“Ài, vị Hầu tước Ninh Dương này thật là đáng trách… Chính mình tự đâm vào lưỡi kiếm của Lâm Tử Dung, để hắn có cơ hội giết người trước mặt mọi người và khẳng định quyền lực của mình, thật là sống càng lâu càng ngày càng tụt hậu!”

Nhìn thấy xác chết của Hầu tước Ninh Dương được người hầu mang trở về phủ, Từ Thu Thuý Nương ngồi bên cạnh Vương Vinh uống hết ly rượu đã được hâm nóng, rồi thở dài một tiếng đầy bất lực.

Vương Vinh mỉm cười nhẹ, có vẻ thích thú trước hoàn cảnh này: “Những kẻ già này luôn dựa vào địa vị cao quý của mình mà coi thường mọi người; ngay cả bản vương cũng bị chúng lờ đi, huống chi là Lâm Tử Dung – một vị quan cấp cao như vậy.”

Từ Thu Thuý Nương cười nhẹ: “Nhưng họ quên mất rằng Lâm Mạc cũng là một trong ba gia tộc mạnh nhất… Nếu Lâm Mạc muốn giết ai đó, liệu có ai dám ngăn cản? Và liệu có ai dám can thiệp?”

“Đúng vậy!” Vương Vinh đáp lại một cách trầm ngâm.

Kể từ ngày đó, sau khi biết được sức mạnh của những người tu luyện, Vương Vinh không bao giờ dám coi thường Lâm Mạc hay gia tộc Mòc nữa. Lo lắng, ông ta bắt đầu tích cực tuyển mộ những người tu luyện mạnh mẽ để sử dụng cho mục đích riêng của mình.

Trên lục địa Trung Châu, có hàng nghìn giáo phái tu luyện, nhưng chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, gia tộc Mòc đã trở thành một trong ba gia tộc mạnh nhất… Vương Vinh tin chắc rằng Lâm Mạc và gia tộc Mòc thực sự rất đáng sợ; vì vậy, làm sao ông ta có thể dám coi thường họ nữa được?

Ở một nơi khác, Hạng Nguyên lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra, rồi thì thầm: “Lâm Mạc này thật là ngông cuồng… Dựa vào địa vị của mình mà dám làm những việc như vậy trước mặt mọi người… Rồi sẽ đến một ngày nào đó mà ta sẽ loại bỏ hắn.”

Nghe những lời nói của Hạng Nguyên, Han Thiên Nguyệt – người đang ẩn danh dưới vai trò một cô hầu gái và hiểu rõ sức mạnh của ba gia tộc mạnh nhất – không nói gì, nhưng trong lòng cô cảm thấy những lời đó thật là non nớt và thiếu suy nghĩ.

Vào lúc hầu hết mọi người đều đang bị ám ảnh bởi nỗi sợ hãi về cái chết của Lão Hầu gia Ninh Dương thì có một người lại Phương Tài làm cho mọi người hoảng sợ, nhưng Yên Bạch Ngư vẫn không coi trọng chuyện này chút nào.

Đúng vậy, chính là Cảnh Yên.

Đối với Cảnh Yên mà nói, dù danh tiếng của Lâm Mạc với tư cách là người đứng đầu Mạc Tông rất lớn, nhưng bản thân Lâm Mạc chỉ là một kẻ vô dụng chưa từng tu luyện; vì vậy, Cảnh Yên vẫn có thể dạy dỗ Lâm Mạc một bài học để khiến Mạc Tông phải xấu hổ.

Chuyện về Lão Hầu gia Ninh Dương chỉ là một tình tiết nhỏ và nhanh chóng qua đi; cuộc so tài tiếp tục diễn ra.

Lâm Mạc đã đợi trên sân khấu một lúc lâu, và người hầu gái phụ trách công việc tổ chức cũng đã gọi tên anh ta vài lần, nhưng đối thủ của anh ta – con trai của một quan viên thuộc Bộ Lễ – tên là Lăng Thần – vẫn chưa xuất hiện trên sân khấu.

“Xin Lăng Thần mau lên sân khấu, nếu không anh ta sẽ bị coi là từ bỏ cuộc thi.” Người hầu gái lại gọi một lần nữa.

Sau một thời gian dài, Lăng Thần vẫn không xuất hiện; vì vậy, người hầu gái buộc phải thông báo: “Lăng Thần từ bỏ cuộc thi, Lâm Mạc chiến thắng! Trận tiếp theo sẽ là cuộc đối đầu giữa Giá An và Chuang Quán.”

“Yêu, chồng thật tuyệt vời!” Bách Lý Kinh Thành trên khán đài reo lên vui mừng, sau đó đưa lá cờ màu cho Thù Vân và ngồi trở lại chỗ của mình.

“Qingcheng, chắc em đang khát lắm rồi đấy… Uống ly nước đi.” Yên Bạch Ngư bị hành động của Bách Lý Kinh Thành và Phương Tài làm cho bật cười, nhưng vẫn kiềm chế được cơn cười và rót cho Bách Lý Kinh Thành một ly trà.

“Em đúng là đang khát thật… Cảm ơn chị Bạch Ngư.” Bách Lý Kinh Thành nhận lấy ly trà và uống một ngụm, sau đó ngồi yên vào chỗ, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cái chết của Lão Hầu gia Ninh Dương; tâm trạng của cô ấy thực sự rất vui vẻ.

Thắng mà không cần chiến đấu, Lâm Mạc tự nhiên là vui vẻ trở lại chỗ ngồi dành cho các thí sinh để xem cuộc thi diễn ra.

Ngồi xuống chỗ của mình, thấy Cảnh Yên nhìn mình một cách kỳ lạ, Lâm Mạc cười ngượng ngùng và nói: “Ôi, quả thật là may mắn thật đấy… Không có đối thủ nào đến cả, nên tôi đã thắng mà không cần chiến đấu.”

“Thật là phải chúc mừng ngài đấy!”

Cảnh Yên đáp lại một cách vô tư, rồi bắt đầu tìm kiếm Ling Chen. Sau khi tìm khắp nơi mà không thấy anh ta, trong lòng ông ta tự hỏi: Chẳng lẽ Ling Chen đó thực sự không đến sao? May mắn của Lâm Mạc quả thật là lớn đấy!

Thấy Ling Chen không có mặt, Tuyên Viễn quay sang hỏi vị quan thuộc Bộ Lễ phía sau mình, Lăng Hải: “Tiến sĩ Ling, ông có thể giải thích cho tôi biết con trai ông đâu rồi?”

Lăng Hải là một người đàn ông trung niên gần năm mươi tuổi, có vẻ ngoài mập mạp và hiền lành. Nhưng lúc này, trước câu hỏi của Tuyên Viễn, khuôn mặt ông ta đầy lo lắng và bất ngờ.

“Thưa ngài, thật sự là tôi không biết đâu… Con trai tôi đã ăn trưa vào buổi trưa rồi đi xe ngựa ra ngoài. Ban đầu tôi cứ nghĩ nó đã đến đây, nhưng ai ngờ…”

Lăng Hải cũng không biết phải giải thích thế nào cho Tuyên Viễn.

“Thôi thì bỏ qua lần này đi… Tôi chỉ hy vọng Tiến sĩ Ling sẽ quản lý con trai ông cho tốt hơn!” Tuyên Viễn không còn kỳ vọng gì vào Ling Chen nữa, nên cũng không tiếp tục trách móc hay yêu cầu gì thêm từ Lăng Hải.

Nói xong, Tuyên Viễn không quan tâm đến Lăng Hải nữa, mà quay sang nhìn Lâm Mạc – người đang vui vẻ trò chuyện với Cảnh Yên. Trong đầu ông ta bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ…

Chẳng lẽ Lâm Mạc đã làm gì đó đó sao?

Ngay khi Tuyên Viễn bắt đầu nghi ngờ Lâm Mạc, một tên hầu của gia tộc Lăng có khuôn mặt in dấu năm ngón tay tiến lại gần Lăng Hải và cúi chào, nói với giọng kính trọng: “Thưa ngài, sau khi công tử rời khỏi nhà, ngài đã đi thẳng đến Huyền Nhạc Phường và không chịu rời đi. Tôi đã cố gắng thuyết phục công tử, nhưng lại bị công tử đánh.”

“Điều này…” Lăng Hải nghe xong tin này, lập tức sững sờ.

Tuyên Viễn nghe xong liền quên hẳn mọi nghi ngờ về Lâm Mạc và cười lạnh, nói: “Bác sĩ Lăng ơi, bác thật sự làm ra một đứa con tốt đấy… Trước tình hình quan trọng như thế này, công tử vẫn còn thời gian để say mê trong những nơi như này à… Hừ!”

Khoảng hai mươi phút trước, tại Huyền Nhạc Phường trên phố Thập Hoa, trong phòng của Nhiên Châu, một chàng trai khoác áo lộng lẫy đang say mê theo dõi màn vũ điệu quyến rũ của Nhiên Châu, không thể rời mắt được.

Chàng trai đó chính là Lăng Trần.

Bên cạnh Lăng Trần, một tên hầu trông rất lo lắng, không thể kiềm chế được nữa, liền thì thầm: “Công tử, ngài còn phải tham gia cuộc thi tuyển phi tần nữa đấy… Hãy đi nhanh đi, nếu không ngài sẽ bị trách móc đấy.”

Bị ngăn cản niềm vui, Lăng Trần tức giận, vung tay đánh vào mặt tên hầu và nói: “Im miệng! Dám làm phiền công tử thưởng thức màn vũ của cô Nhiên Châu sao? Cút ngay khỏi đây!”

“Công tử…”

Tên hầu muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Lăng Trần đá nó xuống đất và nói: “Tôi bảo cút đi, ngươi không nghe thấy sao? Đi thông báo cho cha tôi biết, tôi sẽ không tham gia nữa!”

Tên hầu nhìn Lăng Trần một lần nữa, rồi bò dậy và chạy ra ngoài.

Sau khi tên hầu đi xa, Nhiên Châu – người mặc chiếc váy vũ mờ manh, gợi cảm – ngừng múa và bước đến bên cạnh Lăng Trần, rồi ngồi thẳng vào lòng anh ta.

Nhiên Châu vuốt ve má Lăng Trần và thở ra hương thơm quyến rũ, nói: “Công tử Lăng Trần ơi, nếu ngài không tham gia cuộc thi tuyển phi tần của công chúa Reina, liệu có được không nhỉ?”

Lăng Trần ôm chặt Nhiên Châu vào lòng và bắt đầu sờ soạt trên người cô, nói: “Có gì không thể chứ? Dù sao tôi cũng không phải là nhân vật chính… Việc ở bên Nhiên Châu mới là điều quan trọng nhất!”

“Công tử Lăng Trần thật là xấu xa… Nếu ngài yêu Nhiên Châu như vậy, thì Nhiên Châu sẽ múa thêm một màn nữa cho ngài nhé!”

Nói xong, Nian Zhu hôn nhẹ lên má Lăng Trần rồi tiếp tục múa điệu của mình.

Lăng Trần cũng tiếp tục thưởng thức màn trình diễn đó.

Nhưng Lăng Trần không hề biết rằng, bên ngoài phòng của Nian Zhu, có ba đôi đôi mắt đẹp đang theo dõi mọi hành động bên trong, và chủ nhân của một trong những đôi mắt đó chính là Đường Ngọc Nô.

Hai đôi mắt còn lại thuộc về hai người nổi tiếng nhất của Huyền Nhạc Phường, đó là Thơ Nhi và Anh Nhi.

Sau khi ngắm nhìn một lúc, Đường Ngọc Nô quay đầu lại và nói: “Được rồi, Thơ Nhi, Anh Nhi, chúng ta đi thôi. Có lẽ hôm nay công tử Lăng Trần sẽ không nỡ rời xa Nian Zhu đâu.”

Trên hành lang, ánh mắt của Thơ Nhi và Anh Nhi có vẻ lảng đãng; Đường Ngọc Nô nhận ra điều này và hỏi: “Thơ Nhi, Anh Nhi, sao vậy? Đang nghĩ gì vậy?”

Thơ Nhi bỗng tỉnh táo lại và hỏi với giọng ngập ngừng: “Chị Tang ơi, em và Anh Nhi sau này có thể không cần phải tiếp khách nữa không ạ?”

Anh Nhi cũng nhìn thẳng vào mặt Đường Ngọc Nô, mong muốn được nghe câu trả lời.

Đường Ngọc Nô mỉm cười và gật đầu: “Tất nhiên rồi. Tôi Đường Ngọc Nô luôn giữ lời, chỉ cần các bạn truyền lại những kỹ năng đặc biệt của mình cho em Ruò Thủy, sau này các bạn sẽ không cần phải tiếp khách nữa đâu.”

Lâm Mạc cười hì hì mở tờ giấy trong tay ra cho Cảnh Yên xem. Khi thấy trên tờ giấy đó chẳng có gì viết cả, Cảnh Yên lập tức chớp mắt vài cái.

Sau khi khẳng định mình không nhìn nhầm, Cảnh Yên ngạc nhiên hỏi: “Thưa… thưa ngài, ngài là người được miễn thi đấu, vậy là ngài đã tự động giành quyền tiến vào vòng tiếp theo à?”

Lâm Mạc cười e thẹn: “Chỉ là may mắn thôi, chỉ là may mắn mà thôi.”

“Quả thật, tôi thực sự ghen tị với sự may mắn của ngài!” Cảnh Yên nói một cách bình thản, nhưng trong lòng lại chế giễu: Chẳng qua là trời thương ngài mà thôi, cho phép ngài được miễn thi thêm một vòng thôi mà, có gì đáng tự hào đâu.

Vòng hai diễn ra rất nhanh. Vì tổng cộng chỉ có ba mươi tám vòng, nên chỉ sau nửa giờ là đã xác định được người thắng cuộc.

Đối thủ của Cảnh Yên ở vòng hai là Gu Li – một người mới đạt đến đỉnh cao trong con đường tu luyện kiếm thuật. Vì vậy, Cảnh Yên đi vào trận đấu một cách thoải mái, chỉ mất chưa đầy một phút để đánh bại đối thủ, sau đó lại rời khỏi sân đấu một cách ung dung.

Sau vòng hai, cùng với Lâm Mạc được miễn thi, còn lại ba mươi chín người. Vì vậy, ở vòng ba, sẽ có thêm một người được miễn thi và tự động giành quyền tiến vào vòng tiếp theo.

Kết quả bốc thăm nhanh chóng được công bố. Đối thủ của Cảnh Yên ở vòng ba là Hu Shan.

Biết được đối thủ của mình, Cảnh Yên muốn biết Lâm Mạc sẽ đối đầu với ai ở vòng ba. Anh ta nghĩ: Lần này, chắc chắn Lâm Mạc không thể lại là người được miễn thi và tự động tiến vào vòng tiếp theo được chứ?

Nhưng kết quả khiến Cảnh Yên sững sờ: Tờ giấy trong tay Lâm Mạc vẫn trống rỗng. Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Không thể tin được, lại là ngài được miễn thi sao?”

Lâm Mạc gãi gáy và cười e thẹn: “Chỉ là may mắn thôi, thực sự chỉ là may mắn mà thôi. Cậu Geng đừng ngạc nhiên quá, tôi tin rằng với sức mạnh của cậu, chắc chắn cậu sẽ giành chiến thắng.”

“Vậy thì xin dựa vào lời chúc tốt lành của ngài nhé!”