Hơn mười ngày trước, trên đường trở về kinh thành, Tạ Tinh Lan nhận được tin Shen Yinyao đã mất tích và rằng một trong những vị vua của tộc người ngoại lai đó có nghi phạm lớn. Ngay lập tức, ông quyết định quay đầu trở lại nơi đóng quân. Khi xuất phát, hoàng đế đã ra lệnh chỉ cần giữ vững vị trí hiện tại là đủ, không cần tiếp tục truy đuổi kẻ thù sau khi chiến thắng; ngay sau khi thắng trận, ông phải lập tức trở về kinh để báo cáo. Nhưng Tạ Tinh Lan không hiểu ý định thực sự của hoàng đế – việc không tiếp tục truy đuổi kẻ thù sẽ khiến chúng ngày càng hung hãn hơn, và chúng sẽ sớm tấn công lại một lần nữa.

Nếu là những lúc bình thường, ông sẽ tuân theo mệnh lệnh một cách ngoan ngoãn, nhưng bây giờ, chính cô ấy là người đang mất tích! Kể từ khi cô ấy đến dinh của vị tướng này, ông chưa bao giờ cảm thấy xa cô ấy đến thế; lòng ông đau nhói không ngừng, lo lắng rằng cô ấy ngây thơ, có thể đã bị lừa gạt, hoặc gặp phải điều gì đó không may.

Ông không phải là người thiếu suy nghĩ; ông đã bắt đầu lên kế hoạch để đưa cô ấy trở về.

Bỗng nhiên, Tướng Hoa xuất hiện phía sau ông và dùng một đòn chém vào đầu khiến Tạ Tinh Lan bất tỉnh!

Sự việc xảy ra quá đột ngột; người gần nhất là Khổng Tuyên đã phản ứng kịp thời và ngay lập tức dùng kiếm đe dọa cổ Tướng Hoa, hỏi:

“Tướng Hoa, ông định phản bội sao?”

Tướng Triệu cũng bối rối; binh lính dưới quyền ông đều rút kiếm, đối đầu với quân của Tướng Hoa, tạo nên tình hình căng thẳng cực độ. Khổng Tuyên không dám hành động vì Tạ Tinh Lan vẫn đang nằm trong tay Tướng Hoa; ông luôn coi Tạ Tinh Lan như một vị thần, không ngờ rằng ông ta lại là một kẻ phản bội!

Đối mặt với sự chỉ trích của mọi người, Tướng Hoa mới thả Tạ Tinh Lan ra và giải thích:

“Các vị tướng sĩ đừng trách tôi; đây là mệnh lệnh của hoàng đế. Vị đại tướng này lẽ ra phải trở về kinh để báo cáo, nhưng vì một người phụ nữ mà ông ta đã vi phạm lệnh của hoàng đế… Tôi chỉ đang cứu ông ấy mà thôi!”

Lời giải thích này rõ ràng không thuyết phục được ai; hơn nữa, điều mà Tướng Hoa không ngờ đến là việc sử dụng từ “một người phụ nữ” với giọng điệu khinh thường đã làm cho Khổng Tuyên tức giận:

“Nếu không có Cô Yinyao, tôi đã sớm chết trên chiến trường rồi, và vị đại tướng này cũng không thể thoát ra được… Thắng lợi này sẽ từ đâu đến? Ông coi thường cô ấy chỉ vì cô ấy là một người phụ nữ… Ông không có mẹ à?”

Tướng Triệu cũng rất tức giận:

“Tướng Hoa, ông đang nói g

“Huệ đệ, hãy theo chúng ta trở về cứu Cô Nương Bạc đi. Khi mọi việc hoàn thành xong, tất cả trách nhiệm sẽ do lão phu gánh vác!”

Khi lời này được nói ra, các thuộc hữu của Tướng Huệ đều bắt đầu dao động; có vài binh sĩ thậm chí còn đặt kiếm xuống lưng và chuẩn bị quay ngựa trở về căn cứ. Nhưng nghe thấy tiếng hét lớn của ông, họ liền kéo Thạch Tinh Lan lại:

“Không ai được đi! Trong lòng các người, chỉ có Thạch Tinh Lan thôi sao? Còn Hoàng Đế nữa chứ? Chính Ngài mới là chủ nhân của chúng ta! Hành động như vậy, các người đang muốn nổi loạn à?”

Tướng Huệ mở chiếc túi dài đeo sau lưng, và một thanh kiếm quý giá, được đính đầy đá quý và phủ vàng, hiện ra trước mắt mọi người. Các binh sĩ lập tức nhận ra đó chính là Kiếm Quý của triều đình!

Tướng Huệ giơ cao thanh kiếm lên:

“Nhìn thấy Kiếm Quý này, cũng giống như Hoàng Đế đang hiện diện trước mặt các người! Tất cả hãy quỳ xuống!”

Tướng Triệu có vẻ rất hoang mang. Anh đã để ý thấy chiếc túi đằng sau lưng Tướng Huệ và từng hỏi đó là vật gì quý giá đến thế; lúc đó Tướng Huệ trả lời rằng đó là một thanh kiếm. Ai ngờ rằng thanh kiếm ấy lại chính là Kiếm Quý của triều đình!

Theo lệnh của Tướng Huệ, khi thanh kiếm được rút ra, tất cả các binh sĩ đều buông bỏ vũ khí và quỳ xuống, hô vang “Vạn tuế Hoàng Đế!”

“Hoàng Đế đã ra lệnh, yêu cầu chúng ta đưa Đại Tướng trở về kinh để báo cáo. Tất cả phải trở về, không được thiếu một người nào!”

Mặc dù đang quỳ, nhưng Kong Xuan vẫn nhìn thẳng vào mắt Tướng Huệ, nắm chặt đấm. Có thể người khác không có mối liên hệ sâu sắc nào với Cô Nương Bạc, nhưng anh và Thạch Tinh Lan thì khác. Dù phải vi phạm mệnh lệnh của Hoàng Đế, họ cũng sẽ cứu cô ấy!

Tướng Huệ nhìn thẳng vào ánh mắt của anh và nói:

“Sao vậy? Phó Tướng Kong không phục tùng à? Mọi người, bắt anh ta và ném vào xe tù!”

Các binh sĩ của Tướng Huệ lập tức tiến về phía Kong Xuan. Anh ta vô cùng hối hận; lẽ ra mình nên nghe theo lệnh của Tướng Huệ. Nếu cả anh và Thạch Tinh Lan đều mất tự do, ai sẽ cứu Cô Nương Bạc đây? Trong lúc nguy cấp, anh ta bỗng nghĩ ra một ý tưởng:

“Tướng Huệ, lần này nếu tôi một mình lấy được đầu của tướng địch, đó sẽ là một công lao quân sự lớn lao. Mọi người đều đã chứng kiến điều đó; tin tôi đi, ngay cả khi Hoàng Đế có ở đây, Ngài cũng sẽ không ném tôi vào xe tù và làm nhục tôi như vậy. Sau này, ai sẽ còn sẵn lòng chiến đấu vì Hoàng Đế nữa chứ?”

Những binh sĩ mà

Trên suốt chặng đường, Tướng Hoa đã cử người theo dõi sát sao Khoong Tuyên, thậm chí không bỏ qua cả lúc anh ta đi vệ sinh. Xie Xinglan bị trói chặt và để trong xe ngựa; xung quanh chỉ toàn binh lính bộ binh, không hề có một con ngựa nào, vì vậy hai người hoàn toàn không có cơ hội trốn thoát.

Năm ngày sau, đoàn người trở về kinh thành. Người dân ra đường chào đón họ, nhưng họ chỉ thấy Tướng Hoa dẫn đầu đoàn quân, còn Tướng Triệu có vẻ mặt không mấy tốt đẹp đi theo phía sau. Mọi người không khỏi lo lắng: Chẳng lẽ… vị Đại tướng đã gặp phải chuyện gì không may? Vì đất nước và gia tộc, ngay cả khi mất một chiếc chân, ông ấy vẫn sẵn lòng ra trận chiến – đó là một lòng trung thành vô cùng lớn lao!

Thấy mọi người đang hoang mang, Tướng Triệu lên tiếng an ủi rằng Đại tướng không hề gặp chuyện gì, ngược lại còn giành được chiến thắng. Mọi người mới yên tâm trở lại và tranh nhau hô vang lời cảm ơn dành cho Xie Xinglan vì lần nữa ông đã bảo vệ đất nước. Tướng Hoa cảm nhận được bầu không khí khác biệt so với mỗi lần trở về từ chiến trường; trong mắt ông lóe lên một tia tức giận.

Ban đầu, gia tộc của ông cũng đã theo Đức Thái Tổ xuống núi, nhưng tổ tiên họ không mạnh mẽ như bốn gia tộc lớn kia. Sau bao nhiêu năm trung thành, trong lòng người dân, chỉ có gia tộc Xie được coi trọng; các vị tướng khác đơn giản chỉ là những người đứng sau lưng họ mà thôi. Dù họ có lập được công lao lớn hay hy sinh trên chiến trường, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Danh tiếng của họ mãi mãi bị che khuất bởi gia tộc Xie.

May mắn thay, Hoàng đế hiện nay cũng đã nhận ra điều này: Chỉ khi các tướng sĩ cùng nhau phát triển thì đất nước mới thực sự thịnh vượng; nếu chỉ có một gia tộc Xie thống trị, thì sẽ chỉ gây ra rất nhiều rắc rối sau này.

Tướng Hoa ngẩng cao đầu, siết chặt cương ngựa. Trong chiến thắng này, ông cũng có công lao không nhỏ; việc được người dân yêu mến là điều đáng được hưởng! Rồi một ngày nào đó, gia tộc Hoa của ông sẽ đứng đầu hàng ngũ các tướng sĩ, và không cần phải đứng sau lưng ai nữa, cũng không cần phải ghen tị với vinh quang của người khác nữa.

Bên trong xe ngựa, Xie Xinglan và Khoong Tuyên trao đổi ánh mắt với nhau. Họ đã lên kế hoạch suốt chặng đường, nhưng mỗi lần đều bị người của Tướng Triệu theo dõi sát sao, nên họ chỉ có thể chờ đợi thời cơ thích hợp. Bây giờ khi đã về đến kinh thành, chắc chắn Tướng Triệu sẽ giảm bớt sự cảnh giác. Đây chính là cơ hội cuối cùng!

Khoong Tuyên lấy ra con dao mà Tướng Triệu đã lén đưa cho họ, giúp Xie Xinglan cắt

Kế hoạch đã thất bại; cỗ ngựa và đội quân tiến thẳng đến cung điện với những bức tường đỏ, mái ngói xanh, những bông mai trắng trong giá lạnh – một cảnh tượng yên bình và đẹp đẽ.

Xie Xinglan đành phải gạt bỏ nỗi lo âu, chờ đợi khi gặp Hoàng đế để báo cáo tình hình; anh tin rằng Ngài cũng sẽ giúp đỡ Shen Yinyao.

Tuy nhiên, hành động tiếp theo của Tướng Hoa thực sự khiến anh ta sốc: vừa mới xuống khỏi xe ngựa, hai người đã bị một nhóm binh sĩ áp giữ và nhốt vào một cung điện nào đó. Một vị tướng lớn trở về sau khi có công lao, lại bị giam cầm… Làm sao Tướng Hoa dám làm như vậy? Chẳng lẽ… đây thực sự là ý muốn của Hoàng đế? Ý đồ của Ngài là gì?

Xie Xinglan không hiểu nổi. Anh từ nhỏ đã sống bên cạnh Hoàng đế, chỉ lớn hơn Ngài vài tuổi mà thôi. Qua thời gian sống cùng nhau, mối quan hệ giữa hai người giống như anh em ruột thịt… Tại sao Ngài lại làm như vậy?

Khổng Tuyên cũng vô cùng sốc, anh ta vỗ tay và la lên:

“Tướng Hoa! Làm sao ngươi dám giam cầm một vị tướng lớn như vậy? Hoàng đế chắc chắn sẽ trừng phạt ngươi!”

Bên ngoài cửa, giọng nói lạnh lùng của Tướng Hoa vang lên:

“Một số kẻ tự cho mình thông minh, dám mơ tưởng được coi là anh em với Thánh Hoàng… Thật là không biết trời cao đất dày.”

Nếu đây thực sự là ý muốn của Hoàng đế, hai người đều cảm thấy tuyệt vọng. Khổng Tuyển không hiểu nổi:

“Tại sao vậy? Vị tướng ấy chẳng hề làm gì sai cả!”

Bỗng nhiên, Xie Xinglan như bị điện giật; anh ta kéo Khổng Tuyền lại. Anh đã làm điều gì đó khiến Hoàng đế tức giận… Đó là việc giúp Yuan Siyin rời đi. Nhưng việc này được thực hiện một cách bí mật, chắc chắn không ai biết… Phải chăng đó chính là lý do? Anh ta sờ vào chiếc chân giả của mình; trước khi ra đi, anh ta vẫn ngồi xe lăn để xin lệnh với Hoàng đế, và chưa bao giờ nói với Ngài rằng mình có thể đứng được… Liệu đó có phải là lý do khiến Hoàng đế tức giận không?

Hai người nhìn nhau, lắc đầu… Những chuyện này đều là nhỏ nhặt; điều quan trọng nhất bây giờ là cứu Shen Yinyao! Đã năm ngày trôi qua, không biết cô ấy hiện đang ở đâu, trong tình trạng như thế nào… Xie Xinglan đi đi lại lại, lo lắng như con kiến trên nồi nước sôi… Anh sẽ không bao giờ biết được rằng, vào lúc này, Shen Yinyao đang thưởng thức món canh dê, và không thể ngừng ăn được…

Trong những ngày tiếp theo, Khổng Tuyên đã thử giả bệnh, tự sát, phá cửa xông vào, đập phá đồ đạc, thậm chí còn cố gắng phá hủy ngôi nhà… Nhưng tất cả đ

Xie Xinglan ngồi trên ghế, cánh tay bị rách được đặt lên bàn; máu tươi từng giọt rơi xuống sàn, chẳng mấy chốc đã hình thành một vũng nhỏ. Khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt như tuyết, thân thể cũng yếu ớt đi; dù đang cảm thấy choáng váng và mắt tối đi, anh vẫn kiên trì ngồi đó không hề động đậy.

Không lâu sau, một đoàn các thầy thuốc hoàng gia lần lượt bước vào để cầm máu cho anh ta. Anh ta lạnh lùng ra lệnh với Kong Xuan:

“Bất kỳ ai tiến lại gần tôi trong phạm vi ba trượng, đều sẽ bị giết!”

Kong Xuan biết đây là một chiêu trò của anh ta, nhưng chỉ có thể nhẫn nhục chịu đựng nỗi đau, sự tức giận và lo lắng, đứng ra che chở trước mặt anh ta. Ánh mắt anh ta lúc này giống như ánh mắt của một vị thần sát nhân.

Một vị thầy thuốc già hơn một chút âm thầm tiến lại gần; ngay lập tức, Xie Xinglan túm lấy áo ông ta và đấm bay ông ta ra ngoài:

“Cú đấm này, coi như tôi đã khoan dung rồi… Nếu tiến thêm một inch nữa, đầu ngươi sẽ bị tôi chém đứt!”

Sau khi bị dọa như vậy, không ai dám động đậy nữa. Các thầy thuốc đều quỳ xuống, van xin Xie Xinglan hãy chăm sóc sức khỏe của mình. Xie Xinglan yếu ớt nhấc mí lên và nói:

“Tôi muốn gặp Hoàng đế… Nếu không, hôm nay chính là ngày tôi chết.”