Bà Shí nhìn theo hướng ánh mắt của Vệ Di, rồi đặt ánh mắt vào hai quả chôm chôm đỏ thắm kia. Sau một lúc, bà nói: “Cô ơi, hai quả chôm chôm đó thật sự quá cao rồi; dù dùng cành tre đánh cũng khó mà lấy xuống được.”

Vệ Di liếc nhìn cây tre trong tay người hầu bên cạnh, rồi nói nhẹ: “Hãy buộc hai cây tre lại với nhau rồi mới đánh.”

Bà Shí im lặng một lát, ngẩng đầu nhìn ngọn cây chôm chôm xanh um tươi tốt kia, lòng không khỏi thở dài.

Chủ nhân của gia đình này từ nhỏ đã rất thích ăn chôm chôm, nhưng thân hình lại yếu ớt; các thầy thuốc bảo rằng chôm chôm gây ra nhiều nhiệt và độc tính, nên tốt nhất là không nên ăn.

Cây chôm chôm này được trồng khi chủ nhân mới sáu tuổi; lúc đó, Quan Thái Sư đã nói rằng chủ nhân phải tự mình chăm sóc cây này, từ việc giữ cho nó sống hay chết đều do chủ nhân quyết định.

Miễn là cây còn sống, hàng năm chủ nhân đều có thể chọn hai quả để ăn.

Tám năm trôi qua, cái cây nhỏ bé ngày xưa giờ đây đã trưởng thành thành một cây lớn, tán lá xanh um tươi tốt.

Đáng tiếc là, mặc dù cây trông rất xanh tươi, nhưng mỗi mùa hè chỉ cho ra rất ít quả.

Cây chôm chôm thích nhiệt độ cao và sợ lạnh; đất nước ở Chingzhou hoàn toàn không thích hợp để trồng loại cây này. Mỗi mùa đông, để bảo vệ cây khỏi bị đóng băng chết, họ phải tốn rất nhiều công sức.

Toàn bộ tiền lương hàng tháng của chủ nhân đều được dùng để chăm sóc cây này; khi thấy cuối cùng cây cũng bắt đầu cho quả, chủ nhân tất nhiên sẽ đến chọn những quả ngon nhất để ăn.

Sau một lúc suy nghĩ, bà Shí nói với người hầu bên cạnh: “Theo ý cô ấy đi, hãy buộc hai cây tre lại với nhau rồi đánh.”

Hai người hầu bên cạnh Vệ Di tên là Ngọc Cầm và Ngọc Thư.

Nghe lời bà Shí, hai người vội vàng đồng ý, buộc hai cây tre lại với nhau, rồi nhắm vào hai quả chôm chôm cao nhất trên cây, dùng sức đánh mạnh.

Tuy nhiên, việc buộc hai cây tre lại với nhau vẫn chưa đủ chắc chắn; sau một cú đánh mạnh, cây tre bên trên bắt đầu rung lắc và gãy xuống, “đập” mạnh vào một cành cây.

Quả chôm chôm không rụng xuống, nhưng vài chiếc lá xanh thì bay xuống đất.

Ngọc Cầm và Ngọc Thư nhìn nhau, không biết phải làm sao.

Cây này mỗi năm càng lớn cao hơn; những năm trước, chỉ cần dùng một cây tre là có thể lấy được quả. Ai ngờ, chỉ sau một năm, một cây tre đã không đủ để sử dụng nữa.

Ngọc Cầm nghĩ một lát rồi nói: “Cô ơi, con sẽ quay về phủ tìm một cây tre dài hơn mang đến đây.”

Vệ Di nhẹ nhàng nhướng lông mi lên, nhìn hai quả châu đỏ kia rồi thốt lên một tiếng “Ừm”, sau đó bảo: “Hãy đi gọi hai người đàn ông khỏe mạnh đến đây.”

Khi Yù Qín đi rồi, Yù Thư liền vỗ nhẹ chiếc áo choàng đang treo trên tay xuống đất và nói với Vệ Di: “Cô ơi, Yù Qín đi đi về lại ít nhất cũng mất nửa giờ đấy. Cô hãy ngồi đợi đi.”

Cô gái nhà mình yếu đuối và rất coi trọng sự sạch sẽ; mỗi khi ra ngoài, người hầu cận luôn mang theo đủ loại khăn và áo choàng để cô có thể ngồi nghỉ khi mệt mỏi.

Vệ Di chỉ đáp lại một cách nhẹ nhàng, sau đó cúi xuống ngồi xổm trên tấm áo choàng.

Khu rừng này thuộc về Vệ gia; thông thường, mọi người không bao giờ đến đây.

Lúc này, ba người chủ-tới đều đang chăm chú nhìn cây litchi kia, nên không hề hay biết rằng cách đó vài bước có một thanh niên trẻ tuổi đang nằm trên một cái cây lớn.

Từ khi nhóm người của Vệ Di đến gần, Tạc Vô Vấn đã mở mắt ra và nghe lén cuộc trò chuyện của họ, không khỏi mỉm cười.

Anh nhìn sang bên và thấy cô gái nhỏ tuổi đang nói về việc buộc hai cây tre lại với nhau đang ngồi yên trong tấm áo choàng dày.

Cô gái mặc một chiếc váy màu xanh nhạt, phía dưới là chiếc váy lụa mềm màu trắng, eo được thắt một chiếc dải lụa màu xanh, trên đó treo một túi thơm được thêu hoa camellia.

Đầu cô hơi nghiêng sang một bên, dường như đang lắng nghe người bảo mẫu bên cạnh mình nói chuyện.

Từ góc nhìn của Tạc Vô Vấn, anh có thể thấy đôi lông mi dài của cô, đỉnh mũi cao vút, và nửa đôi môi màu hồng anh đào.

Đó là một khuôn mặt bên rất đẹp; Tạc Vô Vấn nhắm mắt lại một chút, rồi bỗng nhiên muốn nhìn thấy khuôn mặt trước của cô gái này.

Nghĩ vậy, anh liền nhảy xuống từ cây.

Khi nhận thấy động tác của anh, giọng nói của bảo mẫu Thạch đột nhiên dừng lại, và cả ba người chủ-tới đều quay đầu nhìn lại.

Họ thấy một người đàn ông mặc trang phục màu đen đang bước đến gần; người này rất đẹp trai, với đôi lông mày sâu, sống mũi cao vút, đôi mắt hình hoa đào nhìn họ một cách kỳ lạ, tựa như đang mỉm cười nhưng lại không hề có tình cảm.

Lúc này, anh ta cũng đang nhìn về phía họ… chính xác hơn là đang nhìn cô gái nhỏ tuổi đang ngồi trên đất kia.

Cuối cùng,Tiết Vô Vấn cũng nhìn rõ được dung nhan của cô gái kia. Cô ấy xinh đẹp như dự đoán, nhưng lại yên bình hơn anh tưởng.

Bỗng nhiên, một người lạ xuất hiện giữa khu rừng rậm. Người hầu và cô bé đi theo cô ta đã sững sờ đến mức tròn mắt; thế nhưng cô gái này, dù trông trẻ tuổi nhất, lại là người bình tĩnh nhất.

Nghe giọng nói của cô gái,Tiết Vôấn có cảm giác đây là một cô nàng ham ăn, thích ăn vặt. Anh có một em gái rất năng động và hay ăn vặt, nên vô thức nghĩ rằng cô gái này cũng vậy.

Nhưng khi nhìn kỹ, hoàn toàn không phải vậy.

Cô gái ấy có làn da trắng muốt, mái tóc đen óng, đôi mày và đôi mắt đẹp như tranh vẽ. Búi tóc màu xanh nhạt chỉ được buộc bằng một sợi dây tóc màu xanh nhạt; trong làn gió ấm của mùa hè, sợi dây đó bay phấp phới, khiến lòngTiết Vôấn cảm thấy ngứa ngáy, như thể sợi dây đó không chỉ chạm vào gió, mà còn chạm vào chỗ sâu thẳm nhất trong trái tim anh.

Cảm giác này thật mới mẻ…Tiết Vôấn nhẹ nhàng nhìn cô gái kia trong vài giây.

Đôi mắt trong veo, long lanh ấy, trong cái nóng oi bức của mùa hè, khiến anh liên tưởng đến ánh trăng lặn dưới đáy hồ vào ban đêm thu.

Mơ hồ, yên bình, như trong một giấc mơ.

Tiết Vôấn nhẹ nhàng giơ tay lên; một chiếc lá giữa các ngón tay anh lập tức biến thành một lưỡi dao, “xiu” một tiếng, cắt đứt một nhánh cây litchi. Hai quả litchi đỏ rực rụi rơi xuống từ đám lá xanh um, đáp xuống lòng bàn tay anh.

Người đàn ông kia cúi xuống, để đám litchi đó vào trong tấm áo choàng của Vệ Di, ánh mắt sáng lấp lánh luôn dán chặt vào khuôn mặt cô gái, cười hỏi: “Em là con gái của nhánh họ Vệ gia phải không?”

Anh nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục hỏi: “Vai Yan, Vai Jie… hay Vai Jin?”

Anh đã hỏi ba cái tên của các cô gái thuộc nhánh họ khác, nhưng vẫn không biết tên của người chính.

Vệ Di không có ý định nói ra tên mình; một mặt là vì cô không biết người đàn ông này là ai, mặt khác là vì giọng nói của anh ta có phần phóng đãng.

Chỉ vài ngày nữa là sinh nhật lần thứ bảy mươi của ông nội; mẹ cô đã mời rất nhiều thợ thủ công đến nhà để dựng sân khấu và sửa sang một số lầu gác dùng để tiếp khách.

Vì vậy, trong những ngày gần đây, nhà họ Vai có thêm rất nhiều khuôn mặt lạ mắt.

Người đàn ông trước mắt này mặc đồ giản dị, quần áo đầy bụi bặm; việc anh ta có thể dùng một chiếc lá để cắt đứt một nhánh cây cho thấy anh ta rất khéo

Có vẻ như anh ta là một hiệp sĩ phải không?

Ông ngoại của Vệ Di, ông Hoa Diễm, cũng xuất thân từ gia đình các hiệp sĩ. Ban đầu, ông được ông nội quan tâm và gửi vào doanh trại quân đội; chính điều đó đã giúp ông sau này trở thành Đại tướng Hoa lừng danh khắp thiên hạ. Các hiệp sĩ ở Thanh Châu luôn tôn trọng hai gia đình Hoa và Vệ; bây giờ, khi ông nội của Vệ Di kỷ niệm sinh nhật lần thứ 70, rất nhiều hiệp sĩ từ khắp nơi đã đến tặng quà cho ông.

Vệ Di nhìn khuôn mặt tuấn tú của Tạc Vô Vấn, sau đó cầm lấy hai quả litchi và từ từ đứng dậy, nói nhỏ với Ngọc Thư: “Ngọc Thư, đây là tiền thưởng.”

Đây là cây litchi của cô ấy, những quả litchi này cũng thuộc về cô ấy; nhưng người này – Phương Tài– đã giúp cô hái quả, vì vậy cô ấy tự nhiên phải trả công và tiền thưởng cho anh ta.

Bên cạnh, Ngọc Thư ngẩn ra một chút, rồi nhanh chóng lấy ra một túi nhỏ đựng bạc lăn và đưa cho anh ta.

“Thanh niên, đây là tiền thưởng của tôi.”

Lời “tiền thưởng” của Vệ Di không chỉ khiến Ngọc Thư ngạc nhiên, mà ngay cả Tạc Vô Vấn cũng bất ngờ. Lần đầu tiên trong đời, vị hoàng tử xứ Sùng Châu này nhận được tiền thưởng từ người khác.

Tạc Vô Vấn nhếch mày, không chút do dự gì mà nhận lấy túi bạc, thậm chí còn cầm nó lên và cân nhắc một chút, rồi cười nói: “Cảm ơn cô vì phần thưởng này.”

Anh ta nhận ra rằng cô gái này có lẽ coi mình là một hiệp sĩ. Vì vậy, anh ta cũng không vội vàng hỏi tên cô ấy; rồi sớm muộn gì họ cũng sẽ gặp lại nhau một lần nữa. Khi đó, dù cô ấy có không muốn nói ra, anh ta cũng sẽ biết tên cô ấy là ai.

Sau khi nhận được tiền thưởng, Vệ Di không định ở lại lâu hơn nữa; cô cầm chùm litchi trên tay và bước đi thong dong ra khỏi khu rừng cây ăn quả. Trên đường đi, cô tình cờ gặp Ngọc Cầm đang dẫn theo hai người hầu đến khu rừng.

Ngọc Cầm nhìn thấy chùm litchi trên tay Vệ Di và ngạc nhiên hỏi: “Cô đã tìm người để họ hái litchi cho cô à?”

Vệ Di gật đầu và nói: “Đó là một hiệp sĩ. Người đó trông có vẻ lạ lẫm; bạn hãy dẫn người đi kiểm tra trong rừng xem người đó có nguồn gốc từ đâu.”

Vệ gia rất được người dân Thanh Châu tôn trọng; ngay cả những kẻ du thủ hay hiệp sĩ lang thang cũng đều nói về Vệ gia với vẻ kính trọng.

Chỉ là bây giờ lễ mừng thọ của ông nội sắp đến, trong nhà có quá nhiều người, ai biết được liệu có kẻ nào đó mang ý đồ xấu xí lẫn vào không…

Người đó trông có vẻ như một hiệp sĩ lang thang, nhưng phong thái của anh ta lại không hề giống với một hiệp sĩ thông thường.

Vũ Cầm là người biết võ thuật, tài năng của cô ấy còn vượt trội hơn so với những hiệp sĩ khác. Nghe lời nói của Vệ Di, cô ấy lập tức nghiêm mặt và dẫn theo hai người hầu đi thẳng đến khu rừng trái cây.

Vệ Di vừa trở về nhà đã bị bà Hồ gọi đến Viện Chính An.

Bà Hồ ngồi trên giường La Hán, nhìn thấy quả litchi trong tay cô ấy, không nhịn được mà cười nói: “Lại đi thăm cái cây litchi của con à?”

Khi bà Hồ mang thai Vệ Di, cha cô, Hồ Yến, đã bị thương nặng trên chiến trường. Khi nhận được tin, bà vội vàng đến doanh trại, nhưng trên đường lại ngã từ trên ngựa xuống, khiến cho thai nhi bị ảnh hưởng; vì vậy, chỉ sau chưa đầy bảy tháng mang thai, bà đã sinh ra Vệ Di.

Lúc mới sinh, Vệ Di chỉ to bằng hai bàn tay, tiếng khóc của bé rất yếu ớt, đến nỗi người ta phải đứng gần mới có thể nghe thấy.

Từ nhỏ, cô bé liên tục phải uống thuốc, luôn bị ốm đau. Trong khi những đứa trẻ khác đã biết bò và đi được khi mới một tuổi, thì Vệ Di mãi đến hai tuổi mới có thể đứng thẳng và đi vài bước.

Năm lên sáu tuổi, trong nhà có được hai giỏ litchi tươi ngon; các cô gái nhỏ như A Yến, A Nhạc đều ăn no nê, còn cô bé thì không thể ăn được, chỉ có thể nhìn ngó với ánh mắt thèm thuồng.

Sau khi ăn hết litchi, cô bé kéo váy đến tìm bà Hồ và hỏi: “Mẹ ơi, con có phải suốt đời này cũng không thể khỏe lại được không? Con cũng muốn ăn những quả litchi đó.”

Chuyện này sau đó được kể cho ông nội của Vệ Di nghe.

Ngày hôm đó, Vệ Tượng đã đưa cô bé đến khu rừng trái cây và để cô ấy trồng một cây litchi, rồi nói với cô: “Mọi người đều nói rằng loại cây này không thể sống nổi nếu không ở miền nam, nhưng ông nội không tin. Còn con thì sao?”

Tên nhỏ của Vệ Di là Vạn Vạn; “Vạn” có nghĩa là um tùm, tràn đầy sức sống.

Lúc đó, Vạn Vạn mới sáu tuổi, naturally không biết có nên tin hay không; Vệ Tượng liền dẫn cô bé đến khu rừng trái cây và trồng một cây litchi yếu ớt ở đó.

“Nếu cây litchi này có thể sống sót qua cái lạnh giá của Thanh Châu, thì tại sao Vạn Vạn lại không thể sánh kịp một cây non như vậy chứ?”

Cây litchi mà họ trồng vào ngày hôm đó ngày càng xanh tươi, um tùm lá; sức khỏe của Vệ Di cũng ngày một tốt lên.

Vệ Di kéo lên gấu váy và ngồi bên cạnh Ho Thị, bắt đầu bóc quả litchi cho Ho Thị rồi nói với nụ cười: “Năm nay quả chắc chắn sẽ rất ngọt đấy.”

Ho Thị cầm lấy quả và cười nói: “Thật là ngọt! Vài ngày nữa ta sẽ bảo người hái hết những quả trên cây xuống, sau đó ngâm chúng trong nước muối theo cách mà Phương Thần Y đã chỉ dẫn; như vậy con có thể ăn được nhiều hơn đấy.”

Khi còn nhỏ, Vệ Di rất thèm ăn litchi vì chỉ được nhìn mà không được ăn; nhưng khi đã có thể ăn được rồi, cô lại không còn thèm nữa. Mỗi năm, việc chọn hai quả ngon nhất trên cây chỉ là một hành động giống như để tự thưởng bản thân mình mà thôi.

Dĩ nhiên, trước lòng tốt của mẹ mình, cô không bao giờ từ chối, mà luôn vui vẻ đáp ứng.

Mẹ con họ trò chuyện thân mật với nhau một lúc lâu; rồi Ho Thị Phương Tài nhớ ra chuyện quan trọng, nắm lấy tay Vệ Di và nói: “Mẹ gọi con đến là để nói với con rằng, một người anh họ của con hôm nay đã đến Thanh Châu để chúc mừng ông ngoại con. Người anh họ này chưa bao giờ đến Thanh Châu trước đây; mẹ muốn thông báo trước cho con biết, kẻo vài ngày nữa con gặp anh ấy mà không nhận ra.”

Vừa nói xong, bà Chen – người phục vụ bên cạnh Ho Thị – liền bước vào và nói với Ho Thị một cách lễ phép: “Bà chủ, Tạp Anh tử đã đến rồi.”

Nghe vậy, Ho Thị mỉm cười và nói: “Đúng là nói đến cái gì thì cái đó liền xuất hiện ngay. Uyển Uyển, người anh họ mà mẹ vừa nói với con chính là Tạp Anh tử này đây.”

Nói xong, bà bảo bà Chen: “Hãy mời Tạp Anh tử vào đi, để Uyển Uyển có thể nhận diện anh ấy ngay.”