Anh ta đặt túi tiền bên cạnh mũi và hít thật sâu; một hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa khắp không gian xung quanh.

Cậu thiếu niên nhắm mắt lại, đôi mí mỏng trắng che khuất những tình cảm sâu lắng trong đáy lòng mình.

Sau gần hai mươi năm sống trong cung điện, chàng trai lạnh lùng mà A Li yêu thích đã chết từ lâu trong những ngóc ngách u ám của cung điện ấy… Người sống sót lại là vị quan độc ác, giết người không chút do dự ấy.

Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ?

Hồ Giác Bỗng nhiên mở mắt, nhìn chằm chằm vào một điểm hư vô, khóe miệng từ từ nhếch lên.

Chỉ cần A Li thích, anh ta sẽ trở thành người mà cô ấy yêu thích… Chỉ là phải đeo một chiếc mặt nạ mà thôi.

Hồ Giác Bước đi nhanh về phòng, đi vòng quanh căn phòng một hồi rồi ngồi xuống bàn, viết hai lá thư, cho chúng vào ống thư tre và dán kín bằng sáp.

Bầu trời dần tối xuống.

Hồ Giác Nằm trên giường nhưng không hề cảm thấy buồn ngủ; khi nhắm mắt lại, hình ảnh khuôn mặt hoa sen của Khương Lý đứng bên ngoài cửa vẫn hiện ra trước mắt anh.

Tiếng chuông canh bốn giờ sáng vang lên trên phố.

Hồ Giác Đứng dậy trong bóng tối, nhẹ nhàng băng qua bức tường và trèo vào phòng phía tây của quán rượu bên cạnh.

Trong phòng, cô gái đang ngủ say trong chiếc chăn dày.

Hồ Giác Đứng yên bên cạnh, lắng nghe tiếng thở đều đặn của cô gái, trái tim anh dần dần trở nên bình yên trở lại.

–

Khương Lý Hoàn toàn không biết có người ghé thăm vào ban đêm; cô dậy trước khi bình minh ló dạng. Cô duỗi người, đi vào nhà bếp nhỏ ở phía tây để chuẩn bị bữa sáng.

Dương Huệ Niang Nghệ thuật nấu ăn của cô rất tuyệt vời, còn kỹ thuật sản xuất rượu thì càng không thể chê vào đâu được. Dưới sự hướng dẫn của A Li, giờ đây cô ấy đã rất giỏi cả trong lĩnh vực nấu ăn lẫn sản xuất rượu.

Cô thái sợi dưa chua, trộn với thịt băm, xào nhanh với hành tím và tỏi, sau đó thêm một ít mì kéo tay vào, và hai bát mì dưa chua thịt băm thơm ngon đã được hoàn thành.

Khương Lệnh Gäh ngáy, anh bước ra khỏi nhà và ngửi thấy mùi thơm của món ăn từ nhà bếp; bụng anh lập tức réo lên đói meo. Nuốt nuốt nước bọt, anh bước vào nhà bếp, cầm lấy chiếc bát trên bếp… Nhưng bỗng nhiên, Khương Lý vỗ nhẹ vào tay anh.

“Hai tô này là của mẹ con và em đấy, còn của anh thì ở đây.”

Khương Lệnh nhìn vào tô mì chay chỉ có vài sợi hành lá trước mắt, không khỏi ngạc nhiên: “Tại sao tô của em lại không có dưa chua và thịt băm?”

Khương Lý im lặng nhìn anh ta.

Khương Lệnh nhìn thẳng vào mắt cô ấy và trong chốc lát đã hiểu ra. Có lẽ A Lý đang giận vì những gì anh ta nói hôm qua…

Khương Lệnh thở dài trong lòng, thôi thì thôi, đàn ông tử tế không nên tranh cãi với phụ nữ.

Anh ta ho khan một tiếng rồi nói: “A Lý, em đừng nghĩ là em mơ đấy… Anh Hồ Giác thực sự rất quan tâm đến em, mới nói muốn trở thành chồng em từ khi còn nhỏ.”

Khương Lý mỉm cười và múc đầy nước dùng có dưa chua và thịt băm vào tô mì của Khương Lệnh.

Khương Lệnh: “…Đúng là vì những gì anh ấy nói hôm qua…”

Sau bữa sáng, Khương Lý viện cớ đi hái dâu tây để làm rượu dâu tây, rồi cùng Khương Lệnh ra khỏi nhà.

Học viện Chính Đức nằm ở cuối con phố Học Viện; đi thêm một đoạn về phía nam nữa là đến núi Thanh Đông – nơi mà Khương Lý định đến.

Hai người đi khoảng nửa giờ thì gần đến nơi, bỗng nhiên phía trước xuất hiện tiếng ồn ào.

Khương Lý ngẩng đầu nhìn.

Người đàn ông tuấn tú kia đang bị hơn mười cô gái vây quanh… Không lẽ đó chính là Hồ Giác sao?

Những cô gái này, Khương Lý đều biết họ; người mang túi thơm là cô Hoa Tứ ở phố Tây Liễu, người mang vòng tay là cô Mạc Đại ở phố Nam Viện.

Có lẽ họ đã nghe nói về chuyện Hồ Giác bị vây quanh ở phố Chu Phúc hôm qua, nên hôm nay các cô gái chưa kết hôn ở hai con phố này cũng không chịu thua kém, đã cùng nhau xuất hiện từ sáng sớm.

Khương Lý cắn môi, định bước lên để giải vây cho Hồ Giác, nhưng lại nghe thấy giọng nói lạnh lùng của anh ta: “Các người đang chặn đường tôi rồi.”

Chàng trai với khuôn mặt thanh tú và ánh mắt lạnh lùng ấy toát ra một thần khí đáng sợ. Ánh mắt hẹp dài của anh ta như lấp lánh ánh kiếm, khiến không khí xung quanh trở nên căng thẳng.

Cảnh tượng ồn ào bỗng chốc im phăng lại.

Mấy cô gái nhìn nhau, đều bị thần khí đáng sợ từ người Hồ Giác này làm cho lùi lại vài bước, vô thức nhường chỗ cho anh ta.

Chỉ có Hoa Tứ Nương không chịu khuất phục, bước tới một bước và nói: “Hòa Lang Quân, chúng tôi không có ý cản đường, chỉ muốn mang đến một vài món quà nhỏ…”

Khi cô ấy tiến lại gần, Hồ Giác đã nhanh chóng lùi sang một bên và lạnh lùng cắt ngang lời cô: “Cô hãy tự giữ mình.”

Giọng nói của anh ta vừa không quá nặng nề, vừa không quá nhanh chóng, nhưng những lời đó lại mang theo một sự hung hãn đáng sợ, dường như còn ẩn chứa ý định sát hại.

Trước đây, Hồ Giác cũng đã từ chối người khác, nhưng giọng điệu của anh ta chỉ là không kiên nhẫn mà thôi, chưa bao giờ đáng sợ đến mức khiến người ta run sợ như hôm nay.

Hoa Tứ Nương đột nhiên đỏ hoe mắt và quay người chạy away.

Những cô gái khác thấy vậy, cũng lần lượt rời đi.

Khương Lệnh nhanh chóng tận dụng cơ hội này để nhắc nhở Khương Lý: “Nghe thấy chưa? Anh Hồ Giác không thích những cô gái quá nồng nhiệt. A Lý, đừng luôn đến gần anh Hồ Giác và gây phiền toái cho người khác.”

Nếu là ngày bình thường, Khương Lý chắc chắn sẽ cãi vã với Khương Lệnh và yêu cầu anh ta giải thích rõ ràng điều gì khiến mình bị coi là phiền toái.

Nhưng lúc này, cô ấy hoàn toàn không thể nghe thấy những lời nói của Khương Lệnh; trong đầu cô chỉ toàn hình ảnh Hồ Giác lạnh lùng từ chối mọi người.

Cảm giác kỳ lạ và xa lạ ấy lại xuất hiện một lần nữa…

Hồ Giác… Có vẻ như anh ấy đã thay đổi rồi.

Không biết liệu anh ta có nhận thấy ánh mắt của cô ấy hay nghe thấy giọng nói của Khương Lệnh, nhưng bỗng nhiên, anh ta quay đầu lại, ánh mắt của anh ta lướt qua Khương Lệnh và dừng lại trên khuôn mặt của Khương Lý.

Chỉ trong chốc lát nhìn nhau, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt thiếu niên dần biến mất, đôi mắt lạnh lùng như hồ nước cũng bắt đầu ấm áp lên; sâu thẳm trong đó hiện lên khuôn mặt xinh đẹp như hoa hải đường của cô gái trẻ.

Khi đối mặt với anh ta, cô bỗng cảm thấy lòng mình không còn lo lắng nữa.

Trên khuôn mặt anh vẫn là vẻ lạnh lùng quen thuộc, và phong thái kiêu ngạo, lạnh lùng như viên ngọc bích cũng giống như trước đây.

Chắc chỉ là do tối qua không ngủ được mà tạo ra ảo giác thôi...

Anh ta vẫn luôn là người mà cô yêu thích… Không lẽ anh ta đã trở thành một con yêu ma đổi xác? Vẫn giữ nguyên vẻ ngoài ấy, nhưng bên trong lại hoàn toàn khác…

Nghĩ đến đây, cô không khỏi bật cười.

Mùa xuân rực rỡ, bông liễu bay phấp phới.

Cô gái trẻ xinh đẹp, trong trẻo mỉm cười với chàng trai thanh tú, cao quý như cây lan và đá quý.