Vào lúc canh giờ Thân (19:00), khi bóng tối buông xuống, tuyết lại bắt đầu rơi dày đặc. Tuy nhiên, tại một khu vườn đẹp đẽ nào đó ở Giang Châu, ánh đèn sáng trưng, tiếng hát và nhạc cụ vang lên không ngừng.

Trong phòng tiệc, một số vũ nữ, dù có sợ lạnh hay không, vẫn mặc những chiếc váy rực rỡ và gợi cảm, uốn éo thân thể để thể hiện những điệu múa của mình – dù chúng không hoàn hảo lắm, nhưng rất quyến rũ.

Trường Tôn Ưu Âm ngồi ở chỗ mình và cảm thấy khá nhàm chán. Ban đầu cô còn cố gắng trò chuyện với mọi người, nhưng sau đó thì không cần phải nói gì nữa, bởi vì những quan chức ở Giang Châu luôn cố tìm cách làm quen và tỏ lòng thiện chí với chồng cô.

Cuối cùng, Trường Tôn Ưu Âm thực sự cảm thấy rất buồn chán; vì không thể tham gia vào cuộc trò chuyện nào, cô liền chuyển sự chú ý sang những điệu múa gợi cảm mà các quan chức này đã chuẩn bị cho chồng mình.

Nhìn thấy vẻ mặt của Trường Tôn Ưu Âm, Lý Nhược Thủy ngồi bên cạnh Lâm Mạc bèn mỉm cười thầm trong lòng, may mắn vì mình còn có việc để làm – phải rót rượu cho Lâm Mạc – nếu không cô cũng sẽ phải chứng kiến những điệu múa đó một cách nhàm chán.

“Nào, nào, hãy cùng nâng ly chúc mừng ngài!” Người nói ra câu này là Giang Châu Tổng chỉ huy quân đội, Nguyên Thành Hoàng – người từng theo học dưới trướng của Tạp Hực. Khi Giang Châu thay đổi chủ nhân và thuộc về Vương Vinh, Vương Vinh và Tạp Hực đã bổ nhiệm Nguyên Thành Hoàng làm Tổng chỉ huy quân đội tại đây.

Phải nói rằng Nguyên Thành Hoàng cũng là một vị tướng gan dạ; anh ta đã cùng Tạp Hực tham gia nhiều trận chiến cam go và có được nhiều thành tích đáng kể. Hiện tại, ở tuổi ba mươi bảy, anh ta đang ở độ tuổi sung sức nhất và tràn đầy ý chí.

“Nguyên Châu Mục, chính tôi mới nên cảm ơn ngài mới đúng… Ngài đã từ một sĩ quan cấp sáu ở Giang Châu vươn lên thành Tổng chỉ huy quân đội cấp ba… Thăng chức ba cấp trong một lần, thật là đáng ngưỡng mộ!”

Nói xong, Lâm Mạc và Nguyên Thành Hoàng cùng nhau uống một ly rượu.

Nguyên Thành Hoàng đặt chiếc cốc xuống và nói: “Thượng quan lớn đùa thôi, nếu không phải vì ngài đã giúp Vương Vinh hoàng tử đoạt được Giang Châu, thì làm sao tôi có thể trở thành quân sư cai quản Giang Châu này được? Tất cả đều nhờ vào phước của ngài!”

Giang Châu – viên thái thú đang trong tâm trạng vui vẻ – cũng vội vàng nâng cốc chúc mừng Lâm Mạc, sau đó nói trong men rượu: “Nguyên Châu Mục nói đúng lắm, nếu không nhờ vào phước của thượng quan, tôi còn chỉ là một quan nhỏ trong thành __TERM012__ này thôi.”

Nhận lấy ly rượu mà Liu Ruoshui rót cho mình, Lâm Mạc vội vàng uống hết một cái, rồi nói một cách khiêm tốn: “Viên thái thú Lu nói quá lời rồi. Ngài vốn dĩ đã là thị trưởng của __TERM012__; nếu tiếp tục vài năm nữa, chắc chắn ngài sẽ trở thành ứng cử viên số một cho vị trí thái thú __TERM012__. Làm sao có thể nói là nhờ vào phước của tôi được? Tôi không có phước đó đâu.”

Nghe vậy, Lu Xingliang ban đầu có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó ông ta vuốt bộ râu đen trắng của mình và bật cười. Cười xong, ông ta vẫy tay nói: “Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn phải cảm ơn thượng quan lớn. Nếu không, Lu này sẽ phải chịu khổ thêm vài năm nữa đấy.”

Lần này, khi __TERM012__ thay đổi chủ nhân, hầu hết các quan chức lớn ở __TERM012__ đều bị thay thế; những người thuộc phe cũ đều bị __TERM011__ loại bỏ khỏi các vị trí quan trọng, trong khi những quan chức do __TERM014__ bố trí vào __TERM012__ đều được thăng chức.

__TERM003__ trước đây là người do __TERM014__ bố trí vào __TERM012__; ông ta vốn là thị trưởng cấp sáu của __TERM012__. Sau khi __TERM012__ thay đổi chủ nhân, ông ta được thăng chức ngay lập tức, trở thành thái thú cấp ba của __TERM012__.

Tại thời điểm đó, các tổng đốc và quan chỉ huy quân sự của những bang quan trọng đều được phong làm tướng cấp ba; ví dụ như ở Giang Châu, trong khi những tổng đốc và quan chỉ huy của những bang ít quan trọng hơn thì được phong làm tướng cấp bốn, như hai bang Kè Vân chẳng hạn.

Vì vậy, sau khi Trương Quốc và Phù Vân Sinh phản bội Tổng lãnh đạo quân đội Vân Hạ và đầu hàng cho Vương Vinh, Vương Vinh cũng không mấy tin tưởng họ, chỉ giao cho họ quản lý hai bang Kè Vân và liên tục giám sát hành động của họ.

Bữa tiệc tối tại dinh tổng đốc của Giang Châu diễn ra ngày càng sôi nổi; không biết đã có bao nhiêu nhóm vũ công thay phiên nhau biểu diễn rồi, những quan chức __TERM012__ ngồi cùng bàn hoặc ở những bàn khác đều thưởng thức những màn vũ đạo đó một cách say sưa.

Khi một ly rượu nữa được uống xuống, __TERM003__ đập mạnh chiếc cốc xuống bàn, vất vả duy trì thăng bằng cơ thể đang rung chuyển, rồi nhìn chằm chằm vào Lưu Nhược Thủy và hỏi: “À, thưa ngài, cô gái bên cạnh ngài là ai vậy?”

Nghe thấy câu này, __TERM009__ – người đang thưởng thức vũ điệu – bỗng ngẩn người lại, liếc nhìn __TERM003__ một cái với vẻ thương hại, trong khi __TERM004__ thì vội vàng đá __TERM003__ một cú để nhắc ông ta im miệng.

Dù cả __TERM003__ lẫn __TERM004__ đều là những quan chức cấp ba, nhưng thực tế __TERM004__ không mấy coi trọng __TERM003__; bởi vì chính __TERM004__ mới nắm quyền chỉ huy đội quân 50.000 binh sĩ __TERM012__, trong khi __TERM003__ chỉ là một quan chức dân sự mà thôi. Vì vậy, việc __TERM004__ đá __TERM003__ cũng không hề quá đáng.

Nhìn thấy vẻ mặt đầy dục vọng của __TERM003__, __TERM010__ cũng muốn lên tiếng nhắc nhở ông ta rằng mình đã say rồi; __TERM010__ không muốn xảy ra tranh cãi vào hôm nay và khiến __TERM003__ mất mặt. Tuy nhiên, Lưu Nhược Thủy lại bất ngờ lên tiếng trước.

Lưu Nhược Thủy nhẹ nhàng chớp mắt, nở nụ cười quyến rũ và nói nhỏ: “Để trả lời sự hỏi của Thái thú Lỗ, thiếu nữ này chỉ là một người hầu gái riêng phục vụ cho đại nhân trong gia đình chúng tôi mà thôi.”

Nói xong, Lưu Nhược Thủy dùng tay chạm vào Lâm Mạc. Trong lòng Lâm Mạc, ông ta cảm thấy vô cùng kinh ngạc: Lưu Nhược Thủy học cái trò này từ ai vậy? Tại sao lại có cảm giác quen thuộc nhỉ? À, rồi, đây không phải là chiêu thức hiệu quả mà cô gái Bách Lý Kinh Thành đã từng sử dụng sao? Lưu Nhược Thủy làm sao lại học theo cô ấy được?

Nhưng vì Lưu Nhược Thủy muốn chơi trò này, Lâm Mạc đành phải tiếp tục theo đuổi, nếu không Lưu Nhược Thủy sẽ buộc tội ông ta thiên vị, chỉ chơi những trò đùa này với Bách Lý Kinh Thành mà không chơi cùng ông ta nữa.

Nghe thấy câu trả lời của Lưu Nhược Thủy, Lỗ Hưng Liang vô cùng vui mừng, liền nhìn chằm chằm vào cô ấy và nói: “Ôi người đẹp, tại sao em lại cứ rót rượu cho đại nhân nhỉ? Hóa ra em chỉ là một người hầu gái à!”

Nghe những lời nói ngày càng kỳ lạ này, Nguyên Thành Hoàng lại lén đá Lỗ Hưng Liang một cái, vội vàng ngăn cản anh ta định nâng cốc chúc mừng Lưu Nhược Thủy và lạnh lùng nói: “Thái thú Lỗ, ông say rồi đấy.”

Khi tiếng cảnh báo của Nguyên Thành Hoàng vang lên, âm nhạc đã dừng lại, các vũ công cũng ngừng múa, và tất cả các quan viên ngồi ở các bàn khác đều đổ ánh mắt về phía bàn chính, không ai dám lên tiếng, chỉ im lặng quan sát mà thôi.

Lỗ Hưng Liang đã say đến mức não bộ hoàn toàn mất đi khả năng suy nghĩ, và cũng đã bị vẻ đẹp của Lưu Nhược Thủy làm cho choáng ngợp; ông ta không còn nghe thấy bất kỳ lời nhắc nhở nào nữa, và giờ đây, ông ta chỉ hành động theo bản năng của mình mà thôi.

Say sưa, ông ta đẩy Nguyên Thành Hoàng ra xa, người đang cố gắng giật lấy ly rượu trong tay mình, nhìn Lưu Nhược Thủy đầy dục vọng, nâng ly lên và nói với đôi mắt mờ ảo: “Người đẹp này, hãy cùng thái thú này uống một ly nhé.”

Ngay khi những lời này vang lên, Giang Châu – vị mới được bổ nhiệm làm trưởng sử – ngồi cùng bàn với Lâm Mạc và những người khác, bỗng nhiên run tay và làm đổ ly rượu của mình; ly rượu vỡ tung tóe xuống đất. Vì cả căn phòng đều yên tĩnh, tiếng vỡ ly càng trở nên rõ ràng hơn.

Thấy tình hình trở nên tồi tệ, Nguyên Thành Hoàng vội vàng giật lấy ly rượu của Lỗ Hưng Liang, bịt miệng cô ấy lại và nói một cách lạnh lùng: “Thái thú Lư, ông đã say rồi. Người ta đây, nhanh chóng đưa Thái thú Lư xuống đi.”

Hai người hầu vội vàng chạy vào, chuẩn bị đỡ Lỗ Hưng Liang ra ngoài. Lâm Mạc biết đây là lúc mình phải hợp tác với Liễu Nhược Thủy, liền nói với giọng lạnh lùng: “Đợi đã, để Thái thú Lư nói xong đã.”

Nghe thấy lời này, Nguyên Thành Hoàng vội vàng cúi chào Lâm Mạc và nói: “Xin quý vị tha thứ cho tôi. Thái thú Lư chỉ là say mà thôi, đã xúc phạm cô gái kia. Tôi sẽ ngay lập tức bảo người đưa Thái thú Lư xuống.”

“Nonsense! Ta không hề say!” Nghe lời Nguyên Thành Hoàng, Lỗ Hưng Liang lập tức tức giận, vùng vẫy thoát khỏi sự kiểm soát của hai người hầu và cũng cúi chào Lâm Mạc: “Quý vị, tôi có một yêu cầu không mấy phù hợp.”

Lâm Mạc vẫn giữ vẻ mỉm cười trên mặt và nói: “À, xin hỏi Thái thú Lư có yêu cầu gì vậy? Nếu việc đó nằm trong khả năng của tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp ông.”

Lỗ Hưng Liang, dù đang run rẩy, vẫn cầm lên một ly rượu và nói với Lâm Mạc: “Quý vị, tôi thực sự rất thích cô hầu bên cạnh quý vị. Tôi sẵn lòng trả mười vạn lá vàng để mua cô ấy, xin quý vị hãy đồng ý.”

Khi những lời này vang lên, mọi người trong căn phòng đều cảm thấy sốc, không khí trở nên yên tĩnh đến mức như bị đông cứng lại. Tay của Giang Châu – viên quan lớn – lại một lần nữa run rẩy, khiến chiếc ly rượu của Giang Châu Sĩ Ma Vương Cư Dị bên cạnh ghế ngồi vỡ tan.

Tiếng vỡ ly rượu càng trở nên rõ ràng hơn.

Tuy nhiên, một số người có mặt ở đó, như những kẻ được phe sau lưng cài đặt vào đây, lại âm thầm mừng thầm: Lần này, Lỗ Hưng Liang chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn rồi… Dám nói ra những lời như vậy, cơ hội của chúng ta đã đến.

Những kẻ này, bị dục vọng làm mờ lý trí, chẳng thấy rằng cô gái kia dù trên mặt chỉ là người hầu cận của đại nhân Thượng Quan, nhưng nhìn vào bộ trang phục xa hoa của cô ấy xem, có người hầu nào được đối xử như vậy chứ? Hơn nữa, cô ấy lại ngồi ở vị trí cao, làm sao có người hầu nào xứng đáng ngồi ở đó được? Rõ ràng, cô gái này cũng là người của đại nhân Thượng Quan mà! Những kẻ thích thú trước tai họa này biết rằng khi Lỗ Hưng Liang tỉnh táo lại, chúng sẽ hiểu rõ điều này… Nhưng lúc này, Lỗ Hưng Liang đang say, vì vậy mọi chuyện lại khác đi. Có vẻ như vị trí của Giang Châu – viên triệu úy này – sắp phải thay đổi rồi! Đó là suy nghĩ chung của những kẻ đang thích thú này; họ đều muốn xem Lâm Mạc sẽ xử lý Lỗ Hưng Liang như thế nào.

Đặt chiếc cốc rượu xuống, Lâm Mạc vẫn giữ vẻ mặt mỉm cười, nhìn về phía Nguyên Thành Hoàng đang nắm chặt hai tay và hỏi nhẹ: “Nguyên Châu Mục, ông nghĩ rằng với mười vạn lá vàng, ta có thể đồng ý với việc trả cho viên triệu úy Lu không?”

Nguyên Thành Hoàng vừa định trả lời, thì Lỗ Hưng Liang– người đã say mèm từ trước – đã nhanh chóng lên tiếng trước: “Thưa đại nhân Thượng Quan, nếu ngài cảm thấy số tiền đó ít, thần sẵn lòng đưa thêm mười ba… không, mười lăm vạn lá vàng…”

“Bụp—”

Lời nói của Lỗ Hưng Liang chưa kịp hoàn thành, Nguyên Thành Hoàng đã đấm mạnh vào bụng anh ta. Lỗ Hưng Liang chưa kịp kêu đau thì đã quỳ gục xuống đất, ngất đi vì đau đớn. Sau khi đánh cho Lỗ Hưng Liang ngất xỉu, Nguyên Thành Hoàng quay sang những người hầu đang đứng đó và nói lạnh lùng: “Còn đứng đó làm gì nữa? Mang viên triệu úy Lu trở về dinh để anh ta tỉnh táo lại.” Hai người hầu vội vàng đỡ Lỗ Hưng Liang ra khỏi nơi đó.

Khi thấy Lỗ Hưng Liang đã được đưa đi, Nguyên Thành Hoàng quay lại chào Lâm Mạc và xin lỗi: “Xin lỗi, thưa đại nhân Thượng Quan. Thần sẽ báo cáo sự việc này với Vương Vinh hoàng tử, và chắc chắn sẽ mang lại cho ngài một câu trả lời thỏa đáng.”

Những kẻ thích thú trước nỗi đau của người khác lập tức giật mình, và trong lòng không khỏi ngưỡng mộ Nguyên Thành Hoàng. Đòn này thật sự quyết đoán – họ sẵn sàng hy sinh một Lỗ Hưng Liang để chứng minh sự thành thật với Lâm Mạc.

Tuy nhiên, Lâm Mạc lại lắc đầu: “Không cần đâu, Nguyên Châu Mục… Chuyện này không cần phải làm phiền đến Hoàng tử Vương Vinh.” Nói xong, bà nhìn về phía Lưu Nhược Thủy bên cạnh mình: “Khi Quan Lưu tỉnh rượu, chỉ cần ông ấy đến xin lỗi cô ấy là được.”

Nghe vậy, Nguyên Thành Hoàng lập tức mừng rỡ và một lần nữa cúi chào Lâm Mạc: “Cảm ơn Ngài vì sự khoan dung lớn lao! Ngài yên tâm, ngày mai, tôi chắc chắn sẽ khiến Quan Lưu đến xin lỗi cô gái này.”