Một chiếc xe ngựa sang trọng được kéo bởi hai con ngựa đang di chuyển với tốc độ vừa phải trên con đường quan lộ, hướng về phía bắc. Bên ngoài, những bông tuyết nhỏ rơi lả tả. Hai người đàn ông đang cưỡi ngựa lái xe; theo sau là mười hai người đàn ông mang kiếm, đội mũ và áo che mưa.

Bánh xe lăn trên lớp tuyết mỏng, để lại những dấu vết không sâu lắm trên mặt đất. Bên trong xe có Lâm Mạc, Trường Tôn Ưu Âm và Lưu Nhược Thủy. Giữa xe có một cái lò sưởi, được đậy bằng một tấm vải có lỗ.

Mục đích của chuyến đi này đối với Lâm Mạc chắc chắn là đến Trường Tôn Gia thuộc bang Lan Châu của quốc gia Thần.

Sau khi thưởng thức một bữa tangyuan ngon miệng vào hôm qua, Bạch Chỉ Lan và Bách Lý Kinh Thành đã được các đoàn sứ giả của quốc gia mình hộ tống trở về nước, vì mục đích là về thăm gia đình.

Yên Bạch Ngư cũng đã khởi hành trở về Yến Quốc vào buổi sáng hôm qua. Dù sao thì ông ấy cũng là người đứng đầu quốc gia Yến; sau gần một tháng ở kinh đô, ông ấy cần phải trở về để lo liệu công việc chính trị của quốc gia Yến. Trong chuyến đi này, Yên Bạch Ngư đã mang về rất nhiều của cải – số tiền lớn đó được Lâm Mạc thu được từ những người quý tộc ở Cung Quỷ Tương Lâu.

Về an toàn cho ba người phụ nữ của Yên Bạch Ngư trên đường đi, Bạch Chỉ Lan và Bách Lý Kinh Thành đều có các đoàn sứ giả của quốc gia mình hộ tống; Yên Bạch Ngư cũng có đội vệ sĩ gồm những người tu luyện có năng lực phi thường. Hơn nữa, ba người phụ nữ đó cũng đều là những người có nội tâm mạnh mẽ, vì vậy Lâm Mạc hoàn toàn yên tâm.

Chỉ có một mình Đường Ngọc Nô ở lại kinh đô. Vì Lâm Mạc cần một người có năng lực để điều hành mọi việc ở đây, và Đường Ngọc Nô với trình độ cao cùng trí thông minh sắc bén, chính là người lý tưởng để ở lại kinh đô.

Tất nhiên, để mọi việc được tiến hành một cách an toàn và chắc chắn, Lâm Mạc đã để lại ba mươi sáu vệ binh trong phủ cho Đường Ngọc Nô, chỉ mang theo mười hai vệ binh bên mình; đó chính là những người đang đi cùng ông lúc này.

Nhìn sang bên cạnh, thấy Trường Tôn Ưu Âm đang nắm chặt tay mình, với vẻ mặt lo lắng, Lâm Mạc cảm thấy rất bất lực. Ông nắm lấy tay cô và từ từ xoa dịu: “Âm ơi, sao em lại căng thẳng như vậy? Chúng ta vẫn còn lâu mới đến Lan Châu mà.”

Kể từ khi rời kinh đô, Lâm Mạc đã nhận thấy Trường Tôn Ưu Âm luôn bất an, khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện rõ vẻ lo lắng; trong khi đó, Liễu Nhược Thủy thì lại thoải mái vô cùng, giờ đây đã ngủ gật trên xe ngựa.

Cảm nhận được bàn tay ấm áp của người đàn ông bên cạnh, Trường Tôn Ưu Âm nhìn lên Lâm Mạc và nói với vẻ lo lắng: “Tử Dung ơi, anh nghĩ cha mẹ chúng ta có tức giận không nhỉ? Nếu như họ…”

Lâm Mạc mỉm cười và vỗ nhẹ lưng cô, an ủi: “Âm ơi, cứ yên tâm đi. Dù ban đầu họ có khó chấp nhận việc anh trở thành con rể của họ, nhưng anh sẽ tìm cách khiến họ chấp nhận thôi.”

Lâm Mạc biết rằng Trường Tôn Ưu Âm đang lo lắng về việc mình – người đã từng là Tam phẩm Tiệp Dư của Đại Càn Đế Quốc – giờ đây lại trở thành Tứ Phu Nhân của mình, một sự chênh lệch địa vị rất lớn. Mặc dù sau này cô được phong làm Nương Công Chúa Nhu Gia, địa vị của cô cũng trở nên cao quý hơn, nhưng dù sao thì cô vẫn chỉ là một thiếp thân của người đàn ông khác mà thôi.

Lâm Mạc hiểu rõ rằng việc Trường Tôn Ưu Âm tái hôn như vậy là đi ngược lại với quan niệm của những người học giả trong thời đại này; họ chắc chắn sẽ không thể chấp nhận điều đó. Tuy nhiên, gia đình Trường Tôn Gia mà Trường Tôn Ưu Âm thuộc về lại là một gia đình có truyền thống học vấn sâu rộng.

Lời nói của Lâm Mạc khiến Trường Tôn Ưu Âm bớt lo lắng hơn nhiều. Đúng lúc cô đang muốn thư giãn, bỗng nhiên cô nhớ ra điều gì đó và nói với vẻ vội vàng: “Anh ơi, nếu như họ nói những lời xúc phạm, anh nhất định phải…”

Vừa nói đến đây, Lâm Mạc giơ một ngón tay lên trước miệng Trường Tôn Ưu Âm và cười nói: “Cô yên tâm đi, thân yêu của anh, chồng em chắc chắn sẽ không dùng vũ lực đâu; dù sao họ cũng là người thân của em mà.”

Nghe những lời này, Trường Tôn Ưu Âm mới thực sự bớt lo lắng một chút.

Trường Tôn Ưu Âm có linh cảm rằng ở Trường Tôn Gia, chắc chắn sẽ có người nói những lời xúc phạm đối với Lâm Mạc và bản thân mình, và những lời đó có thể rất tồi tệ. Nếu Lâm Mạc tức giận và ra lệnh, thì Xí Phong và thanh kiếm dài của Thù Vân sẽ được rút ra, và máu me sẽ đổ… Điều này là điều Trường Tôn Ưu Âm không hề muốn chứng kiến.

Nhận thấy suy nghĩ của Trường Tôn Ưu Âm, Lâm Mạc rất muốn nói rằng những lo lắng của cô ấy thật sự là không cần thiết. Tại Trường Tôn Gia, Lâm Mạc chắc chắn sẽ không để những lời xúc phạm đó khiến cho việc gì xảy ra cả.

Lý do có hai:

Thứ nhất, Lâm Mạc biết rằng đây là điều Trường Tôn Ưu Âm không mong muốn; thứ hai, bởi vì Trường Tôn Gia là một gia đình có truyền thống học vấn uy tín, và bản thân Lâm Mạc tại đây chắc chắn không thể vì cơn giận mà sử dụng vũ lực.

Gia tộc Trường Tôn Gia ở Lạn Châu là một gia đình có truyền thống học vấn hàng trăm năm; ông nội của Trường Tôn Ưu Âm cũng là trưởng tộc dòng cháu trai cả, và các học trò của ông ta lan rộng khắp các quốc gia lớn trong thiên hạ. Có thể nói, danh tiếng của ông ta trong giới học giả rất cao, và ông ta được coi là một bậc thầy văn học. Chỉ cần ông ta ra lệnh, hầu hết các học giả khác trên đời này sẽ lập tức hành động để làm hoen ố danh tiếng của Lâm Mạc.

Mặc dù Lâm Mạc không quan tâm đến cái gọi là danh tiếng của mình, nhưng nếu mọi chuyện trở nên quá lớn, kế hoạch của anh ta cũng như việc trả thù cho gia tộc Vân Huy Quân Sư Phủ sẽ bị ảnh hưởng… Điều đó thực sự không đáng.

Tất nhiên, đối với những thách thức có thể đến từ Trường Tôn Gia, Lâm Mạc cũng không hề thiếu sự chuẩn bị. Lâm Mạc không phải là người chịu đựng một cách thụ động đâu. Nếu Trường Tôn Gia dám bắt nạt tôi, thì được; nhưng nếu dám bắt nạt vợ tôi, dù không thể dùng vũ lực, nhưng Trường Tôn Gia cũng đừng mong sẽ thoát khỏi hậu quả đâu.

Trường Tôn Gia có thể làm cho tên tuổi của tất cả các quan lại và kẻ xấu trở nên tồi tệ, nhưng tôi, Lâm Mạc, đã sống trong thế giới này hơn mười năm rồi; không phải không ai biết đến tôi đâu. Trường Tôn Gia là một người có uy tín, chỉ cần để những kẻ điều tra ra vài việc ô uế liên quan đến bạn, thì việc đó sẽ rất đơn giản thôi.

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển về phía bắc. Không biết đã qua bao lâu, Liu Ruoshui dần tỉnh dậy, thở dài một hơi thật dài, vươn vai một cái, nhìn quanh và phát hiện ra chiếc xe đã dừng lại, và không có ai bên trong cả.

Liu Ruoshui kéo rèm xe sang một bên và thấy các cung nữ cùng vệ sĩ đang đứng đó. Cô tò mò hỏi: “Tại sao xe lại dừng lại vậy? Ngài và chị Youyin đã đi đâu?”

Cung nữ cúi đầu chào và nói một cách lễ phép: “Báo cáo với phu nhân Ruoshui, chúng tôi đã đến một quán trọ, và ngài cùng phu nhân Youyin đang ăn trưa bên trong đó. Ngài đã ra lệnh khi nào phu nhân tỉnh dậy thì hãy đến gặp.”

Liu Ruoshui bước xuống xe, nhìn lên bầu trời và thấy tuyết đã ngừng rơi, nhưng vẫn còn se lạnh. Thời gian cũng đã qua buổi trưa, đúng lúc nên ăn trưa rồi. Cô được các cung nữ giúp đỡ bước xuống xe.

Khi bước xuống xe, Liu Ruoshui chú ý nhìn người cung nữ đang giúp mình và nhận ra đó chính là một trong hai mươi cung nữ xinh đẹp được Hoàng thái hậu Tuyên Thù ban cho rời cung đi phục vụ tại Lâm phủ. Cô ấy có tên là Feiyen.

Sau vài tháng trôi qua, địa vị của hai người đã hoàn toàn khác nhau. Mặc dù Lâm Mạc vẫn chưa chính thức công nhận Liu Ruoshui làm thiếp thân, nhưng mọi người trong nhà đều biết rằng điều đó sớm muộn cũng sẽ xảy ra, vì vậy họ đều gọi cô là phu nhân Ruoshui. Trong khi đó, Feiyen vẫn chỉ là một cung nữ bình thường mà thôi. Điều này khiến Liu Ruoshui không khỏi cảm thấy buồn bã.

Dưới sự bảo vệ của Feiyen và sáu vệ sĩ, Liu Ruoshui, người mặc trang phục lộng lẫy, bước vào quán trọ bên đường và không khỏi nhớ lại quá trình mình trở thành phu nhân của Lâm phủ.

Ồ, Liễu Nhược Thủy nhớ ra rồi, khi mình rời cung điện, người đó đã phát hiện ra danh tính của mình. Có lẽ vì mình xinh đẹp, nên người đó đã tận dụng lợi thế đó và để mình làm thiếu nữ hầu cận bên cạnh mình.

Sau này, vì cần phải phục vụ các hoàng thái hậu như Vương Vinh và Tuyên Thù, và để trò chơi trước mắt Từ Thu Thuý Nương, người đó đã ngủ cùng mình trong phòng riêng… Và rồi, mình đã trở thành phu nhân của Lâm phủ.

Sau khi thở dài về sự thay đổi không ngừng của số phận, Liễu Nhược Thủy quay lại nhìn Fi Yên đang đi theo sau mình và hỏi một cách nhẹ nhàng: “À đúng rồi, em cũng là một trong những cung nữ rời cung điện cùng tôi phải không? Tên em là Fi Yên phải không?”

“Vâng, phu nhân Nhược Thủy.” Fi Yên gật đầu.

Liễu Nhược Thủy dừng bước và nhìn kỹ Fi Yên. Fi Yên khoảng hai mươi tuổi, có khuôn mặt tròn đầy đáng yêu, thân hình cũng khá duyên dáng; nếu được trang điểm kỹ lưỡng, chắc chắn cũng sẽ trở thành một người đẹp.

Nghĩ đến đây, Liễu Nhược Thủy thở dài trong lòng. Đúng rồi, Fi Yên chắc chắn phải là một người đẹp… Bởi vì chính hoàng thái hậu Tuyên Thù đã chọn cô ấy để phục vụ người đó mà.

“Có chuyện gì vậy, phu nhân Nhược Thủy?” Fi Yên cảm thấy không thoải mái khi bị nhìn kỹ như vậy.

Liễu Nhược Thủy rời mắt khỏi Fi Yên và nói một cách chân thành: “Fi Yên, chúng ta đều được hoàng thái hậu ban tặng cho người đó, và mục đích của việc này cũng đều là để phục vụ người đó. Nhưng em có biết tại sao trong số hai mươi người chúng ta, chỉ có mình tôi được người đó chọn không?”

Fi Yên nhìn Liễu Nhược Thủy một cách không hiểu, không biết cô ấy muốn nói điều gì… Chẳng lẽ cô ấy đang tự hào vì mình được chọn, còn mình chỉ là một thiếu nữ hầu bình thường?

Nhìn lên khuôn mặt Liễu Nhược Thủy, Fi Yên nhận ra rằng cô ấy thực sự xinh đẹp hơn mình nhiều; từng động tác, từng biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy đều toát lên vẻ cao quý, và trang phục của cô ấy cũng rất lộng lẫy. Điều này khiến Fi Yên cảm thấy buồn bã và ghen tị.

Liễu Nhược Thủy cũng hiểu được những suy nghĩ trong lòng Fi Yên và thở dài: “Fi Yên, em hiểu lầm rồi… Tôi không hề tự hào đâu, mà là đang ghen tị với em.”

“Ghen tị với em?” Fi Yên ngạc nhiên.

Liễu Nhược Thủy từ từ gật đầu: “Đúng vậy, Fi Yên… Em có biết không?”

Lý do ngài chọn tôi chính là bởi vì tôi là kẻ xấu, còn bạn thì là người tốt; tôi thực sự ghen tị với việc bạn là một người tốt, nhưng tôi mãi mãi không thể học được cách trở thành một người tốt.”

“Tại sao phu nhân Lưu Nhược Thủy lại nói như vậy?” Phi Yên càng thêm bối rối.

Lưu Nhược Thủy đứng lặng, không biết phải giải thích thế nào; dĩ nhiên, cô không thể nói với cô ấy rằng mình chỉ là một điệp viên của Vương Vinh, và sau khi Lâm Mạc phát hiện ra điều đó, vì một số lý do cần thiết, hai người mới dần dần tiến đến mức này…

Tất nhiên, Lưu Nhược Thủy chỉ đơn giản là ghen tị với việc Phi Yên là một người tốt, trong khi bàn tay mình đã đẫm máu… Về mặt tình yêu, sau đêm Giao thừa, Lưu Nhược Thủy cảm thấy rất hài lòng và hoàn toàn không hề ghen tị với Phi Yên chút nào.

Trước đây, Lưu Nhược Thủy nghĩ rằng Lâm Mạc chỉ đối xử tốt với mình để giả vờ trước mặt Vương Vinh và Hoàng thái hậu Tuyên Thù; nhưng kể từ nụ hôn đêm Giao thừa đó, Lưu Nhược Thủy biết rằng tình cảm mà Lâm Mạc dành cho mình là thật sự, là sự yêu thương chân thành.

Đêm Giao thừa, khi hôn Lâm Mạc, Lưu Nhược Thủy cảm nhận được tình yêu thương mà anh ấy dành cho mình; đó là những nụ hôn mãnh liệt, đầy đam mê… Lưu Nhược Thủy cảm thấy như anh ấy muốn hòa nhập vào cơ thể mình, yêu thương cô một cách tha thiết.

Im lặng một lúc, không biết phải trả lời thế nào, Lưu Nhược Thủy quyết định đổi chủ đề: “Phi Yên, hãy tin tôi, bạn là một người tốt, là một cô gái tuyệt vời. Nếu bạn gặp được người mình yêu thích, ngài chắc chắn sẽ trả tự do cho bạn.”

Nói xong, Lưu Nhược Thủy tiếp tục bước đi về phía quán trọ.

Phi Yên theo sát phía sau Lưu Nhược Thủy, nhìn ngắm bộ trang phục lộng lẫy và những trang sức quý giá trên người cô ấy, ánh mắt cô lấp lánh… Trong lòng, cô thầm nghĩ: Nếu thực sự có thể sống trong sự giàu sang như bạn, thì tôi cũng sẵn lòng không cần phải là một người tốt nữa.