Xie Xinglan đi đầu, còn Shen Yinyao và Yuan Siyin theo sau lưng anh ta. Hai người nhìn nhau một cái, đều không hiểu rõ tình hình hiện tại là gì.

Họ đi qua cửa sau, không thấy bóng dáng ai cả; chỉ có một chiếc xe ngựa đang chờ đợi. Những người khác mặc trang phục của lính canh trong một biệt thự bình thường. Xie Xinglan vừa đi vừa tháo mũ bảo hiểm và áo choàng ra, ném chúng cho vài người lính canh đang chờ anh ta.

Lẽ ra phải có những con ngựa cao lớn, vị tướng đi đầu, các phó tướng đi bên cạnh, và hàng vạn binh sĩ theo sau, tạo thành một đội quân hùng vĩ chứ?

Không thấy bóng dáng của Kong Xuan, trang bị của họ lại giống như những thương nhân đi du lịch...

Điều khiến mọi người càng ngạc nhiên hơn là những người lính canh đã đưa cho Xie Xinglan một chiếc áo khoác dài có mũ trùm đầu; sau khi mặc vào, áo này hoàn toàn che khuất bộ giáp trên người anh ta. Khi anh ta lên ngựa, Shen Yinyao dám cá là ngay cả Hoàng đế hiện tại ở đây cũng không thể nhận ra vị Tướng Quốc gia của mình.

Vị tướng ngồi xe lăn ra ngoài kia, cái chân phải bị thương và không liên quan gì đến anh ta cả; trong toàn bộ đoàn xe cũng không hề có một chiếc xe lăn nào.

Những người lính canh cũng đưa cho hai cô gái những bộ quần áo tương tự, cũng là những chiếc áo khoác dài có mũ trùm đầu, cùng với hai tấm vải voan để che mặt. Sau khi mặc xong, họ trở thành hai cô gái bình thường, sợ lạnh… Thậm chí còn không thể phân biệt được liệu họ có thực sự là con gái hay không nữa.

“Nhanh lên, chúng ta cần phải lên đường ngay.”

Xie Xinglan nói với Shen Yinyao.

Hai cô gái leo vào xe ngựa và bắt đầu cuộc hành trình dài. Chỉ khi đã ra khỏi kinh thành, tốc độ mới chậm lại một chút. Khi kéo rèm xe ra, bên ngoài tuyết đang rơi dày đặc, không khí lạnh buốt thổi vào mặt, cảm giác như đang ở vùng Đông Bắc vậy.

Kể từ khi xuyên không gian, Shen Yinyao chưa bao giờ rời khỏi kinh thành. Lần này ra ngoài dù có vẻ kỳ lạ và hơi lo lắng trước cuộc chiến, nhưng lúc này cô lại cảm thấy vui vẻ. Cô vươn tay đón những bông tuyết rơi xuống, rồi thổi chúng bay đi.

Xie Xinglan điều khiển con ngựa của mình đến gần cửa sổ xe, nói với Shen Yinyao:

“Phía trước là một khu rừng; nghe nói có một số kẻ cướp đường. Các bạn hãy ở trong xe và đừng ra ngoài nhé.”

Cô gái nhẹ nhàng gật đầu và tiếp tục chơi với tuyết.

—————————

Han Daren là một kẻ vô công thức thực. Trong những năm đầu, anh ta học được một chút võ thuật, nhưng vì lười biếng và không tìm được việc làm ổn định, lại thêm tính ham chơi cờ bạc, nên anh ta bắt đầu làm nghề cướp đường. Dần dần, anh ta thực sự

Vừa bắt được một người học giả, lại bắt thêm một ông lão; lần này gặp phải một cặp vợ chồng. Người đàn ông nói rằng mình làm ăn buôn bán ở quốc gia Tây Hà, và hiện tại lo sợ vì chiến tranh nên muốn về nhà càng sớm càng tốt. Nếu họ sẵn lòng để họ đi, họ sẽ trả cho họ một thanh vàng!

Thanh vàng! Thanh vàng à! Nhưng họ có ba người, một thanh vàng thì không đủ sao? Người đàn ông ấy liền nói thêm rằng sẽ trả ba thanh vàng, mỗi người một thanh!

Hàn Đại Nhân vui mừng tiếp nhận những thanh vàng đó, nhưng vào khoảnh khắc người đàn ông kéo rèm xe ngựa lên, anh ta đã nhìn thấy người vợ xinh đẹp của ông ta.

Hơn hai mươi năm không tiếp xúc với phụ nữ, anh ta đã cảm thấy rất khao khát, nhưng vì mình lười biếng, liệu có cô gái nào sẵn lòng kết bạn với anh ta chứ? Hơn nữa, những người phụ nữ ở làng quê thì không thể so sánh được với người phụ nữ trẻ trung, da mịn màng trước mắt này!

Ngay lập tức, anh ta nảy ra ý đồ xấu xa và bàn bạc với hai đồng bọn của mình. Hai người kia sẽ cướp hết tài sản của người đàn ông đó, sau đó chia đôi với anh ta – chỉ lấy bốn phần, còn hai phần còn lại sẽ dùng để đổi lấy người phụ nữ đó!

Những đồng bọn chỉ biết ham tiền liền đồng ý ngay lập tức, lao vào xe ngựa để cướp tài sản và con người. Một đồng bọn dùng dao đe dọa người đàn ông, người kia lục soát trong xe, còn người phụ nữ thì bị họ ném xuống đường, để lại cho Hàn Đại Nhân.

Người phụ nữ khóc lóc thảm thiết, còn người chồng trong xe thì muốn lao vào đâm đồng bọn để cứu vợ mình, nhưng không thể làm gì được. Cô ấy bị Hàn Đại Nhân kéo vào khu rừng bên đường và cố gắng chống cự mãnh liệt.

Tiếng khóc thảm thiết của người phụ nữ vang đến tai Shen Yinyao, cô lập tức kéo rèm xe ngựa ra và nhìn thấy một bóng dáng màu xanh đang vật lộn trong khu rừng phía trước. Không kịp suy nghĩ nhiều, cô định xuống xe, nhưng bị Xie Xinglan ngăn lại:

“Đừng quan tâm đến họ!”

Dù đây là một nhiệm vụ bí mật, nhưng không loại trừ khả năng kẻ địch đang rình rập. Nếu bị phát hiện, toàn bộ kế hoạch của Đông Phương Kiếm sẽ bị hỏng, và điều đó sẽ khiến cho việc vượt qua ải trở nên nguy hiểm; sinh mạng của hàng nghìn binh sĩ và hàng trăm nghìn người dân sẽ bị đe dọa! Vì vậy, Xie Xinglan quyết định không can thiệp, nhưng Shen Yinyao thì không thể làm như vậy.

Là một người phụ nữ, làm sao cô có thể đứng nhìn mà không làm gì cả?

Cô không nghe theo lời khuyên của Xie Xinglan, vội vàng kéo rèm xe ngựa ra và lao ra ngoài! Vì hành động quá vội

Hôm nay thật là một ngày tuyệt vời!

Anh ta cười đến nỗi không thể nhắm miệng lại được, rồi dùng dây lưng trói chặt chân và tay của người phụ nữ đó lại, sau đó bước về phía Shen Yinyao.

“Cô gái nhỏ ơi, hãy đợi tôi đã.”

Khi tiến gần hơn, anh ta mới nhận ra vẻ đẹp của cô gái này thực sự khiến người ta phải kinh ngạc! Nhưng ngay lúc anh ta không thể rời mắt khỏi cô ấy, cô ấy đã đá anh ta bay đi, khiến anh ta đập vào cây; tuyết từ trên cây rơi xuống, phủ đầy người anh ta. Cảm giác lạnh lẽo bỗng nhiên khiến anh ta tỉnh táo lại một chút… Khi nhìn lại, cô gái đó đang nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ, rồi rút ra một con dao găm từ thắt lưng mình; ánh sáng lạnh lẽo của con dao thật sự không hề tầm thường!

“Một cao thủ võ thuật à? Thú vị quá!”

Han Daren càng thêm hào hứng; máu trong người anh ta sôi trào đến mức anh ta hoàn toàn quên mất cái lạnh, và lao thẳng về phía Shen Yinyao.

Shen Yinyao đang chuẩn bị đối đầu với anh ta bằng con dao găm thì chiếc mũ trùm đầu trên đầu cô bỗng nhiên được kéo xuống, che khuất khuôn mặt cô… Điều này chắc chắn là do Xie Xinglan làm; kẻ trộm đó trần truồng, chỉ có thể làm bẩn mắt cô mà thôi.

Tiếng kêu thảm thiết và tiếng van xin của gã đàn ông đó vang lên bên tai Shen Yinyao… Rồi bỗng nhiên, tiếng áo giáp rơi xuống đất!

Cô kéo chiếc mũ trùm đầu lên và thấy Xie Xinglan đang quỳ gối trên một chân; anh ta chỉ có chân giả, và chưa từng luyện tập nhiều, nên không thể chống đỡ được lâu!

Han Daren lại một lần nữa nắm quyền kiểm soát tình hình; anh ta cười độc ác và đứng dậy.

“Tưởng rằng cô là nữ anh hùng cứu mỹ, tưởng rằng cô rất mạnh mẽ… Hóa ra chỉ là một kẻ què thôi! Cô gái nhỏ này sẽ thuộc về tôi rồi, ha ha ha… Không ngờ rằng tôi, Han Daren, cũng có thể được hưởng niềm vui đó!”

Một con dao găm lóe lên từ phía sau; anh ta chưa kịp phản ứng thì con dao đã xuyên vào ngực anh ta.

Người phụ nữ kia nắm chặt lấy chuôi dao, khuôn mặt không hề thay đổi, vẫn nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Muốn giết hắn à? Chỉ là mơ thôi!”

Dù con dao này không trúng vào điểm then chốt, nhưng cũng là một vết thương nặng; nếu không được điều trị kịp thời, Han Daren có thể sẽ chết. Anh ta vội vàng van xin, không còn quan tâm đến việc “hưởng niềm vui đó” nữa; mạng sống của mình mới là điều quan trọng nhất.

Shen Yinyao kéo Xie Xinglan dậy, muốn đi cứu người phụ nữ kia… Nhưng bên tai cô lại vang lên giọng nói lạnh lùng của người đ

Hàn Đại Nhân thấy Shen Yinyao vẫn chưa hành động gì, biết rằng mình vẫn còn cơ hội nên liều lĩnh bò lùi lại phía sau. Xie Xinglan đã đứng vững và muốn giật lấy con dao của Shen Yinyao để tự mình giải quyết chuyện này.

Nhưng con dao đã không còn trong tay cô ấy nữa.

Shen Yinyao ném một chiếc dao bay, và khuôn mặt hoảng sợ của Hàn Đại Nhân mãi mãi in sâu vào trí nhớ mọi người.

Cô ấy cũng hiểu rằng, vì lợi ích của gia đình và đất nước, người này buộc phải bị giết. Sau này có thể cũng sẽ phải đối mặt với những tình huống tương tự; để Xie Xinglan không phải lo lắng gì nữa, cô ấy cần phải học cách mạnh mẽ.

Rút con dao ra, cô ấy đi về phía người phụ nữ kia, hạ khăn xuống và cắt đứt dây thắt lưng mình. Trong khi người phụ nữ kia liên tục cúi đầu cảm ơn, cô ấy rời đi.

Quay trở lại con đường lớn, binh lính của gia tộc đã giải quyết xong hai tên cướp trên xe, cứu được người đàn ông, và vợ anh ta cũng chạy đến bên anh ta trong nước mắt. Hai người ôm nhau khóc, như thể họ vừa trải qua một cơn ác mộng.

Trở lại trong xe ngựa, Yuan Sīyīn vội vàng nhìn cô ấy với ánh mắt lo lắng:

“Không sao đâu.”

Dù nói rằng không sao, cô ấy vẫn cố gắng che giấu tay mình trong tay áo và đặt nó dưới đùi; chỉ khi có đùi đè lên, tay mới ngừng run rẩy.

Yuan Sīyīn hiểu hết mọi chuyện nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ cho cô ấy một cái áo khoác.

Bên ngoài xe ngựa, Xie Xinglan với khuôn mặt lạnh lùng, người đàn ông đối diện kéo vợ mình quỳ xuống cảm ơn:

“Cảm ơn ngài đã cứu chúng tôi! Ân huệ này chúng tôi sẽ không bao giờ quên! Nếu ngài không từ chối, xin phép đi cùng ngài để được an toàn hơn… Ngài có đi về phía Tây Hiểm không?”

“Không.”

Xie Xinglan trả lời một cách lạnh lùng rồi tiếp tục đi về phía trước. Đoàn ngựa tiếp tục di chuyển, đi qua xe ngựa của người đàn ông kia; anh ta và vợ vẫn quỳ trên mặt đất, không đứng dậy và hét lên với những người trong xe:

“Cảm ơn ngài và phu nhân đã cứu chúng tôi! Tên tôi là Ứng Lan, cửa hàng Đa Bảo Các ở Tây Hiểm là tài sản của tôi… Nếu ngài sau này gặp khó khăn, cứ đến tìm tôi bất cứ lúc nào! Tôi sẽ luôn sẵn lòng giúp đỡ ngài! Ân huệ này không thể nào đền đáp hết được… Ngài và phu nhân hãy cẩn thận!”

Hai người quỳ trong tuyết suốt nửa ngày, cho đến khi không còn thấy bóng dáng của đoàn ngựa nữa. Ứng Lan đỡ vợ mình dậy và nói:

“Con đường này chỉ có hai hướng để đi: hiến dâng cho đất nước hoặc đến Tây Hiểm… Nhìn theo biểu hiện của â

Đêm đầu đông khá lạnh; Shen Yinyao ngồi trên thân cây đổ để sưởi ấm và bắt đầu nhớ về chiếc điều hòa ở nhà mình. Năm đó, cô mới 18 tuổi – vừa say mê học tập, tiếp thu đủ loại kiến thức, vừa phải đối mặt với những cuộc ẩu đả và sự tính toán của người khác; cuộc sống của cô vừa căng thẳng lại đầy nỗi đau…

Thời gian thư giãn nhất đối với cô là ngồi trong căn nhỏ của mình, ngắm tuyết rơi, vẽ tranh trên kính cửa sổ, dùng ngón tay chạm vào những bông tuyết đọng trên kính, mong muốn chúng tan chảy hết… Rồi ngày hôm sau, những bông tuyết mới lại xuất hiện, cứ thế lặp đi lặp lại…

Xie Xinglan ngồi xuống bên cạnh cô và đưa cho cô một cốc nước nóng. Hơi lạnh và hơi nóng hòa quyện vào nhau, tạo ra những làn hơi trắng xinh đẹp… Những ký ức về mùa đông năm đó ùa về trong đầu cô… Cháu trai cô đang nghỉ đông; cậu bé đã đưa cô đi ăn lẩu, và hơi nóng từ nồi lẩu khiến khuôn mặt cậu đỏ bừng… Cậu biết chị gái mình đã phải vật lộn không ít để sinh tồn; vì vậy, cậu luôn nhiệt tình múc thức ăn cho cô… Bất cứ cô muốn ăn gì, cậu đều cho vào nồi, rồi chờ đợi cho đến khi thức ăn chín để đưa vào bát của cô…

“Shen Lin ơi… Chị gái nhớ em lắm! Không biết bây giờ em học tập thế nào rồi? Viện võ của chúng ta có bị đóng cửa không? Có ai bắt nạt em không…”

Nghĩ mãi, cô bỗng chốc ngủ thiếp đi… Cốc trà trong tay cô rơi xuống đất, nhưng được một bàn tay lớn kịp nép lại…

Xie Xinglan cầm hai chiếc cốc trà trong tay, cảm nhận được sức nặng trên vai mình… Bỗng nhiên, cô gái nhỏ run rẩy; anh đặt cả hai chiếc cốc xuống đất… Anh nhẹ nhàng đỡ đầu cô lên đầu gối mình, từ từ ngả người ra sau, dựa vào thân cây lớn… Và cũng từ từ chìm vào giấc ngủ, cùng với cô gái đang ngủ say kia…