Sau khi ngồi trong chiếc ghế bành và nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc, ông lấy ra một lá thư, gọi Shen Ting vào và đưa cho cậu ta, nói: “Hãy mang lá thư này đến cho Tạp Vô Vấn, sau đó quay trở về Bạch Thủy Trại. Ở đây có các vệ sĩ bí mật của gia tộc Tạp, không sao đâu. Tôi cho cậu một năm thời gian; liệu cậu có thể khiến mọi người ở Bạch Thủy Trại tuân theo lệnh của mình không?”

Shen Ting nhận lấy lá thư và nói một cách kính trọng: “Dạ, thuộc hạ chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để không làm phụ lòng công tử.”

Hồ Giác tiến lại vỗ vai Shen Ting và nói nhẹ nhàng: “Người cha nuôi của cậu đã đối xử với cậu như con ruột vậy. Khi tôi đi đến Thành Kinh, tôi sẽ bảo Triệu Tiển đến thăm Bạch Thủy Trại.”

Nghe Hồ Giác nhắc đến người cha nuôi, Shen Ting bất giác ngẩn ngơ, rồi cúi đầu xuống và nói: “Vị Tiên sinh Triệu kia là người của Tạp Anh tử…”

Hồ Giác nhìn Shen Ting và nói: “Trong ba năm qua, triều đình đã hai lần cử quân đến Bạch Thủy Trại để trấn áp bọn cướp, nhưng mỗi lần đều thất bại. Cậu thực sự nghĩ rằng đó là sự trợ giúp của trời sao?”

Nghe vậy, Shen Ting bỗng hiểu ra và hoảng sợ.

Trước đây, khi triều đình hai lần tiến hành cuộc trấn áp đó, Bạch Thủy Trại đều nhận được thông tin trước và chuẩn bị kỹ lưỡng nên mới may mắn giành chiến thắng. Nếu không, làm sao họ có thể ngày càng mạnh mẽ như hiện nay?

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, những thông tin đó luôn được gửi đến đúng lúc và đều đến tay anh ta. Anh ta cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng sau năm năm điều tra, vẫn không tìm ra ai đang ở sau lưng hỗ trợ họ.

Nghe giọng nói của thiếu gia này...

Shen Ting thốt lên: “Chẳng lẽ là Tạp Anh tử?”

“Đúng vậy, việc cậu có thể thăng tiến liên tục ở Bạch Thủy Trại trong những năm qua cũng đều nhờ vào ông ta.” Hồ Giác nhìn Shen Ting và nói thầm: “Tạp Vô Vấn là người đáng tin cậy.”

--

Shen Ting lợi dụng bóng đêm để cưỡi ngựa rời khỏi Đồng An Thành. Khi đi qua cổng thành, anh ta vô tình nhìn thấy một chiếc xe ngựa sang trọng đang đi vào thành phố.

Anh ta liếc nhìn và thấy trên xe có in chữ “Trương”; ngay lập tức anh ta nhớ ra đó là xe ngựa của ông Trương, người giàu nhất thị trấn Đông An.

Lúc đó, Trương Hàng đang ngồi trong xe và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Khi đến dinh thự của ông Trương, vừa bước xuống xe, anh ta đã được mời đến Phòng Vinh An để gặp bà lão chủ nhà.

Bà lão Trần sai người dùng khăn ấm lau mặt cho anh ta, đồng thời cũng yêu cầu nhà bếp mang đến một số món canh nóng và đồ ăn

Zhang Hang nở một nụ cười thanh lịch và nói: “Mọi chuyện đều suôn sẻ. Bà đừng lo lắng, trong vài ngày nữa kết quả sẽ được công bố, cháu tin rằng mình sẽ có mặt trong top mười.”

Bà Chen vô cùng vui mừng và liên tục khen ngợi: “Tốt lắm, tốt lắm! Con thật sự đã vượt trội hơn cả cha mình! Cha con khi ấy phải đến tuổi ba mươi mới đậu được tiến sĩ; sau đó, ông lại thất bại trong kỳ thi bốn lần liên tiếp. Con hãy chuẩn bị thật kỹ cho kỳ thi hương tháng Tám nhé!”

Zhang Hang mỉm cười đồng ý.

Sau khi trò chuyện một lúc, Zhang Hang rời khỏi Phòng Rong An.

Bà Chen nhìn theo bóng dáng cao ráo của cháu trai mình và nói với người giúp việc bên cạnh: “Nếu Heng thực sự đậu được tiến sĩ, em hãy bảo quản lý Lâm đến quán rượu Yang để đặt vấn đề hôn nhân cho cậu bé A Li. Đừng để sau khi kỳ thi hương kết thúc, Heng đậu được túc cử mà cậu bé ấy đã kết hôn với người khác… Điều đó thật không hay chút nào!”

Người giúp việc cười và nói không quan tâm: “Dù đã đặt vấn đề hôn nhân đi nữa cũng không sao đâu. Chúng ta là gia đình giàu có nhất ở Tong An, cậu chủ trai lại rất đẹp trai và đã đậu tiến sĩ từ khi còn trẻ… Tôi không nghĩ ông chủ quán Yang sẽ từ bỏ cơ hội kết giao với gia đình chúng ta đâu!”

Bà Chen chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm; bà cho rằng việc A Li được Heng chọn thực sự là một may mắn lớn đối với cô bé.

Ngày tháng trôi qua, và rồi đến ngày công bố kết quả thi.

Địa điểm công bố kết quả là đền Thầy Giáo ở phía đông thành phố. Sáng sớm hôm đó, Khương Lý đã kéo theo Khương Lệnh đến đền để xem danh sách kết quả.

So với sự thoải mái của Khương Lệnh, Khương Lý thì lại căng thẳng hơn nhiều.

Khương Lệnh nhìn thấy Khương Lý và an ủi: “A Li ơi, anh trai Hồ Giác chắc chắn sẽ có tên trong danh sách đấy… Có lẽ chỉ là vấn đề liệu anh ấy có đứng đầu hay không mà thôi.”

Khương Lý cũng biết là vậy, nhưng cô vẫn không thể bình tĩnh được.

Khi hai người đến đền Thầy Giáo, dưới bảng danh sách đã đông người kín đáo; mọi người đều rất sốt ruột và đang xô đẩy lẫn nhau. Trước khi vào được đám đông, Khương Lý đã thấy một học sinh quen thuộc với Khương Lệnh bước ra khỏi đám đông với vẻ mặt buồn bã.

Cậu bé ấy nhìn thấy Khương Lệnh liền bắt đầu khóc nức nở: “Khương Lệnh ơi, con bị trượt thi rồi…”

“Không sao đâu, hai năm sau cứ thi lại là được.” Khương Lệnh an ủi một hồi cho đến khi tâm trạng của người bạn học ấy ổn định lại, Phương Tài mới tiếp tục hỏi: “Con có thấy thành tích của anh Hồ Giác không?”

Cậu bé nhìn lên, khuôn mặt buồn bã, nước mắt rơi dài: “Còn phải hỏi sao, tất nhiên là đứng đầu rồi! Đứng đầu cấp huyện, đứng đầu cấp phủ, đứng đầu viện thi… Thật sự như thầy đã nói, lần này ‘tiểu tam nguyên’ chắc chắn thuộc về anh ấy mà! Con nghĩ xem, cùng một cha mẹ sinh ra, tại sao lại có sự chênh lệch lớn như vậy!”

–

Khương Lý đưa cho Khương Lệnh một chuỗi tiền đồng, bảo anh ta dẫn người bạn học không đỗ đi ăn gì đó để xua tan nỗi buồn, sau đó bước nhanh ra khỏi đền Khổng Tử.

Vừa đến cửa, ánh mắt anh ta bất chợt nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc – đó là người quản lý của gia đình ông chủ nhà. Người quản lý đó mặt mày vui vẻ, vội vàng lên xe ngựa.

Lúc đó, Khương Lý mới nhớ ra rằng cậu Zhang kia cũng đã tham gia kỳ thi viện thi; nhìn vẻ mặt của người quản lý, có lẽ cậu ấy đã đạt kết quả tốt.

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên có ai đó đi đến phía sau và gọi lớn: “A Lý.”

Nghe thấy giọng nói đó, Khương Lý biết ngay là ai, vội vàng quay đầu lại và nói với nụ cười: “Hồ Giác, con đã đạt danh hiệu đứng đầu rồi!”

Hồ Giác chỉ gật đầu nhẹ.

Sáng sớm hôm đó, anh đã đến trường học để gặp hiệu trưởng và được biết mình đã đạt thành tích đứng đầu kỳ thi viện thi. Anh không còn cảm thấy quá vui mừng về điều này nữa; nhưng thấy Khương Lý vui vẻ như vậy, anh cũng mỉm cười theo.

“Hồ Giác, bây giờ con đã là một tiểu sĩ rồi đấy.” Khương Lý nói với nụ cười. Thực ra, từ khi Hồ Giác đạt danh hiệu đứng đầu cấp huyện, việc anh trở thành tiểu sĩ đã chắc chắn, nhưng phải đến khi kết quả thi viện thi được công bố thì anh mới chính thức được gọi là tiểu sĩ.

Trên đường trở về phố Chu Phúc, Khương Lý nói liên tục với niềm vui, trong khi Hồ Giác lặng lẽ lắng nghe; đôi lông mày thường lạnh lùng của cô ấy cũng luôn nở nụ cười.

Cho đến khi họ gần đến quán rượu, anh mới dừng bước, nhìn về một hướng nào đó và nhẹ nhàng nói: “A Lý.”