Lạn Châu Thành chính là khu vực giàu có nhất trong số hai mươi bảy quốc gia chư hầu của Đại Hoàng, thuộc về nước Thân. Thêm vào đó, cảnh quan tại Lan Châu thực sự rất đẹp đẽ, đặc biệt là phong cảnh tuyết trắng, đã thu hút rất nhiều thương nhân từ khắp nơi đến đây.

Dù đã là tháng ba, mùa xuân, nhưng Lan Châu vẫn phủ đầy tuyết trắng; khu vực nước xung quanh thành phố cũng đóng băng dày đặc, tạo nên không khí lạnh giá.

Đứng trên cao nhìn xuống Lạn Châu Thành phía dưới, Lâm Mạc siết chặt chiếc áo choàng tuyết quanh người và run rẩy: “Uy Âm à, em lớn lên ở đây, liệu tuyết ở Lan Châu có bao giờ tan chảy hết không?”

“Chưa bao giờ thấy đâu!” Trường Tôn Ưu lắc đầu: “Thưa chồng, em sống ở đây đã mười sáu năm rồi. Kể từ khi còn nhỏ, Lan Châu luôn trong cái lạnh giá này, tuyết thì mãi không tan.”

“À, ra vậy…” Lâm Mạc gật đầu, sau đó siết chặt thêm chiếc áo choàng tuyết cho Lý Nhược Thủy bên cạnh và lo lắng hỏi: “Nhược Thủy, em là người miền nam, có thích nghi được với thời tiết này không? Nếu cảm thấy không khỏe, nhớ báo cho chồng biết nhé!”

“Không sao đâu, thưa chồng!” Lý Nhược Thủy nói, rồi quay một vòng quanh chỗ đứng: “Em mặc rất ấm áp mà. Dù lớn lên ở miền nam, nhưng em rất thích cảnh tuyết; mặt đất phủ đầy tuyết trắng thật là đẹp đẽ!”

“Vậy thì tốt rồi… Chồng yên tâm rồi!” Lâm Mạc thở phào nhẹ nhõm. Khi mới bước vào vùng đất phủ đầy tuyết này, ông rất lo Lý Nhược Thủy sẽ bị bệnh do tuyết, nhưng thấy cô ấy không sao gì, ông cũng yên tâm hơn rồi!

Ngước nhìn bầu trời dần tối đi, mặt trời cũng sắp lặn, Lâm Mạc nói: “Đi thôi, chúng ta phải nhanh chóng vào thành phố trước khi trời tối hẳn, nếu không sẽ phải ở ngoài qua đêm đấy!”

Nói xong, Lâm Mạc dẫn theo Trường Tôn Ưu và Lý Nhược Thủy lên xe ngựa. Với một tiếng hô nhẹ của Thù Vân, xe ngựa bắt đầu di chuyển, và cả nhóm lại tiếp tục hành trình về phía Lạn Châu Thành đã hiện rõ trước mắt.

Mọi người đều nói rằng việc chờ đợi dưới những bức tường thành cao vút và kiên cố thật sự là một điều gian khổ… Khi nhóm người do Lâm Mạc dẫn đầu đã ở lại đó suốt Lạn Châu Thành giờ đồng hồ, mặt trời đã lặn xuống phía tây, ánh sáng từ các ngọn đèn trên cửa thành cũng bắt đầu le lói… Thế nhưng, Lâm Mạc nhận ra rằng cánh cổng thành vẫn chưa được đóng lại, và có một đám người đang đứng trước cửa.

Khi nhìn qua rèm xe vào nhóm người đó, Lâm Mạc mỉm cười nhẹ với Trường Tôn Ưu và nói: “Hãy đi thôi, Âu Âm, chúng ta ra ngoài đi! Có một ông lão đang đợi chúng ta ở ngoài kia!”

Trường Tôn Ưu Âu Âm gật đầu nhẹ rồi theo sau Lâm Mạc.

Khi mở rèm xe ra, Lâm Mạc cùng với Trường Tôn Ưu Âu Âm đứng trước xe. Nhóm người đứng trước cửa thành, do một người đàn ông trên năm mươi tuổi, mặc trang phục lộng lẫy dẫn đầu, đã cúi đầu chào hỏi một cách trang nghiêm:

“Thần Quốc Quốc, Chủ tịch quốc gia Sở Đồ Chấn Thiên, xin dẫn các quan chức của nước Thần đến chào đón Công chúa Ru Jia cùng với Đại quý nhân!”

“Chào mừng Công chúa Ru Jia cùng với Đại quý nhân!” Mọi người phía sau vang lên tiếng reo hò.

Đúng vậy, người đàn ông ấy chính là Chủ tịch quốc gia hiện tại của nước Thần – Sở Đồ Chấn Thiên; tước vị của ông là Bá. Và Lạn Châu Thành này chính là nơi giàu có và phồn thịnh nhất của nước Thần, đồng thời cũng là thủ đô của họ.

“Thần Sĩ Tư, xin đừng cúi đầu nữa, hãy đứng dậy.” Trường Tôn Ưu Âu Âm, với địa vị cao quý, đã giơ tay ra chỉ cho mọi người đứng dậy, thể hiện sự thanh lịch và phù hợp, hoàn toàn không còn sự căng thẳng như khi họ ở Giang Châu trước đây.

“Cảm ơn Công chúa Ru Jia!” Mọi người cùng reo lên.

Nhìn thấy cách ứng xử của Trường Tôn Ưu Âu Âm, Lâm Mạc mỉm cười khen ngợi, sau đó cùng với Trường Tôn Ưu Âu Âm bước xuống khỏi xe ngựa. Người hầu gái thân cận của Lâm Mạc – Liễu Nhược Thủy – cũng đi theo phía sau, cách khoảng hai thước.

Nắm lấy tay của Trường Tôn Ưu Âm, Lâm Mạc bước đến trước mặt Sở Đồ Chấn Thiên và chào hỏi một cách lịch sự: “Thân phu, đã bao lâu rồi chúng ta không gặp nhau? Sức khỏe của ngài hiện giờ thế nào?”

Sở Đồ Chấn Thiên vội vàng đáp lại lễ chào, nói với nụ cười: “Nhờ sự chữa trị của Lâm Tông Chủ hai năm trước, sức khỏe của tôi đã được cải thiện rất nhiều. Cơ thể tôi cũng trở nên khỏe mạnh hơn. Nhờ có sự hỗ trợ của ngài, nhân dân nước Thần quốc mới có cuộc sống yên bình và hạnh phúc; tôi cũng ít lo lắng hơn nhiều.”

“Nếu Thân phu và nước Thần quốc đều khỏe mạnh, thì tôi cũng yên tâm rồi!” Lâm Mạc mỉm cười và tiếp tục hỏi: “À, đúng rồi… Chắc Thân phu đã chờ đợi tôi lâu lắm phải không? Điều này khiến tôi cảm thấy áy náy lắm.”

“Ôi, không đâu…” Sở Đồ Chấn Thiên nói với vẻ biết ơn: “Lâm Tông Chủ đã mang lại ân huệ lớn lao cho nước Thần quốc của tôi; việc chúng tôi đến đây đón tiếp ngài là điều đương nhiên.”

“Nếu vậy thì chúng ta hãy vào trong thôi.” Nói xong, Lâm Mạc mỉm cười rạng rỡ và vuốt ve bụng mình: “Thân phu, bụng tôi đang đói lắm rồi… Nếu không ăn tối ngay bây giờ, e là bụng tôi sẽ phản đối đấy!”

“Hahaha…” Sở Đồ Chấn Thiên cũng bật cười ha hả: “Được rồi, được rồi! Tôi đã ra lệnh chuẩn bị một buổi yến tiệc long trọng để chào đón ngài từ lâu rồi. Xin mời Lâm Tông Chủ cùng tôi vào bên trong nhé!”

“Được thôi, được thôi…” Lâm Mạc liên tục đồng ý, rồi vẫy tay mời Sở Đồ Chấn Thiên đi trước. Một đoàn người lớn theo sau họ; phía trước là các quan chức của nước Thần quốc đi dẫn đường.

Đứng phía sau Lâm Mạc, Trường Tôn Ưu Âm biết rằng mình – công chúa Rhōujia – lại một lần nữa bị bỏ qua… Nhưng cô ấy hoàn toàn không phiền lòng chút nào; bởi vì danh hiệu “công chúa Rhōujia” kia thực sự không phải là điều cô ấy mong muốn.

Cô ấy Trường Tôn Ưu yêu anh ấy rất sâu đậm; luôn ở bên cạnh anh ấy, cùng nhau nuôi dưỡng đứa con của họ. Bây giờ, ước nguyện đó sắp trở thành hiện thực… Những thứ khác, cô ấy Trường Tôn Ưu yêu anh ấy chẳng cần đến chút nào cả.

Khi vào thành phố, Lâm Mạc và Trường Tôn Ưu Yên Liễu Thủy lại lên chiếc xe ngựa sang trọng đã được chuẩn bị sẵn từ trước, và dưới ánh mắt ghen tị của người dân xung quanh, họ tiến thẳng về phía cung điện của Vua Shen.

“Ôi, các bạn có biết ai đang ở trong chiếc xe ngựa sau đó không? Ngay cả Vua Shen cũng ra tận cổng thành để đón họ… Chắc hẳn là có công tước hay quan cao từ kinh đô đến chứ?”

“Bạn không biết người ở trong chiếc xe đó à? Bạn có phải là người dân của nước Shen không? Người đó chính là Mạc Tông Tông Chủ – một trong ba gia tộc hàng đầu, và mối quan hệ của ông ấy với Vua Shen rất thân thiện đấy.”

“Đúng vậy! Người đó thật sự xứng đáng được kính trọng… Bạn có biết không? Tôi đã nghe người ta bàn tán rằng hiện nay, vị gia tộc đó còn được Hoàng đế của chúng ta mời đến Lạc Sơn và phong làm quan cao cấp, địa vị của ông ấy thật sự vô cùng cao quý.”

Nghe những lời bàn tán bên ngoài xe, và nhớ lại những lời trò chuyện giữa Lâm Mạc và Sở Đồ Chấn Thiên bên ngoài cổng thành, ánh mắt của Liễu Thủy bỗng trở nên hoang mang.

Sau một lúc suy nghĩ, Liễu Thủy liền hỏi: “Thưa ngài, tại sao tôi cảm thấy ngài rất được lòng người dân nước Shen vậy? Và tại sao ngài lại có mối quan hệ tốt đẹp với ông Shen đó nữa?”

Trường Tôn Ưu Yên cũng nhìn Lâm Mạc với ánh mắt đầy thắc mắc.

Lâm Mạc mỉm cười và nói: “Chuyện này thì dài lắm… Tôi sẽ nói một cách ngắn gọn thôi. Khoảng hai năm trước, sau khi tôi và Trì Lan kết hôn, chúng tôi đã đi du lịch khắp nơi… Cảnh tuyết ở nơi đây thực sự rất đẹp, vì vậy chúng tôi đã đến đây.”

“Sau khi đến đây, chúng tôi gặp ông Shen đang bị bệnh nặng… Tôi đã giúp ông ấy khỏe lại, nhưng sau đó tôi lại bị cuốn vào những tranh đấu quyền lực bên trong nước Shen… Vì vậy, tôi tiếp tục giúp ông Shen ổn định chính trị của nước Shen.”

“Cuộc đấu tranh quyền lực lần đó thật sự rất gay gắt, thậm chí còn có việc dùng vũ lực nữa. Các người cũng biết đấy, mỗi khi có xung đột bằng vũ lực, chính nhân dân mới là người phải chịu thiệt thòi. Tôi đã điều một số lượng lương thực từ Bạch Ngư để giúp đỡ họ. Nhân dân thì luôn chân thành và tốt bụng; nếu chúng ta đối xử tốt với họ, họ chắc chắn sẽ ghi ơn chúng ta. Về cơ bản, mọi chuyện cũng chỉ như vậy thôi.”

Nghe xong lời kể của Lâm Mạc, Trường Tôn Ưu liền hiểu ngay mọi chuyện.

Khi chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển trong tiếng hoan hô nồng nhiệt của người dân nước Shen, Trường Tôn Ưu bỗng nhiên có vẻ lo lắng và hỏi: “Chàng ơi, tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại khách sạn quốc gia phải không?”

Lâm Mạc biết Trường Tôn Ưu đang lo lắng điều gì, liền nắm lấy tay cô và an ủi: “Yin, chàng biết em đang lo gì… Nhưng bây giờ trời đã tối rồi, không thích hợp để quay lại thăm cha mẹ chúng ta nữa. Chúng ta hãy nghỉ ngơi tại khách sạn quốc gia tối nay, ngày mai sẽ thay đồ mới rồi mới quay lại.”

Trường Tôn Ưu suy nghĩ một lát, thấy thực sự không thích hợp để ghé thăm cha mẹ vào lúc này, lại nghĩ đến việc mình đã đi đường cả ngày hôm nay… Mặc dù luôn ngồi trên xe ngựa, nhưng cô cũng thực sự mệt mỏi. Cuối cùng, cô gật đầu đồng ý với Lâm Mạc.

Đoàn người hùng vĩ tiếp tục di chuyển về phía cung điện của vua nước Shen, trong tiếng hoan hô nhiệt tình của người dân. Và đúng lúc chiếc xe ngựa của ba người Lâm Mạc đi qua một giao lộ, một bóng dáng quen thuộc cùng với một nhóm người đã rời khỏi đó…

Bóng dáng quen thuộc đó chính là Zhao Suqing.

“Cô Suqing ơi, vị đại quan đó đang ở ngay đó; tại sao cô không đến gặp họ? Nếu gặp được họ, cô cũng có thể tiếp cận cung điện của vua nước Shen và nhận được sự kính trọng từ các vị lãnh đạo cao cấp đó!” Người nói là phu nhân thứ mười một của Lỗ Hưng Liang.

Trịnh Hàn Vận khoảng hai mươi ba tuổi, ngoại hình khá bình thường, nhưng điểm mạnh là cô cao ráo và có dáng vẻ rất duyên dáng; có thể nói là một người phụ nữ xinh đẹp!

“Đúng vậy, cô gái Thuần Tình ạ.” Phu nhân thứ mười ba của Lỗ Hưng Liang, tức là Vương Ngọc Đình, cũng nói: “Bây giờ cô đang là người phụ nữ của Đại nhân Thượng khanh mà, tại sao lại đứng giữa đám đông chứ? Sao không đứng bên cạnh Đại nhân Thượng khanh để nhận được ánh mắt kính trọng của mọi người?”

Vương Ngọc E khoảng hai mươi hai tuổi, dung mạo có vẻ đẹp hơn so với Trịnh Hàn Vận một chút; khuôn mặt vuông vức, dáng vóc cũng khá cao ráo, nhưng so với Trịnh Hàn Vận thì vẫn kém hơn về độ quyến rũ.

Chỉ cần liếc nhìn Trịnh Hàn Vận và Vương Ngọc Đình một cái, Châu Thuần Tình đã hiểu ý đồ của hai người này. Nếu mình đứng bên cạnh Lâm Mạc, chẳng phải cũng sẽ có cơ hội quyến rũ anh ta sao?

Mặc dù trong lòng hiểu rõ suy nghĩ của Trịnh Hàn Vận và Vương Ngọc Đình, nhưng Châu Thuần Tình vẫn không thể nói ra điều đó. Dù sao thì lần này cô đến đây cũng là vì nhiệm vụ được Lâm Mạc giao, và cô vẫn cần sự giúp đỡ của hai người phụ nữ này.

Còn sáu người phụ nữ khác, bao gồm Trịnh Hàn Vận và Vương Ngọc Đình, theo cô về đây để phục vụ như các cung nữ, Châu Thuần Tình cũng biết rõ họ đang nghĩ gì. Không ai trong số họ là tự nguyện theo cô cả.

Giả vờ suy nghĩ một lát, Châu Thuần Tình lắc đầu và nói: “Thôi, tốt hơn là không nên đi. Lần này tôi đến đây là vì nhiệm vụ được Đại nhân giao, và bây giờ nhiệm vụ vẫn chưa hoàn thành, tôi thực sự không nên đi gặp Đại nhân.”

“Cô gái Thuần Tình muốn hoàn thành nhiệm vụ trước khi gặp Đại nhân Thượng khanh à?” Trịnh Hàn Vận hỏi với vẻ ngạc nhiên, nhưng giọng nói của cô ta lại nhanh hơn một chút, tỏ ra có vẻ lo lắng.

Không tiết lộ điểm mấu chốt trong câu hỏi của Trịnh Hàn Vận, Châu Thuần Tình gật đầu và nói: “Đúng vậy, tôi cần hoàn thành nhiệm vụ trước mới có thể gặp Đại nhân Thượng khanh. Hy vọng Hán Vận và Viêm Đình sẽ hết sức giúp đỡ tôi nhé!”

“Đừng lo lắng, cô gái Thuần Tình ạ!” Vương Ngọc Đình cười vui vẻ: “Tôi và chị Hán Vận chắc chắn sẽ hết lòng giúp cô hoàn thành nhiệm vụ mà Đại nhân giao, để cô có thể đoàn tụ với Đại nhân Thượng khanh.”

Trịnh Hàn Vận cũng nói: “Đúng vậy, cô gái Thuần Tình ạ. Tôi và em gái Viêm Đình chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để giúp cô. Nếu có việc gì cần, cô cứ chỉ thị cho tôi và em gái Viêm Đình, chúng tôi sẽ làm hết sức để giúp cô.”