Đêm khuya yên tĩnh, căn phòng tối om không một tiếng động nào.

Cô bé nhỏ trong lòng anh đã ngủ say, hơi thở nhẹ nhàng và dài rãi.

Vệ Kim từ từ nhắm mắt lại; trong bóng tối mờ ảo, dường như cô lại trở về cái đêm tuyết rơi dày đặc kia.

Trong kiếp trước, sau mười lăm năm, Thành Thái, Thành Thái Đế đã bị công chúa cả Huệ Dương ám sát; nhưng được anh cứu sống, cuối cùng trở thành một người tàn tật không thể sống được nữa, và bị anh giam giữ trong cung điện Gan Qing.

Hoàng tử cả Châu Hoài Hựu giám quốc, năm sau lên ngôi làm hoàng đế, đổi niên hiệu thành Gan Feng; Hoàng thái hậu nắm quyền triều chính thay mặt ông.

Năm đầu tiên của niên hiệu Gan Feng, người cha nuôi dẫn Khương Lệnh rời khỏi Thành Đô; còn anh thì thay thế người cha nuôi trở thành người giám sát Công ty Đông Chǎng.

Lúc đó, anh mới chỉ hai mươi bảy tuổi, nhưng đã là người nắm quyền lực lớn – Tổng giám Đông Chǎng.

Vào đêm Giao thừa năm đó, anh rời cung điện và đến quán rượu Yang Jì trên phố Thuận Lạc.

Bên ngoài quán vẫn treo lá cờ có chữ “Yang”, nhưng bên trong đã trống không, không còn ai nữa.

Sau khi Dương Huệ Niang và Khương Lệnh bị xử tử cả gia đình tại dinh của Hầu tước Định Viễn, họ đã rời khỏi Thành Đô.

Anh mua lại quán rượu đó, nhưng không bao giờ mở cửa kinh doanh. Chỉ thỉnh thoảng sai người vào dọn dẹp; mọi thứ bên trong vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu.

Tuyết rơi rầm rập, anh đứng trên bậc thang quán rượu, vuốt ve cây quét tuyết trên tay mình và thì thầm: “A Li, quán rượu này vẫn còn đây.”

Anh giữ gìn quán rượu này để khi nào cô ấy trở về, cô vẫn có chỗ yêu thích để sản xuất rượu.

Sau khi nói xong, im lặng kéo dài… Cho đến khi một tiếng cười chế giễu vang lên từ cuối con hẻm: “Nhanh ăn đi, Giang Ly! Không phải muốn xin ăn ở chỗ tôi sao? Hôm nay ông nội tôi đã dành riêng cho em một bát cơm đấy, mau ăn đi!”

Nghe thấy tên “Giang Ly”, mí mắt Hồ Giác đã nằm im suốt một thời gian dài bỗng nhiên mở ra.

Anh lặng lẽ đi qua cây dương liễu bên ngoài quán rượu, và thấy ở một khoảng đất trống phía sau, một thiếu niên gầy yếu, quần áo rách rưới, đang bị một số kẻ ăn xin lớn tuổi hơn ép xuống tuyết.

Khuôn mặt thiếu niên đó đầy vết bầm tím; đôi mắt hắn nhìn chằm chằm vào người thanh niên cao lớn đang nói chuyện với mình.

Cậu bé cao lớn kia đang nói về một bát cơm thối có lẫn đá nhỏ trên mặt đất.

Khi thấy Giang Ly nhìn mình chằm chằm như một con chó dữ, lòng cậu ta bỗng nổi giận; cậu liền nhặt lấy cái bát rách trên đất và ném vào đầu Giang Ly.

Ngay lập tức, đầu Giang Ly bị thương, nhưng cậu ta không hề phàn nàn, ánh mắt vẫn đầy hung ác khi nhìn người cao lớn kia.

Cậu bé cao lớn nhổ một tiếng, rồi nhặt lên một mảnh gạch vỡ và nói: “Muốn tin không, ông sẽ cắt bỏ dương vật của cậu, để cậu đi làm cháu cho con chó đực họ Ho ở trong cung đình!”

Nói xong, cậu ta ra hiệu cho người khác giúp Giang Ly đứng dậy, rồi tiến lại để xé dây lưng cậu ta.

Đúng lúc đó, một giọng nói lạnh lùng bất ngờ vang lên: “Dừng lại.”

Mọi người đều giật mình và nhìn theo hướng giọng nói đó.

Đêm tuyết rơi dày đặc.

Người thanh niên đó mặc chiếc áo khoác màu đen thẳm, tay cầm một cây quét bụi màu đen; trong bầu trời tuyết bay, anh ta trông giống như một linh hồn đến từ địa ngục.

Chiếc áo khoác màu đen thẳm, cây quét bụi màu đen, khuôn mặt đẹp như thần tiên, nhưng hành động lại hung ác như quỷ dữ… Trên thế giới này, chỉ có một người như vậy.

Mặc dù những kẻ ăn xin kia chưa từng gặp Hồ Giác, nhưng họ vẫn biết người đó là ai; họ đều hoảng sợ và lập tức bỏ chạy.

Trên mặt tuyết, chỉ còn lại Giang Ly và Hồ Giác.

Hồ Giác nhìn xuống cậu bé ăn xin đầy vết máu và nói bình tĩnh: “Tên em là Giang Ly phải không? Họ em là Giang hay Lý?”

Giang Ly nắm chặt nắm tay mình; anh ta biết rằng, người mà chỉ cần nhìn thấy là khiến những kẻ đó hoảng sợ bỏ chạy, có lẽ chỉ cần siết mạnh một chút là có thể giết chết được.

Sau một lúc im lặng, cậu bé thành thật trả lời: “Họ tôi là Giang, tên tôi là Lý.”

Đó là Giang Ly chứ không phải Khương Lý.

Hồ Giác nhìn chằm chằm vào cậu bé ăn xin đẫm máu và bất ngờ hỏi: “Em muốn đi cùng tôi không?”

Giang Ly nhìn Hồ Giác một cách cảnh giác và hỏi: “Ông là ai?”

“Anh muốn đưa tôi đi đâu vậy?”

Hồ Giác nhướng mày lên; đứa bé này không hề biết ông ta là ai sao?

“Tôi họ Hòa, Phương Tài những kẻ kia gọi tôi là chó đực bị cắt dương vật… Đúng vậy,” Hồ Giác nói một cách bình thản. “Vì tôi đang làm việc trong cung điện, nên tất nhiên tôi sẽ đưa anh trở về đó.”

Giang Ly mặt tái nhợt: “Anh muốn đưa tôi vào cung để làm eunuch à?”

Hồ Giác mỉm cười: “Không… Mà là làm hoàng đế, có dám không?”

Cuộc đấu tranh giữa ông ta và Hoàng Thái Hậu đã đến giai đoạn cuối; tất cả các nữ tu ở chùa Tinh Nguyệt An đều đã bị ông ta bắt giữ. Nếu Châu Hoài Hựu không từ bỏ ngai vàng, thì rồi ông ta sẽ công khai danh tính của mình cho mọi người biết.

Ông ta sẽ không để con trai của Châu Nguyên Căn trở thành hoàng đế, cũng không để con trai của Lăng Duệ làm vậy.

Vì quốc gia không thể thiếu một vị vua trong một ngày, vậy thì ông ta sẽ tự chọn một “vị vua” để đưa về.

Châu Nguyên Căn trước đây đã làm tổn thương rất nhiều phụ nữ vô tội; việc có một hai người trong số họ còn sống ẩn dật ngoài đời thường cũng là chuyện bình thường mà thôi…

Giang Ly ngây người nhìn Hồ Giác, sau một lúc lâu mới liên tưởng đến hình ảnh người đàn ông tuấn tú, oai phong trước mắt này với cái tên “kẻ điên cuồng làm eunuch” mà mọi người hay nói.

Chọn một kẻ ăn xin làm hoàng đế… Người này thực sự là một kẻ điên!

Nhưng nếu kẻ điên này thực sự có thể khiến anh ta trở thành hoàng đế, có lẽ anh ta sẽ có cơ hội tìm lại cha mẹ mình…

Giang Ly là một đứa trẻ bị bỏ rơi; khi còn nằm trong tã lót, đứa bé đã được một cặp vợ chồng họ Giang nhận nuôi.

Cặp vợ chồng ấy không qua khỏi trận lũ tuyết khủng khiếp kéo dài bảy năm; họ đã qua đời trên đường chạy tránh thảm họa đến Thành phố Thuận Thiên.

Giang Ly cùng với những người dân trong làng đã đến Thành phố Thuận Thiên và trở thành những kẻ ăn xin.

Trước khi qua đời, cặp vợ chồng ấy đã nói với Giang Ly rằng nếu cha mẹ của cậu vẫn còn sống, có lẽ họ đang ở Thành phố Thuận Thiên; bảo cậu nhất định phải sống sót và đến đó tìm họ.

Họ chỉ muốn mang lại cho Giang Ly một hy vọng sống tiếp… Nhưng đứa trẻ nhỏ bé ấy đã tin vào điều đó, và suốt những năm qua, cậu luôn lang thang kiếm sống ở Thành phố Thuận Thiên.

Theo kẻ điên này vào cung, vẫn tốt hơn là sống như một kẻ ăn xin không chỗ nương tựa.

Chàng trai nắm chặt đôi bàn tay lại và nói: “Được, tôi sẽ đi theo anh.”

Hai kẻ điên… Một người dám nhặt một đứa ăn xin về làm hoàng đế, người kia thì dám mặc quần áo rách rưới bước vào cung để ngồi lên ngai vàng cao quý ấy.

Sau này, khi đã trở thành hoàng đế, Giang Ly từng hỏi Hồ Giác: “Cha nuôi, lúc đó ở Thành Đô có biết bao nhiêu kẻ ăn xin, tại sao cha lại chọn chính con?”

Hồ Giác nhìn xuống ông ta.

Ông đã nói đi nói lại với Giang Ly rất nhiều lần rằng không được gọi mình là “cha nuôi”. Nhưng thằng bé ranh mãnh ấy chẳng bao giờ nghe theo; lén lút nó luôn gọi ông một cách kính trọng là “cha nuôi”.

Vì nó không nghe, Hồ Giác cũng chẳng buồn nói thêm nữa, chỉ để mặc nó làm theo ý muốn của mình.

Còn câu hỏi của Giang Ly… Lúc đó ông đã trả lời như thế nào?

“Điều đó phải hỏi chính con mới biết… Tại sao con lại xuất hiện ở con hẻm đó vào đêm hôm đó, và tại sao con lại được gọi là Giang Ly…” Ông nói như vậy.

–

Bình minh đang đến.

Vệ Kim từ từ mở mắt; Khương Lý trong lòng ông đang ngủ say sưa, đôi cánh tay trắng mịn của cô đặt trên ngực ông, lòng bàn tay áp vào tim ông.

Vệ Kim nhìn cô khá lâu, sau đó nắm lấy bàn tay nhỏ ấy, mở các ngón ra và đan chặt tay cô vào tay mình.

Lông mi của Khương Lý rung nhẹ, và cô nhanh chóng nắm chặt tay ông lại, lẩm bẩm: “Trời sắp sáng rồi à?”

Giọng nói của cô vẫn còn đầy giấc ngủ.

Vệ Kim nhéo nhẹ lòng bàn tay cô và nói: “Hôm nay là ngày nghỉ, không cần dậy sớm đâu.”

Khương Lý cọ đầu vào ngực ông một cái, rồi lại nhắm mắt lại.

Khi mở mắt lần nữa, trời đã sáng trưng; Vệ Kim đã dậy từ lâu và đang chơi cùng hai đứa sinh đôi bên chiếc ghế ấm bên ngoài; Giang Ly cũng ở đó.

Lang Quân mặc một bộ áo choàng lụa màu xanh lam được thêu kim tuyến; mái tóc trước đây bẩn thỉu giờ đã được gội sạch và buộc thành một búi nhỏ phía sau đầu, trông rất thanh tú, hoàn toàn khác hẳn so với cậu bé ăn xin của ngày hôm qua.

Lần đầu tiên đến đây, Giang Ly tự nhiên không thể ngủ yên được và đã thức dậy từ sáng sớm. Sau khi ăn sáng xong, Hà Châu đã dẫn anh ta đến Viện Văn Lan.

Ban đầu, anh ta cứ nghĩ rằng vị đó có việc gì muốn nhờ vả mình mới gọi mình đến đây.

Ai ngờ khi bước vào phòng, Vệ Kim chỉ chào anh ta một câu “Chào buổi sáng”, sau đó không nói thêm gì nữa.

Ngược lại, hai chú thú nhỏ trắng tròn mập mạp trên giường lại nhìn anh ta và kêu “à ư ụ”. Khi Khương Lý bước vào, bé Lang Quân đang đứng rất e lệ bên cạnh giường. Cháu bé kéo chiếc tay áo mới của mình và kêu “à ư” liên hồi, làm cho chiếc tay áo dài phát ra tiếng “rộn ràng”.

Chỉ hơn một tháng tuổi mà bé Lang Quân đã nặng tới tám cân tám lượng; sức mạnh của bé thật là lớn, không hề giống như những đứa trẻ sơ sinh bình thường. Tay của Giang Ly bị bé kéo đi kéo lại theo chiếc tay áo, nhưng anh ta cũng không dám kéo tay áo của mình về, sợ rằng sẽ vô tình làm bé Lang Quân rơi khỏi giường.

So với bé Lang Quân năng động ấy, A Mãn thì hiền lành hơn nhiều; cô bé nhìn Giang Ly và mút ngón tay mình. Còn Vệ Kim ngồi bên cạnh A Mãn, ung dung đọc sách và đọc cho hai chú thú nhỏ nghe về quy tắc đạo đức của môn đệ.

Khương Lý thấy cảnh này thật là buồn cười. Đặc biệt là Giang Ly – hôm qua còn hung hăng lắm, bây giờ khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu ấy đỏ bừng, vừa e lệ vừa không biết phải làm sao.

Nhận thấy lòng tự trọng của cậu bé nhỏ, Khương Lý kiềm chế không để miệng mình nhếch lên, tiến lên và giải thoát chiếc tay áo của Giang Ly khỏi bàn tay của bé Lang Quân, nói: “Six Jin Six, đừng bắt nạt anh trai nhé.”

Nghe thấy từ “anh trai”, Giang Ly giật mình, và vô thức nhìn lại hai chú thú nhỏ trên giường. Lúc này, bé Lang Quân cũng ngừng kêu “à ư” và bắt đầu mút ngón tay theo A Mãn.

Khương Lý thực sự không biết nên cười hay nên buồn… Con trai mình đang muốn nói với mình rằng nó đói rồi đấy.

Tối qua cô ấy đã không cho con bú suốt đêm; giờ đây vú của cô ấy sưng tấy và gây khó chịu, nên cô ấy quyết định bế đứa bé nặng sáu cân sáu lạng vào phòng trong.

Khi mẹ con họ đi rồi, Vệ Kim đặt cuốn sách xuống và nói với Giang Ly: “Những đoạn mà Phương Tài đã đọc, em hãy cùng em gái của mình đọc lại một lần nữa.”

Giang Ly ngập ngừng một chút, nhìn về phía cuốn sách trên giường.

Cậu ta không biết đọc, những chữ trên đó hoàn toàn là điều xa lạ đối với cậu ta.

Nhưng những gì Phương Tài đã đọc, cậu ta thực sự có thể thuộc lòng được.

Sau một chút do dự, Giang Ly đã thuật lại từng từ một những gì Phương Tài và Vệ Kim đã đọc. Giọng nói của cậu bé trong trẻo, nghe rất dễ chịu.

Vệ Kim hơi cúi mắt xuống; đôi mắt đen nhánh của bà ấy lấp lánh một nụ cười kín đáo.

Hóa ra đứa bé này từ khi còn nhỏ đã có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác; trước đây bà ấy thực sự đã đánh giá thấp nó.

Trong kiếp trước, sau khi đưa Giang Ly về cung, Vệ Kim đã tự mình dạy cậu ta đọc viết. Khi cậu ta biết đọc, Phương Tài đã mời Zhu Yucheng vào cung để làm thầy dạy của cậu ta.

Zhu Yucheng từng ngưỡng mộ cậu bé, nói rằng hoàng tử nhỏ này rất thông minh, thông minh hơn bất kỳ ai mà ông ta từng dạy. Nếu được dạy dỗ đúng cách, cậu ta hoàn toàn có thể trở thành một vị vua xuất sắc.

Nhưng trong kiếp trước, Zhu Yucheng không hề biết rằng vị hoàng tử mà ông ta nhìn thấy – người đến từ dân gian và hiểu rõ nỗi khổ của người dân – thực chất chỉ là kẻ đeo mặt nạ của sự hiền lành, khiêm tốn mà thôi.

Hồ Giác đã dành tám năm thời gian để dạy cậu ta cách đọc suy nghĩ của người khác, cách khiến họ phục vụ mình, và cách áp dụng những chiêu trò chính trị trên triều đình. Tất cả những kỹ năng của một vị vua đều như vậy.

Phải nói rằng Giang Ly học rất nhanh; nhanh đến mức Vệ Kim tin rằng ngay cả khi bà ấy không còn ở đây, cậu ta vẫn có thể giữ vững ngai vàng của mình.

Trong kiếp này, bà ấy đã sớm đem đứa bé này về nhà; có lẽ cuộc đời của nó sẽ hoàn toàn khác đi.

–

Vệ Kim vỗ nhẹ vào cuốn sách bên cạnh mình và nói nhẹ nhàng với Giang Ly: “Lại đây, hãy so sánh những gì Phương Tài đã đọc với các chữ trong sách, rồi đọc lại cho em gái nghe.”

“”

Giang Ly nhìn về phía Vệ Kim, rồi lại liếc nhìn đứa bé A Mãn đang thay tay để mút ngón tay mình; sau một lúc im lặng, Phương Tài cởi giày và bước lên giường.

Vì phải vừa học thuộc lòng vừa học chữ, tốc độ của anh ta rõ ràng chậm hơn nhiều so với Phương Tài. Sau khi đọc xong một lượt, Giang Ly định gấp sách lại thì bỗng nhiên một bàn tay nhỏ ướt át kéo lấy ngón tay anh.

Giang Ly dừng lại, ngạc nhiên nhìn về phía A Mãn.

Đúng lúc đó, Vệ Kim kịp thời nói: “Em muốn anh đọc lại một lần nữa.”

Ngay sau khi cô ấy nói xong, đứa bé A Mãn đã nhanh chóng “í ầ” một tiếng để biểu thị sự đồng ý của mình.

Giang Ly: “……” Thôi thì đọc thêm một lần cho xong đi.

Và anh ta tiếp tục đọc cho đến khi đứa bé A Mãn được Khương Lý bế đi để bú sữa; lúc này, đứa bé Sáu Ký Sáu đã nằm vào chỗ cũ của A Mãn.

Khi thấy A Mãn bị bế đi, Giang Ly cảm thấy nhiệm vụ học sách của mình đã hoàn thành, và định xuống giường thì bàn tay mình lại bị ai đó kéo lấy.

Lần này, bàn tay kéo lấy anh không hề dính dầu nhớt hay nước bọt, nhưng sức kéo thì khá mạnh.

Đứa bé Sáu Ký Sáu vung những quả đấm tròn trịa của mình, la hét “aa” hai tiếng về phía Giang Ly.

Vệ Kim lại một lần nữa kịp thời nói: “Em trai muốn nghe anh đọc nữa.”

Giang Ly – Miệng khô họng nhưng lại chưa uống được một giọt nước nào: “……” Đôi anh em này thật là quái vật à?

Lời nhắn từ tác giả: Giang Ly sau này sẽ thay đổi tên; trong tương lai, anh ta sẽ trở thành một anh trai tuyệt vời. Nhân vật Vệ Kim đã kể về người quá khứ trong chương trước, đó chính là Ho Đốc Công của kiếp trước, tức là chính bản thân anh ta đấy~ Tiếp theo, tác giả sẽ viết thêm về cuộc sống hàng ngày của các nhân vật nhỏ, và sau đó phần ngoại truyện về cặp đôi chính trong kiếp này cũng sẽ gần hoàn thành thôi~