Đại Càn Đế Quốc là vùng lãnh thổ trực thuộc, bao gồm mười ba tỉnh. Trong đó, phe Hậu Đảng kiểm soát năm tỉnh: Dương, Văn, Minh, Giang, Trường; họ sở hữu 300.000 binh sĩ. Phía Vinh Đảng chiếm giữ năm tỉnh khác: Nguyên, Vân, Lăng, Bình, Tế; họ có 350.000 binh sĩ.

Còn Hoàng đế Đại Càn chỉ sở hữu ba tỉnh: An, Vĩnh, Dan; lãnh thổ của ông bị bao vây chặt chẽ bởi mười tỉnh do phe Hậu Đảng và Vinh Đảng kiểm soát, vì vậy quyền lực của ông là yếu nhất.

Tại hai tỉnh An và Vĩnh, có 150.000 binh sĩ của lực lượng Vũ Lâm đóng quân. Còn tại tỉnh Dan – nơi Càn Thiên Thành đặt trụ sở – có 80.000 binh lính cấm vệ và một đơn vị an ninh gồm 10.000 người.

“Vậy ý của Lâm Thượng Kinh là gì?”

Dù Vương Vinh rất muốn chiếm đoạt toàn bộ lực lượng 300.000 binh sĩ đó, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ về lời khuyên của Lâm Mạc, ông nhận ra rằng việc giành quyền kiểm soát các tỉnh Dương, Văn, Minh, Giang, Trường hiện tại là điều không thể thực hiện ngay lập tức; ông cần phải tiến hành từ từ trong tương lai.

Lâm Mạc nói thẳng ra: “Giang Châu có tổng cộng 50.000 binh sĩ và được Lý Thái trực tiếp chỉ huy. Hiện tại, vì Lý Thái đã gặp khó khăn, Vương Vinh hoàn toàn có thể chiếm lấy 50.000 binh sĩ này trước.”

“Giang Châu nằm ngay kế bên tỉnh Kế của ngài, vì vậy việc chiếm giữ nó sẽ không gặp bất kỳ khó khăn nào. Giữa Giang Châu và tỉnh Trường có dòng sông Trường Giang ngăn cách; nếu xảy ra xung đột, chúng ta có thể dựa vào con sông này để phòng thủ.”

Sau một lúc suy nghĩ, Vương Vinh gật đầu đồng ý: “Lời khuyên của Lâm Thượng Kinh rất hợp lý. Ta có thể chiếm lấy 50.000 binh sĩ này trước, sau đó từ từ tiêu diệt họ. Như vậy, ta sẽ có tổng cộng 400.000 binh sĩ, và sau đó mới có thể tiếp tục hành động đối với bốn tỉnh còn lại của phe Hậu Đảng.”

“Rất tốt nếu ngài hiểu rõ điều này.” Lâm Mạc mỉm cười nói. “Nếu ngài muốn chiếm đoạt toàn bộ 300.000 binh sĩ của phe Hậu Đảng ngay lập tức, e rằng Tuyên Thù và Tuyên Viễn sẽ lập tức hành động. Chúng ta cần phải từng bước làm yếu họ, từ từ chiếm lấy quyền lực.”

“Bây giờ ngài chỉ chiếm được năm vạn binh sĩ của Giang Châu, e rằng Thái hậu Tuyên Thù và Tuyên Viễn cũng không dám phản đối nhiều lắm; họ chỉ có thể chịu đựng và nhường Giang Châu cho ngài.”

Giang Châu nằm phía tây sông Trương Giang, đối diện với thành phố Trương Châu; phía nam giáp với Đan Châu, phía đông liền kề với Kỷ Châu, còn phía bắc thì gần với thành phố Thường Châu thuộc quốc gia Vệ – một trong hai mươi bảy quốc gia lớn.

Nghe những lập luận hợp lý của Lâm Mạc, nỗi lo lắng của Vương Vinh dần tan biến, và anh ta cũng bắt đầu mỉm cười. Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó và nói: “À, không đúng rồi… Lâm Thượng Kinh, theo như nhà vua biết, Giang Châu phải có đến sáu vạn binh sĩ chứ?”

“Đúng vậy!” Lâm Mạc cười nói: “Mười vạn binh sĩ kia vừa mới bị đội quân an ninh của Ký Tiến đưa đi… Chẳng lẽ ngài cũng muốn lấy lại số binh sĩ đó sao?”

“Tại sao lại không được chứ?” Vương Vinh tự hỏi.

Lâm Mạc trả lời: “Tất nhiên là không được rồi, Ngài Vương Vinh ạ. Tối nay, một sắc lệnh hoàng gia đã giúp ngài rất nhiều; chúng ta có thể hợp pháp chiếm giữ Lý Thái… Vì vậy, ngài cũng nên chia một phần cho Hoàng đế.”

“Nhưng…” Vương Vinh vẫn muốn nói thêm điều gì đó, thì bị Lâm Mạc ngăn lại: “Chẳng lẽ Ngài còn sợ một vị Hoàng đế không có thực quyền sao?”

Vương Vinh lập tức im lặng, nghiêm túc trả lời: “Làm sao nhà vua có thể sợ người anh em vô dụng của mình chứ!”

“Vậy thì tốt rồi!” Lâm Mạc an ủi Vương Vinh. “Sau sự việc này, Ngài sẽ sở hữu sáu châu và bốn trăm vạn binh sĩ… Quả thật là một thế lực vô cùng mạnh mẽ. Còn Thái hậu Tuyên Thù và Hoàng đế chỉ có bốn mươi vạn binh sĩ mà thôi… Làm sao ngài còn phải sợ họ nữa chứ?”

Nghe lời của Lâm Mạc, Vương Vinh im lặng một lúc, suy nghĩ kỹ lưỡng khoảng mười lăm phút trước khi ngẩng đầu lên và nói: “Được thôi, vua này rộng lượng, sẽ tặng cho người anh hoàng vô dụng kia mười ngàn binh lính đã đầu hàng… Chắc hắn cũng không dám gây ra chuyện gì đâu.”

Nói xong, Vương Vinh lại thành thật nói tiếp: “Lâm Thượng Kinh, sau này nhờ vào sự giúp đỡ của ngài, vua này mới có thể đánh bại Lý Thái và chiếm được quân đội năm mươi ngàn người của Giang Châu; phần lớn là nhờ vào những kế hoạch tuyệt vời của ngài. Sau này, vua này chắc chắn sẽ thưởng ngài thật hậu hĩnh.”

Lúc này, Vương Vinh thực sự rất vui mừng – không chỉ giành được Giang Châu và quân đội năm mươi ngàn người của ông ta, mà còn khiến Lâm Mạc phải tổn thương nghiêm trọng đối với phe phái đối lập; từ nay về sau, họ chỉ có thể dựa vào mình mà thôi.

“Hoàng tử Vương Vinh, ngài nói quá lời rồi!” Lâm Mạc cúi đầu chào một cách biểu tượng và nói: “Tối nay tôi đã nhận được phần thưởng rồi; tôi đã thu hút được hơn bốn mươi tu sĩ vào phe mình, làm sao dám nhận thêm phần thưởng nào khác nữa?”

“Lâm Thượng Kinh, ngài nói sai rồi. Việc thu hút được vài mươi tu sĩ có võ năng cao như vậy, làm sao có thể so sánh được với công lao của ngài hôm nay? Sau này, chắc chắn sẽ có phần thưởng khác dành cho ngài.” Vương Vinh vỗ tay nói.

“Điều này…” Lâm Mạc đang muốn tiếp tục từ chối, thì bỗng nhiên thấy Từ Thu Thuý Nương mang vẻ lo lắng, bước tới và thì thầm với Vương Vinh; vì vậy, Lâm Mạc đành phải nuốt lời lại.

Từ Thu Thuý Nương vội vàng đến bên cạnh Vương Vinh và thì thầm vào tai ông: “Hoàng tử Vương Vinh, hai người tình xinh đẹp của Lý Thái đã mất tích rồi; tôi đã tìm khắp trong dinh thự nhưng không thấy bóng dáng họ đâu.”

“Làm sao lại như vậy được…” Vương Vinh sững sờ không hiểu nổi. Tối nay nơi đây đã bị bao vây chặt chẽ, thêm vào đó còn có vài vị đại kiếm sư có mặt tại đây; làm sao hai người phụ nữ kia lại biến mất một cách bí ẩn như vậy? Vương Vinh thực sự không hiểu.

Nhưng khi mọi chuyện đã đến nước này, việc họ mất tích cũng chỉ có thể coi là điều không thể tránh khỏi thôi. Chắc hẳn hai người đó đã thấy Lý Thái gặp nạn, nên đã tìm cơ hội để trốn thoát, Vương Vinh nghĩ như vậy trong lòng.

Loại bỏ ý định giành lấy hai người phụ nữ xinh đẹp kia cho Lâm Mạc, Vương Vinh liền thì thầm với Từ Thu Thuý Nương: “Đã mất tích thì thôi, chúng ta sẽ tìm những người phụ nữ khác, nuôi họ ở bên ngoài rồi tặng cho Lâm Tử Dung cũng được.”

Dù giọng nói của Vương Vinh và Từ Thu Thuý Nương rất nhỏ, nhưng Lâm Mạc– người đã học được kỹ năng giao tiếp bằng miệng từ người già dưới ánh trăng– sau khi đọc được nội dung cuộc trò chuyện của họ, thì không khỏi bật cười ngửa mép.

“Mình có đến nỗi ham muốn tình dục đến thế sao? Trong dinh thự của mình đã có ba người thiếu nữ xinh đẹp rồi; trong số đó còn có một người mà mình chưa hề đụng đến nữa… Hơn nữa, bên cạnh mình còn có một cô hầu gái xinh đẹp nữa… Các người còn muốn lo liệu việc nuôi thêm những người phụ nữ khác ở bên ngoài để tặng cho Lâm Tử Dung nữa à?”

Lâm Mạc không khỏi tự nhủ trong lòng: “Có vẻ như hình ảnh người đàn ông ham muốn tình dục trong mắt họ đã ăn sâu vào tiềm thức rồi… Thật đáng buồn… Ngày xưa mình cũng từng là một thanh niên tốt bụng của Hoa Hạ mà!”

Giờ đây, danh tiếng của mình thật là đáng thương…

Trong lúc Lâm Mạc đang suy nghĩ như vậy, Điệp Vũ cùng với Phù Vân Sinh đã dẫn theo năm người phụ nữ trở lại, nhưng khuôn mặt của Phù Vân Sinh hoàn toàn không hề hiện rõ vẻ vui mừng, mà ngược lại, trông anh ta rất buồn bã.

Có lẽ đã có chuyện gì đó xảy ra rồi… Lâm Mạc nhìn những người phụ nữ kia – tất cả đều là những người phụ nữ xinh đẹp trong độ tuổi hai mươi đến ba mươi – trong khi đó Phù Vân Sinh đã hơn năm mươi tuổi, và vợ chính của anh ta ít nhất cũng phải hơn bốn mươi tuổi… Có lẽ anh ta không tìm thấy vợ mình.

Lâm Mạc bước tới gần hơn và hỏi một cách chắc chắn: “Chuyện gì vậy, Thứ trưởng Phù? Có phải anh không tìm thấy vợ mình không?”

“Fù Vân Sinh lắc đầu hoảng loạn và nói với vẻ mặt buồn bã: ‘Không… Chúng tôi vào căn ngục kia và phát hiện ra một bộ xương chưa kịp được xử lý; tôi nghĩ đó chính là người vợ đáng thương của mình.’”

Khi Fù Vân Sinh nói ra điều này, mọi người có mặt đều im lặng trong chốc lát. Tất cả đều nhận thấy mối quan hệ sâu đậm giữa Fù Vân Sinh và vợ mình, nên ai nấy đều cảm thấy thương tiếc cho anh ta và không biết nên nói gì để an ủi.

Không khí yên lặng kéo dài một lúc, cho đến khi Vương Vinh là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng và an ủi Fù Vân Sinh: “Thống đốc Fù, người đã khuất thì không thể trở lại nữa; xin hãy cố gắng giữ gìn sức khỏe.”

Nhìn Vương Vinh bằng ánh mắt đầy đau buồn, Fù Vân Sinh nói một cách nhẹ nhàng: “Cảm ơn ngài, Vương Vinh Hoàng tử. Tôi hiểu rồi… Trong cuộc họp lớn này, tôi chắc chắn không thể tham gia được nữa; xin ngài cho phép tôi đưa thi thể vợ mình về quê an táng.”

“Tất nhiên là được rồi… Thống đốc Fù cứ tự do quyết định đi.” Vương Vinh nói một cách nghiêm túc: “Thống đốc Fù đã chuẩn bị xong việc đóng quan tài cho phu nhân chưa? Có cần Hoàng tử sai người giúp đỡ không?”

Fù Vân Sinh lắc đầu: “Chưa… Tôi không muốn chỉ dùng một tấm vải để bọc thi thể vợ mình. Sáng mai, khi đã chuẩn bị xong chiếc quan tài tốt nhất, tôi sẽ đưa bà ấy về quê để an táng.”

“Đó cũng là cách tốt nhất!”

Mọi chuyện tại đây đã kết thúc… Ngoại trừ hai người hầu gái xinh đẹp nhưng mất tích, những người còn lại đều bị Vương Vinh sai người giam giữ.

Trời đã tối, mọi người lần lượt rời đi… Nhìn thấy bóng dáng cô đơn của Fù Vân Sinh, người đàn ông đầy tình cảm dành cho vợ mình, Lâm Mạc không khỏi cảm thán sâu sắc… Sau một lúc đứng yên tại chỗ, anh ta bất chợt theo sau Fù Vân Sinh.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi lên hai người… Họ bước trên lớp tuyết dày, đi chậm rãi… Thù Vân cùng với vệ sĩ của Fù Vân Sinh – người đạt đến cấp độ kiếm sĩ lớn – cũng theo sát phía sau họ.

Sau khoảng hai mươi phút đi bộ, Fù Vân Sinh và Lâm Mạc bước vào một cái lầu có tên là “Minh Nguyệt”. Họ vuốt nhẹ chiếc bàn đá bên trong lầu và ngồi xuống những chiếc ghế đá.

Tuy nhiên, Lâm Mạc không ngồi xuống, mà hỏi: “Thống đốc Fù, tại sao ngài lại đến đây?”

“Chẳng lẽ nơi này chứa đựng những kỷ niệm quan trọng gì đó của Thái thú Phù sao?”

Phù Vân Sinh từ tốn gật đầu, với vẻ mặt u sầu: “Đúng vậy, hơn hai mươi năm trước, vào một đêm đông, tôi đã gặp Nương Tử của mình ở đây… Cô ấy thực sự rất xinh đẹp; tôi yêu cô ấy vô cùng.”

Nói đến đây, một giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt Phù Vân Sinh; anh tự giễu bản thân: “Không… Thực ra, trong mắt người khác, Nương Tử của tôi không hề xinh đẹp; bởi vì cô ấy chỉ là một người phụ nữ nông dân chất phác, chẳng biết cách trang điểm gì cả.”

“Nhưng Ngài có biết không? Trong mắt tôi, Nương Tử mới là người đẹp nhất… Cô ấy là một người phụ nữ chăm chỉ và luôn mỉm cười; chính cô ấy đã cứu tôi khỏi cái chết khi tôi đang sắp chết rét trong gian nhà này.”

“À, Thái thú Phù cũng xuất thân từ kinh đô à?” Lâm Mạc hỏi một cách tò mò.

“Không!” Phù Vân Sinh lắc đầu: “Tôi chỉ là một kẻ đi thi vào kinh đô mà thôi… Năm đó, tôi đã phạm phải một sai lầm lớn và bị loại khỏi kỳ thi, sau đó cũng gặp nhiều khó khăn.”

“Thái thú Phù và phu nhân yêu thương nhau như vậy, liệu hai người có con không?” Lâm Mạc tiếp tục hỏi.

Lần nữa, Phù Vân Sinh lắc đầu: “Không… Nhưng tôi và Nương Tử có lẽ đã từng có một đứa con; có lẽ chúng tôi cũng đã được hưởng niềm vui gia đình…”

“Một năm nào đó, tôi đã đi dạy học tại một dinh thự và có một đứa trẻ… Đứa trẻ đó rất thân thiện với Nương Tử; vợ chồng tôi coi đứa trẻ đó như con ruột của mình.”

“Vậy sau đó thì sao với đứa trẻ đó?” Lâm Mạc hỏi tiếp.

Nghe câu hỏi này, Phù Vân Sinh như bị cuốn vào những ký ức xa xôi; biểu cảm trên khuôn mặt anh trở nên phức tạp: vừa vui mừng, vừa đau khổ, vừa áy náy.

Không biết đã qua bao lâu, Phù Vân Sinh mới thoát khỏi những suy nghĩ ấy và trả lời: “Sau đó, gia đình đứa trẻ đó gặp nạn… Đứa trẻ cũng đã chết… Tôi đã chứng kiến cảnh nó chết ngay trước mắt mình, nhưng tôi lại không thể làm gì được cả…”

Nói xong, Phù Vân Sinh nhìn Lâm Mạc và nói với vẻ đau khổ: “Nếu đứa trẻ đó không chết, có lẽ nó cũng đã lớn bằng Ngài rồi…”

“Vậy tại sao Thái thú Phù lại đến Kế Châu và trở thành Thái thú của vùng đất đó?” Lâm Mạc lại tiếp tục hỏi.

Phù Vân Sinh mở miệng muốn trả lời, nhưng rồi lại nuốt lời lại; khuôn mặt anh đầy nỗi áy náy và đau khổ

Sau một thời gian dài, Phù Vân Sinh bỗng nhiên la hét đầy đau khổ:

“Tất cả đều là tội lỗi… Những tội lỗi mà ta đã gây ra… Chính ta là người đã giết chết Cửu Nương… Rõ ràng là lỗi của ta, trời ơi, tại sao Ngài lại trừng phạt Cửu Nương? Lẽ ra phải là ta mới đáng bị trừng phạt…”

Sau khi la hét đau khổ một hồi, Phù Vân Sinh lại bình tĩnh trở lại. Anh muốn lấy chiếc vòng tay bí mật của vợ mình ra để tự trách móc, nhưng khi anh đưa tay vào lòng áo mình, khuôn mặt anh bỗng nhiên biến sắc.

Phù Vân Sinh thu lại vẻ đau buồn, lấy ra một mảnh giấy từ trong lòng áo và đọc nó. Sau một lúc, khuôn mặt anh thay đổi hoàn toàn, đôi mắt anh tròn xoe lên.

Lâm Mạc vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy, Thứ trưởng Phù?”

“Thượng quan, xin hãy xem này.” Phù Vân Sinh đưa mảnh giấy cho Lâm Mạc.

Lâm Mạc nhận lấy mảnh giấy và đọc. Trên đó viết: “Nếu Thứ trưởng Phù muốn gặp vợ mình, ba ngày sau, vào lúc 10 giờ sáng, tại biệt thự Hàn Thủy ở ngoại ô thành phố.”

Sau khi đọc xong, khuôn mặt Lâm Mạc trở nên nghiêm túc. Anh trả lại mảnh giấy cho Phù Vân Sinh và nói: “Thứ trưởng Phù, có vẻ như vợ ngài vẫn còn sống… Đó là điều tốt đẹp.”

Trước đây, Phù Vân Sinh tưởng rằng vợ mình đã qua đời, nhưng bây giờ được biết cô vẫn còn sống, anh vô cùng vui mừng, nhưng đồng thời cũng lo lắng: “Vậy kẻ bắt cóc vợ tôi là ai?”

“Điều đó thì chúng ta không biết được.” Lâm Mạc an ủi Phù Vân Sinh: “Thứ trưởng Phù, việc vợ ngài còn sống đã là điều tốt rồi. Yên tâm, ba ngày sau, tôi sẽ cử người bảo vệ bạn đến đó, đảm bảo an toàn cho bạn.”

“Cảm ơn Thượng quan!”

Sau khi thảo luận về việc gặp nhau tại biệt thự Hàn Thủy ba ngày sau, hai người chia tay nhau và đi về các hướng khác nhau. Phù Vân Sinh trở về khách sạn Trường Lạc, còn Lâm Mạc thì trở về Lâm phủ.

Khi Lâm Mạc trở về Lâm phủ, hai người tình xinh đẹp của Lý Thái là Lục Trúc và Vân Trúc cũng đã tỉnh dậy trong một biệt thự sang trọng có tên Kim Phủ.

Sau khi tỉnh lại, hai người vội vàng tìm kiếm những đồ vật mà họ đã chuẩn bị sẵn trong dinh thự của Đại công Quán Quốc, và phát hiện ra rằng chúng đều ở ngay bên cạnh họ; lúc đó họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Khi đã yên tĩnh trở lại, hai người nhìn ngắm những trang trí tinh xảo và xa hoa trong căn phòng, và lập tức tròn mắt ngợp ngất. Lục Trúc tiến đến trước tủ quần áo, mở nó ra, và khi thấy những bộ váy đẹp đẽ bên trong, cô gần như không thể tin được vào mắt mình.

Sau khi ngắm nhìn xong căn phòng, Lục Trúc tiến đến bên cạnh Vân Trúc và hỏi: “Vân Trúc, chúng ta đang ở đâu vậy? Tại sao chúng ta lại ở đây?”

“Làm sao tôi biết được,” Vân Trúc đáp. “Tôi nhớ là sau khi chúng ta chuẩn bị xong đồ đạc, chúng ta muốn trốn ra khỏi dinh thự qua con đường bí mật, nhưng trên đường đi, chúng tôi đã ngất đi.”

“Tôi cũng nhớ như vậy… Chúng ta…” Lục Trúc cũng đang muốn nói tiếp, thì bốn người hầu gái có vẻ kín đáo bước vào phòng, cúi chào hai người và nói: “Xin chào hai bà.”

“Bà ơi?” Hai người lập tức sửng sốt. Lục Trúc hỏi một cách lo lắng: “Chúng ta đang ở đâu vậy? Các người là ai? Các người muốn làm gì với chúng ta?”

Một trong những người hầu gái đáp: “Xin báo cho hai bà biết, Lý Thái đã qua đời rồi. Hai bà lẽ ra phải mang theo một số tiền để sống trong cảnh khó khăn, nhưng chủ nhân nhà này không nỡ để hai bà xinh đẹp này phải sống trong cảnh nghèo khó, nên đã mời hai bà đến đây.”

Người hầu gái khác tiếp lời: “Hai bà vốn quen sống sung sướng, chắc là số tiền mà hai bà mang theo trong lúc vội vàng cũng không đủ để sống trong tương lai, phải không ạ?”

Người hầu gái thứ ba nói: “Vì vậy, chủ nhân của chúng tôi đã mời hai bà đến khu biệt thự Kim Phủ này, để hai bà có thể tiếp tục hưởng thụ cuộc sống giàu sang phú quý suốt đời.”

Người hầu gái cuối cùng nói: “Và chúng tôi được chủ nhân cử đến đây để chăm sóc cuộc sống hàng ngày của hai bà, vì vậy hai bà có thể yên tâm ở lại đây.”

Khu biệt thự Kim Phủ! Một khu biệt thự giấu những người phụ nữ xinh đẹp? Nghe thấy cái tên này, Lục Trúc và Vân Trúc lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Hai người nhìn nhau, rồi gật đầu và hỏi bốn người hầu gái: “Vậy điều duy nhất mà chúng ta cần phải làm, chỉ là sống một cuộc sống thoải mái, làm những người phụ nữ xinh đẹp trong căn biệt thự này thôi à?”

“Cũng không thể rời khỏi biệt thự này sao?”

Bốn cô hầu gái gật đầu, và ngay sau đó, cô hầu gái đã lên tiếng trước tiên lại bổ sung: “Sau khi Lý Thái qua đời, khoảng một năm sau đó, hai bà sẽ được tự do ra vào biệt thự.”

Sau khi hỏi thêm một số điều nữa, Lục Trúc cùng với Vân Trúc đưa bốn cô hầu gái ra ngoài, rồi Vân Trúc hỏi Lục Trúc: “Lục Trúc, em có muốn ở lại đây không?”

Lục Trúc nằm xuống giường một cách nhàn rỗi và quyến rũ, vươn vai và nói: “Tại sao lại không chứ? Vân Trúc Ồ, chúng ta đã quen với cuộc sống như những con chim vàng trong lồng rồi; tại sao phải ra ngoài phiền phức chứ! Được rồi, nhanh đi ngủ đi!”

Nghe lời Lục Trúc, Vân Trúc cũng nằm xuống giường và thầm nghĩ: Đúng là vậy… Tại sao lại không tốt chứ? Chỉ là trước đây em là thiếp của người khác, còn bây giờ thì chỉ là người tình bên ngoài thôi mà.

Khi trở lại, đã quá giờ Dần (3:00), và chỉ còn hai ba giờ nữa là đến giờ lên triều, vì vậy Lâm Mạc không đánh thức Bạch Chỉ Lan và Bạch Chỉ Lan – những người đã ngủ rồi – mà tự mình đi vào bếp để đun nước.

Sau khi đun xong nước, với sự giúp đỡ của Tị Phong và Thù Vân, Lâm Mạc đem từng thùng nước lên phòng tắm, điều chỉnh nhiệt độ cho vừa phải, rồi bắt đầu tắm.

Tị Phong và Thù Vân thì quay trở về phòng mình để thiền định và tu luyện.

Cảm nhận dòng nước ấm áp ôm lấy cơ thể mình, Lâm Mạc cảm thấy tâm hồn thực sự thoải mái; sau khi thư giãn, người đã làm việc suốt nửa đêm bắt đầu cảm thấy buồn ngủ.

Chỉ trong chốc lát, Lâm Mạc đã chìm vào giấc ngủ.

“Luan Nhi, nhanh đến đây với mẹ đi, để mẹ ôm con một cái!” Một người phụ nữ hiền thảo, khoảng hơn ba mươi tuổi, ôm lấy đứa trẻ sáu tuổi vào lòng và nhẹ nhàng hát bài ru con ngủ.

Đứa trẻ nằm yên trong vòng tay người phụ nữ hiền thảo, trông rất bình yên… Nhưng lại chưa ngủ, và đột nhiên hỏi: “Mẹ ơi, bố đâu rồi?”

“Bố sẽ trở về lúc nào vậy?”

Người phụ nữ hiền thảo ngừng hát bài đồng dao, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt non nớt của đứa trẻ và nói một cách dịu dàng: “Luan ơi, bố đi kiểm tra doanh trại rồi. Khi Luan thức dậy, bố sẽ về ngay thôi.”

Đứa trẻ gật đầu ngoan ngoãn, ngước lên và hôn nhẹ lên trán người mẹ, nói: “Mẹ ơi, mẹ thật dịu dàng. Luan yêu mẹ lắm!”

“Mẹ cũng yêu con trai nhỏ bé của mình lắm đấy!” Người phụ nữ hiền thảo mỉm cười và hôn nhẹ vào má đứa trẻ: “Luan ơi, ngoan nào, đã khuya rồi, đi ngủ đi nhé!”

Đứa trẻ cười tươi, cuộn mình trong vòng tay người mẹ và nhắm mắt lại. Người phụ nữ hiền thảo tiếp tục hát bài đồng dao, giọng hát dịu dàng, ngọt ngào và ấm áp.

Chốc lát sau, trong tiếng hát đó, đứa trẻ bắt đầu ngáy khò khè.

Thấy đứa trẻ đã ngủ thiếp, người phụ nữ hiền thảo nhẹ nhàng bế nó lên giường, hôn nhẹ lên khuôn mặt nhỏ bé của nó một lần nữa rồi bước ra ngoài.

Sau khi đóng cửa xong, một cô hầu gái bên cạnh nói nhỏ: “Thưa bà, kể từ khi công tử hồi phục sau căn bệnh nặng cách đây một năm, ông ấy càng ngày càng thân thiết với bà hơn. Mỗi lần đều muốn bà ôm mình và hát bài đồng dao cho mới ngủ được.”

Người phụ nữ hiền thảo cười và nói: “Đồ ngốc nghếch, đương nhiên là con trai ruột của mình rồi, làm sao có thể không thân thiết với mẹ chứ? Dù phải ngủ trong vòng tay mẹ suốt đời, mẹ cũng sẵn lòng mà.”

Ngày hôm sau, khi trời gần sáng, đứa trẻ bò dậy, không mang giày dép, chạy ra sân và thấy một người đàn ông khoảng ba mươi bốn, ba mươi lăm tuổi, trông oai phong và hiền lành, đang luyện võ trong sân.

Trên ban công còn có một người đàn ông trông giống quản gia, cũng khoảng ba mươi lăm tuổi, hơi mập mạp.

Đứa trẻ chào người đàn ông giống quản gia bằng câu “Chào chú Zhang”, sau đó vui vẻ lao vào vòng tay người đàn ông đang luyện võ.

“Bố ơi, bố cuối cùng cũng trở về rồi! Luan nhớ bố lắm.”

Nghe thấy tiếng đứa trẻ, người đàn ông trung niên ngay lập tức dừng việc luyện võ, ôm lấy đứa trẻ và hỏi một cách âu yếm: “Luan ơi, ở nhà con có nghe lời mẹ không?”

“Có ạ!” Người phụ nữ hiền thảo bước ra từ trong phòng và nói với vẻ vui mừng: “Ông xã à, trong ba ngày ông đi vắng, Luan rất ngoan, việc học cũng tiến bộ lắm, thầy cô đều khen con đấy.”

“Ồ, vậy sao? Con trai của bố thật tuyệt vời.” Nói xong, người đàn ông tr