Vua Hiến mới mười bốn, mười lăm tuổi, da trắng mịn, các đường nét khuôn mặt rất hài hòa; đôi mắt to tròn long lanh, hai má còn phúng phính như trẻ sơ sinh; khuôn mặt đỏ ửng vì giá lạnh trong thời tiết tuyết vừa tan, trông thật đáng yêu.

Nghĩ lại khi mình cũng mười bốn, mười lăm tuổi, phải đi giết người trên đường phố, say mê học tập, lo lắng cho cháu trai… Thật là cuộc sống địa ngục! Còn đứa bé này, e là còn khổ hơn nữa; nó phải gánh vác trách nhiệm của cả một quốc gia!

Vua Hiến nhìn Xie Xinglan đi lại bình thường mà không hiểu nổi, liên tục nhìn vào chân phải của anh ta. Phía sau, Yen Heng cũng cảm thấy lạ lùng, nghĩ rằng Đông Phương Kiếm đã lừa dối họ.

Hai người đều đầy nghi ngờ nhưng không hỏi ra.

Vua Hiến mời Xie Xinglan ngồi xuống, rồi ra lệnh sắp xếp binh lính và Yuan Si Yin, chỉ để lại Shen Yinyao. Có lẽ Đông Phương Kiếm cũng đã kể cho họ nghe về chuyện ngày chọn phi tần.

“Việc Tướng Quân Xie đích thân đến đây thực sự là điều bất ngờ. Mọi quốc gia đều đang bàn tán rằng ông mang theo thiếp thân họ Yuan, đi suốt đường đến chiến trường, chỉ huy từ trên kiệu… Thật là người đầu tiên trong lịch sử!”

Khi nói đến câu cuối, Vua Hiến cười, rồi lại liếc nhìn chân anh ta. Khi ngồi xuống, anh ta hoàn toàn giống như một người bình thường.

Để xóa bỏ những nghi ngờ của họ và minh oan cho Đông Phương Kiếm, Xie Xinglan cố tình nói:

“Chỉ huy từ trên kiệu… Thật là người đầu tiên trong lịch sử sao? Mang thiếp thân lên chiến trường… Tôi cũng là người đầu tiên trong lịch sử, nhưng điều đó cũng chẳng có gì đặc biệt. Còn việc gãy chân rồi được tái tạo lại… Đó mới thực sự là điều chưa từng có trong lịch sử! Chắc hẳn nếu họ biết điều này, họ sẽ nghĩ tôi là thần tiên giáng trần, và sẽ không dám đối đầu với tôi nữa.”

Xie Xinglan tự hào kéo lên tấm áo khoác lớn, vỗ nhẹ vào chân phải mình – nơi đó đã phồng lên, không hề trống rỗng như lời đồn đại.

Lần đầu tiên, Vua Hiến hiển thị ánh mắt ngây thơ như một đứa trẻ, ngạc nhiên đứng dậy, tiến lại gần Xie Xinglan và quan sát kỹ lưỡng chân anh ta:

“Làm thế nào mà có thể thành công được? Như vậy, những người lính bị thương, những người dân mất tay, mất chân… họ sẽ được cứu rỗi?”

Xie Xinglan lắc đầu. Anh ta không phải người hào phóng đến mức sẵn lòng tặng quà lớn như vậy ngay từ lần gặp đầu tiên. Hơn nữa, Shen Yinyao đã từng thu hút sự chú ý vì chuyện thi tuyển phi tần; nếu có thêm chuyện này nữa, chắc chắn mọi người sẽ chú ý đến cô ấy, và điều đó

“Quả thật là lỗi của bản vương.”

Vua Xian chỉ quan tâm đến việc liệu người dân có được cứu giúp hay không, nhưng Yên Hằng lại nhận ra điều gì đó khác: Gia tộc Bạch – một gia tộc đã rút lui khỏi chính trường – lại bất ngờ xuất hiện trở lại? Đây quả là một sự kiện chấn động! Ngày xưa, Hoàng đế Thái Tổ đã dẫn dắt bốn gia tộc lớn: Gia tộc Tạh phụ trách việc điều động quân sĩ, Gia tộc Cao xông pha vào chiến trường, Gia tộc Bạch thực hiện các nhiệm vụ ám sát bí mật, còn Gia tộc Đông Phương thì điều khiển mọi tình hình một cách khéo léo; chính nhờ vậy mà đất nước mới có được thời kỳ thịnh vượng.

Thời kỳ của Hoàng đế Tiền đế, Gia tộc Cao đã bị hãm hại và bị tiêu diệt; người ta cho rằng chính Gia tộc Tạh là thủ phạm, bởi vì cha của Tạc Tinh Lan lại biết võ thuật và kỹ năng cưỡi ngựa của Gia tộc Cao! Sự việc này đã bị Hoàng đế Tiền đế che giấu, và đến nay vẫn chưa ai biết rõ chuyện gì đã xảy ra.

Gia tộc Bạch sợ rằng mình sẽ gặp phải số phận tương tự như Gia tộc Cao, nên đã rút lui khỏi chính trường và từ đó không còn tin tức gì về họ nữa.

Gia tộc Đông Phương thì rời bỏ khu vực Tây Hiểm để thành lập một quốc gia nhỏ và hàng năm đều nộp cống cho hoàng đế.

Từ đó, bốn gia tộc lớn ấy đều tan rã, và không còn thời kỳ thịnh vượng như thời đại Hoàng đế Thái Tổ nữa.

Yên Hằng nhìn Tạc Tinh Lan cười, nhưng trong lòng anh ta lại nghĩ: Những thành tựu mà cô ấy đang có được, thực ra chỉ là nhờ vào công lao của những người đi trước; cha mẹ cô ấy đã đổ máu cho Gia tộc Cao… Một gia tộc tàn nhẫn như vậy, lại nắm giữ quân đội mạnh mẽ và có công lao lớn hơn cả hoàng đế… Hoàng đế thật sự là người thiếu suy nghĩ; ông ấy không sợ rằng mình sẽ tái diễn sai lầm của Gia tộc Cao và dẫn đến hậu quả là sự diệt vong của đất nước sao?

Một cảm giác u ám lan tỏa khắp người Shen Yinyao; cô ta hắt hơi một cái và nhìn người đàn ông già đối diện, cảm thấy rất khó chịu. Trực giác của phụ nữ luôn rất chính xác… Người đàn ông này chắc chắn đang mang ý đồ xấu xa! Anh ta ngay lập tức nhìn về phía cô ta, và ánh mắt hung ác của anh ta khiến Yên Hằng giật mình.

“Chắc hẳn ngài chính là cô Yinyao phải không?”

“Ngài nhận ra tôi à?”

“Tên của cô đã được nhiều người nhắc đến; Hoàng tử Tam đã khen ngợi cô rất nhiều.”

“Hehe, tôi quả thực cũng khá xuất sắc… Chỉ cần tôi ở bên cạnh tướng quân, ai dám có ý đồ xấu, tôi sẽ lật đầu họ lên và đổ rượu vào đó

Nếu không đi đường vòng để “đầu hàng”, mà thẳng tiếp đến Tây Hà, trong bối cảnh hai nước sắp xảy ra chiến tranh, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều trở ngại. Nhưng nếu đi qua con đường “đầu hàng” này, mọi thứ sẽ khác hẳn; bề ngoài dù vẫn là tình trạng trung lập, nhưng mức độ cảnh giác sẽ không quá cao.

Mọi người đã ăn no và ngủ ngon một giấc để nạp đầy năng lượng, chỉ chờ đợi ngày mai tiếp tục lên đường.

———————————————————————

Tại dinh thự của ông An ở nước Tây Hà.

Hôm nay là sinh nhật con gái của ông An. Cô bé mới mười sáu tuổi, xinh đẹp rực rỡ. Lưu Bính Chương nhìn cô bé mà thèm thuồng, ganh tị vô cùng; bản thân ông ta có đám con trai nhưng không ai hiểu lòng ông ta cả, tất cả đều là những kẻ phiền phức.

“Con gái tốt quá! Thật là tốt! Nhìn này, con biết quan tâm đến cha đấy, à, đổ đầy cho cha nữa, ha ha, cảm ơn cháu gái yêu quý!”

“Ôi, sao tôi lại không may mắn có được con gái nhỉ! Đám con trai đó suốt ngày chỉ gây rắc rối cho tôi, tôi ước gì có thể đánh chúng chết đi.”

Ông An uống một ly rượu, với vẻ mặt buồn bã:

“Anh bạn ơi, đừng nói như vậy. Con gái rồi cũng sẽ lấy chồng mà. Nuôi nó suốt mười mấy năm rồi, cuối cùng cũng phải để nó đi… Còn anh thì mãi mãi không bao giờ đến ngày đó đâu.”

Lưu Bính Chương nghe vậy mà giật mình:

“Ai lại dám cưới cháu gái tôi chứ?”

Trong ánh mắt ông An lóe lên ánh sáng rạng rỡ; người mà ông ta mong đợi đã đến rồi!

Một thiếu niên mặc áo trắng, với nụ cười rạng rỡ như ánh nắng mặt trời, bước vào phòng. Lưu Bính Chương ngẩn ngơ một lát rồi mới bình tĩnh lại, vội vàng cúi chào:

“Thần không biết, hóa ra đó là Hoàng tử Tam đấy! Xin Hoàng tử tha thứ!”

Dù Đông Phương Kiếm là một hoàng tử không được sủng ái, nhưng Lưu Bính Chương luôn nhớ đến ông ta. Khi ông ta phải đến cung điện làm con tin, hay khi phải đưa Công chúa Tuyết Kỳ vào cung, những việc mà vua không muốn đối mặt, không muốn làm, tất cả đều được giao cho Hoàng tử Tam. May mắn thay, ông ta vừa thông minh vừa dũng cảm; nếu không, chắc đã chết không biết bao nhiêu lần rồi.

Đáng tiếc là ông ta không phải con ruột của vua trước, nên cuộc đời ông ta cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

Đông Phương Kiếm ngồi xuống, Lưu Bính Chương không hiểu tại sao ông An lại muốn gả con gái mình cho một hoàng tử vô dụng như vậy.

Chỉ nghe Đông Phương Kiếm cười nói:

“Lưu đại nhân, tôi nghe nói hôm qua tại triều đình, ông đã khuyên anh trai mình đừng xem thường đối th

“Chết mất rồi! Lưu đại nhân ngã gục trên ghế, chửi bới Xie Xinglan quá ranh mãnh; dù tính toán kỹ lưỡng đến mấy, ông ta cũng không thể nào đoán trước được rằng hắn sẽ tự mình đến Tây Hiểm! Nếu không có hắn ở đó, năm vạn binh sĩ của chúng ta sẽ giống như cát bụi, chỉ cần vung tay là có thể phá vỡ; nhưng nếu hắn có mặt, họ sẽ trở nên mạnh mẽ như núi đá, có thể đối đầu với hàng trăm kẻ thù…”

Tây Hiểm đang đứng trước bờ vực tồn vong…

“Tôi sẽ đi báo cáo cho Vua ngay bây giờ, để Ngài chuẩn bị từ sớm!”

Lưu Bính Chương đứng dậy trong sự hào hứng, bước ra khỏi phòng, đi qua cửa ra vào, đi dọc theo hành lang… Rồi anh ta dừng lại.

Bên ngoài cửa, một nhóm trẻ em đang chơi trò “đại bàng bắt gà con”. Đứa trẻ đóng vai mẹ gà, bảo vệ những chú gà con phía sau; đại bàng liên tục tấn công từ bên trái, nhưng đứa trẻ luôn né tránh thành thạo… Bỗng nhiên, đại bàng lao thẳng về phía bên phải và bắt được một chú gà con!

Các đứa trẻ cười ha hả.

Lưu đại nhân ngửa mặt lên trời và gầm thét.

Những lời khuyên của mình đã bị Vua coi thường: từ ban đầu ngài còn tôn trọng và chấp nhận, sau đó thì chỉ đối xử qua loa, và giờ đây thì còn bị chế giễu nữa…

Mình giống như con mẹ gà đang bảo vệ đàn con… Nhưng rốt cuộc, những chú gà con vẫn sẽ bị đại bàng bắt đi mà thôi.

Vua sẽ không nghe lời mình nữa đâu…

Tại sao Xie Xinglan lại có thể đơn độc đến Tây Hiểm? Hắn là kẻ tật nguyền, trên đường đi có biết bao nhiêu chặn đường kiểm soát… Làm sao họ có thể để hắn thông qua được?

Tại sao năm vạn quân đội lại được triển khai sớm, chỉ để chờ đợi khi quốc gia chúng ta liên minh với kẻ thù, rồi tấn công vào lúc chúng ta yếu đuối? Công chúa Tuyết Kỳ chắc chắn đã có sự chuẩn bị từ trước…

Lưu Bính Chương tự nhủ mình không muốn tiếp tục khuyên can nữa… Anh ta đã quá mệt mỏi với việc liên tục nói đi nói lại với Vua, chỉ để rồi bị chế giễu… Giống như một kẻ hề vậy…

Anh ta lấy con dao nhỏ để tự sát, hy vọng có thể bằng cái chết của mình mà thuyết phục được Vua… Nhưng khi nghe thấy tiếng cười vui vẻ của các đứa trẻ, và nghĩ đến những đứa con “đáng thương” của mình, anh ta lại không nỡ buông bỏ chúng…

“Mình thật là vô dụng… Mình thật sự vô dụng!”

Bên trong phòng, Ông An đặt đũa xuống… Ông có thể tưởng tượng được tâm trạng của Lưu Bính Chương lúc này…

“Thưa Công chúa, nếu có sự giúp đỡ của ông ấy, sẽ không ai dám phản đối nữa.”

Đông Phương Kiếm gật đầu

Đông Phương Kiếm thì khác hẳn; anh ta có công lao lớn, ngoại trừ việc xuất thân từ gia đình thiểu phú, mọi mặt đều vượt trội hơn Hoàng Thượng.

Thật đáng tiếc cho người mẹ của anh ta – suốt những năm ấy bị giam cầm trong cung lạnh, nhưng vẫn nuôi dưỡng được một đứa con xuất sắc như vậy.

Khi nghĩ đến bà ấy, ánh mắt của Ngài An trở nên dịu nhẹ; tuy nhiên, ông lập tức quay đi không nhìn nữa.

“Có nên cử người đi theo dõi Lưu Bính Chương không? Kẻ ngốc đó có thể sẽ liều mạng để can ngăn Hoàng Thượng… Thật là uổng phí!”

Đông Phương Kiếm rót đầy rượu vào ly của Lưu Bính Chương và nói:

“Không cần.”

Bỗng nhiên, có người xông vào từ bên ngoài, trông giống như kẻ điên loạn; Lưu Bính Chương vội vàng giật lấy ly rượu từ tay Tam Hoàng Tử và uống hết ngay lập tức.

“Hoàng Tử! Xin Hoàng Tử cứu Xi Xia!”

Anh ta quỳ gối xuống và nói:

“Nếu Hoàng Tử có thể cứu Xi Xia, tôi, Lưu Bính Chương, sẵn lòng cùng các đồng nghiệp thuyết phục Hoàng Thượng thoái vị và tôn Hoàng Tử lên ngai vàng!”

“Theo ý của Lưu Đại Nhân thì thế đi!”

Đông Phương Kiếm đỡ Lưu Bính Chương dậy; dưới ánh mắt trong sáng của An Tử Tường, lại một vị tướng lĩnh xuất sắc được thu phục.

Tình hình bên trong nước Xi Xia đã ổn định; chỉ còn chờ đợi Xie Xing Lan và Vua Hiến tiến quân đến nữa thôi.