Lời này rõ ràng chỉ dành riêng cho Hồ Giác mà thôi. Hồ Giác vội vàng cúi chào và nói nhẹ nhàng: “Cảm ơn Quan công cao.”

Lúc này, trong phòng đọc sách của hoàng gia, Triệu Bảo Anh đang đọc cho Thành Thái Đế nghe các bài viết của ba người giành được vị trí top ba trong kỳ thi hội sĩ.

Bệnh tật về mắt của Thành Thái Đế ngày càng trở nên nghiêm trọng; hiện tại, anh ta gần như không thể đọc được các bài thi nữa, vì vậy luôn phải có Triệu Bảo Anh bên cạnh để hỗ trợ.

Hiện tại, không ai trong triều đình biết về căn bệnh mắt của Thành Thái Đế; mọi người đều nghĩ rằng anh ta được sủng ái vì quá thân cận với Triệu Bảo Anh, nên mới luôn cần người này bên cạnh mình.

Sau khi đọc xong các bài viết của ba người, Thành Thái Đế nghiêng đầu hỏi: “Người giành được danh hiệu Hội Nguyên, chính là Tông Dục đã nói đến, người đã cứu sống hơn mười ngàn người dân ở Lâm An đó phải không?”

Triệu Bảo Anh cười và nói: “Đúng vậy. Theo nhận định của tôi, vị Hội Nguyên này thực sự là phước lành lớn cho Hoàng đế. Vụ động đất hôm đó rất dữ dội; theo lời của Đại nhân Tông, chính nhờ có vị này mà ít nhất hàng vạn người đã thoát khỏi cái chết.”

Ban đầu, Thành Thái Đế từng cảm thấy họ “Hồ” không may mắn, nhưng sau khi nghe Triệu Bảo Anh nói như vậy, anh ta lại cảm thấy điều đó cũng có lý. Dù ngày đó nhiều ngôi nhà đã đổ sập, may mắn thay không có thương tích nặng nề nào xảy ra, và nhờ vào việc cứu hộ kịp thời, nên không gây ra nhiều phản ứng tiêu cực từ người dân. Nhìn nhận như vậy, quả thực vị Hội Nguyên này đã có công lao lớn.

Thành Thái Đế gật đầu nhẹ và nói: “Nếu vậy, hãy trao danh hiệu Trạng Nguyên cho người này.”

Triệu Bảo Anh vội vàng cười và nói: “Việc được Hoàng đế tự mình chọn làm Trạng Nguyên, quả thực là phúc đức lớn của anh ta.”

–

Vào buổi tối hôm đó, sau khi kỳ thi đình kết thúc, nhóm các sĩ tử rời khỏi cung điện. Cao Tiến Bảo thì thầm vài lời với một đứa eunuch nhỏ bên cạnh, sau đó liền đi tìm Triệu Bảo Anh.

Khi bước vào cửa trong, Triệu Bảo Anh lập tức hỏi: “Thế nào rồi?”

Hôm nay người đó trả lời bài thi có thuận lợi không nhỉ?

Cao Tiến Bảo nói: “Vị Hoắc Hội Nguyên kia trả lời bài thi khá nhanh, có thể nói là viết như thể có thần linh hỗ trợ vậy. Những người khác mới chỉ viết được một nửa thì anh ta đã hoàn thành cả bài thi rồi. Còn về chất lượng của bài viết, tôi thực sự không hiểu lắm.”

Cao Tiến Bảo vốn dĩ không biết chữ, nên không có khả năng đánh giá được chất lượng của một bài viết.

Triệu Bảo Anh cười và nói: “Anh ta có công lao, chỉ cần bài thi của mình tạm ổn thôi, chức vị Trạng nguyên chắc chắn sẽ thuộc về anh ta.”

Nghe vậy, Cao Tiến Bảo không khỏi nghĩ rằng, bà vợ chồng mình muốn đặt tên cho quán rượu là “Trường Nguyên Lâu”, thì quả thật là đặt đúng rồi. Bây giờ con rể đã trở thành Trạng nguyên, ai lại có thể chế giễu việc bà ấy đặt tên quán rượu như vậy chứ?

Dương Huệ Niang thực sự đã thuê người làm xong tấm biển ghi tên “Trường Nguyên Lâu” rồi, chỉ đợi đến khi lễ trao danh hiệu Trạng nguyên kết thúc là bà ấy sẽ treo tấm biển đó lên quán rượu ngay.

Bà ấy đã mong đợi với lòng nóng lòng suốt vài ngày, cuối cùng thì ngày mùng 1 tháng 5 cũng đến.

Hồ Giác từ sớm đã cùng với Tông Khuỷ và những người học giả khác vào cung điện.

Lễ trao danh hiệu Trạng nguyên của triều đại Đại Chu luôn diễn ra rất long trọng, và lễ này được tổ chức ngay bên ngoài điện Jí Yīng.

Vào ngày hôm đó, các đoàn lễ hội, âm nhạc trang nghiêm, và những dàn nhạc lớn đều được sắp xếp đúng chỗ. Các vương gia mặc trang phục của mình đứng trên bậc thềm đỏ, còn các quan lại văn võ thì mặc trang phục triều đình đứng bên trong bậc thềm đỏ. Các sinh viên tham gia kỳ thi thì mặc trang phục công chức và xếp thành hai hàng đứng sau các quan lại.

Hồ Giác với tư cách là người đứng đầu, tự nhiên là đứng đầu hàng các sinh viên tham gia kỳ thi.

Anh ta đứng ở bên trái, ngước nhìn lên điện Jí Yīng đang được ánh bình minh chiếu rọi, ánh mắt anh ta sâu thẳm như một cái giếng không sóng.

Khi đến giờ, âm nhạc lễ nghi bắt đầu vang lên.

Quan lễ của Viện Hồng Lư cao giọng đọc lời lễ: “Ngày mùng 1 tháng 5 năm thứ sáu, Hoàng đế đã tiến hành kỳ thi để tuyển chọn các sinh viên xuất sắc trên khắp thiên hạ; những sinh viên đứng đầu ba hạng sẽ được trao danh hiệu ‘Tiến sĩ’, những sinh viên đứng thứ hai sẽ được trao danh hiệu ‘Tiến sĩ xuất thân’, và những sinh viên đứng thứ ba sẽ được trao danh hiệu ‘Đồng Tiến sĩ xuất thân’.”

Sau khi quan lễ đọc xong, các quan chức trao danh hiệu bắt đầu đọc tên từng người một, và cái tên đầu tiên được công bố trong không khí trang nghi

“Người đứng đầu hạng nhất, Hồ Giác, hãy cùng các người khác tiến ra và quỳ bên trái lối đi hoàng gia!” (3)

Chương 72:

“Người đứng đầu hạng nhất, Hồ Giác từ Thường Châu, hãy cùng các người khác tiến ra và quỳ bên trái lối đi hoàng gia!” (1)

Các quan chức của Viện Lễ nghi vang danh từng người một. Hồ Giác đội chiếc mũ ba cành chín lá, bước ra và quỳ xuống.

Ánh bình minh chiếu rọi lên người thanh niên Lang Quân; anh ta đứng đó với khuôn mặt bình tĩnh, kiên định như cây thông, hiên ngang dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng.

Thành Thái Đế ngồi ở giữa bàn vàng, ánh mắt nhìn về phía Hồ Giác. Ông không thể nhìn rõ dung mạo của vị trạng nguyên mới này, nhưng cảm thấy người đàn ông này có phong thái rất tốt, mang trong mình khí chất của một nhân vật nổi tiếng xưa.

Trước đây, khi Thành Thái Đế còn là Hoàng tử thứ tư, ông cũng đã gặp một người đàn ông với phong cách nói năng và hành xử rất thanh lịch. Trong lòng Thành Thái Đế, người đó thậm chí còn nổi bật hơn cả cha mình.

Vị Thái tử Đại phụ kiêm Thủ tướng Nội các – Vệ Thái Phủ – với tài năng phi thường nhưng luôn giữ thái độ khiêm tốn và ôn hòa.

Thành Thái Đế từng ghen tị với Thái tử Chu Nguyên Xuân; tại sao người này lại chiếm hết sự yêu thương của cha mình, chỉ để giữ cho riêng mình Vệ Thái Phủ? Bản thân Châu Nguyên Căn cũng mong muốn có một người thầy như vậy, người sẵn lòng dạy dỗ mình cách sống như một con trai, một công chức, và một vị vua.

Khi còn nhỏ, Châu Nguyên Căn cũng đã từng hỏi mẹ mình trong cung điện: “Mẹ ơi, xin mẹ nói với cha để con được tham gia lớp học của Thái tử Đại phụ, được không ạ?”

Lúc đó, mẹ anh hoàn toàn không nghĩ rằng một ngày nào đó con trai mình sẽ kế vị ngai vàng; nghe lời con, bà hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng bịt miệng con và nói: “Đó là thầy của Thái tử, người dạy những bí quyết của người đứng đầu đất nước. Con không được nói chuyện này nữa, kẻo gặp rắc rối!”

……

“Người đứng thứ hai hạng nhất, Tông Khuỷ từ Thái Nguyên, hãy cùng các người khác tiến ra và quỳ bên phải lối đi hoàng gia!”

“Người đứng thứ ba hạng nhất, Thành Thái từ Tinh Nguyên, hãy cùng các người khác tiến ra và quỳ bên trái lối đi hoàng gia!”

“Thứ nhất hạng Nhì, Cao Phi của Giang Lăng, hãy tiến lên và quỳ gối bên phải đường hoàng gia!” (2)

Quan chức của cơ quan Hồng Lư trầm mặc và công bố tên vị tướng xuất sắc này, khiến Thành Thái Đế bỗng nhiên được kéo ra khỏi ký ức xa xôi. Anh nhìn những quan lại cũ và mới đang quỳ gối trên đường hoàng gia, và trong lòng dần dần nảy sinh một cảm giác thỏa mãn kỳ lạ.

Dù không học hành về nghệ thuật trị vì như Vệ Thái Phủ đã làm, thì bây giờ, người ngồi sau bàn vành đai vàng, nhận sự quỳ lạy của các sinh viên khoa cử mới, chính là Châu Nguyên Căn mà thôi.

–

Trong lúc lễ truyền danh đang diễn ra tại Điện Tập Anh, Khương Lý cùng với Dương Huệ Niang, Khương Lệnh, Ngưu Nương và vài người hầu gái đã cùng nhau lên xe ngựa, vui vẻ đi về phía Phi Tiên Lâu.

Phi Tiên Lâu chính là doanh nghiệp bí mật của Đình Quốc Công Phủ; Hồ Giác đã sớm chuẩn bị sẵn một căn phòng sang trọng ở tầng cao nhất. Khi vị trạng nguyên đang tự hào trước đường hoàng gia, từ căn phòng đó nhìn ra, tầm nhìn sẽ rõ ràng hơn so với những nơi khác.