“Vậy thì tôi xin cảm ơn Hàn Vân Ngọc Đình trước nhé!”

Nói xong, Triệu Tố Thanh lại hứa với Trịnh Hàn Vận và Vương Ngọc Đình: “Chỉ cần Hàn Vân và Ngọc Đình giúp tôi hoàn thành nhiệm vụ này, các bạn yên tâm, tôi chắc chắn sẽ báo cáo công lao của các bạn lên ngài chủ nhân.”

“Vậy thì xin cảm ơn cô Tố Thanh!” Trịnh Hàn Vận và Vương Ngọc Đình đáp lại. Sau đó, hai người nhìn nhau và mỉm cười một cách khó nhận ra trên môi.

Trịnh Hàn Vận và Vương Ngọc Đình không hề biết rằng những hành động được cho là kín đáo của họ thực ra đã bị Triệu Tố Thanh quan sát rõ ràng từ trước; suy nghĩ và ý đồ của họ đều đã bị cô hiểu rõ bao la.

Hai người này đã sa vào bẫy do Triệu Tố Thanh dựng lên… Nhưng những người phụ nữ này không phải là cá, mà chỉ là mồi câu mà thôi. Liệu mồi câu này cuối cùng có bị con cá nuốt chửng hay không… Triệu Tố Thanh cũng không biết được.

Có thể mọi chuyện sẽ diễn ra tốt đẹp… Cũng có thể chúng sẽ bị nuốt chửng…

Trong khi Triệu Tố Thanh và Trịnh Hàn Vận, Vương Ngọc Đình đang có những suy nghĩ riêng của mình, bốn cung nữ thuộc dinh thự Lỗ gia cũng không yên ổn; chúng liên tục nhìn quanh, trong lòng đều ẩn chứa những ý đồ riêng.

Qua nhiều khúc quanh, Triệu Tố Thanh – người mặc trang phục lộng lẫy – dẫn theo Trịnh Hàn Vận cùng sáu cung nữ khác đều mang ý đồ xấu xa, cùng với hơn mười vệ sĩ được phân công cho cô, tiến đến cửa sau của một nhà thổ.

Bước vào một bước, cô vẫy tay phải và gõ nhẹ lên cánh cửa vài lần. Sau một lúc chờ đợi, một người phụ nữ trung niên mặc trang phục như bà chủ nhà thổ mở cửa và nhìn Triệu Tố Thanh một cách kỳ lạ.

“Xin hỏi cô là ai?”

Thấy người phụ nữ kia nhìn mình một cách lạ lùng, Triệu Tố Thanh lấy ra một tấm thẻ ngọc màu đen vàng và nói: “Tôi là Triệu Tố Thanh. Chủ nhân đã giao cho tôi quản lý tạm thời những người phụ nữ làm việc trong nhà thổ này, để hỗ trợ chủ nhân trong công việc.”

Người phụ nữ kia nhìn qua tấm thẻ ngọc, sau đó lại nhìn Triệu Tố Thanh một lần nữa, rồi vẫy tay mời cô vào: “Cô Tố Thanh, xin mời vào đi. Tôi là Châu Du Lan. Vì cô có mối quan hệ thân thiết với chủ nhân, tôi sẽ hết lòng hỗ trợ cô.”

Zhao Suqing dẫn mọi người vào nhà, đi được một đoạn thì bỗng nhiên hỏi: “Dì Zhou ơi, Suqing muốn hỏi tại sao dì biết rằng mối quan hệ giữa Suqing và gia tộc này rất chặt chẽ?”

Châu Du Lan ngập ngừng một lát rồi trả lời: “Cô Suqing có lẽ chưa biết, bất kỳ người phụ nữ nào có thể trở thành vợ chính thức của chủ tộc, chủ tộc đều sẽ ra lệnh cho người khác chuẩn bị hình ảnh của cô ấy. Dù vợ chủ tộc xuất hiện ở đâu, những người chúng tôi gặp phải đều phải âm thầm theo dõi, chỉ khi chắc chắn rằng cô ấy không gặp nguy hiểm Phương Tài thì mới được phép rời đi.”

Nói xong, Châu Du Lan dừng lại một lát trước khi tiếp tục: “Nếu là người phụ nữ có mối quan hệ thân thiết với chủ tộc như cô Suqing, chủ tộc sẽ cung cấp cho họ một tấm thẻ ngọc màu đen vàng; khi nhìn thấy tấm thẻ đó, chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của họ.”

Sau khi nói xong, Châu Du Lan im lặng.

Dưới sự dẫn dắt của Châu Du Lan, Zhao Suqing suy ngẫm về những gì vừa được nghe, và sau một thời gian ngắn, cô đã hiểu rõ sự khác biệt giữa mình và vợ chính thức của chủ tộc. Vợ chính thức của chủ tộc luôn được bảo vệ miễn là không gặp nguy hiểm, trong khi những người phụ nữ khác chỉ được bảo vệ khi họ xuất hiện và đưa ra tấm thẻ ngọc đó; đó chính là sự khác biệt về địa vị giữa họ.

Đi thêm một đoạn nữa, Zhao Suqing lại hỏi: “Dì Zhou ơi, vậy chủ tộc có nhiều ‘phụ nữ’ như vậy không? Chủ tộc đã cung cấp bao nhiêu tấm thẻ ngọc màu đen vàng như vậy? Ngoài em, dì còn biết ai khác nữa không?”

“Không nhiều đâu.” Châu Du Lan trả lời: “Có thể nói là rất ít. Theo những gì tôi biết, trước đây chỉ có phu nhân Ngọc Nữ mới có một tấm thẻ như vậy; nhưng bây giờ phu nhân Ngọc Nữ đã trở thành vợ chính thức của chủ tộc, vì vậy cô Suqing chính là người duy nhất sở hữu tấm thẻ đó.”

“À, ra vậy!” Zhao Suqing gật đầu, tỏ vẻ như đã hiểu rõ mọi chuyện.

Theo những gì Zhao Suqing biết, ngoài việc mình sở hữu một tấm thẻ, người phụ nữ kia cũng có một tấm; vào buổi sáng sau đêm hôm đó, Lâm Mạc đã công khai chia hai tấm thẻ đó cho cô và người phụ nữ kia trước mặt họ.

Dẫn Zhao Suqing vào một căn phòng yên tĩnh và thanh lịch, Châu Du Lan nói: “Cô Suqing, xin hãy nghỉ ngơi tại đây trước đã. Tôi sẽ bảo người chuẩn bị bữa tối cho cô, sau bữa tối chúng ta sẽ đưa cô đi tắm. Hôm nay, cô hãy nghỉ ngơi thật thoải mái nhé!”

“Vậy thì xin phiền dì Châu rồi!”

Bên trong cung điện của Vua Thần Quốc…

Sở Đồ Chấn Thiên ngồi trên ngai vàng; Lâm Mạc ngồi ở vị trí đầu bên trái, cạnh ông là Trường Tôn Ưu Âm; những quý tộc và quan lại khác của Thần Quốc cũng ngồi theo thứ tự đã định, tiệc tùng náo nhiệt.

Trong đại sảnh, một số vũ công múa những điệu nhảy uyển chuyển, như những con bướm lượn lờ; có người say mê với điệu nhảy hay những vũ công ấy, trong khi Lâm Mạc không ngừng tiếp nhận rượu mà Sở Đồ Chấn Thiên mời.

Bên cạnh Sở Đồ Chấn Thiên là một phụ nữ gần bốn mươi tuổi, dung nhan xinh đẹp, trang phục lộng lẫy, đó chính là hoàng hậu của Sở Đồ Chấn Thiên – Mục Dung Thanh Lan; bà cũng thường xuyên mời rượu cho Lâm Mạc hoặc rượu Liễu Nhược Thủy.

Sau một thời gian tiệc tùng, Mục Dung Thanh Lan nhận ra điều gì đó kỳ lạ và hỏi: “Công chúa Trưởng, sao bà không uống rượu? Có phải bà gặp vấn đề gì về sức khỏe không?”

Nghe thấy lời hỏi này, Sở Đồ Chấn Thiên cũng nhìn về phía Trường Tôn Ưu Âm với vẻ lo lắng.

Trường Tôn Ưu Âm đỏ mặt, e ngại giải thích; Lâm Mạc liền lên tiếng: “À, hoàng hậu chưa biết đâu… Âm không phải vì sức khỏe mà là vì bà ấy đang mang thai, nên không thể uống rượu được nữa.”

Nghe vậy, Mục Dung Thanh Lan liền mỉm cười và chúc mừng: “Thật là tuyệt vời! Này, để ta mời Lâm Tông Chủ một ly, chúc mừng ngài sắp trở thành cha.”

“Cảm ơn hoàng hậu!” Lâm Mạc nâng ly và cùng uống.

Đặt chiếc chăn xuống, Mục Dung Thanh Lan có vẻ suy nghĩ một chút, rồi bất chợt mỉm cười và nói: “À đúng rồi, Lâm Tông Chủ… Ta có việc muốn bàn bạc với ngài, không biết ngài có sẵn lòng không?”

“”

   Lâm Mạc liếc nhìn và nói: “Nữ hoàng xin cứ nói.”

   Mục Dung Thanh Lan cúi đầu nhìn bụng mình rồi mỉm cười nói: “Thật không dám giấu, Lâm Tông Chủ… Thần đã mang thai được bốn tháng rồi. Nếu có thể, thần muốn đặt vấn đề hôn nhân sớm cho chúng ta.”

   Khi Mục Dung Thanh Lan nói ra ý định đặt vấn đề hôn nhân sớm với Lâm Mạc, Sở Đồ Chấn Thiên bỗng quay đầu nhìn cô ấy, trông có vẻ khó hiểu, khuôn mặt tỏ ra không hài lòng lắm.

   Lời này vang lên, không chỉ Sở Đồ Chấn Thiên mà cả các quý tộc và quan lại của nước Shen phía dưới cũng đều nhìn về phía Mục Dung Thanh Lan, ánh mắt họ đều đầy suy tư.

   Bên cạnh, Trường Tôn Ưu Âm cũng nhìn về phía Lâm Mạc. Đối với đứa trẻ chưa chào đời trong bụng mình, Trường Tôn Ưu Âm tự nhiên phải quan tâm rất nhiều, nhất là trong việc hôn nhân sớm – điều có thể ảnh hưởng đến cuộc đời đứa trẻ.

   “Nữ hoàng cũng đang mang thai ư? Thật là đáng mừng quá!” Lâm Mạc nói, nhưng ánh mắt cô ấy lại đầy nghi ngờ khi nhìn vào chiếc cốc rượu trước mặt Mục Dung Thanh Lan.

   Thấy Lâm Mạc nhìn chằm chằm vào chiếc cốc rượu, Mục Dung Thanh Lan lập tức hiểu ra và giải thích: “Lâm Tông Chủ… Ngài hiểu lầm rồi. Thần luôn uống trà thôi, dùng trà thay cho rượu mà.”

   Nghe vậy, Lâm Mạc mới hiểu ra. Vậy là lý do tại sao người phụ nữ này cứ mời mình uống rượu mà mình không say; hóa ra cô ấy uống trà thôi. Và giờ còn muốn đặt vấn đề hôn nhân sớm với mình nữa…

   Nhìn thấy biểu cảm của Sở Đồ Chấn Thiên và Trường Tôn Ưu Âm, Lâm Mạc mỉm cười nhẹ, đặt đôi đũa xuống và nói: “Nữ hoàng, nếu được đặt vấn đề hôn nhân sớm với ngài, thần tự nhiên rất vui mừng… Chỉ là…”

“Lâm Tông Chủ Có điều gì lo lắng không? Nếu có thể nói thẳng ra, người hầu này sẽ cố gắng giúp Lâm Tông Chủ giải quyết những lo lắng đó.” Thấy Lâm Mạc có vẻ do dự, Mục Dung Thanh Lan vội vàng hỏi tiếp.

Sau một lúc do dự, Lâm Mạc nói: “Nếu vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn. Việc định hôn từ khi các con còn nhỏ sẽ ảnh hưởng đến cuộc đời chúng sau này; hơn nữa, ai có thể đảm bảo rằng sau này hai đứa trẻ sinh ra sẽ là một trai một gái chứ?”

Sau khi suy nghĩ một lát, Mục Dung Thanh Lan cười và nói: “Điều đó cũng không sao đâu. Như thế này đi: nếu hai đứa trẻ một trai một gái, sau này chúng có thể kết hôn với nhau; nếu cả hai đều là con gái, thì chúng sẽ trở thành chị em ruột; còn nếu cả hai đều là con trai, thì chúng sẽ trở thành anh em họ.”

Nghe xong, Lâm Mạc bắt đầu cân nhắc, nhưng lại thấy Trường Tôn Ưu bên cạnh mình nhìn mình với vẻ lo lắng, vì vậy Lâm Mạc đã chia sẻ những lo lắng của Trường Tôn Ưu với Mục Dung Thanh Lan.

“Ý kiến của Hoàng hậu thật hay, nhưng tôi chỉ sợ rằng nếu sau này hai đứa trẻ một trai một gái mà không thích nhau, hoặc chỉ có một bên không thích, việc buộc chúng phải kết hôn sẽ phá hỏng hạnh phúc của chúng!”

Thấy Lâm Mạc đã nói ra rõ những lo lắng của mình, Trường Tôn Ưu mới rời mắt khỏi Lâm Mạc và tiếp tục ăn những món ngon trước mặt mình.

Lời nói của Lâm Mạc khiến Mục Dung Thanh Lan có vẻ bối rối; sau một lúc suy nghĩ, Mục Dung Thanh Lan lại nói: “Lâm Tông Chủ nói rất đúng. Vậy thì chúng ta sẽ làm như thế này: nếu sau này có một trong hai đứa trẻ không muốn kết hôn, thì chúng sẽ trở thành anh em họ.”

“Ông suy nghĩ một chút về lời đề nghị của bà ấy xem,” Lâm Mạc gật đầu và nói: “Quyết định của Nữ hoàng thật sự rất hợp lý. Như vậy thì cuộc hôn nhân này coi như đã được quyết định rồi. Nào, Nữ hoàng, để tôi cụng ly chúc mừng ngài.”

“Khoan đã, Lâm Tông Chủ,” Mục Dung Thanh Lan đột nhiên ngăn lại việc cụng ly của Lâm Mạc và mỉm cười nói: “Lâm Tông Chủ, một khi cuộc hôn nhân đã được quyết định, chúng ta nên trao đổi những vật lưu niệm cho hai đứa trẻ trước khi ăn mừng, phải không?”

“Đúng đúng đúng, tôi thực sự quá vui mà có chút mơ hồ luôn!” Lâm Mạc nói. Sau đó, anh ta suy nghĩ một chút rồi bỗng nhiên nảy ra ý tưởng, lấy ra một chiếc vòng ngọc được điêu khắc tinh xảo từ thắt lưng mình và nói: “Vậy thì vật lưu niệm mà tôi dâng lên sẽ là chiếc vòng ngọc Kỳ Lân Tuyết này.”

Mục Dung Thanh Lan rất vui mừng và gọi người: “Mang đến những thứ mà Nữ hoàng đã chuẩn bị sẵn, dâng lên cho Lâm Tông Chủ.” Ngay lập tức, một cung nữ của triều đình nước Thần mặc trang phục rất sang trọng bước đến trước mặt Lâm Mạc và mở chiếc hộp ra, cúi đầu đưa nó lên trước mặt anh ta.

“Lâm Tông Chủ, trong hộp này cũng có một chiếc vòng ngọc, tên là Vòng Ngọc Cá Chép Đùa Nước. Mặc dù nó không quý giá bằng chiếc vòng Kỳ Lân Tuyết của ngài, nhưng đây cũng là thứ quý giá nhất mà thiếp có thể dâng lên,” Mục Dung Thanh Lan giải thích. Quả thật, lời nói của bà ấy không hề sai. Chiếc vòng Kỳ Lân Tuyết mà Lâm Mạc dâng lên là một vật quý giá, được bán với giá khởi điểm là hàng nghìn lá vàng; trong khi chiếc vòng Cá Chép Đùa Nước mà Mục Dung Thanh Lan dâng lên có lẽ chỉ đáng giá khoảng năm trăm lá vàng mà thôi.

Nhưng đối với Lâm Mạc thì điều đó không quan trọng chút nào. Anh ta đặt chiếc vòng Kỳ Lân Tuyết vào hộp do cung nữ cầm, và dưới ánh mắt đầy ý nghĩa của Sở Đồ Chấn Thiên và những người khác, Lâm Mạc lấy chiếc vòng Cá Chép Đùa Nước ra và giao cho Trường Tôn Ưu cất giữ.

Sau khi chiếc vòng Kỳ Lân Tuyết được đặt vào hộp, cung nữ vội vàng mang nó đến trước mặt Mục Dung Thanh Lan. Mục Dung Thanh Lan vui mừng tiếp nhận chiếc vòng và dùng trà thay cho rượu để cụng ly chúc mừng Lâm Mạc. Lâm Mạc cũng vui vẻ cụng ly cùng Mục Dung Thanh Lan.

Các điệu múa và bữa tiệc tiếp tục diễn ra, và Lâm Mạc nhận thấy rằng kể từ khi họ trao đổi những vật lưu niệm đính hôn, những quý tộ