Cung điện hoàng gia của nước Tây Hào.

Vua Lệ ngồi thẳng lưng, nhìn xuống các đại thần dưới chân mình, không thể giấu được vẻ hào hứng và tự hào trên khuôn mặt.

“Lần này, em gái ta kết hôn sẽ mở ra con đường mới cho nước Tây Hào. Mười sáu vị vua cũng rất coi trọng cô ấy. Khi quân đội hai nước chúng ta chiếm được các thành trì then chốt, bao vây cung điện hoàng gia và bắt sống được Xie Xinglan cùng hoàng đế, thì cả thiên hạ sẽ nằm trong tay chúng ta!”

Một vị quan văn bước ra:

“Bệ hạ, xin đừng xem thường đối thủ! Chúng ta chỉ là đồng minh với các dân tộc khác; khi thực sự tấn công hoàng đế, chúng ta vẫn phải chuẩn bị kỹ lưỡng để tránh gặp rủi ro bất ngờ từ phía sau. Hơn nữa, quân đội của Xie Xinglan đã bắt đầu di chuyển; nghe nói ông ta còn tự mình ra trận nữa… Dù Xie Xinglan có tàn tật, nhưng ông ta vẫn có thể ngồi kiệu ra trận sao? Ha ha ha, thật là đáng xấu hổ.”

Vua Lệ cười lớn:

“Liu tướng nói đúng. Dù sao thì các dân tộc khác cũng chỉ là những kẻ man rợ; chúng ta vẫn phải cẩn thận. Nhưng Xie Xinglan ấy… một kẻ tàn tật như vậy, liệu ông ta có thể ngồi kiệu ra trận được không? Ha ha ha, thật là không biết xấu hổ.”

Mọi người trong đám đông đều không nhịn được mà bật cười.

Người ta đồn rằng Xie Xinglan cùng quân đội của mình đã xuất phát, nhưng lại ngồi trên những chiếc kiệu cao lớn… Từ xưa đến nay, chưa từng có vị tướng lớn nào ngồi kiệu ra trận cả. Nghe nói ông ta còn mang theo vợ mình đi theo nữa… Điều này chẳng khác gì đi du lịch chứ đâu!

Sau khi rời khỏi triều đình, ông Liu đi trên những bậc thang đá với vẻ u ám. Trán ông nhíu lại, không hề có chút nụ cười nào trên khuôn mặt. Việc bệ hạ có thể thành công hoàn toàn là nhờ vào sự hỗ trợ của Công chúa Tuyết Kỳ… Nếu không có người em gái tài giỏi này, với những kế hoạch của mình, e rằng việc giữ được đất nước đã là may mắn lắm rồi… Tại sao vị vua tiền nhiệm lại sinh ra một kẻ ngu ngốc như vậy? Những mưu lược tinh vi của gia tộc Đông Phương, ông ta chẳng học được tí nào cả…

Ai đó đang bước nhanh về phía sau ông. Quay đầu lại, ông thấy đó là ông An. Nếu có ai trên triều đình hiểu được suy nghĩ của ông, thì chắc chắn phải là ông An. Hai người nhìn nhau, và ông An lắc đầu nói:

“Anh bạn ơi, hôm nay anh hành động quá vội vàng… Sau này đừng nói những lời như vậy nữa; nó sẽ làm mất hứng thú của bệ hạ đấy.”

Lời khuyên của một người trung thành… liệu có thể khiến người ta không muốn nghe không? Ông An sợ, như

Ba mươi năm trước, khi hai người lần đầu gặp nhau, ông An vẫn là một người phóng khoáng, đầy tinh thần và luôn sẵn lòng cống hiến cho đất nước. Họ đã không ít lần tranh cãi trước mặt vua tiên triệu, nhưng sau bao năm tháng, ông An dần trở nên điềm đạm hơn; ông luôn đồng ý với mọi lời nói của Vua Lệ và không còn tranh cãi với ông nữa.

Bây giờ thì sao nhỉ? Các quan lại trong triều đều coi ông An Tử Tường là người hiền lành, tử tế; còn tôi, Lưu Bính Chương, vì đã chống đối vua lớn mà bị mọi người ghét bỏ.

Ha ha! Ông Lưu tự mình cười nhạo bản thân.

Đã bao nhiêu năm rồi họ không cùng nhau uống rượu nữa? Ông còn nhớ được hình ảnh mình ngày xưa đầy tinh thần và phóng khoáng không?

“An Tử Tường, ông già đi rồi đấy.”

————————————————————

Một đội quân hùng mạnh tiến qua biển tuyết trắng xóa; ở phía trước là các thuộc hạ đắc lực của Tướng Tiết Tinh Lan – Tướng Triệu, Tướng Hoa và Tướng Ngô – ba vị tướng này dẫn đầu đội quân, còn phía sau là vô số chiến binh trung thành với tổ quốc.

Giữa đội quân có một chiếc kiệu nhỏ, do ba con ngựa kéo, di chuyển nhanh mà vẫn ổn định; bên trong kiệu là Đại tướng Quốc gia cùng vợ ông, bà Nguyên thị.

Dù Đại tướng chỉ còn một chân, nhưng việc ông tự mình giám sát trận chiến đã làm tăng cao tinh thần của các binh sĩ; người chưa từng thất bại này chính là vị thần trong lòng họ!

Vợ của Đại tướng, bà Nguyên thị, là con gái cả của Thủ tướng đương nhiệm; nghe nói vợ của Thủ tướng, tức là con gái thứ hai của ông Nguyên, vì còn nhỏ nên không đến dự cuộc hành quân này. Nhưng người ngồi trong kiệu này không chỉ là con gái cả của Thủ tướng mà còn là phu nhân cấp nhất được hoàng đế ban tặng! Điều này chứng tỏ mức độ quan trọng mà Thủ tướng đặt vào cuộc chiến này… Những lời nói rằng triều đình này coi trọng võ nghệ hơn văn học, rằng giữa quan viên văn và quân thường xuyên xảy ra xung đột… đều là những lời nói sai sự thật!

Triều đình này thực sự là một khối vững chắc; sự hòa hợp giữa văn và võ là điều thiết yếu. Với sự có mặt của Đại tướng và bà Nguyên thị, niềm tin của các binh sĩ đã được củng cố tối đa; với sự phù hộ của trời, cuộc chiến này chắc chắn sẽ khiến kẻ thù không thể trở về!

Khi trời tối xuống, đại quân dừng lại để cắm trại và nghỉ ngơi; Tướng Triệu cũng tận dụng cơ hội này để hỏi Tướng Tiết Tinh Lan về kế hoạch chiến đấu, nhưng không ngờ ông ta lại ngủ thiếp đi trên xe ngựa. Thông thường, một vị đại tướng không bao giờ nghỉ ngơi vào lúc này, nên điều này thật sự khá lạ… Bỗng n

“Cuối cùng thì họ cũng đi rồi.”

Bên cạnh, “Tướng lĩnh Xie” – Khổng Tuyên – duỗi chân ra; thường ngày ông ta cưỡi ngựa, nhưng ngồi xe ngựa cả một ngày thì mệt không kém gì việc cưỡi ngựa ba ngày liền. Thấy vậy, Trương Triệu vội vàng đến xoa bóp cho ông ấy.

Khổng Tuyên quay đầu lại và nhìn thẳng vào khuôn mặt của Trương Triệu: đôi lỗ mũi rộng, đôi lông mày và đôi mắt mảnh mai, đôi môi hơi dày… Nếu phải trang điểm thành phụ nữ thì thật là xấu xí.

Kìm lòng lại không buồn nôn, Khổng Tuyên vẫn quyết định tôn trọng sự lựa chọn của Tạ Tinh Lan; dù sao thì Trương Triệu cũng là một trong những binh sĩ đáng tin cậy nhất bên cạnh ông, và không chắc liệu những người khác có giống được Tạ Tinh Lan khi hóa trang thành Nguyên Tư Yên hay không.

Trương Triệu thấy vẻ chán ghét trên khuôn mặt của Khổng Tuyên, cũng cảm thấy chán ghét ông ta không kém:

“Đừng nhìn tôi như vậy! Anh em này đã hy sinh rất nhiều rồi… Phải trang điểm thành phụ nữ nữa chứ… Điều đó có gì to tát đâu!”

Những vị tướng lĩnh khi ngồi xe ngựa thì chẳng bao giờ duỗi chân hay ngửa lưng cả… Làm những điều kiêu ngạo như vậy thì thực sự không xứng đáng với tầm vóc của một phó tướng… Còn xa mới sánh kịp với đại tướng lĩnh đâu!

Bên cạnh xe ngựa, tiếng bước chân vang lên; hai người vội vàng trở lại trạng thái cảnh giác. Tướng Zhao tự mình mang đồ ăn đến; từ bên trong chiếc lều xe, một đôi tay xuất hiện… Mặc dù đó là quần áo lụa màu xanh nước biển, đúng là trang phục của phụ nữ, nhưng đôi tay đó… to và đen sạm, trên mu bàn tay có một nốt ruồi lớn, và trên đó còn mọc một sợi lông nữa… Nếu nói đó là tay của phụ nữ, Tướng Zhao chắc chắn sẽ không tin đâu! Nhưng người ngồi bên trong lại là Tạ Tinh Lan… Nếu có điều gì xảy ra với người bên cạnh bà ấy, chắc chắn sẽ làm lung lay tinh thần của quân đội!

Tướng Zhao đặt chiếc hộp đồ ăn xuống đất, sau đó bước lên xe ngựa…

……

……

Sáu đôi mắt nhìn thẳng vào nhau; Tướng Zhao suýt nữa thì la lên! May mắn thay, Khổng Tuyên kịp thời che miệng ông lại.

Ông ta vội vàng nói thì thầm:

“Các ngươi… Đại tướng lĩnh đâu?”

Khổng Tuyên lấy ra một tấm vàng từ trong tay áo:

“Theo lệnh bí mật của Hoàng đế, chúng ta sẽ được coi là đại tướng lĩnh và công chúa Nguyên… Tướng Zhao là người của chúng ta, nhưng tuyệt đối không được để người thứ tư biết chuyện này.”

“Vâng!”

Tướng Zhao run rẩy bước xuống xe ngựa… Thông tin này quá lớn đối với ông… Hóa ra vị thần mà mọi người tôn sùng thực ra chính là Kh

Kong Xuan nắm chặt tấm vàng mỏng, nhớ lại lệnh của Tạc Tinh Lan: Lần hành trình dài này, bạn chỉ có một nhiệm vụ duy nhất – giả danh tôi và đưa Zhang Zhao, người đang giả là Nguyên Tư Yân, đến điểm kiểm soát biên giới. Chỉ cần đến được doanh trại quân sự ở đó, thì coi như đã chiến thắng rồi.

Anh không hiểu lý do đằng sau quyết định này, cũng không biết Tạc Tinh Lan đang ở đâu, nhưng chỉ cần làm theo lời anh ấy dặn là được. Người đàn ông này, người đã nuôi dưỡng anh từ nhỏ như cha ruột, anh hoàn toàn tin tưởng vào anh ấy.

Lúc này, Tạc Tinh Lan thật và Nguyên Tư Yân đang đi trên con đường phủ tuyết. Đất trơn trượt, cỗ xe ngựa kêu lạo xao, lắc lư liên tục. Phía trước, Tạc Tinh Lan cưỡi ngựa dẫn đường; phía sau là binh sĩ Triệu Dụ, người cầm cây gậy làm từ cành khô để che giấu dấu vết của bánh xe.

Hôm nay tuyết tan, nhưng vẫn rất lạnh. Tuyết chưa kịp tan hết, cũng không có tuyết mới đổ vào các vết bánh xe, nên họ chỉ có thể tự mình che giấu chúng.

Họ đã đi được một nửa đường mà vẫn phải cực kỳ cẩn thận. Khi đến một quán trọ nhỏ, Tạc Tinh Lan dừng ngựa và ra lệnh cho cháu trai mình là Tôn Tử Vĩ đi thăm dò tình hình.

Một số binh sĩ tài ba đều rất thông minh, nhưng nếu nói về sự thông minh và dũng cảm, thì Tôn Tử Vĩ chính là người xuất sắc nhất. Trước đây, khi họ gặp một con hổ trên đường phố, Tôn Tử Vĩ đã thể hiện rất tốt; lần này đi xa, anh ta cũng là một trong những người được Tạc Tinh Lan chọn lựa.

Tôn Tử Vĩ khoác áo choàng kín đáo, từ xa nhìn không thể nhận ra hình dáng của anh ta. Không lâu sau, anh ta trở về với vẻ bình tĩnh, tay cầm một quả bầu rượu.

“Chủ nhà nói rằng, vì những ngày qua có gió tuyết lớn, họ đã chuẩn bị sẵn rượu cũ để mời chúng ta vào uống, giúp xua tan cái lạnh.”

Anh ta đưa quả bầu rượu cho Tạc Tinh Lan. Khi nhìn kỹ, Tạc Tinh Lan thấy trên đó có một dấu hiệu bằng lông vũ!

“Vào quán.”

Cả nhóm bước xuống xe ngựa và vào quán nhỏ này. Quán rất đơn sơ: một cây lớn được chặt đôi, vỏ cây được bóc đi, trên đó viết vài chữ: “Tự treo trên cành đông nam” – đó chính là biển hiệu của quán.

Shen Yinyao không hiểu lắm, nhìn Nguyên Tư Yân – người phụ nữ tài ba kia – cô cũng chỉ lắc đầu.

Tạc Tinh Lan lạnh lùng nói:

“Các bạn tất nhiên là không hiểu… Đó là một cách gọi ẩn dụ.”

Nhìn thấy ánh mắt háo hức muốn biết của Shen Yinyao, anh quyết định giải thích:

“‘Nam’ là tên của quốc gia ‘Xian Guo’; còn những chữ bên trái, ‘Tự treo trên cành đông nam’, có nghĩa là tự nguy

Shen Yinyao nhìn ngôi quán nhỏ cũ kỹ ấy, bên cạnh tủ hàng còn đầy mạng nhện; có vẻ như quán vừa được sửa chữa lại không lâu. Con đường trước đó hoàn toàn trống trải, và bỗng nhiên xuất hiện một quán trọ thì thật là khá đáng ngờ.

Chắc không phải là quán lừa đảo chứ?

Nghĩ đến nhân vật Sun Erniang trong “Thủy Hử Truyện”, cô liền nắm chặt tay Yuan Siyin, quyết tâm rằng nếu có ai dám làm hại đến cô, mình sẽ bảo vệ cô trước tiên!

Chủ quán bước ra chào đón họ – đó là một ông già khoảng năm mươi tuổi. Shen Yinyao siết chặt tay Yuan Siyin thêm một chút; làm sao một người già như vậy có thể làm việc được chứ? Hơn nữa, ánh mắt của ông ta khi nhìn thấy Xie Xinglan lại không hề tỏ ra sợ hãi gì cả.

Điều kỳ lạ hơn nữa xảy ra: phía sau ông già, một cậu bé khoảng mười lăm, mười sáu tuổi bước đến; ông già lập tức nhường đường cho cậu bé.

Cậu bé đứng ngay giữa quán trọ, nhìn thẳng vào mắt Xie Xinglan, và cùng lúc đó, hai người đều nói:

“Tướng quân Xie.”

“Hoàng tử Xiàn Vương.”

Shen Yinyao tròn mắt; cô đã biết từ đầu rằng quán này có vấn đề, nhưng không ngờ vấn đề lại lớn đến thế…

Một nhân vật quan trọng của đất nước mình đang gặp gỡ một nguyên thủ nước ngoài!