Với vật chứng của Vua Hiến, Xie Xinglan cùng nhóm người đã không gặp bất kỳ trở ngại nào và đã đến được biên giới giữa quốc gia Hiến và Tây Hẻm một cách thuận lợi.

Hôm nay tuyết rơi rất dày, từng bông nhẹ như lông vịt, rơi xuống thành từng mảnh lớn. Nhiệt độ rất thấp; chỉ cần thở ra, bạn có thể thấy những đám sương trắng nhỏ hình thành. Những bông tuyết không tan chảy mà dần dần phủ kín con đường.

Thành phố ở điểm giao này có tên là Bảo Thún, mang ý nghĩa là “tập trung của của cải và sự thịnh vượng”. Gần đây do chiến tranh, mọi người khi vào hoặc ra khỏi thành phố đều phải qua kiểm tra để ngăn chặn kẻ gián điệp xâm nhập từ nước thù. Cứ cách vài chục mét lại có một đội lính canh gác; những cây súng và gậy đứng sừng sững, nhọn như gai của xương rồng.

Người của Vua Hiến đã đưa họ đến cách thành phố khoảng mười dặm rồi mới trở về báo cáo. Người đón họ là một người đàn ông trung niên ăn mặc như người hầu, thuộc phe Đông Phương Kiếm.

Khi đến chân thành phố Bảo Thún, ngay lập tức có lính canh đến kiểm tra. Người đàn ông trung niên lấy ra một tấm thẻ hình dạng như thẻ bụng và một cách bình thản, lính canh đó liền chào hỏi và cho họ đi.

“Hóa ra là khách của ông An, mau để họ đi.”

Shen Yinyao ngồi trong xe ngựa, không ngờ mọi việc lại diễn ra suôn sẻ đến thế; cô vừa đang mừng thầm thì xe ngựa lại bị một đội lính canh khác chặn lại.

Người đứng đầu đội lính này mặc áo giáp bạc và râu um tùm, bước xuống ngựa và tiến đến bên cạnh xe ngựa của họ.

“Ai đang ngồi trong xe?”

Người hầu lại lấy ra tấm thẻ và lắc trước mặt anh ta.

“Là cháu họ xa của ông An; do có chiến tranh, nên cô ấy đến tìm nơi trú ẩn. Xin ông thông cảm một chút.”

Người đàn ông râu um tùm không hề lay chuyển, kéo rèm xe ra; Yuan Siyin giật mình, còn Shen Yinyao vội vàng nắm lấy tay cô ấy và nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó.

“Trong xe toàn là phụ nữ, anh lính này thật thiếu quy tắc!”

Người lính canh trước đó lập tức đến xin lỗi và kéo người đàn ông râu um tùm đi chỗ khác. Người đàn ông đó cau mày, giật mạnh tay để thoát khỏi sự kiềm chế.

“Nếu là cháu họ của ông An, hãy nói cho tôi biết tên vợ của ông An là gì; nếu trả lời đúng, tôi sẽ ngay lập tức cho họ đi!”

Anh ta giữ chặt rèm xe, chặn giữa người hầu và Shen Yinyao; không thể “thỏa hiệp” được, tình huống thực sự rất khó xử. Shen Yinyao không biết phải trả lời thế nào. Người đàn ông râu um tùm lạnh lùng cười một tiếng và ra lệnh cho đội của mình:

“Tìm kiếm!”

Hơn mười người lính canh bất chấp sự ngăn c

Người đàn ông râu dày nhìn Shie Xinglan từ trên xuống dưới:

“Từ lúc nãy tôi đã cảm thấy bạn quen thuộc… Hồi đó tôi may mắn có dịp gặp Shie Xinglan một lần; mặc dù cách xa một chút, nhưng tôi vẫn nhìn thấy rõ mặt anh ta. Bạn trông giống hệt anh ta đấy!”

Nói xong, anh ta rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng và lao về phía Shie Xinglan, hét lớn:

“Chân bạn không phải là đi khập khiễng chứ?”

Thanh kiếm bay vút trong gió, nhắm thẳng vào chân phải của Shie Xinglan. “Rít” một tiếng, chiếc áo khoác bị xé toạc, quần cũng bị lưỡi kiếm cắt rách, để lộ ra miếng bảo vệ chân bên trong.

Người đàn ông râu dày rút kiếm lại, nhìn Zhao Yu và Sun Zi Wei, sau đó lại nhìn Yuan Si Yin và Shen Yinyao. Yuan Si Yin run rẩy, còn Shen Yinyao đang đứng bảo vệ cô ấy phía sau. Người đàn ông râu dày định tiến về phía Shen Yinyao, nhưng bị Shie Xinglan chặn đường.

“Nếu tôi không phải là Shie Xinglan, tại sao anh lại đe dọa phụ nữ trong gia đình này?”

Người đàn ông râu dày nhìn theo vai Shie Xinglan, rồi đột nhiên cúi chào Shen Yinyao:

“Cô gái yêu quý, xin lỗi vì đã làm cô hoảng sợ… Tôi chỉ đang thi hành nhiệm vụ của mình mà thôi.”

Nhóm người kia đi xa rồi, nhưng người đàn ông râu dày vẫn đứng đó nhìn theo. Khi họ rẽ qua và biến mất khỏi tầm mắt, anh ta ra lệnh cho thuộc hạ:

“Nhanh chóng báo tin này cho Công chúa Tuyết… Phải gửi thông điệp khẩn cấp, vua sẽ không tin nếu không thấy người liên quan. Làn da đẹp trai như của Shie Xinglan, trên đời này có mấy ai giống được? Nếu không phải vì chân phải của anh ta vẫn bình thường, và vì có thẻ của ông An kia, tôi chắc chắn sẽ tra tấn anh ta một trận… Và cả ông An kia nữa… cũng phải báo cho Công chúa Tuyết biết.”

“Vâng!”

Thuộc hạ lập tức cưỡi ngựa đi báo tin. Shie Xinglan không ngờ rằng, dù mình đã cẩn thận suốt đường đi, cuối cùng vẫn bị phát hiện chỉ vì vẻ ngoài quá đẹp trai của mình.

Người hầu của ông An dẫn họ đi về phía đông, sau vài ngày, họ cuối cùng cũng tiến gần đến nơi đóng quân của quân đội chúng ta. Trong suốt quãng đường, họ phải trải qua nhiều lần kiểm tra, nhưng nhờ sự khôn ngoan của người hầu, mọi việc đều được giải quyết ổn thỏa. Khi họ gần đến nơi đóng quân, người hầu chào tạm biệt và trở về thành phố.

Lúc này, dù Đại tướng không có mặt, quân đội của Shie Xinglan vẫn tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội. Dưới sự chỉ huy của Tướng Peng, các binh sĩ hàng ngày đều luyện tập không ngừng nghỉ. Từ xa, họ nhìn thấy một chiếc xe ngựa đang tiến về phía

Làm sao ông ấy lại có thể cưỡi ngựa được?

Các binh sĩ đóng trong tháp tên bắn nhìn qua kính viễn vọng, không dám tin vào mắt mình, và hét lớn về phía sau:

“Có vẻ như Đại tướng đã đến rồi! Ông ấy… ông ấy đang cưỡi ngựa!”

“Chắc chắn là giả mạo! Chân phải của Đại tướng bị gãy, làm sao ông ấy có thể cưỡi ngựa được? Đừng mở cửa!”

Tướng Peng bước nhanh lên tháp tên bắn, giật lấy kính viễn vọng và đặt nó trước mắt mình.

“Mấy người ngu dốt này! Có phải các người bị quạ mổ mù mắt rồi không? Không nhận ra chính Đại tướng của mình nữa à! Nhanh mở cửa đi, cùng tôi đi đón Đại tướng! Nhanh lên!”

Ông ta lại bước xuống tháp, vội vàng chỉnh lại quần áo và áo giáp, rồi nhổ vài giọt nước bọt vào lòng bàn tay để vuốt ve mái tóc mình.

Cánh cổng doanh trại được mở ra, và Xie Xinglan cưỡi ngựa bước vào với vẻ oai vệ, theo sau là hai lính canh và một chiếc xe ngựa.

Các binh sĩ xếp hàng hai bên đường để chào đón ông. Thông thường, họ luôn cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào người Đại tướng, nhưng hôm nay, gần như tất cả đều ngẩng đầu lên để chào mừng ông.

Đại tướng… thực sự đang cưỡi ngựa!

Chắc hẳn có vị thần nào đã xuống trần gian, khiến cho người bị gãy chân lại có thể cưỡi ngựa được!

Đại tướng quả thực là đứa con được trời chọn!

Tướng Peng nhìn chăm chú vào chân phải của Xie Xinglan và nói:

“Đại tướng, chân của ngài…”

Xie Xinglan xuống ngựa, đưa dây cương cho ông ta và không trả lời câu hỏi về chân mình.

“Trong xe ngựa có phụ nữ của tôi; hãy chăm sóc họ cẩn thận, không được để xảy ra sai sót gì. Sau bữa tối, hãy đến doanh trại để nghe lệnh.”

Sắp có trận chiến rồi! Tướng Peng vừa hào hứng vừa bỗng nhiên nhớ lại những lời mình vừa nói… Phụ nữ? Chẳng lẽ… phu nhân cũng đến rồi?!

Bàn tay cầm dây cương của ông ta dừng lại giữa không trung. Theo lý thuyết, trong doanh trại không nên có phụ nữ; không tiện là chưa nói đến việc nơi đây là nơi chiến tranh, khí tục hung hãn, phụ nữ yếu đuối và sợ hãi… Nếu họ bị dọa dập thì sao…

Tiếng hí không kiên nhẫn của con ngựa kéo Tướng Peng trở lại thực tế. Ông ta vội vàng đi đến gần chiếc xe ngựa và thì thầm gọi ai đó. Phu nhân của Đại tướng chính là con gái thứ hai của Thủ tướng, được yêu thương hết mực… Đến nơi như thế này thật sự rất khó khăn cho bà ấy.

Shen Yinyao giúp Yuan Siyin xuống xe ngựa. Người đàn ông đứng đối diện, được biết là Tướng Peng, có khuôn mặt rộng, mũi cao, lông mày rộng… Trông giống như Phật Maitreya vậ

Không cần phải mang theo người nhà đến doanh trại làm gì cả.

Tướng Peng đã sắp xếp một lều nhỏ bên cạnh lều chính của Tướng Xie Xinglan để dành cho phụ nữ trong gia đình ông ta. Các binh sĩ đều rất tò mò, muốn biết vợ của vị đại tướng ấy trông như thế nào; họ thậm chí không nỡ rời bà ấy lại ở nhà khi ra trận.

Khi được hỏi, hóa ra người đó không phải là vợ chính mà chỉ là một thiếp thân. Thật là đáng tiếc… Những người vợ chính thức kết hôn còn không được yêu thương và trung thành bằng những người thiếp thân. Nàng Yuan – con gái cả của Thủ tướng – quả thực là một người phụ nữ thanh lịch, đầy phẩm giá; ngay cả những người hầu bên cạnh bà ấy cũng toát lên vẻ thanh tú.

Sau bữa tối, Tướng Peng ăn mặc chỉnh tề rồi đến lều chính. Tướng Xie Xinglan đã đang chờ đợi ông từ lâu.

Hai người cùng xem bản đồ phòng thủ, tỉ mỉ phân tích các điểm kiểm soát, địa hình tại khu vực Tây Hẻm. Tướng Xie Xinglan đã nghiên cứu những thông tin này rất kỹ và hiểu rõ từ trước. Ông rút ra một lá cờ và nói với Tướng Peng:

“Đêm nay, vào lúc canh giờ Tý, hãy cử ba nghìn binh sĩ tiến hành cuộc tấn công ban đêm. Nhớ rằng, chúng ta chỉ cử ba nghìn người, nhưng trong mắt địch, đó sẽ là mười vạn!”

“Rõ rồi!”

Tướng Peng vỗ ngực đồng ý, ngay lập tức tổ chức quân đội chuẩn bị xuất phát. Trong lều, Tướng Xie Xinglan ngồi xuống, từ từ kéo lên ống quần và tháo chiếc chân giả ra.

Do liên tục di chuyển trong những ngày qua, chân phải của ông đã sưng tấy; thêm vào đó, thời tiết lạnh giá khiến nó có nguy cơ bị băng giá. Ông từ từ di chuyển lại gần bếp lửa, vừa lau chiếc chân bằng đồng vừa chăm sóc nó.

Shen Yinyao mang nước nóng vào và thấy Tướng Xie Xinglan đang lau chân mình; cảnh tượng đó có vẻ hơi buồn cười:

“Anh sợ nó bị gỉ à? Sao không lau trên giường đi? Trông giống như đang ôm một đứa bé vậy! Ha ha ha.”

Tướng Xie Xinglan rất quan tâm đến chiếc chân này; sau nhiều ngày di chuyển và bị tuyết ăn mòn, ông thực sự lo lắng rằng nó sẽ bị gỉ.

“Nói bậy gì đấy! Chiếc chân này là công cụ để tôi chiến đấu giết kẻ thù… Chỉ là nó bị bẩn quá, nên tôi mới lau sạch thôi.”

Shen Yinyao khinh thường một tiếng, ánh mắt như thể “ta còn chưa hiểu rõ anh đâu”, rồi cô tiếp tục lau chiếc chân cho ông và đặt cái chậu nước nóng bên cạnh để ông rửa mặt.

Bên ngoài, bài phát biểu khích lệ quân sĩ của Tướng Peng đã bắt đầu; tinh thần chiến đấu của các binh sĩ trở nên cao độ. Không lâu sau, tiếng móng giẫm trên tuyết vang

Chỉ phải chịu đựng sự bức bối như vậy trong ba ngày, cuối cùng quân đội của Đại tướng cũng đã đến nơi. Tám nghìn binh sĩ đóng quân tại doanh trại, chỉ chờ lệnh điều động từ phía Tạ Xíng Lạn.

Tuy nhiên, lần này Đại tướng đến một cách kỳ lạ: ông ta đi xe ngựa, mang theo phu nhân, và xe ngựa luôn được Tướng Triệu canh gác chặt chẽ; ông ta thậm chí không hề xuất hiện trước mặt các binh sĩ. Mọi người đều cảm thấy hơi thất vọng, nhưng khi nghĩ đến việc ông ta vẫn phải ra trận dù một chân bị gãy, họ lại cảm thấy thương xót cho ông.

Khi Đại tướng và phu nhân vào ở trong lều quân đội chính, thêm ba mươi nghìn binh sĩ nữa gia nhập, cuối cùng chúng ta cũng có sức mạnh để chiến đấu.

Tướng Triệu cầm tờ giấy vàng trong tay, nhìn vào Kông Tuyên cùng những người lính trẻ yếu đuối, ông thở dài sâu.

“Quân địch có hai mươi nghìn binh sĩ tiên phong; hiện tại chúng ta có ba mươi tám nghìn người, là có khả năng chiến đấu… Nhưng… vài ngày nữa, quân tiếp viện của họ sẽ đến, và đó là hai trăm nghìn người!”

Kông Tuyên siết chặt nắm tay mình,

“Hãy tin tưởng vào Tướng, ông ấy chắc chắn sẽ cứu chúng ta.”

Sáng hôm sau, trước bình minh, tiếng kèn liên tục vang lên! Quân địch đã bắt đầu hành động!

Vua thứ Chín mặc áo giáp, trong cái lạnh buốt của bình minh đông, ông ta lại để lộ nửa ngực trần; với chiều cao khoảng hai mét, ông ta rất nổi bật giữa đám đông. Nếu như Shen Yinyao ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ nhận ra người này chính là “sứ giả của nước khác” mà cô ấy đã đánh bại trong cung điện.

Vua thứ Chín vung tay hô lớn,

“Bắt sống Tạ Xíng Lạn!”