Ngồi yên lặng trên giường, Trường Tôn Ưu Nhạc suy nghĩ một hồi rồi đột nhiên quyết tâm: “Trường Tôn Ưu Âm ạ, ta không tin rằng Trường Tôn Ưu Nhạc sẽ chắc chắn thua cô ta. Chúng ta sẽ xem ai thắng trong tương lai.”

Nghĩ về mục đích thực sự mà ông nội đã bảo mình phải làm thiếp cho Trường Tôn Ưu Âm, Trường Tôn Ưu Nhạc mỉm cười trong bóng tối: “Được thôi, ông nội ơi, con sẽ làm theo ý ông và phải làm tốt nhất để chiến thắng cô ta, Trường Tôn Ưu Âm.”

Ngồi trên hiên, Trường Tôn Hoàng Kinh có vẻ lo lắng; sau một lúc do dự, cuối cùng cũng lên tiếng: “Bố ơi, Lệ Nhi từ nhỏ đã rất cứng đầu… Bây giờ bắt cô ấy phải làm thiếp cho Trường Tôn Ưu Âm, con sợ Lệ Nhi sẽ làm điều gì đó ngu ngốc đấy!”

“Lệ Nhi sẽ làm điều ngu ngốc à?” Trường Tôn Văn Minh cười nhẹ: “Ha, Hồng Thanh này, con thật sự không hiểu con gái lớn của mình lắm đấy… Lệ Nhi sẽ không làm điều ngu ngốc đâu.”

“Nhưng bố ơi, dù sao cũng phải lo lắng chứ…” Trường Tôn Hoàng Kinh vẫn còn băn khoăn.

Con gái yêu quý nhất của mình… Nếu cô ấy vì tức giận mà làm điều gì đó ngu ngốc, Trường Tôn Hoàng Kinh sẽ hối tiếc mãi mãi đấy.

“Nếu có chuyện gì xảy ra ư? Ha ha, Hồng Thanh này, con đang lo lắng quá mức đấy!” Trường Tôn Văn Minh cười nhẹ: “Con biết tính cách của Lệ Nhi mà… Cô ấy rất kiêu ngạo, chỉ là không chịu làm thiếp cho Trường Tôn Ưu Âm mà thôi.”

Nói xong, Trường Tôn Văn Minh vỗ vai Trường Tôn Hoàng Kinh và nói với niềm tin: “Hồng Thanh ơi, yên tâm đi… Với trí thông minh của Lệ Nhi, chắc chắn cô ấy sẽ sớm hiểu được phải làm gì.”

Trường Tôn Hoàng Kinh vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng sau khi suy nghĩ lại, cô cũng hiểu ra rằng… Đúng vậy, Lệ Nhi của mình rất thông minh, chắc chắn sẽ tìm ra cách để không thua Trường Tôn Ưu Âm.

Ngay khi Trường Tôn Văn Minh, Trường Tôn Ưu Nhạc và Mạc Tông Tông Chủ mỗi người đều có những suy nghĩ riêng của mình thì các ông nội thứ ba, thứ tư và thứ năm của Trường Tôn Ưu cũng vậy; họ cũng đang dùng cách tương tự để khuyên nhủ cháu gái mình.

Bước đi trên con phố đầy tuyết không sâu cũng không dày, giữa tiếng người qua kẻ lại và tiếng rao bán không ngừng, Lâm Mạc liên tục hắt hơi và xoa mũi: “Chắc là có ai đó đang muốn thu hút sự chú ý của chủ nhân chúng ta từ phía sau.”

Nói xong, Lâm Mạc siết chặt chiếc áo choàng len che tuyết trên người, rồi cùng với Thù Vân – người đang cầm một cái hộp trong tay – bước vào một con hẻm ít người qua lại. Cuối cùng, họ đến cửa sau của một khu vườn lớn và gõ cửa theo nhịp đều đặn.

Không lâu sau, một người phụ nữ gần bốn mươi tuổi mở cửa. Khi nhìn thấy khuôn mặt của Lâm Mạc, bà vội vàng cúi đầu chào hỏi một cách e lệ: “Chủ nhân đã đến, Yôu Lan xin lỗi vì không kịp đón tiếp, mong chủ nhân tha thứ.”

Người phụ nữ đó chính là Châu Du Lan.

“Đừng nói vậy, mau đứng dậy đi.” Lâm Mạc đưa tay giúp Châu Du Lan đứng dậy, rồi cùng bà đi về phía một khu vườn yên tĩnh và thanh lịch.

Khi bước vào những con đường quanh co, Lâm Mạc bất chợt hỏi: “À, chị Zhou ạ, không biết hai ngày qua, Sù Thính ở đây thế nào? Cô ấy có hoàn thành công việc tốt không? Chị có hài lòng với cô ấy không?”

“Xin trả lời chủ nhân,” Châu Du Lan nói một cách thành kính: “Cô Sù Thính là một người thông minh và quyết đoán; chỉ mới đến được hơn hai ngày thôi, nhưng cô ấy đã xử lý hết những việc liên quan đến Lạn Châu Thành một cách rất tốt.”

“Vậy thì tốt rồi… Tôi còn lo lắng là Sù Thính sẽ gây phiền toái cho chị đấy.” Lâm Mạc mỉm cười và nói tiếp: “Nhưng dù sao thì Sù Thính vẫn còn quá trẻ, kinh nghiệm cũng chưa nhiều; sau này, chị vẫn cần phải giúp đỡ cô ấy nhiều hơn nữa.”

“Chủ nhân nói đúng lắm… Được hỗ trợ cô Sù Thính là niềm vinh dự của tôi.”

Châu Du Lan mỉm cười nhẹ nhàng, hoàn toàn không hề có vẻ gợi cảm hay quyến rũ đặc trưng của những người phụ nữ làm nghề mại dâm; bà trông giống hệt một người phụ nữ đoan trang và tử tế.

Hài lòng với lời khen ngợi này, Lâm Mạc nói một cách thành thật: “Dì Zhou ơi, suốt hơn mười mấy năm qua, dì đã vất vả lo liệu đủ mọi việc lớn nhỏ cho Lạn Châu Thành; công việc thu thập thông tin của dì thực sự rất xuất sắc. Nếu không có dì, chúng ta sẽ không thể có được những bằng chứng để đối phó với một số kẻ xấu xa đó. Thật sự, chúng tôi rất biết ơn dì.”

“Chủ nhân quá khen ngợi rồi… Làm tốt công việc thu thập thông tin chính là trách nhiệm của người làm việc trong bóng tối như tôi; tôi không dám nói là mình đã vất vả gì cả.” Châu Du Lan nói một cách bình thản trên mặt, nhưng trong lòng thì vô cùng vui mừng. Ai lại không vui khi công việc của mình được người trên công nhận chứ?

Nhìn thấy vẻ bình tĩnh của Châu Du Lan, Lâm Mạc mỉm cười và nói: “Dì Zhou ạ, sau khi Sù Tình ra trường, dì hãy trở về núi Mộc Vân đi. Suốt mười mấy năm vất vả, dì cũng xứng đáng được hưởng cuộc sống yên bình ở những năm tháng còn lại.”

Nghe lời này, Châu Du Lan bỗng dừng bước lại, cúi đầu chào Lâm Mạc một cách thành kính; đôi mắt bà ẩm ướt: “Cảm ơn Chủ nhân vì ân huệ lớn lao này; tôi thực sự rất biết ơn.”

Nghĩ về việc mình đã làm điệp viên cho Lâm Mạc trong gia đình Tần suốt mười ba năm trời, và giờ đây mọi thứ sắp kết thúc… Có thể trở về núi Mộc Vân để sống một cuộc sống yên bình, ngắm nhìn mặt trời lặn mọc mỗi ngày mà không cần phải lo lắng nữa… Làm sao Châu Du Lan có thể không xúc động đến nỗi muốn khóc chứ?

Một lần nữa, Lâm Mạc đưa tay giúp Châu Du Lan đứng dậy và nói với nụ cười: “Dì không cần phải như vậy đâu… Thực ra, chính tôi mới phải cảm ơn dì. Khi tôi còn chưa là Mạc Tông Tông Chủ, chính dì đã giúp đỡ tôi trong công việc.”

Châu Du Lan đã theo sát Lâm Mạc suốt hơn mười ba năm trời… Khi đó, Lâm Mạc vẫn chưa là Mạc Tông Tông Chủ, và thế giới này cũng chưa có tổ chức Mộc Tông… Nhưng chỉ với sức mình, Châu Du Lan đã xây dựng được một hệ thống thu thập thông tin lớn mạnh trong lãnh thổ các vùng Lan Châu và Thần Quốc.

Vừa lau nhẹ đôi mắt đã ướt đẫm, Châu Du Lan nói với giọng trầm thấp: “Nếu không phải ngài, chủ tịch của chúng ta, đã cứu tôi khỏi tay kẻ thù, thì tôi đã sớm bị giết từ lâu rồi, và cũng không có ngày hôm nay.”

Hơn mười ba năm trước, Châu Du Lan bị kẻ thù truy đuổi, và đã gặp Lâm Mạc – một cậu bé mới chỉ hơn mười tuổi, đang lang thang khắp nơi. Chính Lâm Mạc đã cứu Châu Du Lan và chữa lành vết thương cho cô bằng những kỹ năng y thuật tuyệt vời của mình.

Lúc đó, Châu Du Lan muốn dành trọn cuộc đời mình cho Lâm Mạc, nhưng tuổi tác của họ quá chênh lệch: một người mới chỉ hơn mười tuổi, trong khi người kia đã hai mươi sáu tuổi. Sự chênh lệch này khiến cô không dám nghĩ đến việc đó.

Hơn nữa, Châu Du Lan nhận ra rằng Lâm Mạc là một người phi thường, chắc chắn sẽ thành công và giàu có trong tương lai. Vì vậy, cô từ bỏ ý định đó và trở thành đệ tử của Lâm Mạc.

Tuy nhiên, có một điều mà không ai biết, kể cả chính Lâm Mạc cũng không hề hay biết: nụ hôn đầu tiên của Châu Du Lan được dành cho Lâm Mạc… vào một đêm khi cậu bé vừa mới tròn mười bốn tuổi.

Cho đến bây giờ, mỗi khi nhớ lại đêm đó, Châu Du Lan vẫn cảm thấy mặt mình đỏ bừng và tự trách mình thật là không biết xấu hổ – một người phụ nữ gần ba mươi tuổi lại dám lén lút hôn một cậu bé mới mười bốn tuổi.

Dẫn Lâm Mạc đến cửa vườn, Châu Du Lan lại một lần nữa mải mê suy nghĩ. Khi chuẩn bị rời đi, Lâm Mạc bất ngờ gọi lại cô: “Chị Zhou, đợi đã… Tử Dung còn muốn hỏi chị một điều nữa.”

Châu Du Lan dừng bước lại, cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng Lâm Mạc, nói: “Nếu không phải vì có việc gì quan trọng cần chỉ thị, thì tôi sẽ luôn sẵn lòng làm theo lời ngài.”

“Dì Zhou ơi, con không cần dì đi làm gì cả, mà chỉ muốn hỏi dì vài câu thôi.” Lâm Mạc nói với nụ cười, rồi đột nhiên tự hỏi: “Dì Zhou, sao suốt bao năm qua, dì không chọn một người đàn ông mình yêu để kết hôn và sinh con?”

Lâm Mạc biết rõ rằng, trong suốt hơn mười ba năm qua, trên núi Mộ Vân, có một người đã luôn kiên nhẫn chờ đợi Châu Du Lan trở về, mong được kết hôn với cô và cùng nhau sống một cuộc đời bình yên.

Nghe Lâm Mạc đột nhiên hỏi về điều này, khuôn mặt Châu Du Lan hơi thay đổi, cô vội vàng trả lời: “Ngài đùa thôi… Với địa vị hiện tại của tôi, làm sao có thể nói đến chuyện kết hôn và sinh con được?”

Nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Châu Du Lan, Lâm Mạc cũng hơi thay đổi, sau đó lại mỉm cười và nói: “Dì Zhou ơi, con lẽ ra nên sớm cho dì trở lại cuộc sống bình yên hơn… Con thật sự xin lỗi dì!”

Nói xong, Lâm Mạc lấy ra từ trong áo một chiếc hộp hình chữ nhật được chạm khắc rất tinh xảo, mở nó ra và lấy ra một chiếc kẹp tóc quý giá, rồi đưa tay muốn tự mình đeo vào tóc cho Châu Du Lan.

Thấy Lâm Mạc đang cầm chiếc kẹp tóc quý giá ấy tiến về phía mình, Châu Du Lan vội vàng lùi lại vài bước, liên tục vẫy tay từ chối: “Ngài đừng làm vậy… Tôi không xứng đáng nhận món quà quý giá như thế này.”

Lâm Mạc tiến lại gần hơn, nắm lấy bàn tay đang vung vẩy của Châu Du Lan, cười nhẹ và nói: “Dì Zhou ơi, con chưa bao giờ coi dì chỉ là một thuộc hạ… Con luôn xem dì như người thân trong gia đình mình. Dì đã vất vả suốt bao năm nay… Chiếc kẹp tóc này chính là một món quà nhỏ bé từ con, dành cho dì!”

Nghe những lời này, Châu Du Lan vẫn muốn từ chối thêm lần nữa, nhưng bỗng nhiên cô lại nghĩ đến điều gì đó và không còn tiếp tục kháng cự hay từ chối nữa, mà chỉ cúi đầu để Lâm Mạc nhẹ nhàng đeo chiếc kẹp tóc tinh xảo đó vào cho mình.

Khi đang nhẹ nhàng đeo kẹp tóc cho Châu Du Lan, Lâm Mạc thì thầm: “Dì Zhou ơi, dì có biết không? Đã hơn mười ba năm rồi, chú Hua vẫn chưa kết hôn, anh ấy luôn đợi dì trên núi Mộ Vân, mong được sống cùng dì đến già, bên nhau suốt cuộc đời.”

“Tôi… biết!” Châu Du Lan bất ngờ trả lời một cách yếu ớt.

Nghe thấy câu trả lời yếu ớt của Châu Du Lan, Lâm Mạc tiếp tục nói: “Dì Zhou ơi, đã hơn mười ba năm rồi, dì cũng sắp bước vào tuổi bốn mươi rồi. Đừng lãng phí thêm thời gian nữa nhé. Khi Tử Dung hoàn thành công việc trở về, chúng ta sẽ tổ chức lễ cưới cho dì và chú Hua, được không?”

Châu Du Lan vẫn cúi đầu, im lặng không nói gì, ánh mắt đẹp của cô lấp lánh, không thể hiện rõ cô đang nghĩ gì, chỉ có thể thấy sự do dự và băn khoăn trong đó.

Thấy Châu Du Lan có vẻ buồn bã như vậy, Lâm Mạc lại tiếp tục nói: “Dì Zhou ơi, dì xứng đáng có được hạnh phúc của riêng mình. Dì không còn người thân nữa, Tử Dung chính là người thân duy nhất của dì. Sau này, hãy để Tử Dung nắm tay dì, cùng dì bước qua quãng đường đời này, sau đó mới giao dì cho chú Hua, được không?”

Nghe những lời chân thành này và nhớ đến Hua Phong – người đã đợi dì suốt bao năm trên núi Mộ Vân – Châu Du Lan suy nghĩ mãi, cuối cùng vẫn quyết định lắc đầu.

Đẩy tay Lâm Mạc ra, Châu Du Lan cúi đầu chào và nói một cách lễ phép: “Chủ tộc, xin lỗi vì sự bất kính của con. Con không thể kết hôn với Hua Phong được. Trong lòng con đã có người khác rồi, con không thể chấp nhận một người đàn ông khác nữa.”

Nghe thấy điều này, Lâm Mạc cũng bất ngờ.

Đứng yên tại chỗ không biết bao lâu, Lâm Mạc nhìn chằm chằm vào Châu Du Lan và nói một cách nghiêm túc: “Dì Zhou ơi, dì thực sự không nghĩ lại sao? Chú Hua là một người đàn ông tốt bụng và chung thủy lắm, chắc chắn anh ấy sẽ đối xử rất tốt với dì.”

“Con biết, con biết mà! Con đã hiểu hết rồi!” Châu Du Lan đôi mắt hơi đỏ lên: “Con biết Hua Phong rất tốt, nhưng từ rất lâu trước đây, con đã yêu một người đàn ông khác. Dù số phận đã định sẵn rằng con không thể ở bên người đó, nhưng con không muốn chấp nhận sự thay th