Ở nước Shen, ngoài gia tộc Sī Tú thuộc hoàng tộc ra, còn có bốn gia tộc lớn khác: gia tộc Mục Dung Gia nơi Mục Dung Thanh Lan sinh sống, gia tộc Đông Phương nơi Đông Phương Vân Kỳ đang cư ngụ, gia tộc Hô Yên, và gia tộc Trường Tôn Gia nơi Trường Tôn Ưu Ngâm sinh sống.

Gia tộc Trường Tôn Gia chuyên về lĩnh vực học thuật; ba mươi phần trăm quan lại trong triều đình Đại Càn Đế Quốc đều là học trò của họ.

Gia tộc Đông Phương chuyên về lĩnh vực quân sự; trong tổng số một trăm nghìn binh sĩ của nước Shen, bốn mươi nghìn người nằm dưới sự chỉ huy của gia tộc Hô Yên.

Gia tộc Hô Yên có ảnh hưởng rất lớn trong triều đình nước Shen; gần một nửa các quan lại đều tuân theo mệnh lệnh của họ. Chủ nhân hiện tại của gia tộc Hô Yên, Hô Yên Dữ, thậm chí còn được xếp hàng đầu trong số các quan lại cao cấp của nước Shen, và là vị quan duy nhất mang danh hiệu “thượng khanh”.

Tất nhiên, vị thượng khanh Hô Yên Dữ này không hề sánh kịp với vị thượng khanh Lâm Mạc – người được các quốc gia lân cận tôn trọng hết mức; Hô Yên Dữ chỉ là một vị thượng khanh của một quốc gia thuộc sự quản lý của Đại Càn Đế Quốc mà thôi.

Còn gia tộc Mục Dung Gia thì chuyên về lĩnh vực thương mại; một nửa các hoạt động kinh doanh trong nước Shen đều thuộc về họ. Các đoàn thương buôn của gia tộc Mục Dung Gia đi lại liên tục giữa nước Shen và các quốc gia lân cận; ba mươi phần trăm hàng hóa từ miền bắc nước Shen đều đến từ gia tộc này.

Sau khi Trường Tôn Ưu Ngâm giải thích sơ qua về bốn gia tộc lớn của nước Shen, Lâm Mạc nói: “Về bốn mươi nghìn binh sĩ trong tay gia tộc Đông Phương, thực sự tôi không quá lo ngại; ngược lại, tôi lại coi trọng gia tộc Mục Dung Gia nơi Mục Dung Thanh Lan đang sinh sống hơn.”

“Ồ, tại sao vậy?” Trường Tôn Ưu Ngâm thực sự không hiểu.

Mục Dung Gia chỉ là một gia tộc thương nhân lớn, còn Đông Phương thì nắm giữ gần một nửa quân đội của nước Shen. Nếu thiết lập quan hệ hợp tác với Đông Phương, nơi Đông Phương Vân Kỳ thuộc về, chẳng phải sẽ dễ dàng kiểm soát được nước Shen hơn sao?

   Đưa chiếc ba lô đang trượt xuống eo lên ngang vai, Lâm Mạc nói nhẹ: “Âu Âm à, em cũng biết rằng Bạch Ngư đang chuẩn bị thành lập một đội kỵ binh tấn công nhanh như gió, phòng thủ mạnh như lửa, đúng không?”

   “Bạch Ngư đã nói về chuyện này, có vẻ như sẽ có gần mười ngàn người tham gia!” Trường Tôn Ưu Âu Âm cũng tỏ ra bối rối: “Nhưng việc Bạch Ngư thành lập đội kỵ binh này có liên quan gì đến Mục Dung Gia vậy?”

   “Thực sự có liên quan, và là mối liên quan rất quan trọng đấy!” Lâm Mạc giải thích: “Gia tộc Mục Dung Gia có nhiều hoạt động kinh doanh, trong đó một nửa liên quan đến quân đội. Họ sản xuất các loại trang bị bảo hộ đặc biệt dành cho ngựa chiến, và tay nghề của họ khá giỏi.”

   “Hiện nay, từ Vua Tuyết Diệu – tức là vua xứ Tây Vực – đã bắt đầu vận chuyển ngựa vào lãnh thổ Yến Quốc. Còn Bạch Ngư thì đang tiến hành chế tạo áo giáp và kiếm chiến… Chỉ còn thiếu những bộ trang bị bảo hộ dành riêng cho ngựa chiến thôi.”

   Nghe đến đây, Trường Tôn Ưu Âu Âm bỗng hiểu hết mọi chuyện. Lúc này, Lâm Mạc thở dài và nói tiếp: “Thực ra, anh cũng không muốn hợp tác với gia tộc Đông Phương đâu… Nhưng giữa anh và họ lại có những mâu thuẫn và oán giận cũ.”

   “Anh và gia tộc Đông Phương có thù?” Trường Tôn Ưu Âu Âm ngạc nhiên, ánh mắt đầy không thể tin được.

   Gia tộc Đông Phương chỉ là một trong bốn gia tộc lớn của nước Shen mà thôi… Nhưng nếu so sánh với toàn bộ Đại Càn Đế Quốc, họ thậm chí còn không xứng đáng được gọi là gia tộc lớn nữa. Làm sao gia tộc nhỏ bé này dám làm tổn thương đến anh được?

“Đúng vậy, chúng ta có thù đấy!” Lâm Mạc thở dài một hơi rồi bắt đầu kể chuyện.

“Chuyện này phải quay trở lại hai năm trước. Lúc đó, tôi và Chỉ Lan đã đến Lạn Châu để ngắm cảnh đẹp. Người con trai cả của gia đình Đông Phương, tức là em trai của Đông Phương Vân Kỳ– người hiện đang được Sở Đồ Chấn Thiên sủng ái– đã có ý xấu với Chỉ Lan. Sau khi tôi đã bỏ qua lần đó, ai ngờ rằng Đông Phương Win lại nghĩ rằng tôi sợ uy quyền của gia đình họ, và vẫn tiếp tục muốn làm điều xấu với Chỉ Lan. Vì vậy, tôi đã giết chết Đông Phương Win… Và từ đó, mối thù giữa gia đình tôi và gia đình Đông Phương bắt đầu hình thành.”

Thấy vẻ mặt buồn bã trên khuôn mặt Lâm Mạc, Trường Tôn Ưu liền nháy mắt cười nói: “Ồ, chàng yêu ạ, bây giờ thiếp cuối cùng cũng hiểu ra một điều rồi.”

“Ồ, thiếp đã hiểu được điều gì khiến chàng lo lắng rồi à?” Lâm Mạc mỉm cười.

Khuôn mặt Trường Tôn Ưu Âm bỗng nhiên trở nên nghiêm túc; cô giả vờ tức giận và nói: “Hóa ra lý do chàng đến Lạn Châu để gặp cha mẹ thiếp chỉ là điều thứ yếu thôi… Mục đích chính thực sự là để hợp tác với Mục Dung Gia và giúp Bạch Ngư xây dựng lực lượng ‘Phi Hỏa Kỵ’ đấy.”

Nghe vậy, Lâm Mạc bất ngờ cười ha hả và trêu chọc: “Ồ, hóa ra thiếp đã bắt đầu ghen tuông rồi đấy!”

Cả hai cùng cười vui vẻ. Không đợi Trường Tôn Ưu Âm phản ứng gì, Lâm Mạc bất ngờ xoay người đè cô xuống dưới, nâng chiếc cằm thanh tú của cô lên và nói một cách nghiêm túc: “Ai nói rằng việc đến gặp cha mẹ thiếp là điều thứ yếu chứ? Đó mới chính là mục đích chính của chàng khi đến Lạn Châu đây.”

Khuôn mặt Trường Tôn Ưu Âm đỏ bừng lên, ánh mắt đầy hoang mang, không hiểu Lâm Mạc đang nói gì.

Lâm Mạc liếm nhẹ môi trên một cách quyến rũ và nói: “Nếu chỉ là để thảo luận về việc hợp tác với Mục Dung Gia, thì tại sao chàng phải tự mình đến đây, ở nước Shen này? Chàng có thể cử bất kỳ người nào trong gia tộc đi thay mình mà, ví dụ như người phụ trách công việc hàng ngày… Nhưng bây giờ chàng đã đến đây, tất nhiên là để cùng em đến gặp cha mẹ chúng ta rồi.”

Nghe những lời này của Lâm Mạc, Trường Tôn Ưu mừng rỡ, lại ôm lấy cổ Lâm Mạc và cười nói: “Chàng ơi, vậy thì ngày mai chúng ta sẽ đến gặp cha mẹ vào lúc nào nhỉ?”

“Sáng mai không thể đi được, sẽ có khách đến.” Nói xong, ánh mắt Lâm Mạc lại sáng lên: “Vậy thì chúng ta hãy đến vào khoảng giữa trưa đi, vừa kịp ăn trưa cùng nhau, em nghĩ sao?”

Trường Tôn Ưu vui vẻ gật đầu, và Lâm Mạc cười ha hả, định hôn lên môi cô, nhưng lại bị cô ngăn lại bằng tay.

“Khoan đã, chàng ơi… Em vẫn còn một câu hỏi. Chàng đã tiêu tốn rất nhiều tiền của để xây dựng những đội quân mạnh mẽ… Chàng có ý định khơi mào chiến tranh, lật đổ Đại Càn Đế Quốc và tự mình trở thành hoàng đế không?”

“Uy Âm, sao em lại nghĩ như vậy?” Lâm Mạc đặt tay lên cổ cô và nói: “Làm hoàng đế có gì tốt đâu… Chỉ là một cuộc sống vất vả mà thôi. Chàng làm tất cả này chỉ vì muốn trả thù, và để Yến Quốc có thể phát triển mạnh mẽ hơn mà thôi.”

Nghe những lời này, Trường Tôn Ưu thở phào nhẹ nhõm, biết rằng Lâm Mạc không hề có ý định trở thành hoàng đế… Nếu không, mình lại phải bước vào những bức tường đỏ ấy, nơi mà đối với cô, đó chính là cơn ác mộng và địa ngục!

Nhận ra lý do tại sao Trường Tôn Ưu lại thở phào nhẹ nhõm như vậy, Lâm Mạc nhìn thẳng vào đôi mắt đẹp đẽ của cô và nói một cách đầy tình cảm: “Đừng lo, Uy Âm… Chàng sẽ không để em, hay bất kỳ ai khác, phải bước vào những bức tường đỏ ấy đâu.”

“Âu Âm ơi, em yêu, anh biết rằng những cung điện đỏ lộng lẫy kia trông thật xa hoa và tao nhã, nhưng thực chất chúng chỉ là địa ngục trên trần gian mà thôi. Nếu bước vào đó, con người sẽ mất đi tự do, luôn phải lo lắng về đủ thứ.”

“Âu Âm ơi, chỉ cần anh trả hận xong cho gia đình mình, anh sẽ đưa các em ẩn dật nơi núi Mặc Vân, không còn quan tâm đến thế giới phù phiếm này nữa, và sống một cuộc sống tự do, thoải mái như những vị tiên.”

Có lời yêu nào có thể lay động trái tim của Âu Âm hơn những lời này? Không có đâu. Điều Âu Âm mong muốn chính là được sống cùng người đàn ông yêu mình và mình yêu, trong một cuộc sống thanh thản, tự do như những đám mây và đàn chim!

Nghe những lời của Anh ấy, đôi mắt Âu Âm bỗng ẩm ướt lại, những giọt nước mắt lăn dài down. Thấy vậy, Anh ấy nhẹ nhàng lau đi nước mắt cho cô, khuôn mặt anh ấy tràn ngập nụ cười ấm áp.

Sau khi lau khô nước mắt, Anh ấy từ từ cúi đầu hôn lên đôi môi đầy quyến rũ của cô. Bất ngờ, Âu Âm cũng hành động, ngẩng đầu lên và hôn trả Anh ấy một cách sâu đậm và nồng nhiệt; đôi mắt cô cũng đầy lệ.

Anh ấy còn có thể nói gì nữa chứ? Anh ấy liền kéo chăn lên, và sau đó là những khoảnh khắc đầy say đắm…

Ánh trăng trên bầu trời đêm có lẽ cảm thấy xấu hổ trước cảnh tượng đang diễn ra trong căn phòng, nên đã ẩn mình sau những đám mây. Đêm đó trở nên càng thêm u ám; cái lạnh bên ngoài và sự ấm áp bên trong tạo nên một sự tương phản rõ rệt.

Những lời của Anh ấy không phải là nói suông, mà là điều anh ấy đã nghĩ từ lâu rồi. Anh ấy thực sự không muốn ngồi trên ngai vàng; nếu không, phần đời còn lại của anh ấy sẽ chỉ toàn là lao động vất vả, và những người phụ nữ của anh ấy cũng sẽ không được tự do.

Thay vì trở thành một vị hoàng đế vất vả, thà rằng anh ấy cùng những người phụ nữ của mình ẩn dật nơi rừng núi, ban ngày chơi cờ, uống trà, tán tỉnh nhau, còn ban đêm thì tận hưởng những khoảnh khắc vui vẻ… Chẳng phải thế sẽ thật hạnh phúc sao!

Tất nhiên, về việc con trai hay cháu trai của mình có muốn trở thành hoàng đế hay không, thì Lâm Mạc cũng không thể can thiệp được. Dù sao thì cơ sở vững chắc và quyền lực mạnh mẽ đã được xây dựng sẵn cho họ rồi; tùy vào ý định của các con trai hay cháu trai họ trong tương lai mà thôi!

Sáng hôm sau, tại khách sạn quốc gia.

Lâm Mạc dậy khá sớm. Lẽ ra anh ta muốn ôm lấy vợ yêu ngủ thêm một lúc nữa, nhưng vì hai nhóm khách có thể sẽ đến sớm hôm nay, nên anh ta đã dậy từ sáng sớm và bây giờ đang ngồi cùng gia đình ăn sáng trong phòng ăn.

Chỉ ăn được một lúc, Lâm Mạc liền bắt đầu đặt câu hỏi: “Uy Âm, Nhược Thủy, ai trong các bạn sẽ là người đến thăm tôi đầu tiên hôm nay? Nếu đoán đúng, sẽ có phần thưởng đấy!”

Liu Nhược Thủy suy nghĩ một chút rồi nói: “Có lẽ sẽ là Sở Đồ Chấn Thiên thôi. Tối qua, ngài đã công khai đặt giao ước hôn nhân với Mục Dung Thanh Lan trước mặt các quý tộc và quan lại của quốc gia Thần, chắc hẳn Sở Đồ Chấn Thiên sẽ rất lo lắng.”

Đối với dự đoán của Liu Nhược Thủy, Lâm Mạc không đưa ra ý kiến gì cụ thể, rồi hỏi Trường Tôn Ưu Âm: “Uy Âm, em nghĩ sao?”

“Thiếp thân nghĩ rằng có lẽ sẽ là Mục Dung Gia – chủ nhân hiện tại của gia tộc Mục Dung Hiền thôi.” Trường Tôn Ưu Âm trả lời sau khi suy nghĩ một chút.

“Ồ, tại sao vậy? Uy Âm, hãy giải thích lý do đi.” Lâm Mạc mỉm cười và hỏi tiếp.

Trường Tôn Ưu Âm nói: “Nếu Mục Dung Hiền không thể đến trước Sở Đồ Chấn Thiên được, thì đó chứng tỏ Mục Dung Gia không đủ năng lực… Chắc hẳn ngài sẽ không đặt giao ước hôn nhân với Mục Dung Thanh Lan tối qua nếu không phải vậy.”

Nụ cười trên khuôn mặt Lâm Mạc càng rạng rỡ hơn. Đúng lúc anh ta chuẩn bị nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy giọng nói của Thù Vân vang lên:

“Báo cáo với chủ tộc, Mục Dung Hiền của Mục Dung Gia đã đến rồi!”

Lưu Nhược Thủy bất ngờ giật mình, đôi mắt lớn của cô nhìn chằm chằm vào Trường Tôn Ưu Âm, ánh mắt hiện rõ vẻ không thể tin được. Lưu Nhược Thủy không ngờ rằng Trường Tôn Ưu Âm, người thường không nói nhiều, lại thông minh đến thế.

Thu hồi ánh mắt kinh ngạc, Lưu Nhược Thủy liền nháy mắt với Lâm Mạc và cười khúc khích: “Thưa ngài, vậy ngài dự định tặng chị Uy Âm thứ gì ạ? Nếu là trang sức thì chị ấy đã không thiếu rồi đâu!”

Không trả lời câu hỏi của Lưu Nhược Thủy, Lâm Mạc bỗng nhiên cười quyến rũ, đứng dậy và hôn nhẹ lên má Trường Tôn Ưu Âm, sau đó bước đi một cách ung dung, vừa đi vừa cười ha hả.

“Nhược Thủy, Uy Âm, con no rồi, các em cứ ăn tiếp đi, con đi xem một chút.”

Khi Lâm Mạc rời khỏi phòng ăn, chỉ còn lại Trường Tôn Ưu Âm đỏ mặt và Lưu Nhược Thủy đầy ngạc nhiên. Một lát sau, Lưu Nhược Thủy cười toe toét và nói: “Con biết mà, chắc chắn không phải là một phần thưởng nghiêm túc gì đâu… Con đã trả lời sai rồi.”

Vui mừng trong lòng, Lưu Nhược Thủy lại hỏi Trường Tôn Ưu Âm đang đỏ mặt: “Chị Uy Âm ơi, bây giờ chị đang mang thai mà, việc chị tiếp tục ở bên ngài có thực sự không sao không ạ?”

Nghe câu hỏi này, má Trường Tôn Ưu Âm lại đỏ bừng lên, cô e thẹn trả lời: “Con cũng không biết nữa… Chỉ là chồng con nói rằng vài tháng đầu khi mang thai thì không sao cả, nên con mới…”

Phần còn lại của cuộc trò chuyện, Trường Tôn Ưu Âm không dám nói thêm nữa, và họ đều tiếp tục ăn sáng.