôi phải đổi dung mạo thôi.”

Các lính tuần tra hoảng sợ, nhíu mày nhìn nhau, rồi gật đầu.

“Thật là cô Yín! Cô mất tích nhiều ngày rồi, chúng tôi tưởng cô… Nhanh lên, mở cổng thành để cô Yín vào đi!”

Cuối cùng cũng vào được bên trong, Shen Yín Yáo không nhịn được mà hỏi:

“Đại tướng đâu rồi?”

Một binh sĩ trả lời:

“Đại tướng chắc chắn là rất nhớ cô đấy… Ông ấy gầy đi rất nhiều rồi; hiện giờ ông ấy đang uống rượu trong lều. Cô mau vào thành đi, sẽ gặp ông ấy ngay thôi!”

“Ồ…”

Nghe xong, Shen Yín Yáo cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói ra được… Trong lòng cô dấy lên một cảm giác bất an.