Minh Huệ và Tạp Anh đã cưỡi ngựa đi suốt một tháng trời, mãi đến nửa đêm hôm qua mới trở về Thành Kinh.

Sáng sớm hôm nay, hai người dậy sớm và lập tức đến nhà Khương Lý, bởi vì họ thực sự rất muốn được nhìn thấy đôi song sinh mà Khương Lý vừa sinh ra.

A Li và chồng cô ấy đều rất xinh đẹp; chắc chắn đứa con của họ cũng sẽ rất dễ thương!

Khi hai người đến nơi, Khương Lý đang ngồi trên giường, tay này cầm cái trống nhỏ, tay kia cầm một con búp bê bằng vải, đang chơi đùa cùng với Lục Kim Lục và A Mãn.

Minh Huệ và Tạp Anh vội vàng kéo một chiếc ghế lụa đến bên cạnh giường và nhìn chăm chú vào hai đứa bé nhỏ.

Phải nói rằng, hai đứa em ngày càng trở nên trắng trẻo và mũm mĩm; bây giờ chúng trông thật là xinh đẹp.

Cậu con trai tên Vệ Thăng Chu có vẻ ngoài giống cha mình: lông mày rậm, đôi mắt long lanh, sống mũi cao vút; đôi nắm tay nhỏ của cậu ta vung vẫy một cách rất đáng yêu.

Còn cô con gái tên Vệ Chân thì giống mẹ mình: đôi mắt tròn xoe, ánh mắt đen long lánh; khi cười, khóe miệng cô ấy xuất hiện hai nếp nhăn duyên dáng.

Khi có hai người phụ nữ lạ đến nhà, hai đứa bé không hề sợ hãi; một đứa cứ “ah ủ” liên hồi, đứa kia thì nhìn mỉm cười, mắt nhắm nghiền, trông như đang muốn ngủ vậy.

Minh Huệ và Tạp Anh thực sự bị hai đứa bé làm cho say lòng.

Tạp Anh reo lên vài tiếng: “Trời ơi, sao chúng lại dễ thương đến thế này nhỉ? Sau này, tôi và Minh Huệ sẽ trở thành các cô cậu ruột của chúng!”

Minh Huệ liếc nhìn cô ấy một cái, môi cô ấy nhấp nhô, nhưng không nói gì cả.

Một lát sau, cô ấy hỏi: “Lục Kim Lục và A Mãn, một đứa giống cha, một đứa giống mẹ; còn A Li thì giống Dì Dương, vậy Khương Lệnh thì giống bố anh à?”

Khương Lý đưa chiếc trống cho Tạp Anh và cười nói với Minh Huệ: “A Lệng giống bố tôi, chỉ là tính cách không giống bố đâu; bố tôi thông minh và biết cách ứng xử tốt hơn nhiều so với A Lệng đấy.”

A Lệng thật là quá thẳng thắn; không biết sau này liệu anh ta có biết cách làm vui lòng những người phụ nữ hay không.”

Tạp Anh đang chơi đùa với Lục Kính Lục, nghe thấy lời này liền nói một cách thờ ơ: “Đó là bởi vì cha anh ta đã gặp được mẹ anh ta mà thôi. Đợi đến khi Khương Lệnh gặp được người phụ nữ mình yêu thích, lúc đó miệng anh ta sẽ tự nhiên trở nên ngọt ngào hơn thôi.”

Minh Huệ nhớ lại vẻ ngoài hiền lành, chân thật của Khương Lệnh, liền cúi đầu cười và nói: “Việc một người đàn ông thẳng thắn cũng không phải là điều xấu gì cả.”

Ngày xưa, khi Hoàng đế Thành Bình còn sống, Minh Huệ với tư cách là một trong hai nữ công chúa duy nhất của hoàng gia Chu, luôn được mọi người coi trọng như những vì sao xoay quanh mặt trăng.

Khi cô bé ra đời, tổ tiên hoàng gia thậm chí còn ban cho cô cái tên “Huệ”, giống như chị gái cô.

Mặc dù cha cô không có quyền lực lớn, nhưng gia tộc Thành vương vẫn được xem là một gia tộc quý tộc cao quý tại Thành Kinh.

Dù không được yêu mến bằng chị gái mình, nhưng nhờ vào dòng máu hoàng gia quý giá, có rất nhiều gia tộc muốn cầu hôn cô.

Tuy nhiên, hai năm trước, khi cha cô buộc phải lên ngai vàng rồi tự nguyện từ bỏ quyền lực, địa vị của gia tộc Thành vương tại Thành Kinh đã suy giảm nghiêm trọng.

Minh Huệ đã dự đoán điều này từ đầu; chị gái cô cũng đã nói với cô rằng cuộc sống của cô tại Thành Kinh sẽ không bao giờ trở lại như trước nữa.

Ngoại trừ A Lệ và A Anh Dương, những cô gái quý tộc từng chơi với cô trước đây đều bắt đầu xa lánh cô; những gia tộc từng muốn cầu hôn cô cũng bắt đầu chế giễu việc cô mãi không kết hôn, thậm chí điều đó còn mang lại lợi ích cho họ nữa. Nếu không, việc cưới một người vợ như cô chắc chắn sẽ gây rắc rối cho cả gia tộc họ.

Cho đến khi Hoàng đế Tĩnh Hòa mời gia đình Thành vương đến cung đi dự tiệc, các quan lại lại bắt đầu ca ngợi lòng nhân ái và đức độ của Thành vương, và từ đó gia tộc Thành vương dần dần lấy lại được vinh quang như xưa.

Không, nên nói là gia tộc Thành vương bây giờ còn được mọi người tôn trọng hơn so với trước đây.

Tất cả những điều này chỉ xảy ra trong vòng hai tháng ngắn ngủi. Mặc dù thời gian không dài, nhưng đủ để Minh Huệ nhận ra được sự lạnh lùng của con người và sự khó lường của thế sự.

Có lẽ đó cũng chính là lý do tại sao cha mẹ cô quyết tâm đưa cô rời khỏi Thành Kinh.

Vẫn nhớ vào tháng Tư năm đầu tiên của triều đại Tĩnh Hòa, khi cô đến quán rượu tìm A Lệng, cô tình cờ g

Lúc đó, tâm trạng của cô thực sự không được tốt chút nào; cô đứng dưới gốc cây dương liễu ở cuối con phố, nhàn rỗi đếm những chiếc lá dương liễu rơi xuống đất.

Khi thấy cô, người đó có vẻ hơi ngạc nhiên, nhìn cô một lúc lâu mới cúi chào và gọi cô bằng danh xưng “Công chúa Minh Huệ”.

Sau khi gọi tên cô như vậy, người đó im lặng không nói gì thêm nữa.

Không hiểu sao, vì người đó không nói chuyện, nên cô cũng im lặng theo.

Lúc đó, có rất nhiều người đang mắng Thành Thái Đế và cả cô em gái nhỏ của cô, thậm chí những người thuộc gia tộc Vương gia Thành cũng bị mắng luôn; trong số đó có cả những học giả từ Quốc tử giám và Học viện Lục Sơn.

Lòng một cô gái trẻ thường rất nhạy cảm; cô không biết liệu người đó có muốn tiếp xúc với mình như bây giờ hay không.

Đang suy nghĩ lung tung thì bỗng nhiên, cô nghe thấy người đó nói: “Chắc A Lý đã đi ăn uống ở cổng thành rồi; có lẽ phải mất khoảng nửa giờ nữa mới trở lại. Nếu Công chúa không có việc gì làm, tôi có thể dẫn công chúa đi dạo quanh đây không?”

Cô ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt chân thành của người đó, và sau một lúc im lặng, cô cười và đồng ý.

Đây là lần đầu tiên người đó dẫn cô ra ngoài đi dạo; người đó cũng không biết cô sẽ thích cái gì.

May mắn thay, ở con phố Hòa Cổ bên cạnh có một người thợ làm kịch bóng rổ rất giỏi; thỉnh thoảng ông ta cũng đến các quán rượu để uống rượu. Người đó cũng quen biết với ông ta, nên đã dẫn cô đi xem kịch bóng rổ và còn mua cho cô một chuỗi kẹo hồ lô để ăn.

Trước đây, cùng với Vương gia Thành và Phu nhân Thành, cô đã đi khắp nơi, xem đủ loại nghệ thuật kỳ lạ; những buổi xem kịch bóng rổ mà cô đã xem cũng không thể đếm xuể… Nhưng buổi xem kịch bóng rổ hôm đó thực sự khác biệt so với những lần trước.

Minh Huệ Thật khó để diễn tả rõ xem điều gì khiến nó cảm thấy “khác biệt” đến vậy. Rõ ràng câu chuyện trong buổi biểu diễn kịch bóng không hấp dẫn chút nào, và tay nghề của người thợ già cũng không thể nói là xuất sắc lắm. Nhưng vì một lý do nào đó, Minh Huệ lại cảm thấy đó là buổi biểu diễn kịch bóng hay nhất mà nó từng xem.

Sau khi xem xong kịch bóng và trở về quán rượu, A Lý cũng vừa trở về từ cổng thành.

Cô gái nhỏ ấy ôm một túi hạt dẻ rang nóng hổi và đưa cho Minh Huệ, đồng thời tò mò hỏi tại sao cô ấy lại đến đây đột ngột như vậy. Kể từ ngày Công chúa Huệ Dương đánh trống báo tin, hai người họ đã không gặp nhau nữa.

Minh Huệ đã lén lút đến tìm Khương Lý chỉ vì nó biết rằng chồng của Khương Lý là một người sống sót trong gia tộc Vệ – những người đã bị oan uổng và chết một cách tồi tệ. Mặc dù sự việc liên quan đến Vệ gia không có liên quan gì đến nó, nhưng dù sao thì nó cũng mang họ Chu. Nếu A Lý không muốn tiếp xúc với nó, nó cũng hiểu được.

Những lời muốn nói trong lòng Minh Huệ khi đến đây đã hoàn toàn biến mất khi A Lý cười tươi và đưa cho nó một túi hạt dẻ. Khi rời khỏi quán rượu, Khương Lệnh bỗng nhiên nói một cách nghiêm túc với nó: “Hoàng tử Trung đã tự nguyện từ bỏ ngai vàng vì đất nước và nhân dân; đó thực sự là một hành động cao thượng và đáng ngưỡng mộ. Hãy tin tôi, mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp lên thôi.” Lúc đó, Minh Huệ mới nhận ra rằng, có lẽ Khương Lệnh đã cố tình đưa nó đi xem kịch bóng và làm cho nó vui vẻ chỉ vì ngưỡng mộ cha của nó…

–

“Minh Huệ, sao em lại mơ màng thế nhỉ?” Tạp Anh nhẹ nhàng đụng vào cánh tay của Minh Huệ.

Minh Huệ bỗng nhiên tỉnh táo lại và thấy hai đứa bé trên giường đã ngủ thiếp đi từ lúc nào không rõ.

Khương Lý và Tạp Anh đang nhìn nó một cách ngẩn ngơ.

Vô thức vuốt ve những sợi tóc rơi bên má, Minh Huệ hạ giọng nói: “Tôi… đang nghĩ về bức tranh tre mà mình muốn vẽ vào ngày mai.”

Tạp Anh, người lớn lên cùng Minh Huệ, hiểu rõ mức độ đam mê hội họa của cô ấy, nên không hề ngạc nhiên trước lời nói đó.

Ngược lại, Khương Lý cười nhẹ nhàng nhìn Minh Huệ và nói một cách dịu dàng: “Tôi đã hứa với A Ying sẽ dẫn cô ấy đến nhà bếp để dạy cô ấy làm phô mai giòn. Nhưng thật không may, lát nữa A Ling sẽ đến lấy một tờ giấy Xuan của phòng Thanh Tâm Đường. Nghe nói loại giấy này rất quý giá, tôi sợ A Ling không biết cách sử dụng nó mà làm hỏng nó. Minh Huệ, bạn rất giỏi về hội họa, có thể giúp tôi được không? Khi anh ấy đến, hãy chỉ dẫn anh ấy cách sử dụng giấy này nhé?”

Khi Khương Lý đã nói như vậy, Minh Huệ làm sao có thể từ chối được?

Hơn nữa, so với việc đi nhà bếp cùng Tạp Anh để học làm phô mai giòn, cô ấy vẫn thích hơn việc đi giao giấy hơn.

Ba người nhanh chóng chia làm hai nhóm.

Minh Huệ khoác chiếc áo choàng màu xanh lam, ôm một đống giấy Xuan và đi về phía phòng khách chính.

Khi đi qua hành lang, cô nhìn thấy một bóng dáng cao ráo, đẹp trai đang đứng dưới gian hàng trong phòng khách chính.

Tuyết rơi dày đặc, những chiếc đèn lồng màu cam vàng treo trên mái hiên kêu rít trong gió lạnh; ánh sáng mỏng manh lung lay trên người Lang Quân.

Bước chân Minh Huệ chậm lại một chút, rồi cô nghe thấy Khương Lệnh cung kính chào: “Khương Lệnh xin chào Công chúa.”

Minh Huệ mỉm cười và nói: “A Li đã nhờ tôi mang giấy đến cho anh.”

Nói xong, cô liền bước vào phòng khách chính một cách thoải mái, đưa tờ giấy Xuan đã buộc gọn cho Khương Lệnh và nhẹ nhàng hướng dẫn anh cách sử dụng giấy này để viết lách hay vẽ tranh.

Khương Lệnh lắng nghe chăm chú, và sau khi Minh Huệ giải thích xong, anh lại cung kính cảm ơn.

Minh Huệ Nhìn thấy vẻ kính trọng của Khương Lệnh, lòng cô bỗng nhiên trở nên phức tạp. Có lẽ vì quá tôn trọng cha mình, nên Lang Quân mới đối xử với cô như vậy chăng?

Minh Huệ im lặng một lúc, rồi lấy ra một tấm phù được gấp gọn gàng từ trong túi và nói: “Đây là ‘PhùDuy Khảo’ mà tôi đã xin khi đi đến chùa Phổ Đà dành cho em. Tháng sau sẽ đến kỳ thi hội, Minh Huệ chúc Lang Quân sẽ đứng đầu danh sách các người đỗ.”

Khương Lệnh lần đầu tiên nhận được một tấm phù từ một người phụ nữ khác ngoài Dương Huệ Niang và Khương Lý. Khi nhìn vào đôi mắt sáng ngời của cô ấy, anh không thể không liếc nhìn đi chỗ khác, trái tim mình đập thình thịch.

Nắm lấy tấm phù một cách ngượng ngùng, Lang Quân này, ngày càng giữ gìn phép tắc, đến nỗi quên mất cả việc cảm ơn.

Không gian trong căn phòng lớn bỗng trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ rơi xuống đất.

Minh Huệ biết rằng Khương Lệnh là người không giỏi ăn nói, nhưng họ đã không gặp nhau nửa năm rồi; tại sao anh lại không hỏi cô xem cuộc sống hàng ngày ra sao, có gặp điều gì thú vị không, hay có bị ốm đau gì không…

Nếu là hai năm trước, Minh Huệ chắc chắn sẽ không để không khí trở nên im lặng như thế này. Anh sẽ tìm cách bắt đầu cuộc trò chuyện, để Khương Lệnh cũng có thể tham gia vào.

Nhưng bây giờ, mọi thứ dường như quay trở lại như ngày hôm đó dưới gốc cây Úc Châu – anh không nói gì, cô cũng không mở miệng.

Là một cô gái, sau một lúc chờ đợi, Minh Huệ thực sự không thể chịu đựng được sự yên tĩnh này nữa, liền hạ mắt và đứng dậy nói: “Tôi nên đi tìm A Lý và những người khác thôi.”

Người hầu bên cạnh tiến lên khoác áo choàng cho cô, Minh Huệ nhận lấy cái bàn ủi tay mà người hầu đưa cho, đang chuẩn bị quay người đi thì bỗng nhiên nghe thấy Khương Lệnh nói: “Chị gái tôi từng nói rằng, công chúa chỉ sẽ kết hôn khi tuổi đầy hai mươi. Vậy thì, khi đến tuổi đó, liệu có thể bắt đầu nghĩ đến chuyện hôn nhân không?”

Dù chiếc bàn ấm trên tay vẫn còn ở nhiệt độ vừa phải, nhưng Minh Huệ lại cảm thấy nó nóng đến mức gần như không thể nắm vững được.

“Tất nhiên là phải nói chuyện về hôn nhân rồi.” Minh Huệ nhướng mí mắt lên, cười nói với Khương Lệnh: “Tại sao em lại hỏi điều này? Khương Lệnh, em có biết việc hỏi một người con gái như vậy có ý nghĩa gì không?”

Bên kia, sau khi Khương Lý và Tạp Anh làm xong món bánh quy giòn, thấy Minh Huệ vẫn chưa đến, họ liền mang những chiếc bánh đã làm xong vào phòng khách.

Lúc này trong phòng khách chỉ còn có mình Minh Huệ. Khương Lý nhìn quanh và thốt lên: “Ồ, Minh Huệ… Còn Khương Lệnh đâu?”

Minh Huệ mặt đỏ lên, cười nói: “Khương Lệnh nói rằng anh ấy chỉ xin nghỉ hai tiếng với hiệu trưởng, sau khi lấy xong giấy tờ thì vội vàng trở lại trường học.”

Nói đến đây, Minh Huệ cũng dần hiểu ra. Trường học của họ chẳng bao giờ thiếu giấy mực hay dụng cụ viết lách; việc Khương Lệnh quay trở lại lần này, có lẽ là để gặp cô ấy?

Nhớ lại câu mà Phương Tài từng nói: “Em thấy công chúa rất tốt…” Khuôn mặt Minh Huệ bỗng nhiên nóng bừng lên.

Dù là vì thực sự thích cô ấy mà muốn cưới, hay chỉ vì tôn trọng cha mình mà mới quan tâm đến cô ấy…

Vì đã gặp được người mình yêu thích, thì cứ đưa cô ấy về nhà trước đã…

Nghĩ đến đây, Minh Huệ cũng không còn muốn ở lại lâu nữa. Sau khi ăn xong bánh quy, cô ấy liền kéo Tạp Anh trở về cung thành của gia tộc Thành Vương.

Sau khi hai người trao đổi xong những chiếc khăn tay, Khương Lý lấy ra sổ sách để tính toán xem cần chuẩn bị bao nhiêu sính vật cho Khương Lệnh. Minh Huệ là đứa con cưng duy nhất của Thành Vương, đồng thời cũng là công chúa; vì vậy, sính vật chắc chắn không thể quá khiêm tốn được.

May mắn thay, hiện nay công việc kinh doanh của Trường Nguyên Lâu rất phát đạt; hơn nữa, trong những năm qua cô ấy đã nghe theo lời khuyên của Vệ Kim và tìm được không ít những bức tranh hay tác phẩm văn học bị lãng quên. Chắc chắn đến năm sau, cô ấy sẽ có đủ tiền để chuẩn bị sính lễ.

Khương Lý vừa đặt xuống cái tính toán kia, vừa thở phào nhẹ nhõm thì nghe thấy Tiểu Chu bên ngoài cửa nói: “Thưa phu nhân, ngài trở về rồi ạ.”

Khương Lý nhìn ra bầu trời đã tối dần, vội vàng khoác áo choàng lên người và cầm theo chiếc lò sưởi rồi ra khỏi phòng ngủ.

Vừa đi đến cổng vòm, cô ấy liền thấy Vệ Kim đang mặc một chiếc áo choàng đen, phía sau là một cậu bé nhỏ ăn mặc rách rưới, tóc rối bù.

Cậu bé khoảng năm sáu tuổi, thân hình gầy yếu, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì gió lạnh.

Khương Lý dừng bước lại, tò mò nhìn cậu bé. Có lẽ cậu bé rất nhạy cảm với ánh mắt người khác; ngay khi Khương Lý nhìn về phía mình, cậu bé lập tức ngước mắt lên, ánh mắt hung dữ như một chú sói con trong rừng.

Nhưng thật đáng tiếc, dù ánh mắt đó có hung dữ đến đâu, thì vì cậu bé quá nhỏ bé và yếu đuối, nó hoàn toàn không làm Khương Lý sợ hãi chút nào; ngược lại, cô còn thấy nó rất đáng yêu.

Cô cứ nghĩ rằng cậu bé nhỏ bé đó giống như một chú chó sói con non, đáng yêu và ngọt ngào.

Khương Lý không nhịn được mà mỉm cười với cậu bé; cậu bé nhỏ đó bỗng nhiên bối rối trước nụ cười của cô.

Ban đầu cậu bé còn định nhếch răng ra, nhưng rồi lại quên mất.

Khương Lý tiếp tục bước đi, nói với giọng vui vẻ: “Vệ Kim, cậu bé này tên là gì vậy?”

Lời nhắn từ tác giả: Khương Lệnh thực ra đã làm rất nhiều việc cho nữ công tước; chúng ta, A Lính, thực sự là một người đàn ông ấm áp và tốt bụng đấy~