Sau khi kết quả kỳ thi hội sĩ được công bố, tên Hồ Giác này trở nên nổi tiếng khắp nơi ở Thành Kinh, và dần dần mọi người bắt đầu liên hệ anh ta với Ho Giữa – người đã cứu hơn mười ngàn người dân trong đêm lễ Thượng Nguyên tại thành Lâm An.

Trong chốc lát, danh tiếng của anh ta lan truyền rộng rãi.

Vào ngày 18 tháng 4, Tiến sĩ Hàn Lâm Viện là Nghiêm Huỳnh lặng lẽ gõ cửa dinh thự của Bộ Lễ. Chỉ vài ngày sau, các bài thi của ba người đạt điểm cao nhất trong kỳ thi hội sĩ được treo bên ngoài cổng Bộ Lễ để mọi người xem.

Vô số người thi đỗ và những người không đỗ đều vào xem, và khi ra ngoài, mỗi người đều tỏ ra ngưỡng mộ và tin tưởng vào kết quả đó.

Một người thi đỗ nhưng không đậu, mang theo một cái bao lớn, cười một cách tự giễu và thở dài: “Trước đây, tôi chỉ nghe nói đến danh tiếng của Tông Khuỷ từ phủ Đài Nam và Cao Phi từ phủ Giang Lăng, nghĩ rằng hai người đó đã là những người xuất sắc nhất trong kỳ thi này. Hôm nay, khi tôi xem bảng danh sách, tôi mới nhận ra rằng mình thật sự quá hạn hẹp trong suy nghĩ; không biết trên thế giới này còn có những người khiêm tốn nhưng lại tài năng đến thế.”

Lời nói này chỉ là tiếng thở dài từ lòng của một người không đỗ mà thôi.

Nếu người đàn ông trung niên này biết rằng người được coi là người xuất sắc nhất trong kỳ thi này chính là “gối thêu” mà anh ta đã thấy vào ngày thi, có lẽ anh ta sẽ ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

Lời nói của người đàn ông trung niên này khiến những người xung quanh cũng đồng tình.

Bản thi của ba người đạt điểm cao nhất được treo lên: Cao Phi từ Giang Lăng có văn phong tuyệt vời, Tông Khuỷ từ Đài Nam viết rất chuẩn xác và tỉ mỉ, còn bản thi của Hồ Giác từ Trường Châu thì không chỉ đơn thuần là văn phong hay logic, mà còn thể hiện một tầm nhìn xa trông rộng đặc trưng của những người có kiến thức sâu rộng và đã trải qua nhiều thử thách trong cuộc sống.

Một tầm nhìn như vậy chỉ có thể có được sau hàng chục năm làm quan. Làm sao có thể không khiến mọi người ngưỡng mộ?

Chẳng trách gì người này lại có thể một mình cứu hơn mười ngàn người dân trong đêm động đất ở Lâm An.

Đúng lúc mọi người đang bày tỏ cảm xúc và ý kiến của mình, một người đàn ông tuấn tú, đội mũ vàng đen và mặc áo lụa sang trọng bước đến, đứng dưới bảng danh sách.

Những người có con mắt tinh tường nhận ra rằng đó chính là Tông Khuỷ – người đạt vị trí thứ hai trong kỳ thi này.

Tông Khuỷ là một người nổi tiếng vì tính kiêu ngạo của mình; không biết sau khi đọc bản thi của Ho Giữa, liệu anh ta có tức giận và nói những lời xúc phạm không…

Mọi người đều tò mò, nhưng cũng im lặng không dám phát ra tiếng động nào, sợ rằng sẽ làm tức giận con công kiêu hãnh kia.

Bên kia, sau khi đọc xong bài thi của Hồ Giác, ánh mắt Tông Khuỷ bỗng sáng lên, và anh không khỏi thán phục trong lòng. Không lạ gì chú mình lại muốn anh tự mình đến Bộ Lễ để đọc bài thi này; quả thật Hồ Giác rất giỏi!

Anh đứng dưới bảng danh sách suốt hai giờ trời, đang chuẩn bị rời đi thì bất chợt nhận thấy hàng chục người xung quanh đang nhìn mình chăm chú. Anh liền mỉm cười và nói: “Các bạn nhìn tôi làm gì vậy? Sợ tôi không chấp nhận à? Yên tâm đi, với việc Hồ Giác giành được vị trí số một trong kỳ thi này, tôi, Tông Khuỷ, hoàn toàn tin tưởng!”

Anh không giống như cái tên Cao Phi kia – khi không hài lòng trong lòng mà còn không dám nói ra, chỉ biết khóc lóc và đi tìm người lớn để gây rối.

Nói xong, Tông Khuỷ không quan tâm đến biểu hiện của mọi người và bước đi.

Bên trong quán trà đối diện, Tạ Vô Vấn rời mắt khỏi cửa sổ, rót đầy trà vào cốc của Hồ Giác và nói với giọng cười nhạt: “Hôm trước, anh bảo tôi đi tìm Chu Thứ Phụ, nói rằng nếu có ai nghi ngờ về anh, thì hãy treo bài thi của anh lên bảng. Anh thật là gan dạ… Nhưng anh không sợ rằng mọi người sẽ cho rằng anh không bằng Tông Khuỷ hay Cao Phi sao?”

Nói thật, thằng bé này thật là độc ác… Nếu chỉ muốn minh oan, thì chỉ cần treo bài thi của mình lên là đủ rồi, tại sao lại còn kéo theo bài thi của Tông Khuỷ và Cao Phi nữa?

Khi ba bài thi được treo cùng lúc, thứ hạng đã rõ ràng ngay lập tức.

Hồ Giác nhận lấy cốc trà một cách bình thản và nói: “Tôi không sợ.”

Nghe giọng nói của anh ta thật là bình tĩnh… Chẳng hề có chút kiêu ngạo nào cả. Nhưng nghĩ đến những gì anh ta đã làm, Tạ Vô Vấn không khỏi cười khẩy.

Thôi thì cũng đâu phải lần đầu tiên biết đến tính cách của thằng bé này…

“Lần này tôi ra ngoài, cũng muốn hỏi anh một điều: thông điệp mà anh đã sai người đưa đến hôm đó, thực sự có ý nghĩa gì? Kẻ bắt cóc con gái người thợ mổ và em gái Lin Quy, liệu có phải là cùng một người không?”

Hồ Giác uống một ngụm trà nóng, suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu và nói: “Jue tình cờ nghe Hà Châu nói về vụ án mà anh rể đang điều tra, và thấy có vài điểm tương đồng giữa hai vụ án này, nên mới nhờ anh ấy thông báo với anh rể.”

Việc điều tra và xét xử không phải là sở trường của Khuê. Ngược lại, vị quan sắp nhậm chức tại Thành phố Thùy Thiên – ông Tông Dục – thì rất giỏi trong lĩnh vực này. Khi Chủ tịch gia đình nhậm chức, anh rể có thể đến Thành phố Thùy Thiên một chuyến.

Hạc Vô Vấn nhẹ nhàng nhắm mắt lại, rồi gõ nhẹ vào bàn và nói: “Được, sau này tôi sẽ đến Thành phố Thùy Thiên.”

Nói xong, anh nhìn về phía Hồ Giác và tiếp tục: “Trước đây, Tông Dục đã hai lần vào gặp Kim Luân Điện để xin công lao cho cậu; trong kỳ thi đình sắp tới, Châu Nguyên Căn chắc chắn sẽ chọn cậu làm người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất. Như vậy, cậu sẽ trở thành người thứ hai trong triều đại Đại Chu từng giành được cả sáu danh hiệu cao quý này. Nếu ông nội của cậu còn sống, chắc chắn ông ấy sẽ rất tự hào về cậu.”

Tay cầm ấm trà của Hồ Giác bỗng nghẹn lại.

Xét qua các triều đại, việc giành được ba danh hiệu cao quý liên tiếp đã là điều rất khó; còn việc giành được cả sáu danh hiệu ấy thì càng khó gấp bao nhiêu. Mỗi khi một triều đại xuất hiện một người như vậy, đó thực sự là một điều phi thường.

Triều đại Đại Chu mới được thành lập chưa đầy hai trăm năm, và chỉ có duy nhất một người từng giành được cả sáu danh hiệu cao quý – đó chính là ông nội của anh, Vệ Tương.

Lúc bấy giờ, mọi người đều tin rằng anh trai cả của anh, Vệ Triệt, sẽ là người tiếp theo làm được điều đó.

–

Ngày 26 tháng 4, sau sáu năm.

Chưa đến lúc bình minh, Khương Lý đã dậy sớm và nhìn theo bóng dáng của Hồ Giác lên xe ngựa, hướng về kinh thành.

Hồ Giác không muốn cô ấy dậy sớm như vậy; trước khi lên xe, anh còn khuyên cô ấy quay trở lại phòng ngủ để tiếp tục ngủ nghỉ. Nhưng Khương Lý không thể nào ngủ được nữa… Kỳ thi đình này sẽ kéo dài suốt cả một ngày; có lẽ phải đến tối Hồ Giác mới trở về, vì vậy cô quyết định vào bếp chuẩn bị một số món ăn yêu thích của anh.

Trong khi Khương Lý đang cố gắng nấu món canh mà Hồ Giác thích, thì Hồ Giác đã đến kinh thành, kiểm tra thông tin cá nhân xong rồi bước vào cổng hoàng cung.

Qua nhiều năm, triều đại Đại Chu luôn tổ chức kỳ thi đình tại Điện Tập Anh. Người eunuch dẫn đoàn các sinh viên đến đây cũng là một người quen thuộc đối với Hồ Giác– đó chính là Cao Tiến Bảo, người phục vụ bên cạnh cha nuôi của anh.

Khi bước vào điện, Cao Tiến Bảo dẫn Hồ Giác đến chiếc bàn đầu tiên ở hành lang bên trái, cúi chào anh và nói nhỏ: “Hôm nay Ho