Bốn con ngựa bạc tiến bước rất chậm rãi.

Trong xe, Lâm Mạc nhẹ nhàng ôm lấy Đường Ngọc Nô vào lòng, tay mình vuốt ve khuôn mặt xinh đẹp của nàng, không khí trở nên rất thân mật, đầy tình cảm sâu đậm, xuất phát từ tận đáy lòng.

Thấy Đường Ngọc Nô nhìn mình với ánh mắt đầy tình cảm ấy, Lâm Mạc hôn nhẹ lên trán nàng và hỏi: “Ngọc Nữ, em đang nghĩ gì vậy? Sao lại suy nghĩ mãi đến thế?”

Người phụ nữ quyến rũ này mới 28 tuổi; dù xuất thân từ giới giang hồ, nhưng trong mắt Lâm Mạc, nàng là người đặc biệt. Nàng dám đấu tranh cho những gì mình muốn, thậm chí sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được điều đó, nhưng trong tim nàng vẫn luôn tồn tại những điều tốt đẹp.

Đường Ngọc Nô nhẹ nhàng chớp mắt, đầu nàng tựa vào ngực Lâm Mạc và nói một cách nhẹ nhàng: “Em không nghĩ gì cả… Chỉ là nhớ lại khoảnh khắc chúng ta lần đầu gặp nhau tại dinh của vị quý ông kia mà thôi!”

Khoảnh khắc đầu gặp ấy, Đường Ngọc Nô vẫn còn nhớ mãi trong lòng, nhớ sâu đến tận xương tủy. Cảm giác rung động, niềm vui hân hoan ấy, Đường Ngọc Nô tin chắc mình sẽ không bao giờ quên được.

Lâm Mạc ngập ngừng một chút, sau đó mỉm cười và nói: “Lần đầu gặp nhau, Ngọc Nữ đã có mặt tại buổi yến tối đó… Ừm, buổi yến tối ấy, tôi cũng sẽ không bao giờ quên được… Đặc biệt là người phụ nữ dũng cảm ấy.”

Lúc đầu gặp, Lâm Mạc chỉ bị thu hút bởi vẻ đẹp của nàng, và khi biết rằng Đường Ngọc Nô là một người phụ nữ giang hồ, anh ta mới chủ động tán tỉnh nàng tại buổi yến. Đêm hôm đó, anh ta không do dự gì mà ôm nàng vào phòng mình và trải qua những khoảnh khắc âu yếm.

Tuy nhiên, ngày hôm sau, khi Đường Ngọc Nô xuất hiện trước cửa phòng mình trong bộ đồ đỏ, tay đầy máu, Lâm Mạc im lặng một lúc trước khi ôm nàng vào phòng và trở thành “chàng rể” thay cho vị quý ông kia.

Chính trong khoảnh khắc im lặng ấy, Lâm Mạc đã quyết định giữ nàng bên mình. Dù nàng là một người phụ nữ giang hồ, nhưng Lâm Mạc tin rằng nàng là người tốt.

Khi nhắc đến bữa tiệc tối hôm đó, dù đã trở thành người vợ của Lâm Mạc, Đường Ngọc Nô vẫn cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên. Thực ra, vào đêm hôm đó, Đường Ngọc Nô cũng không hiểu tại sao mình lại làm như vậy.

Những chàng trai tuấn tú, phong độ, Đường Ngọc Nô cũng đã gặp không ít trong các nhà hàng hoa; những người có địa vị cao quý cũng không thiếu. Nhưng trái tim cô dường như bị ma ám, không thể kiểm soát được nữa.

“Thật là phiền phức!” Đường Ngọc Nô nũng nịu nói: “Anh Lin, anh còn dám nói như vậy sao? Chính anh là người đầu tiên đưa tay ra, mới khiến em dám làm như vậy.”

Lúc sự việc xảy ra, Đường Ngọc Nô rất lo lắng, nhưng bây giờ khi nhớ lại, cô lại cảm thấy như thể mình vừa được thưởng thức mật ong vậy – lòng tràn ngập niềm vui và ấm áp.

Lâm Mạc cười ha hả, nhưng rồi lại ngừng lại ngay lập tức, nắm chặt tay Đường Ngọc Nô và âu yếm nói: “Ngọc Nô, từ nay trở đi đừng uống thuốc nữa nhé. Em đã hai mươi tám tuổi rồi, hãy sinh cho chồng một đứa bé đi!”

Nghe những lời này, Đường Ngọc Nô bỗng ngẩn ngơ. Sau một khoảng lặng, cảm xúc xúc động và hạnh phúc tràn ngập trong lòng cô, khiến cô không thể thoát ra khỏi đó, và cũng không muốn thoát ra.

Đôi mắt cô đỏ hoe khi nhìn Lâm Mạc, không nói gì thêm, cô liền đặt đôi môi mình lên môi Lâm Mạc và hôn lấy anh một cách mãnh liệt. Cô biết rằng, những nụ hôn nồng cháy chính là cách tốt nhất để bày tỏ tình cảm của mình.

Mười lăm phút sau, Đường Ngọc Nô chỉnh lại chiếc váy hơi lộn xộn của mình, rồi hài lòng bước xuống xe ngựa bạc, bước đi nhẹ nhàng về phía Tuý Sinh Lâu, miệng vang lên giai điệu vui vẻ.

Từ sau rèm xe, Lâm Mạc nhìn theo bóng dáng vui vẻ của Đường Ngọc Nô, dùng khăn lụa lau đi vết hôn đỏ trên khuôn mặt mình, và nở nụ cười ấm áp, chân thành từ tận đáy lòng.

Lâm Mạc biết rằng từ lâu mình đã muốn có một đứa con và sống bên cạnh người ấy một cách yên bình. Trước đây, Lâm Mạc lo lắng rằng các con gái của Yên Bạch Ngư sẽ không đồng ý với điều này, nên chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó.

  Bây giờ, các con gái của Yên Bạch Ngư dần dần gác lại định kiến về Đường Ngọc Nô, và Đường Ngọc Nô cũng đã gần hai mươi tám tuổi rồi; đã đến lúc cô ấy nên gia nhập Lâm phủ và ổn định cuộc sống, trở thành một người phụ nữ đảm đương việc chăm sóc gia đình.

  Sau khi chia tay Đường Ngọc Nô, bốn con ngựa kéo chiếc xe bạc lao nhanh về hướng cung điện. Khi đến trước cửa Thanh Vũ Trọng Môn, Lâm Mạc bỗng nhận ra mình quên hỏi Đường Ngọc Nô rằng khi nào thì cho Lưu Nhược Thủy trở về.

  Lâm Mạc đã hơn mười ngày không gặp Lưu Nhược Thủy rồi. Mỗi khi đi qua sân trước và nhìn thấy chiếc ghế xích đu trong khu vườn, cô luôn nghĩ đến cô ấy.

  Không biết Đường Ngọc Nô dạy Lưu Nhược Thủy như thế nào đây...

  Trong Điện Văn Anh.

  Hoàng đế Đại Càn, Hoàng hậu Đại Càn và Thái hậu Tuyên Thù ngồi ở vị trí trung tâm của đại điện, nhìn xuống mọi người.

  Công chúa Nhiệt Na mặc trang phục đặc trưng của công chúa Tây Vực, đeo khăn voan màu tím, ngồi đối diện với Vương Vinh; phía sau cô có hai người hầu gái Tây Vực với phong cách đặc trưng đứng đó.

  Lâm Mạc và Tuyên Viễn ngồi cạnh nhau, bên cạnh Công chúa Nhiệt Na. Các vị vua, công tước và quan lại khác ngồi theo thứ tự địa vị cao thấp, ở giữa đại điện có mười chiếc bàn thấp được sắp xếp gọn gàng; trên mỗi bàn đều có bút mực và gối đỡ lưng.

  Sau khi mọi người chào hỏi ba người hoàng đế, họ lại ngồi xuống. Vì còn khoảng thời gian trước khi kỳ thi văn bắt đầu, các vị vua, công tước và quan lại bắt đầu trò chuyện với nhau.

  Ngồi bên cạnh Lâm Mạc, Tuyên Viễn nhìn cô và hỏi: “Lâm Thượng Kinh ơi, em có tin tưởng vào kỳ thi văn hôm nay không?”

Người ta nói rằng những câu hỏi trong kỳ thi văn của Công chúa Reina từ Tây Vực thật sự không hề đơn giản đâu.”

Lâm Mạc cất tiếng với vẻ vui mừng và nói: “Chẳng lẽ Tuyên Thượng Kinh biết câu hỏi trong kỳ thi văn này sao? Nếu được cho tôi biết, tôi chắc chắn sẽ rất biết ơn ngài đấy.”

Khi thấy Lâm Mạc thực sự muốn biết câu hỏi trong kỳ thi văn, Tuyên Viễn bỗng ngạc nhiên; không ngờ Lâm Mạc lại nói thẳng ra như vậy… Nhưng mình có thể tiết lộ thông tin đó được sao? Mình đã có hai người con rồi mà!

Dù nghĩ như vậy, trên mặt Tuyên Viễn vẫn phải cười và nói: “Lâm Thượng Kinh đùa thôi, làm sao tôi biết được câu hỏi trong kỳ thi văn chứ? Nếu tôi biết, thì chỉ có người đó mới biết thôi!”

Lâm Mạc theo hướng mà Tuyên Viễn chỉ ra và nhìn thấy Vương Vinh – người đang một mình uống rượu, trông có vẻ buồn bã.

Lâm Mạc nhìn Vương Vinh và hỏi nhỏ như một đứa trẻ tò mò: “Tuyên Thượng Kinh, Công chúa Vương Vinh bị gì vậy? Sao trông có vẻ buồn bã thế?”

Khi được hỏi về điều này, Tuyên Viễn liền mỉm cười và nói: “Lâm Thượng Kinh không biết đâu… Lần này, Công chúa Vương Vinh đã cử rất nhiều người tham gia kỳ thi, nhưng chỉ có một người duy nhất được vào vòng thi văn… Và người đó… thật sự là một kẻ ngốc nghếch đấy.”

“Kẻ ngốc nghếch?” Lâm Mạc không hiểu và hỏi: “Lý do gì lại nói như vậy chứ? Người nào vượt qua được bốn vòng thi võ thuật để vào vòng thi văn chắc chắn không phải là người dễ dàng đâu… Làm sao lại có thể gọi họ là kẻ ngốc nghếch được?”

Tuyên Viễn cười nhẹ và nói: “Lâm Thượng Kinh không biết đâu… Người đó tên là Gu Li… Dù tay nghệ thuật võ thuật của anh ta khá tốt, và mới chỉ một tháng trước mới đạt đến cấp độ Đại kiếm sĩ, nhưng… anh ta chẳng biết đọc biết viết gì cả.”

Nói xong, Tuyên Viễn nâng cốc rượu chúc mừng Lâm Mạc và tiếp tục nói: “Có lẽ chỉ có Gu Li mới đủ khả năng viết được tên mình; bây giờ thì kế hoạch của ngài Vương Vinh đã thất bại rồi.”

Uống cùng một ly với Tuyên Viễn, Lâm Mạc hiểu ra lý do tại sao anh ta lại vui mừng đến thế: “Có vẻ như, dù ngài Vương Vinh biết được đề thi văn, muốn tiết lộ cho Gu Li, thì cũng chắc chắn sẽ bị phát hiện.”

“Đúng vậy!” Nói xong, Tuyên Viễn lại uống thêm một ly nữa.

Nhìn thấy Tuyên Viễn vui vẻ như vậy, Lâm Mạc không nói gì, cũng bắt đầu uống rượu. Tuy nhiên, trong lúc đó, Dư Quang nhìn hai người họ mà mỉm cười nhẹ.

Chưa đầy mười phút, khi bóng chiếc kim đồng hồ mặt trời chuyển sang giờ Sử, quan eunuch trưởng Cao Việt báo tin Hoàng đế Đại Khán đã đứng dậy và hét lớn:

“Mời mười người tham gia kỳ thi văn vào điện!”

Khi giờ đã đến, Lâm Mạc đặt xuống cốc rượu. Sau khi chín người còn lại bước vào, họ cùng nhau cúi chào ba vị đại quan của Hoàng đế Đại Khán, sau đó ngồi xuống các bàn thấp ở giữa điện.

Bên trái Lâm Mạc là Kiếm Trần, còn bên phải là Gu Li – người cuối cùng còn lại trong số những người được chọn. Gu Li có thân hình mạnh mẽ; ngay cả những bộ quần áo mùa đông dày cũng không thể che giấu được cơ bắp săn chắc của anh ta. Trên khuôn mặt bên trái, anh ta có một vết sẹo hình chữ thập không quá dài; trông anh ta thực sự không giống như một người biết đọc biết viết.

Sau khi mười người đã ngồi đúng chỗ, Hoàng đế Đại Khán chuẩn bị lên tiếng, nhưng Hoàng hậu Tuyên Thù đã nhanh chóng ngăn cản ông. Bà vội vàng nháy mắt với Hoàng đế, bảo ông nên kiềm chế lại.

Dù bây giờ Hoàng đế Đại Khán chỉ là một vị hoàng đế bù nhìn, nhưng với tư cách là biểu tượng của quyền lực hoàng gia, mỗi khi các đại quan triều đình cúi chào, Hoàng đế luôn được đặt ở vị trí đầu tiên. Điều này khiến Hoàng hậu Tuyên Thù cảm thấy không thoải mái, nhưng bà cũng không thể làm gì được.

Bây giờ có cơ hội đè bẹp Hoàng đế Đại Càn xuống rồi, Thái hậu Tuyên Thù tất nhiên phải làm vậy.

Nhìn về phía Công chúa Rêna, Thái hậu Tuyên Thù với vẻ mặt hiền từ nói: “Công chúa Rêna, mười người đã vượt qua vòng kiểm tra văn của chúng ta đều ở đây rồi, hãy bắt đầu đặt câu hỏi đi!”

“Tuân lệnh, Ngài Thái hậu Đại Càn cao quý!” Công chúa Rêna đứng dậy chào Thái hậu Tuyên Thù rồi mới ngồi trở lại chỗ cũ, sau đó vỗ tay.

Khi tiếng vỗ tay vang lên, tám cung nữ mang theo tám chậu hoa khác nhau bước vào. Sau khi đặt các chậu hoa trước mặt mọi người, họ lại rời đi. Mọi người đều tỏ ra bối rối, không biết công chúa đến từ Tây Vực này muốn làm gì.

Công chúa Rêna lại đứng dậy và nói: “Vòng kiểm tra văn để tuyển chọn phu nhân sẽ được chia thành hai giai đoạn. Giai đoạn đầu tiên là thi thơ; mọi người hãy viết thơ dựa trên tám chậu hoa này, thời gian viết không bị giới hạn.”

“À, xin lỗi, tôi quên không nói với mọi người rằng… Xue Yao chỉ là cái tên mà tôi tự đặt cho mình ở Đại Càn thôi. Còn họ hàng thì… tùy thuộc vào việc tôi sẽ kết hôn với gia đình nào mà định đoán được!”

Nghe xong, các vương công và đại thần bắt đầu thì thầm với nhau. Trong khi đó, Vương Vinh vẫn tỏ vẻ buồn bã, còn Tuyên Viễn thì cười rạng rỡ, rõ ràng anh ta rất tự tin vào hai người trong số họ đã vượt qua vòng kiểm tra văn.

Lâm Mạc ngồi xổm sau chiếc bàn thấp, nhìn Công chúa Rêna và nghĩ: “Không ngờ công chúa này cũng biết cách tạo niềm vui cho mọi người thật đấy… Viết thơ dựa trên cảnh vật quanh mình, thật thú vị.”

Khi Công chúa Rêna ngồi trở lại chỗ cũ, một que hương dài khoảng ba inch được đốt lên. Mười người, bao gồm cả Lâm Mạc, bắt đầu suy nghĩ về những chủ đề liên quan đến tám chậu hoa trước mặt.

Sau khi que hương cháy được khoảng một phần năm, Lâm Mạc nhận thấy hai người ngồi phía sau mình đã bắt đầu viết thơ; anh ta cũng thấy Tuyên Viễn cười càng thêm vui vẻ, và biết rằng chính hai người đó sẽ trúng tuyển.

Bỗng nhiên, Lâm Mạc nhìn sang bên phải và thấy Gu Li cũng đang viết thơ… Những dòng chữ của anh ta rất ngay ngắn và đẹp đẽ, hoàn toàn không giống như những gì Tuyên Viễn đã nói – rằng Gu Li chỉ là một kẻ mù chữ, không biết gì cả.

Anh ta vội vàng nhìn về phía Vương Vinh và thấy vẻ mặt của người này đã thay đổi, miệng cười đầy thỏa mãn… Khi nhìn sang Tuyên Viễn, anh ta lại thấy vẻ mặt của người này trở nên không hài lòng chút nào.