Anh ta đã đoán trước rằng ngày này sẽ đến.

Từ ngày anh ta bắt đầu theo đuổi Lăng Duệ, từ khi biết rằng người phụ nữ Vương Quý Phi trong cung là do chính mình giới thiệu vào dinh của Khang Vương, anh ta đã hiểu rằng Lăng Duệ không bao giờ chỉ muốn có chức vụ Thủ tướng thôi.

Lăng Duệ gật đầu hài lòng; việc anh ta làm đúng nhất vào thời điểm đó chính là kéo Kỳ Xương Lâm vào cuộc chơi này.

Lúc bấy giờ, mọi người đều chế giễu người đàn ông đứng đầu danh sách hạng hai này là kẻ yếu đuối, chỉ biết nịnh hót và lặp lại những lời người khác nói.

Chỉ có Lăng Duệ là nhìn thấy được sự không cam lòng và tham vọng ẩn sau ánh mắt anh ta, cũng như tài năng tiềm ẩn dưới lớp lời nói hoa mỹ của anh ta.

Một người con quê bé nhỏ, lớn lên nhờ sự giúp đỡ của nhiều gia đình, lại có thể leo lên tận Thành Đô, đứng cùng Kim Luân Điện chờ đợi tin tức công bố kết quả thi và giành được vị trí đầu tiên trong danh sách hạng hai… Làm sao có thể là kẻ vô dụng được?

Trong mắt Lăng Duệ, người này còn đáng được đánh giá cao hơn cả Zhu Yucheng – kẻ học giả kiêu ngạo kia.

Zhu Yucheng may mắn có được một người thầy tốt; ngay cả sau khi bị đày ra khỏi kinh thành, người thầy đó vẫn tiếp tục giúp đỡ anh ta, cho phép anh ta trở lại Thành Đô và giành được chức vụ Phó Thủ tướng ngày hôm nay.

Còn bản thân Lăng Duệ thì có sự hậu thuẫn của gia tộc Vương; suốt hai mươi năm qua, sự nghiệp của anh ta luôn thăng tiến vượt bậc.

Chỉ có Kỳ Xương Lâm thôi… Không có ai đánh giá cao anh ta, cũng không có gia tộc quý tộc nào giúp đỡ anh ta về mặt tài chính hay mối quan hệ; người vợ mà anh ta cưới cũng chỉ là một cô gái xuất thân từ gia đình buôn bán, không được mọi người coi trọng.

Nhưng một người như vậy, nếu được trao cơ hội, sẽ sẵn sàng chiến đấu đến cùng để nắm bắt cơ hội đó.

Người từ tầng lớp thấp nhất vươn lên thường sẽ sẵn lòng hy sinh nhiều hơn người khác.

Và thực tế cũng chứng minh điều đó; bảy năm trước, trong vòng chưa đầy nửa năm, việc tiêu diệt cả dinh của Thái tử trước đây, Vệ gia và gia tộc Hoắc đều có sự đóng góp không nhỏ của Kỳ Xương Lâm.

Lăng Duệ mỉm cười và nói: “Huai Yun, bạn và Zhu Yucheng từng là đồng nghiệp; bạn cũng hiểu rõ tính cách của anh ta.”

Tôi cần bạn theo dõi từng hành động của anh ta một cách kỹ lưỡng. Nếu có thể, hãy liệt kê ra những tội danh cho những kẻ theo hắn ở Bộ Hộ, để làm xao trộn sự chú ý của hắn. Còn về ông Hu…”

Lăng Duệ nhìn Hồ Đề và nói với vẻ đầy ý nghĩa: “Hãy cử một người đáng tin cậy đến Thục Châu một chuyến, mang thông điệp đến cho Hoàng tử thứ hai của Bắc Địch. Nếu lần này anh ta sẵn lòng hợp tác với chúng ta, thì trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng với người anh trai của mình sau này, Đại Chu chắc chắn sẽ đền đáp ơn huệ và giúp anh ta giành được ngai vàng.”

Hồ Đề lòng bỗng rung động mạnh; Hoàng tử thứ hai của Bắc Địch là một kẻ hung ác, nghe nói rằng hắn rất thích lột da và ăn thịt người sống.

Trước đây, Hoàng tử thứ hai này đã từng đối đầu với Đình Quốc Công Phủ và Tạp Anh tử trên chiến trường; lúc đó, Xue Wuwen đã làm cho hắn bị thương nặng. Kể từ đó, Hoàng tử thứ hai này căm ghét gia tộc Định Quốc Công vô cùng.

Ngón tay Hồ Đề run rẩy; cảm giác lo lắng, không dám ngủ vào ban đêm như bảy năm trước lại trào dâng trở lại. Nhưng hắn không dám tỏ ra chút do dự nào cả. Sau khi hít một hơi thật sâu, hắn lớn tiếng nói: “Vâng! Ngày mai tôi sẽ cử người đến Thục Châu!”

–

Khi trở về Tòa Thượng Thư, đã là lúc canh ba đêm. Trời tối om, sương giá, Qi An cầm một chiếc đèn lồng giấy đứng đợi bên trong cổng có hoa treo. Khi thấy chủ nhân của mình bước vào, cô không vội vàng nói gì, chỉ yên lặng gọi một tiếng “Thưa ngài”, rồi cầm đèn đi phía trước để soi đường cho ngài.

Khi vào nhà, Phương Tài lấy ra một chiếc khăn và đưa cho Kỳ Xương Lâm, đồng thời nói: “Thưa ngài, hôm nay con đã gặp phu nhân tại ‘Trường Nguyên Lâu’.”

Kỳ Xương Lâm nhận lấy chiếc khăn, từ từ lau mặt rồi hỏi: “Bà ấy có sẵn lòng nói chuyện với con không?”

“Dĩ nhiên là có rồi. Khi con đến quán rượu tìm bà ấy, bà ấy có vẻ ngạc nhiên, nhưng không hề tức giận.” Qi An nói, nhẹ nhàng nhìn vào khuôn mặt của Kỳ Xương Lâm trước khi tiếp tục: “Bây giờ bà ấy đang làm đầu bếp tại quán rượu đó; con thấy bà ấy sống… rất tốt.”

Kỳ Xương Lâm đặt chiếc khăn xuống, cúi đầu cười.

A Xiu từ nhỏ đã là người biết cách quản lý gia đình. Khi còn sống ở hẻm Ngân Nguyệt, cha cô là một người buôn bán hàng rong; dù kiếm được chút tiền, nhưng tất cả đều được ông ta dùng để uống rượu, không hề chi trả gì cho cuộc sống gia đình.

Khi say rượu về nhà, ông ta thường đánh vợ và mắng con cái.

Hồi nhỏ, A Xiu đã phải chịu đựng rất nhiều đòn đánh; mỗi lần như vậy, cô luôn che chở em trai nhỏ bé và người mẹ yếu đuối của mình.

Khi lớn lên và có khả năng kiếm tiền, có một lần cha cô say rượu và muốn giành lấy những đồng xu mà cô vất vả kiếm được. Trong cơn tức giận, cô lấy một con dao nhà bếp và hỏi ông ta: “Muốn tiền hay muốn mạng?”

Lúc đó, cô mới chỉ vừa đến tuổi thành niên, nhưng lòng dũng cảm của cô thực sự rất lớn.

Người dân trong hẻm Ngân Nguyệt sau khi biết chuyện này đều mắng cô là người không hiếu thảo, chỉ có Kỳ Xương Lâm là cảm thấy cô đã làm đúng.

Nói ra thì, hai người họ cùng lớn lên trong hẻm Ngân Nguyệt, dù luôn gặp nhau mỗi ngày, nhưng chưa bao giờ nói chuyện với nhau.

Kỳ Xương Lâm luôn có ấn tượng không mấy sâu sắc về cô, cho đến khi nghe nói về việc cô dùng con dao đuổi cha mình ra khỏi nhà. Sau đó, Phương Tài mới thực sự chú ý đến người phụ nữ lớn tuổi nhà họ Ngụ này.

Ngày hôm sau sau sự việc đó, cô gái này vẫn đến trước cổng trường học để bán đồ ăn, dù xung quanh đầy ánh mắt chỉ trích. Trong cái lạnh giá của mùa đông, khuôn mặt cô đỏ bừng vì lạnh, nhưng ánh mắt cô lại rất sáng, đầy kiêu cường và quyết tâm, giống như một con thú nhỏ bị thương nhưng vẫn không quên cố gắng sinh tồn.

Kỳ Xương Lâm là học sinh giỏi nhất trong trường học; trường học đã lo cung cấp miễn phí ăn ở cho anh ta, hàng ngày đều có đồ ăn nóng hổi và đủ ba bữa mỗi ngày.

Nhưng vào ngày hôm đó, không hiểu sao, anh ta lại mang theo túi tiền rời khỏi trường học, đi đến bên kia đường và chỉ vào một món ăn xanh mướt trong giỏ tre trên xe của cô, cười nói với cô câu nói đầu tiên trong đời mình: “Chị Ngụ ơi, đây là món gì vậy?”

Vì học giỏi, lại có vẻ ngoài đẹp và đã từng sống trong nhiều gia đình khác nhau nên cô ấy biết cách nói chuyện một cách duyên dáng; vì vậy, Kỳ Xương Lâm khá được các cô gái trong vùng này ưa chuộng.

Anh ta tưởng rằng cô gái trước mắt mình ít nhất cũng sẽ mỉm cười với mình, nhưng không ngờ cô chỉ nhìn anh ta lạnh lùng một cái, nhìn em trai mình trên lưng, rồi nói với anh ta câu nói đầu tiên trong đời mình một cách lạnh lùng: “Cơm Tám Tinh, một đồng xu cho hai suất.”