Sự việc Lỗ Hưng Liang đã xảy ra, rõ ràng bữa tiệc tối không thể tiếp tục được nữa. Nguyên Thành Hoàng lập tức dẫn theo các quan chức Giang Châu cùng những người khác rời khỏi bàn tiệc. Bỗng nhiên, Lâm Mạc lên tiếng:

“Khoan đã, Nguyên Châu Mục!”

Không chỉ Nguyên Thành Hoàng mà tất cả các quan chức Giang Châu cũng dừng lại và đều nhìn về phía Lâm Mạc. Mọi người đều bắt đầu suy nghĩ: Chẳng lẽ vị đại quan này đã thay đổi ý định và sẽ không để qua cho Thứ trưởng Lư?

Thấy các quan chức có vẻ lo lắng, Lâm Mạc bỗng nhiên cười ha hả và nói lớn: “Các vị đừng lo lắng, những gì tôi đã nói thì không thể thay đổi. Tôi chỉ muốn giữ lại ba nhóm vũ công của Phương Tài để họ biểu diễn thêm một lần nữa.”

Bữa tiệc tối hôm nay kéo dài đến gần hai giờ; để tránh lặp lại các điệu múa, tổng cộng có năm nhóm vũ công đã xuất hiện trên sân khấu.

Khi Lâm Mạc đưa ra yêu cầu này, không chỉ Nguyên Thành Hoàng mà cả các quan chức khác cũng đều nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. Ngay cả Trường Tôn Ưu và Âm Dữ Liễu Nhược Thủy cũng không hiểu ý định của Lâm Mạc là gì.

Dưới ánh mắt của mọi người, Lâm Mạc bất ngờ đỏ mặt và nói một cách e thẹn: “À, vì giờ vẫn còn sớm, chưa đến 8 giờ tối đâu. Tôi cũng không buồn ngủ… Vì vậy…”

Dù Lâm Mạc không nói rõ ràng, nhưng các quan chức như Nguyên Thành Hoàng đã hiểu ngay: Ba nhóm vũ công đó là những người xinh đẹp nhất; vị đại quan này muốn được ngắm nhìn họ múa một lần nữa mà thôi.

Và thế là, theo sắp xếp của Nguyên Thành Hoàng, ba nhóm vũ công đó đã được giữ lại.

Khi những quan chức đó đã rời khỏi khu vườn, Liễu Nhược Thủy không thể kiềm chế được sự tò mò trong lòng và hỏi: “Thưa ngài, tại sao ngài lại giữ lại nhóm vũ nữ thứ ba ấy?”

Nhóm vũ nữ thứ ba đó thực sự là những người xinh đẹp nhất, nhưng Liễu Nhược Thủy không tin rằng Lâm Mạc giữ họ lại chỉ để ngắm nhìn dáng vẻ uyển chuyển của họ; bởi vì vũ điệu của Công chúa Nhiệt Na còn tuyệt vời hơn nhiều so với họ.

Trường Tôn Ưu cũng không tin, vì vậy cô cũng nhìn về phía Lâm Mạc với ánh mắt đầy thắc mắc.

Lâm Mạc nhìn hai người và hỏi: “Các bạn muốn biết à?”

Trường Tôn Ưu cùng Âm Dữ Liễu Nhược Thủy và Kỳ Kỳ gật đầu.

Lâm Mạc cố ý tạo ra sự bí ẩn, cười một cách huyền bí và nói: “Nhược Thủy, ngay bây giờ hãy bảo những người hầu trong khu vườn đi tìm tám chiếc áo choàng ấm, sau đó họp cho ba cái lò sưởi ở phòng sau.”

“Thưa ngài, ngài định làm gì vậy?” Liễu Nhược Thủy càng thêm bối rối.

“Nếu các bạn muốn biết, thì hãy làm theo những gì tôi bảo.”

Sau khi Liễu Nhược Thủy, dưới sự bảo vệ của sáu vệ sĩ, đi vào phòng sau để ra lệnh cho những người hầu, Lâm Mạc nắm tay Trường Tôn Ưu Âm và nói: “Âm, chúng ta cũng đi vào phòng sau đi. Khi những người kia đi rồi, căn phòng này sẽ trở nên rất lạnh; dù có bao nhiêu lò sưởi cũng không đủ ấm đâu.”

Dù trong lòng vẫn thắc mắc về hành động của Lâm Mạc, nhưng Trường Tôn Ưu Âm không hỏi gì thêm; cô biết rằng đã đến lúc cần phải làm như vậy, việc hỏi nhiều hơn chỉ khiến mọi chuyện trở nên phức tạp thôi.

……

Lâm Mạc và Trường Tôn Ưu Âm cùng nhau bước vào phòng sau. Ba cái lò sưởi đã được đặt ở đó, và tám vũ nữ cùng Liễu Nhược Thủy cũng đang chờ đợi bên trong.

Khi thấy Lâm Mạc đến, mọi người đều vội vàng chào hỏi.

Lâm Mạc gật đầu đáp lại, sau đó bảo Thù Vân và Xí Phong mang đến hai chiếc ghế đặt gần lò sưởi. Lâm Mạc cùng Trường Tôn Ưu Âm ngồi xuống ghế.

Ngồi xuống ghế, Lâm Mạc vừa xoa đôi tay lạnh cóng vừa ngẩng đầu thấy mọi người vẫn đang nhìn mình, liền nói: “Còn đứng ngây ra làm gì nữa, nhanh chóng mang một chiếc ghế đến để ngồi đi.”

Nghe lời Lâm Mạc, Phi Yên vội vàng đặt một chiếc ghế bên cạnh Lâm Mạc. Sau khi Liu Ruoshui ngồi xuống, cô cũng đứng đàng sau anh một cách ngoan ngoãn.

Lại ngẩng đầu nhìn về phía tám vũ công kia, họ tưởng rằng Lâm Mạc muốn mình bắt đầu múa, vì vậy đã chuẩn bị bước vào vị trí biểu diễn. Nhưng câu nói đột ngột của Lâm Mạc khiến họ sững sờ.

“Không có nhạc cụ gì cả, tám cô gái này dự định sẽ múa như thế nào đây?”

Lúc này, tám vũ công không biết nên múa hay không, chỉ đứng yên ngơ ngác tại chỗ, chờ đợi chỉ thị từ Lâm Mạc.

Lâm Mạc lại quan sát tám vũ công một lần nữa rồi ra lệnh: “Mọi người, hãy sắp xếp chỗ ngồi cho tám cô gái bên cạnh lò sưởi. Ruoshui, hãy đưa những chiếc áo khoác đã chuẩn bị sẵn cho họ; thời tiết ở đây thật lạnh.”

Giang Châu nằm ở phía bắc hơn, vào mùa này, nơi đây lạnh hơn cả kinh đô. Lâm Mạc đã sống ở kinh đô vài tháng, nhưng khi đến đây, anh cảm thấy hơi không quen với thời tiết lạnh giá này.

……

Ngồi quanh lò sưởi, cảm nhận hơi ấm từ những chiếc áo khoác, nhìn về phía vị đại nhân mà ngay cả Nguyên Châu Mục cũng e ngại, tám vũ công cảm thấy lo lắng và hai tay của họ đang run rẩy.

Liu Ruoshui tựa đầu vào vai Lâm Mạc, trong tay cầm một quả cam tươi đã bóc vỏ và ăn, đồng thời không ngừng quan sát tám vũ công trước mặt, trong đầu anh đang suy nghĩ xem Lâm Mạc đang có ý định gì.

Trường Tôn Ưu nằm trong lòng Lâm Mạc Hoài, nhắm mắt lại, cảm nhận hơi ấm từ lò sưởi và người chồng của mình, thưởng thức khoảnh khắc yên bình và ấm áp này.

Nhìn những nàng vũ công đang ngồi không yên, nhìn những bàn tay liên tục xoắn vào góc áo của họ, sau một lúc im lặng, Lâm Mạc cuối cùng cũng lên tiếng: “Các cô đừng lo lắng, ta sẽ không làm gì các cô đâu, chỉ muốn trò chuyện với các cô thôi.”

Trò chuyện? Tám nàng vũ công lập tức nhìn nhau.

Lại một khoảng lặng, Lâm Mạc hỏi: “Tất cả các cô đều là vũ công trong dinh của Thái thú Lư phải không?”

Một lần nữa, các nàng vũ công nhìn nhau, và sau khi thống nhất ý kiến, người vũ công lớn tuổi nhất trong số họ trả lời: “Xin thưa ngài, chúng tôi quả thực là vũ công trong dinh của Thái thú.”

Người vũ công này khoảng hai mươi hai tuổi, không phải là người xinh đẹp nhất trong số tám người, nhưng rõ ràng là người nắm vai trò trung tâm trong nhóm; bởi vì khi họ nhảy múa, Lâm Mạc nhận thấy cô ấy đứng ở vị trí trung tâm, đúng là vị trí được coi là “vị trí vàng”.

“Xin hỏi cô tên là gì?”

“Thiếp là Shu Ran.”

“Ừm, tên rất hay, nghe cái tên đã thấy giống một người đẹp rồi.” Lâm Mạc tự hào nói, rồi đột nhiên đưa ra một câu khiến mọi người đều sửng sốt:

“Cô Shu Ran, có thể cho ta xem lưng cô được không?”

Khi câu này vang lên, đôi mắt Shu Ran lập tức tròn xoe lên, còn Trường Tôn Ưu và Âm Dữ Liễu Nhược Thủy dường như bị sốc, vội vàng ngồi thẳng dậy và nhìn Lâm Mạc bằng ánh mắt kinh ngạc.

“Ngài… điều này…” Shu Ran đầy ngượng ngùng.

Lâm Mạc ra hiệu cho Xī Fēng và Thù Vân cùng những người hầu nam khác rời khỏi phòng, sau đó tiếp tục nói: “Cô Shu Ran đừng cảm thấy ngại ngùng, thực ra ta…”

Chưa kịp nói hết, Liǔ Ruò Shuǐ cũng đỏ mặt và nói: “Ngài ơi, Shu Ran là phụ nữ mà, việc ngài muốn nhìn lưng cô ấy thật là không phù hợp với lễ nghi phải không? Điều này có phải không tốt cho danh dự của cô ấy không?”

Trường Tôn Ưu cũng gật đầu đồng tình và nói: “Đúng vậy, dù Shu Ran là vũ công, nhưng cô ấy cũng là con người, xứng đáng được tôn trọng. Hành động của ngài có thể ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của cô ấy đấy.”

“”

   Lâm Mạc liếc nhìn hai người phụ nữ kia một cái rồi nói: “Hãy để tôi nói hết đi.”

   Nói xong, Lâm Mạc nhìn về phía Shu Ran đang có vẻ ngượng ngùng và nói một cách nghiêm túc: “Cô gái Shu Ran, đừng cảm thấy ngại ngùng nhé. Thực ra, tôi là một bác sĩ và có thể chữa trị bệnh cho cô. Nếu cô tiếp tục trì hoãn việc điều trị, tình hình sẽ trở nên nguy hiểm.”

   Nghe những lời này, Shu Ran bỗng giật mình, nhìn chằm chằm vào Lâm Mạc, đôi mắt cô mở to, như thể muốn hỏi: “Ngài làm sao biết được điều đó?”

   “Shu Ran, đừng ngạc nhiên!” Lâm Mạc nói và đứng thẳng dậy: “Khi các bạn nhảy múa, mặc dù tôi đang uống rượu cùng với Nguyên Thành Hoàng và những người khác, nhưng tôi vẫn chú ý đến bạn – người đứng ở vị trí trung tâm. Cử chỉ khi bạn nhảy múa có vẻ không tự nhiên, vì vậy tôi mới đưa ra suy đoán này, và đã yêu cầu Nguyên Thành Hoàng để họ ở lại với các bạn.”

   Nói xong, Lâm Mạc tiếp tục: “Bây giờ, khuôn mặt cô đỏ bừng, có lẽ là do bạn đã dùng phấn che đi làn da tái nhợt và đôi môi thực sự của mình phải không? Vậy thì, hãy để tôi xem thử nhé.”

   Nghe những lời này, Shu Ran do dự một lát, sau đó đứng dậy, quay lưng lại và cởi bỏ chiếc áo choàng cùng chiếc váy mỏng manh. Cô dùng áo khoác che phần trước cơ thể, để lộ ra lưng đầy vết thương của mình.

   Lưng cô đầy vết roi đánh; một số vết đã thành sẹo, nhưng trên những vết sẹo cũ lại xuất hiện thêm những vết thương mới, một số thậm chí đang sưng tấy. Toàn bộ lưng cô phủ đầy bột thuốc chữa vết thương.

   Nhìn thấy lưng của Shu Ran, Liu Ruoshui và Trường Tôn Ưu đều cắn răng lại, trong lòng họ cảm thấy thật đáng thương cho cô.

   Khi Shu Ran mặc lại quần áo và khoác áo choàng lên người, Lâm Mạc nhìn về phía bảy nữ vũ công còn lại với vẻ mặt đầy lo ngại và hỏi: “Chắc hẳn trên người các bạn cũng có những vết thương tương tự phải không?”

 — Bảy nữ vũ công không trả lời, chỉ cúi đầu, coi như là đồng ý với câu hỏi đó.

   Nhìn thấy phản ứng của họ, Lâm Mạc biết rằng suy đoán của mình hoàn toàn đúng. Lý do tại sao anh ta lại đưa ra suy đoán này, chính là bởi vì trang phục của họ đã thu hút sự chú ý của anh ta.

Những nhóm vũ nữ còn lại đều để lộ một phần lưng trắng muốt nhằm tăng thêm sức hấp dẫn, nhưng lưng của tám vũ nữ gồm cả Shu Ran lại được quấn kín một cách cẩn thận, điều này thật là bất thường.

“Ai đã làm ra chuyện này?” Thấy bảy vũ nữ khác cũng im lặng đồng ý, Liú Ruoshui bỗng nhiên đứng dậy và nói: “Các cô Shu Ran, hãy nói cho tôi biết, kẻ nào đã làm ra chuyện này? Tôi sẽ xé nát hắn thành từng mảnh để trả thù cho các cô.”

Hành động đột ngột của Liú Ruoshui khiến Lâm Mạc và Trường Tôn Ưu hơi giật mình. Liú Ruoshui lại như vậy sao? Sao khi gặp chuyện như thế này, cô lại không kiềm chế được cơn giận?

Thấy người khác gặp khó khăn, việc tức giận là điều hiểu được, nhưng cơn giận của Liú Ruoshui có vẻ quá mức, gần như là phẫn nộ. Điều này khiến Lâm Mạc bỗng nhiên cảm thấy nghi ngờ, nhưng lúc này không phải là lúc để hỏi lý do của Liú Ruoshui.

Gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, Lâm Mạc lại đưa Liú Ruoshui ngồi xuống ghế và nói nhẹ nhàng: “Các cô Shu Ran đều là vũ nữ của phủ thái thú, vậy ai đã làm ra chuyện này?”

“Lỗ Hưng Liang ư?” Liú Ruoshui càng tức giận hơn: “Đúng rồi, cái lão già đó thực sự là một con thú hai mặt, dám làm những chuyện như vậy với các cô Shu Ran… Thật là khiến tôi tức chết!”

“Kẻ khốn nạn! Tối nay tôi nhất định sẽ giết chết Lỗ Hưng Liang – con thú vô nhân đạo đó! Sáu vệ sĩ trong phủ, theo tôi đi!” Nói xong, Liú Ruoshui lại đứng dậy và chuẩn bị bước ra ngoài.

Thấy vậy, Lâm Mạc vội vàng kéo Liú Ruoshui vào lòng và ôm chặt cô: “Ruoshui, đừng hành động quá vội vàng. Hãy nghe kỹ xem chuyện gì đã xảy ra đã. Sau khi nghe xong, tôi chắc chắn sẽ tìm cách trả thù cho các cô.”

Không thể thoát ra khỏi vòng tay của Lâm Mạc và nghe những lời an ủi của anh, Liú Ruoshui cuối cùng cũng bình tĩnh lại và nói với giọng đầy phẫn nộ: “Ngài, ngài nhất định không được để Lỗ Hưng Liang – con thú hai mặt đó thoát khỏi tay.”

“Ừm, Ruoshui, yên tâm đi. Ngài hứa với em!”